ерно, это большое удовольствие - подружиться заново с погибшим товарищем... Пусть даже с одной его головой... - Это не по мне, Ретиф. Когда мой приятель Декер развалился на части, у меня не возникло никакого желания дружить и распивать эль с его ушами или руками по отдельности. - Будем надеяться, что Нит - в целости или по частям - здесь тоже никого не заинтересует, кроме нас. И его начальника. - Да, вам, чужеземцам, вообще везет во многих передрягах, - завистливо заметил Глут. - Не то, что нам. - Все, как я понял, идет к тому, что на остров отправятся только двое: я да Маньян, - сказал Ретиф. - Спасибо, ребята, за вашу помощь и все такое. - Э!.. Как насчет того, чтобы включить в десант меня? - запротестовал Глут. - Кроме того, у меня нет ни малейшего желания сидеть на этом берегу и дожидаться, пока подъедут опять эти маленькие пятиглазые дьяволы и посадят меня на тот же стул! Я с вами! - А я? Не я ли всегда мечтал о морском путешествии... - уныло сказал Смелч. - Но... работа. Увы! Я отдаю себе отчет в том, что не вернись я ко времени на пост - и моя карьера коту под хвост... - Морское путешествие - это, конечно, не самое лучшее название для нашей переправы на остров, - сказал Глут. - Но если парень по имени Киш стоит у панели, а ты сидишь на том стуле со шлемом на башке - это гораздо хуже! - Да уж, - вздохнул Смелч. - Мне кажется, что у нас подобралась сейчас хорошая компашка. Было бы здорово как-нибудь еще так собраться. - Это верно, Смелч, дружище, - сказал искренне Ретиф. - Я никогда еще не чувствовал себя в такой безопасности. - Спасибо, Ретиф. Если ты переговоришь со стариком, то я охотно сменю его кусок хлеба на твой. - Я подумаю об этом, Смелч. - Ну а пока мне все-таки надо идти, ребята. Уволят, сами знаете за опоздание, а ты, Ретиф, пока еще ничего не решил с моей работой. Когда лумбаганец ушел, Ретиф, Маньян и Глут не спеша двинулись по береговой косе, заросшей густым кустарником. И вскоре их взгляды уже были обращены на чернеющую по правую руку громаду острова Спрук. - Здесь, джентльмены, - сказал Ретиф, останавливаясь. С юга, идя против течения, появилась небольшая темная тень: бот с лумбаганцами одинаковых со Смелчем размеров. Бот шел прямо на Ретифа и его спутников. Земляне и Глут вошли в густые плавни. Морская трава была высокой и покрывала их с головой, а вода доставала до шеи. С такой позиции едва можно было видеть приближающееся легкое судно. Вдруг оно прошло прямо перед ними. Ретиф поднырнул под киль и, напрягшись из всех сил, резко качнул один борт. Послышались дикие крики находящихся на борту. Лишенные опоры, они один за другим посыпались в воду, как горох. Ретиф качнул в другую сторону. Уцелевшие после первой атаки кубарем покатились на другой борт. Ретиф заметил вдруг, как со всех сторон к берегу устремились стаи Простейших - инстинкт самосохранения. Дело сделано. И через минуту на бот уже карабкались новые его владельцы. Глут сразу же принялся за уборку, сбрасывая в воду мусор и ненужные шмотки. Ретиф взошел на нос и стал оглядывать водную гладь впереди. Неподалеку река впадала в море, и Смелч много дал бы, чтобы посмотреть на эту необъятную ширь. Маньян, дрожа от неопределенного еще страха, вцепился в борт на корме. - Клянусь, я подхватил грипп, - лепетал первый секретарь. - Нельзя ли подождать с вашей встречей, Ретиф? Вы сами знаете, как я люблю пунктуальность, но в данном случае... - Я слышал, что гроссмейстер любит поесть в это время, - заметил Ретиф, прервав начальника. - Нехорошо будет, если он начнет без нас. Двадцать минут доброй гребли - и вот лодка уже плещется в бурунах в ста ярдах от темного берега Спрука. - Да, - задумчиво говорил Глут. - Если парень потерял в драке голову и обе руки, он может смело плыть сюда. Они шатаются по унылому берегу и ждут, когда их заберет хозяин. Как ты собираешься, Ретиф, отыскать здесь того парня, который тебе понадобился? - Я думаю, он сам нас найдет. - Смотрите! - воскликнул Маньян, показывая куда-то рукой. - Я вижу яркие огни! Вон там, прямо в облаках! - Да. Это единственный более менее высокий холм. Он стоит где-то в центре острова, - мрачно сказал Глут, повернувшись, чтобы рассмотреть действительно довольно яркое свечение, пульсирующее высоко в тумане. - Если верить слухам, то как раз там и живут привидения. Они обогнули мыс и увидели впереди маленькую, но удобную бухту. По предложению Ретифа они пристали к берегу в том месте, где примыкающие к воде мангровые деревья были наиболее редкими. По бортам хлестали и стелились упругие ветви, когда они причаливали. Наