ство оторвет у нас с руками и ногами! Боже, мы все богатые люди, Ваше Величество, если начнем этот бизнес! - О, небеса! - вскричал, присоединяясь к ним, Маньян. - Ретиф, с какого количества этих крохотных зверюшек необходимо содрать шкуру для того, чтобы состряпать одну такую неофициальную одежку? - Требуется около пяти тысяч особей, - ответил Ретиф после некоторого размышления. - Лолли скажет точнее: это она скроила эту курточку. - Лолли? Удивительное совпадение! Это редкое имя также носит одна из моих старших подопечных. Помните, она еще выиграла конкурс на звание Мисс Розничная Продажа? - проговорил взволнованно Оливорм. - Совпадение еще более удивительно на самом деле, чем вы думаете, - сказал Ретиф. - Моя Лолли и ваша - это одна и та же девушка. Когда она узнала о том, что я тоже включен в число дипломатического персонала, направлявшегося с Миссией сюда, на Фрум-93, она упросила меня взять ее с собой на борт транспортного корабля, который доставил нас на планету. Для того, разумеется, чтобы своими собственными глазами иметь возможность наблюдать за тем, как вы, господин посол, выйдете лицом к лицу с нашими общими врагами. - И? - И тогда я устроил ей местечко на корабле. По счастью, мне выделили двухкомнатную каюту. Это, понятно, административная ошибка. - Весьма возможно, особенно если принять во внимание то, что подготовку к отлету Миссии на Фрум-93 я возложил как раз на Лолли. Бедное дитя, у нее совершенно нет способности обращаться с цифрами. - С такой фигурой и не нужны никакие способности! - риторически изрек Хай Феликс. - Ну уж нет! - рявкнул над ухом у пресс-атташе Маньян. - Я этого никогда не допущу! И для того чтобы сделать один жалкий наряд, необходимо умертвить пять тысяч - вдумайтесь: пять тысяч! - беспомощных тварей?! Как один из основателей Общества по Пресечению Зверств в отношении Паразитов и Вредителей, сокращенно - ОПЗПВ, я решительно протестую! Решительно! Мы, члены ОПЗПВ, все как один поднимемся против этого произвола и объявим для начала бойкот тем лицам, которые вздумают организовать этот бизнес! - В чем проблема-то, господин Маньян? - улыбаясь, спросил Ретиф. - Я уверяю вас, что ни одна из этих крохотных паразитических зверюшек не будет принесена в жертву моде. Червячки сами с удовольствием будут избавляться от своих шкурок каждую весну. Обыкновенная линька. А что касается темпов развития бизнеса, - сказал он, обращаясь к Оливорму, - то стоит сейчас снарядить команду из десяти человек и пустить ее погулять на лужайку перед посольством, как через каких-нибудь два часа они принесут нам около миллиона первых шкурок. - Ну что ж... - проговорил Маньян неуверенно. - В таком случае я постараюсь испросить у ОПЗПВ благословения на это дело... - Итак, друзья, с этой минуты все мы в доле, - от всего сердца провозгласил Оливорм. - Единственная мысль не давала мне покоя, когда стало ясно, что это наши владения и что мне придется-таки вступать в должность здешнего монарха, то есть президента Фрума-93. И это мысль о денежном обеспечении нашего правления и иностранном обмене. Теперь же мы обладаем выгоднейшим экспортным товаром и все проблемы снимаются. - Все это так, но стоит ли забывать о том, что планета кишит этими ползучими пресмыкающимися? - морщась, проговорил Маньян. - Неужели найдется человек, который пожелает стать королем червячной фермы? - Найдется, Бэн, не сомневайтесь, - сурово сказал Оливорм. - Я хотя бы! И не надо лить крокодиловых слез, Маньян, ведь я твердо намерен произвести всех вас - за исключением только, может быть, Ретифа - в высокие и престижные звания. При первой же возможности, Маньян! Послушайте только, как звучит - Великий князь Маньян! Разве это не ласкает ваш слух, а? - Князь над кем? Над этой ползучей мерзостью? Виконт над паразитами? Граф среди пресмыкающихся? Так что ли? Это что ли должно ласкать мне слух, по-вашему? - Для одного из основателей общества ОПЗПВ ваши слова звучат по меньшей мере странно, - рявкнул Феликс. - Я просто подписывал документы, в которых заявляется протест против массовых мучений и зверств над этими отвратительными созданиями! - быстро среагировал на выпад Маньян. - Но я вовсе не обязан миловаться с ними! - Он бросил взгляд за окно, на кишащий червяками ландшафт, поморщился и добавил: - И я не обязан жить с ними под одним небом. - Похоже, нам не осталось другого выхода, Бэн, - серьезно проговорил Оливорм. - Это по поводу вашего заявления о жизни под одним небом с этими ползучими ребятишками. Теперь, когда Ретиф ловко вытеснил отсюда гроасцев, мы обречены владеть этой планетой. - Почему? Может быть попробовать обманом заставить их вернуться на Фрум-93? - воскликнул, радуясь своей придумке, один из младших сотрудников Политического отдела. - Полагаю, Честер, вы имеете в виду умелым маневром надавить на мораль и сделать так, чтобы гроасцы решили, что отказ от планеты отрицательно скажется на отношении к ним других цивилизаций? Пригасить их намерения умыть руки в этом деле заверениями в том, что обладание Фрумом-93 сулит им большую выгоду? Воззвать к чувству ответственности за судьбу планеты? - Вы берете мои мысли прямо у меня из головы, босс! - с энтузиазмом воскликнул Честер. - Умное наблюдение, мой мальчик, - сказал Оливорм, наградив своего подчиненного 24-В (Милостивая, Снисходительная Улыбка). Тот весь аж засветился при этом, а остальные присутствующие, желая высказать свое одобрение похвалы посла, перегоняя друг друга, обрушили на Честера целый шквал взглядов и улыбочек от 12,7-х (Я Всегда Знал, Что Ты Отличный Парень) майора Фэйнтледи до более сдержанного 119-а (Мы Все Надеялись На Тебя, Мальчик) Хай Феликса. На все эти гримасы счастливый Честер отвечал хитрым 3-в (Скромное Осознание Своей Добродетели). - В самом деле, - сказал Оливорм, воспользовавшись 91-с (Возвращение Присутствующих к Чувству Реальности) и погасив тем самым возбуждение, возникшее за столом. - Я полагаю, нам следует послать с этим заданием к гроасцам известного им и компетентного человека, который бы переговорил непосредственно с Общепланетным Правителем Флитом до того, как их Миссия покинет планету, и призовет его к чувству ответственности и склонит к изменению принятого решения об отлете. - Ага, понял, - с готовностью проверещал Честер и откинулся на спинку своего стула. Он схватил карандаш и блокнот и лихорадочно стал строчить план выполнения задания. Господин посол посмотрел на него с сожалением и потом сказал: - Нет, мой мальчик, речь не о вас. Вы пока еще недостаточно подготовлены для выполнения столь ответственной миссии. Но не гасите в себе рвения, очень скоро я найду для вас подходящую работенку. - Мм... - поднялся из-за стола Маньян. - Я бы осмелился предложить... - Вы правы, Бэн. Кто как не вы заслужили эту честь?! - живо воскликнул Оливорм. - Собирайтесь, нечего тянуть. Вы же не хотите появиться в их так называемой "полевой столице" в тот самый момент, когда их транспортный корабль будет отрываться от земли? Это будет означать, между прочим, не только невыполнение важного задания, но и серьезные осложнения с дальнейшей вашей карьерой. Поймите меня правильно. - Да, конечно, я постараюсь добраться до места так быстро, как только смогу. Кроме того, разве я когда-нибудь... - Вот-вот! Именно! Это самая замечательная черта из всех, что заметны в вас, Бэн! - с чувством воскликнул руководитель Миссии землян. - Вы всегда, в любой момент, готовы впихнуть свое тело в брешь. - Т-тело? - заикаясь, переспросил Маньян. - Вы говорите так, как будто я уже труп... - Вовсе нет, Бэн! Если вам удастся перехитрить этих пятиглазых, липких тварей и заставить их остаться в этом погруженном во мрак заразы месте, вы вполне еще успеете насладиться безмятежными пенсионными летами. - А как насчет того, чтобы мне помог в этом деле Ретиф? - несмело спросил Маньян, будучи почти уверенным в отказе. - В самом деле, почему бы ему не отправиться с вами? Почему бы не предоставить ему возможность лишний раз проверить в деле свои дипломатические клыки? - согласился Оливорм, дружески подмигнув Маньяну. Тот уже стал собираться, когда посол снова обратился к нему. - Да, кстати, Маньян, заберите с собой этих паразитов. - Оливорм указал пальцем на двух червяков, все еще ползавших по столу, то сцепляясь, то расцепляясь. - Мы уже довольно на них насмотрелись и уяснили для себя, что значит выражение: "Спариваться для новой жизни". Но, поскольку ничего другого они делать не умеют, заберите их. Маньян, осторожно обращаясь с червяками, положил их обратно в пакет, смущенно бормоча под нос: - Прошу прощения. Затем он бросил исполненный значения взгляд на Ретифа. - Насколько я помню кодекс, господин Маньян, это номер 13-а (Значительный Взгляд). Однако, к сожалению, никак не разберу, что конкретно он может означать, - сказал тот. - Пойдемте отсюда. Я объясню позже. О некоторых вещах не принято говорить в присутствии лиц, обладающих спорной нравственностью. - При этом Маньян поглядывал на Хай Феликса. - Послушайте-ка, Маньян, - заговорил тот уязвленным тоном. - Я, положим, не заканчивал Института Земного Дипломатического Корпуса, однако это не помешало мне разобрать признаки 2-а (Я Говорю о Тебе, Осел) в ваших косых взглядах, несмотря на то, что вы допустили шесть отклонений от стандарта, предписанного кодексом! - Вы очень скоры на выводы, Хай, - мягко заметил Маньян. - То, что вы назвали "отклонениями", на самом деле является поправками, уточнениями и улучшениями плохо разработанного оригинала. С этими словами Маньян пронесся мимо пресс-атташе и вышел из зала. Ретиф последовал за ним. 2 - Я был великолепен! - радостно промурлыкал Маньян, отклоняясь на спинку стула, чтобы дать место официанту в ливрее, который подошел, чтобы произвести смену блюд и вновь наполнить опустевшие бокалы сидевших за столиком дипломатов. Происходило это вечером того же дня. Маньян в который раз с восторгом повторял свой рассказ о визите в гроасскую "полевую столицу": - Старый пятиглазый идиот никогда и не поймет, что его надули! Он был сметен волной дипломатии одного человека! Встречал он меня, вы представляете себе как - настороженность, злоба и недоверие. Однако прошло совсем немного времени и он уже был готов броситься исполнять малейшие нюансы моих желаний! - Спокойнее, Бэн, - говорил экс-император Оливорм. - Надеюсь, увлекшись нюансами своих желаний и лицезрением их исполнения, вы не позабыли об основных инструкциях, которыми мы снабдили вас? - Ваше Бывшее Величество изволят шутить? - весело осведомился Маньян, вглядываясь в темное дно своего бокала словно в ожидании какого-то знака оттуда. - Вовсе нет. Если результатом вашего визита к гроасцам не явился заверенный посольской печатью, подписанный и засвидетельствованный Договор о Вечном Мире и Дружбе между Землей и Новой Гроа, называвшейся прежде Фрумом-93, и заключенный на срок не менее пяти лет с правом последующего продления его действия, то можно будет смело сказать, что с заданием вы не справились. - О, сэр, если бы вы видели, в какой сумасшедшей пляске закрутились глаза гроасца, - все пять без исключения, - когда он услыхал, что появился шанс сохранить за собой ранг Общепланетного Правителя! Казалось, хлебом его не корми - дай поуправлять только и похвастаться титулом. Не то, что вы, сэр! Вы, без колебаний снявший с себя императорский пурпур, когда этого от вас потребовал долг! - О, не напоминайте мне! - рявкнул Оливорм. - У меня до сих пор перед глазами колеблющееся видение венца и трона! Увы, все это так и осталось для меня грезами. Я сам не дал им превратиться в реальность во имя чести, неподкупности и необходимости иметь со всеми добрососедские отношения. Но разве тем болванам из министерства дано будет оценить всю величину принесенной мной жертвы? - А, не забивайте себе этим голову, шеф, - раздраженно и одновременно весело махнул рукой в неопределенном направлении Феликс. - Вас еще ожидает масса гулянок и девчонок на Голубой Лагуне. - О, да, меня спасет и даст забыться только работа, - проговорил Оливорм, подкрепив слова номером 41-д (Попытка Чистосердечности), что вызвало бурные аплодисменты у присутствующего в зале дипломатического персонала. И только непроходимый циник отыскал бы у кого-нибудь сухие глаза. 3 - Это неслыханная несправедливость! - сломанным голосом говорил Маньян Ретифу, когда они оба стояли перед псевдотиковыми дверями одной из комнат Следственного управления. - Этот липкий Флит! Да я готов придушить этого мерзавца! После того, как он был готов целовать мне руки за то, что я преподнес ему Фрум-93 на тарелочке с голубой каемочкой, он посмел заявиться сюда и обвинить меня в провокаторстве! И потом весь этот разговор об объявлении войны! Как будто это я посоветовал пятиглазым липким тварям что делать с червями! Какие-то приглушенные, всхлипывающие звуки вдруг раздались за строгими дверьми. Они открылись в следующую секунду и в них показался заместитель министра по инопланетным делам Фредерик Т.Оливорм, вытирающий влажный лоб огромным, в цветочках, платком. - Нет, это просто смешно - просить меня тратить свое драгоценное время на дачу свидетельских показаний в этом нелепом фарсе! - мычал он, продолжая утираться и всхлипывать носом. - Это надо же! Черт знает когда я совершил короткий визит на Новую Гроа и теперь меня припирают этим визитом к стенке. Какие-то дыни! Какой-то сорт "Хуб"! Какое мне до всего этого дело? Ну зовите заместителя министра по делам сельского хозяйства и допрашивайте сколько угодно, я-то причем?! - Вот это мило, сэр, - захныкал Маньян, когда Оливорм подошел к нему с Ретифом. - Я так надеялся, что вы замолвите за меня хоть словечко... Я имею в виду то, что все содеянное мною было точным выполнением ваших распоряжений, данных к тому же перед лицом множества свидетелей... - Да ну, Маньян? Но насколько я помню, вы пели совсем другую песню, когда требовали занести во все протоколы то, что сами же характеризовали как "свою личную инициативу в этом деле". Вы ведь делали это для того, чтобы выслужиться перед нашим начальством и пригасить мою роль в этом деле. Вы сделали все для того, чтобы мое участие в этом деле было обойдено. Что ж, теперь я даже благодарен вам за это. А насчет себя вы просчитались, дружище. - Но, сэр, вы преувеличиваете значение моей персоны, - не переставал хныкать Маньян. - Ведь я был пешкой, а разве пешка может задумать миссию такого масштаба как та, уж не говоря о том, чтобы выполнить ее? - Ну что вы! Конечно, может! Особенно когда горячо желает поразить неожиданным успехом Штаб-квартиру, когда лелеет мечты о повышении, о славе. Конечно, как теперь выяснилось, в этом деле слишком много рискованных моментов, но вы плевали на риск, браво! А что касается вашей изобретательной и ловкой инсинуации относительно "свидетелей", - ведь именно это слово вы употребили, как будто я какой-нибудь там преступник на скамье подсудимых! - то я вам скажу следующее: ничего не выйдет. О, конечно, свидетели были, я не отрицаю! Но только вынужден довести до вашего сведения, что наши бывшие коллеги по работе на Фруме-93, или точнее, на Новой Гроа, разлетелись теперь как птички кто куда! Каждый из них, согласитесь, больше всего обеспокоен своей личной судьбой. Я не знаю... Планы на повышение или исполнение новых обязанностей. Что угодно. Но только по-верьте уж мне: никто из них не испытывает желания мчаться сломя голову сюда, на Альдо, - заметьте, за свой счет, - и все для того, чтобы свалить вину за нынешний кризис на своего бывшего начальника, который сейчас является кроме всего прочего членом Управления по Кадрам. Зачем им лишние проблемы, особенно в это время, когда не за горами очередная аттестация дипломатического персонала? - Ну что вы, сэр, - взмолился Маньян. - Вы такое мне приписали!.. У меня и в мыслях ничего подобного никогда не было! Просто сейчас, когда Гроа вздумала обвинить Землю в намеренно осуществленном подрыве гроасской экологии и экономики и когда меня во всем этом неведомо как вынесло на место главного виновника, я думал, что вам ничего не стоило сказать за этими дверями, что я был простым первым секретарем Миссии, которую вы возглавляли. Вам ничего не стоило бы обратить внимание, - хотя бы из желания защитить высокий ранг посла, - что весь груз ответственности вы несли на себе. Ведь иначе получается, что вы были в Миссии свадебным генералом, а бал правили подчиненные. Но ведь это же было не так! - Ба! Да вы с ума сошли, Маньян, вы бредите! Неужели вы рассчитывали на то, что я добровольно положу свою голову под топор? - Но ведь для вас последствия были бы легкие! Вас же любят здесь, в Секторе, сэр! - почти плача, говорил Маньян. - Вы-то после удачного завершения Миссии на Фруме пошли на повышение, а посмотрите, чем это поворачивается для меня! - Каждому свое, дружище, - веско проговорил Оливорм. - Но это несправедливо! - не унимался Маньян. - Это что же получается? Если все идет нормально, то вам честь и хвала, а если чуть что не так, так все шишки на меня?! - Бэн, вы удивляете меня! Честное слово! Вы что же хотите, чтобы мелкий чиновник и высший руководитель были во всем похожи?! Вы же прекрасно знаете, что все не так! Все хотят пробиться в начальники. Помнится, вы сами не так давно заявляли, что надеетесь на получение высоких чинов. А у руководителя, разумеется, есть свои привилегии. Или вы будете сейчас отрицать целесообразность их существования? - Да, - пробормотал отчаявшийся Маньян. - Ну все, у бедняги поехала крыша! - воскликнул с сожалением Оливорм и отвернулся от своего бывшего подчиненного. Двери снова открылись и из них появился гроасец, облаченный в великолепный плащ из шкурок червей-грибль. Он прошествовал вдоль по коридору к землянам. - Спаситель Великой Гроа приветствует смертных, - прошипел он (таков был обычный тембр голоса у гроасцев). - И надеется, что они больше не замышляют никаких мерзких планов против мира и покоя в гроасском государстве. В противном случае гнев обрушится на их гадкий мир и ему никто не позавидует. - О, боже, но что мы сделали вам такого, Флит? - спросил. Маньян тоном 84-р (Задетая Несправедливостью Невинность). - Мы ведь отдали вам во владение Фрум-93, это что вам - плохо?! Мы отдали вам миллионный бизнес на шкурках червей-грибль! - Не переигрывайте, Бэн, - предупредил Маньяна Оливорм. - Необходимо применить здесь тон 84-с, видите, как у меня. А еще лучше - сбросить его до 79 (Все Возрастающее Непонимание, Но с Надеждой На Возвращение Разговора в Нормальное Русло). - Отдали мне во владение Фрум-93, как ты ошибочно называешь Новую Гроа?! - язвительно переспросил Флит, переходя на язык людей. - А заодно, кстати, и миллионные издержки за неурожай! Теперь я спрашиваю: это что попытка нездорового юмора со стороны обреченного? Ты обманул меня лично! Всучил мне под видом безвредного дара чуму, которая уничтожила весь очередной урожай дынь сорта "Хуб"! А тебе ли не знать, гнусный землянин, что дыни составляют основной продукт обильной и разнообразной гроасской кухни?! - Боже, да откуда же я знал, что те зверюшки, которых я предложил вам из чувства искреннего уважения и которых бы без всяких разговоров взяли, являются паразитами?! Откуда же я знал, что ваши любимые дыни придутся этим червям по вкусу?! - в негодовании и одновременно отчаянии вскричал Маньян. - Любое разумное существо с претензией на звание гурмана отлично знает, что дыни сорта "Хуб" обладают БЕСПОДОБНЫМ вкусом! Каждый сферической формы плод содержит приблизительно полгаллона восхитительной (пальчики оближете!) мякоти, которая, как мне известно, по своему вкусу весьма близка к древнему земному деликатесу, называемому маисовой кашей! Но теперь, увы! - лицо Флита приняло скорбное выражение. - Теперь всякий раз, когда трудовые руки гроасца-сельчанина выдергивают с грядки сочную дыню, срезают верхушку одним-единственным ударом мачете освященным веками способом... Когда гроасец уже предчувствует удовольствие и радость, которые находятся у него под рукой - только возьми! - вместо сочной мякоти плода под кожурой ему открывается омерзительное зрелище: копошащаяся масса отвратительных личинок! Количеством до двух миллионов, как подсчитали наши специалисты! Два миллиона тварей на одну дыню! О, как я ненавижу... Я просто не могу выносить одного вида этих пресмыкающихся, присутствующих, разумеется, не имею в виду. Фу! - Флит весь как-то сморщился и видно было, что он борется с ужасной дурнотой, подступившей к горлу. Наконец он взял себя в руки, выпрямился и величественно сказал: - Что ж, счастливо вам, смертные, если это пожелание уместно при настоящих обстоятельствах. - Послушайте, Флит... то есть господин посол, - заговорил Оливорм. - Что это вы без конца упираете на слово "смертные"? Это подходит для них! - Он указал рукой на Ретифа, Маньяна и какого-то мелкого служащего, подкравшегося к дипломатам с "большими глазами", намереваясь подслушать для своего удовольствия их разговор. - Что же касается меня, что теперь я являюсь постоянным заместителем министра, а не временным, как в те времена, когда мы противостояли друг другу за столом переговоров. - В самом деле? Это повышение? Никак не думал... Впрочем, что это я? Для столь мелких созданий, как вы, земляне, различия между временным и постоянным статусом заместителя министра, разумеется, принимают преувеличенные размеры... Ну ладно, задержался я тут с вами, а мне надо спешить, меня ждет служба. Своим опозданием я разочарую свою паству. - Что все это значит? - провожая глазами Флита, спросил Оливорм. Он наконец-то убрал в карман свой платок, намозоливший уже собеседникам глаза. - Вон идет Тисе, бывший советник Флита, - заметил Маньян. - Спросим у него. Четверо землян (включая не ушедшего клерка) обступили гроасца, на лице которого было какое-то озабоченное выражение. Тисе носил простые надглазные щитки, наподобие очков, видимо, армейского образца. Был он одет в немодный и мешковато сидевший на нем плащ с оттопыренными в разные стороны полами. - Тисе, а мы только что поболтали с моим старым коллегой, бывшим послом Флитом, - небрежно, как своему приятелю, сообщил гроасцу Оливорм. - Что-то он как-то странно выражался. Могу я спросить у вас: с ним все в порядке? Я имею в виду, вот здесь? - С этими словами Оливорм покрутил указательным пальцем возле своего правого уха. - Да, с ним все в порядке, но только он больше не посол и даже не бывший посол, - как-то несмело начал Тисе. - А что касается твоей заботы о том, уж не застудил ли он себе голову, то я, землянин, напомню тебе, что ныне он, конечно, выше всего этого. - "Напомню"? "Конечно"?.. Тисе, эти слова вряд ли подходят для той фразы, которую вы произнесли. Как вы можете напомнить мне то, чего я не знал? Кроме того, я имел в виду вовсе не простуду. Ну, впрочем, о простуде. Ваши уже научились радикально ее излечивать? - Если ты опять намекаешь на Его Величие, то я должен сказать тебе, что он никогда не посвящал свое драгоценное время таким тривиальным занятиям, как так называемым научным исследованиям. - Может быть, но я слышал, что он неплохо подзаработал на индустрии одежды. В масштабах всего Сектора. И ловко потеснил в этой сфере традиционный земной рынок товаров. Кстати... - Нонсенс! Его Величие никогда бы не унизилось снисхождением до уровня вашей мелкой розничной торговли. Его Величие уделяет внимание только опту. У него есть лицензия на продажу недвижимости и последнее время Его Величие тем и занимается, что продает участки земли площадью в один квадратный ярд по очень и очень низким ценам. И сделал на этом состояние! - Интересно, какое же применение можно найти участку гроасских песков площадью в один квадратный ярд? - спросил, усмехаясь, Маньян. - Много разных применений, землянин. Но если ты спрашиваешь о самом главном, то это, безусловно, культура дынь сорта "Хуб". На участке вышеуказанной площади буйно развивается одна дыня и два миллиона червей-грибль. - Неудивительно, что они поднимают такой шум вокруг неурожая, - заметил Маньян. - Нет, Маньян, я все понял! - вскричал Оливорм. - Действительной товарной культурой являются на самом деле сами черви, значение которых тот неблагодарный так принизил! - Ладно, я получил удовольствие от разговора с вами, земляне, - прошипел Тисе и направился прочь. - Очень спешу. Настало время моей молитвы. Я должен зажечь одну-две палочки фимиама в святилище здесь, за углом... Он ушел. - М-да... Не скажу, что после этой встречи нам стало намного яснее странное поведение Флита, - пробормотал Маньян. - Очевидно, дипломатическое поражение с Фрумом-93 настолько обострило отношения Флита с его ведомством, что это сильно расстроило его умственные способности. А ведь большого ума был гроасец! - с сожалением изрек Оливорм. - О, Глядите! Он возвращается! - воскликнул Маньян, показывая куда-то пальцем. И действительно в следующую секунду земляне увидели Флита, входившего в неясно освещенный коридор через двойные двери в дальнем его конце. Он остановился около дверей и стал кого-то поджидать. Наконец появилась целая толпа гроасцев, которая обступила Флита. Вся процессия направилась к землянам. - О, господин министр! - крикнул он издали, с трудом перекрывая своим шипящим голосом гул своей свиты. - Рад застать вас все еще слоняющимся здесь без дела. С этими словами Флит достал из-под плаща какие-то предметы, которые издали походили на связку разноцветных сигар. - Не хотите ли просветиться душой и сердцем? Могу предложить скромный дар, - по монете за штуку: разве это деньги? - святой фимиам, лично мной освященный и обладающий свойством возвращать владельцу утерянные или зря потраченные деньги? - Я не идолопоклонник, - резко отрезал Оливорм, подозрительно косясь на связку палочек фимиама. - Торгуйте своими языческими фетишами где-нибудь в другом месте. - Не возносись, Фрэд, - тут же посуровел Флит. - Ты не ведаешь, о чем говоришь и с кем говоришь! - Ну уж нет, я ведаю! Я говорю с вами, Флит! И я сказал, что не нуждаюсь сегодня ни в заклинаниях, ни в чарах! Из пестрой толпы гроасцев, теснившейся за Флитом, послышались ругательные выкрики. Уровень общего гула заметно возрос и приобрел явно гневный оттенок. Земляне заметили, что в этой своего рода свите Флита находятся представители самых различных социальных групп населения Гроа. Бывший генеральный консул Гроа в изящных и дорогостоящих надглазных щитках толкался рядом с полковником из войск поддержания мира в блестящих латах и доспехах, а рядом с ними негодовал на землян скромный владелец машины, предназначенной для подрезания кустов и уборки листвы и мусора. На нем была потрепанная куртка из дешевого материала и самодельные надглазные щитки. - Эй, земляне, не богохульствуйте! Мы не позволим вам оскорблять наше божество прямо ему в лицо! - шипел мусорщик. - Почему бы не попросить небеса обрушить священную молнию на то место, где стоят эти негодяи-земляне, о Флит?! - жестоко вопрошал полковник, держа руку на рукоятке лучевого пистолета, полувысунутого из кобуры. - Успокойтесь, дети мои! Напомню вам, что просвещение еще не касалось душ и сердец этих слаборазвитых и заблудших в дебрях невежества существ! - вскинув вверх свои липкие ладони, возглашал Флит. Он отвернулся от Оливорма и, протягивая свой товар Маньяну, сказал: - Как насчет тебя, Бэн? Уж кому-кому, а тебе и Ретифу просто необходимо пожертвовать две монеты на добрые дела. Из воспоминаний, сохранившихся от моей прошлой жизни смертного, я знаю, что вам свойственны были зачатки прямоты и честности. Я хочу дать вам шанс и зачислить в группу, где обучаются самые младшие из моих учеников и последователей. - Что все это, черт возьми, значит, господин посол? - спросил Маньян гроасца, который все еще продолжал совать ему в лицо палочки фимиама. - Все очень просто, Бэн. Со времени нашей последней встречи на Новой Гроа прошло немало времени, за которое я в корне изменился. Однажды я решил, что должен продолжать разделять все радости и горести жизни с другими. Только в ином качестве. Я возвысился над моими смертными овцами и принял на себя тяжкий груз божественности. - Что?! - изумленно воскликнул Маньян, прилагая усилия к тому, чтобы у него не отвисла нижняя губа. - Вы что же, стали чем-то вроде культа? - Я был утвержден старейшинами государственной гроасской церкви в качестве члена официального пантеона. Я всегда был им, просто в последнее тысячелетие временно исполнял мирские обязанности. Этим объясняется то, что я водил дружбу с вами, простыми землянами. Давай, купи пару-тройку палочек... - Он снова ткнул связку в лицо Маньяну. - Если ты поспешишь в походную церковь, которую мои апостолы установили за углом, ты еще сможешь успеть на вечернюю службу и вкусить все восхитительные плоды просвещенной веры. - Флит, вы шутите! - вскрикнул Маньян. - Это богохульство, кощунство! Я добрый приверженец епископальной церкви! Я не могу оценить эти ваши шуточки! - Гроасская Община - один из самых крупных фондовкладчиков во всем общецерковном движении, Бэн. А что касается сущности вероисповедания у нас, на Гроа, то тут не беспокойся: там поклоняются не только одному-единственному богу. В этом отношении - полная свобода выбора: свой бог на каждый случай жизни. Я, например, являюсь богом урожаев. Теперь тебе понятно, почему я принимаю вопрос о дынях так близко к сердцу. Кое-кто из моей паств, - есть и такие злобствующие элементы - обвиняет меня во всех неудачах с урожайностью! - Интересно, как это старейшины согласились признать вас, Флит, божеством, а? - спросил Оливорм. - Не поймите меня превратно... Просто мне приходилось встречаться с вашими епископами - это чистой воды конструктивисты и рационалисты. И этих ребят не пошатнешь дешевыми приемчиками. - Я начал с того, что заткнул им рты доходным бизнесом на шкурках грибль, - пояснил Флит. - Взял в долю. - Неплохая идея, - оценил Оливорм, с уважением глядя на Флита. - Затем я указал им на то, что, являясь королем Новой Гроа, правлю моей страной с божьего благословения и провидения. Против этого им нечего было возразить, так как божье благословение является ключевым догматом нашей церкви. А того и невдомек им было, что я сам себя назначил королем! Дальше - просто. От освященного богом трона до самого бога - рукой подать. Непобедимая логика, не правда ли? А, Фрэд? - Флит наконец понял, что никто из землян не собирается покупать у него фимиам и засунул палочки обратно под плащ. - М-да, джентльмены, - проговорил Оливорм, поворачиваясь к Маньяну и Ретифу. - Нам остается только взять свои подозрения обратно и признать, что плутишка здорово работает извилинами! Вот это я и называю масштабом, размахом! Настоящей карьерой! - Флит... Бог над этими убогими и обманутыми дураками, которые слепо отбивают ему земные поклоны?.. - стал вслух размышлять Маньян. - Осторожней, Бэн, - предупредил его Оливорм, незаметно опуская в карман одну из палочек фимиама. - К чему провоцировать на себя вспышку божественного гнева? Кто мы такие, чтобы оспаривать правомочность богом принятого решения о назначении Флита? - Это что же такое, сэр, получается? Выходит вы и впрямь согласны принимать этого мошенника за божество? - отпрянув, изумленно вскрикнул Маньян. - А что такого? Иной раз лучше не вмешиваться в чужие дела, - уверенно заговорил Оливорм. - Я не думаю, что наша небольшая уступка мошенничеству возбудит недовольство вселенского собора, если какой-нибудь молодчик с большими ушами разболтает об этом. Ничего не добившийся и обиженный Флит стал отходить к толпе своих почитателей. - Между прочим мне на своей шкуре пришлось узнать, что бизнес на божественности не так безоблачен, как кажется на первый взгляд. Меня, между прочим, недавно атаковала целая банда отступников веры. Они обвиняли меня в том, что это я устроил им какие-то жалкие убытки на дынях последних урожаев! Но... хе-хе, они тоже сообразили, что имеют дело не с нарисованным на картинке, слащавым и тихим земным богом, которому все приносится на тарелочке с голубой каемочкой! Нет, друзья, я не таков! Я столько всякого повидал, когда занимался бизнесом на шкурках гриблей! Я знаком с тонкостями ближнего боя и уличных драк, не волнуйтесь! Я владею ударами ног и коленей так, что только держись! Двоих или троих головорезов, из числа тех, что напали на меня, я свалил великолепными хуками с правой. Мне даже не понадобилось применять так называемый "удар молнии" - его я берегу на крайний случай. - Готов поспорить, что это была группа усомнившихся в том, что ваше повышение в чине было сделано по божескому благословению, - прокомментировал Маньян. - Кстати, и вам досталось, как я только сейчас заметил. Вон под третьим глазом слева. - Да, - неохотно признался Флит, прикладывая к синяку руку. - Пропустил один подлый удар слева. Бывает... - Ничего, заживет. - Ладно, перейдем к более возвышенным темам, - махнув рукой и снова приближаясь к землянам, сказал Флит. - Я имею в виду возведение целой сети церквей, соборов и тому подобное по территории всего Сектора. Причем каждое заведение будем оснащать банковским оборудованием для перевода хе-хе... в новую веру. - Вы собираетесь обращать в новую веру в банке? - заикаясь, спросил Маньян. - Я имею в виду валюту, - объяснил Флит. - А иначе придется отказывать в святом причастии новичкам только потому, что у них не будет нашей твердой гроасской монеты. Но мы же не звери, а религия просвещенных. Да! Еще хотел рассказать о выборе мест для постройки храмов. Я приметил неплохое местечко для этого на Голубой Лагуне. Очень удобная вилла. Скромненько, но со вкусом. И с жильцами особых проблем не было: там оказались только какие-то то ли сироты, то ли беженки. Землянки. Я позаботился о том, чтобы переправить их в более подходящее для них место. А именно я подписал контракт с работодателем с Модбола, которому позарез нужна была бригада земледельцев. - Увы! - скорбно возведя глаза вверх, проговорил Оливорм. - Мои невинные сиротки проданы в рабство и неволю! Флит! Как вы могли?! - Да очень просто, Фрэд. С моего благословения. - Не печальтесь, господин министр, - стал успокаивать бывшего шефа Маньян. - Вы всегда сумеете набрать новый штат одаренных различными достоинствами сирот. - Разумеется, Бэн, - ответил Оливорм. - Только у меня очень высокие стандарты, так что, если вы вдруг сами планируете найти для себя кров у меня, имейте в виду - не пройдете по конкурсу. - К счастью, мне удалось найти прямо под рукой словно спущенные с небес запасы для подкрепления сил физических и духовных! - восторженно продолжал Флит. - Я говорю о вине, красном и белом, и отлично выдержанном коньяке, обнаруженных в подвалах виллы. О, эти напитки помогут пробуждать вдохновение у моих священников, которые так много работают за низкую зарплату плюс процентные надбавки... - А это еще за что? - спросил Маньян. - Процентные надбавки-то? За вредность, - тут Флит усмехнулся. - Надо же толпе на ком-то вымещать свой горячий темперамент? 4 Дверь комнаты Следственного управления вновь открылась и в ней возник судебный пристав. Он бросил на Маньяна заинтересованный взгляд и монотонно сообщил: - Ну что ж, джентльмены, пришло время вам поприсутствовать на финальной части концерта. Знаю, что вы ждали от меня слов: "Вы свободны". Но, увы. - Хорошо, Гектор, мы поняли, - добродушно произнес Оливорм. - Но не могли бы вы сначала дать свою оценку настроению трибунала? - Настроение таково, что многим - вредно для здоровья. Некоторые из судей вообще решили разыграть новую карту. Они заявляют, что вы обязаны были любой ценой удержать за собой Фрум-93. - Чушь! Это, черт возьми, чушь! - воскликнул Оливорм. - Я уверяю вас, Гектор, это бред! Только я мог решать в то время, нужно было нам удерживать за собой планету или нет! Будет это отвечать интересам Земли или не будет! - О, я благодарен вам, господин министр, за то, что вы все-таки решились взять на себя эту ответственность, - воскликнул Маньян, прямо-таки засветившись от радости. - И действительно, я сам до сих пор удивляюсь, как это тем дуракам пришло в голову взвалить всю эту вину на одну мою голову?! - Выбирайте выражения, Бэн. Знайте, что я не выношу, когда при мне подобными словами дают характеристику высшим должностным лицам Земного Дипломатического Корпуса! Знайте это! - Ну хорошо, тогда кретины, - предложил новую трактовку Маньян. - Мерзавцы, тупые идиоты. - Да, Бэн, сдается мне, что вы теряете над собой контроль прямо на глазах. Знаете что, вы пока оставайтесь здесь и попытайтесь успокоиться, а я зайду туда, призову судей к снисхождению, а заодно выясню, куда ветерок дует, - предложил Оливорм, заговорщически подмигнув своему бывшему подчиненному. - О, благодарю, Фрэд! То есть я имел в виду - Ваше Величество. - Величество? - кисло повторил Оливорм и мечтательно закатил глаза. - А почему бы не сам Господь бог, а? Масштабно как-то... Да, именно это слово! Кроме того надо же установить в этой сфере какое-то равновесие с гроасцами? Нет никакого сомнения в том, что вскоре совершенно спонтанно возвысится из разных мест многоголосый призыв к адекватному представительству Земли в божественном пантеоне. И в следующую минуту за мягко улыбающимся добровольцем в божественный сан закрылись двери комнаты Следственного управления. 5 - Отбывание наказания в ссылке на гроасских серных рудниках в Юше?! - орал спустя полчаса Маньян, кружась перед каменнолицыми членами трибунала, которые с вялым интересом наблюдали за реакцией приговоренного на вердикт. - И это вы называете проявлением снисхождения?! Интересно, что же для вас означает строгий приговор?! - Спокойнее, господин Маньян, - тихо увещевал беднягу Ретиф. - Не испытывайте их терпения. - Боже, да при чем тут их терпение, Ретиф?! - ревел Маньян, закрывая руками свое узкое лицо, совсем как ребенок, которому стало страшно. Маньяна под руки вывели из комнаты, где проходил суд. Он всхлипывал и невнятно бормотал: - Все, Ретиф, все! Я погиб! Если даже мне суждено будет перенести это несправедливо жестокое испытание и остаться живым, оно похоронным эхом отзовется в коридорах отдела кадров Корпуса и моя карьера лопнет, как мыльный пузырь! И никогда больше я даже помыслить, вы слышите, помыслить не смогу о реализации моих несмелых грез о кресле посла! - Хватит, Бэн, ну хватит, успокойтесь же! - мягко попросил Оливорм, когда земляне вышли в коридор. - Благодарите судей, что они не послали вас на ледники или, что еще хуже, в канцелярии Сектора на страшную бумажную каторгу! - Все это является слабым для меня утешением, сэр, хотя я, конечно, чувствительно признателен вам за вашу добросердечность и гуманное напоминание о существовании еще более ужасных чистилищ чем то, которое уготовано мне... - Держи себя в руках, Бэн, - мурлыкал подошедший к землянам божественный Флит. - Хочу сказать, что тебе редкостно повезло, так как ты будешь находиться под моей личной протекцией, что является твердой гарантией того, что ты останешься доволен своим пребыванием в гроасских краях. Разумеется, я не могу не признать того, что серные рудники Юша - это не самое полезное для здоровья человека местечко на благословенной гроасской земле. И все-таки не дай пошатнуться своей вере и тогда мы с тобой увидим, что это вовсе не так уж и смертельно отбыть полный срок наказания в этом ад... Оговор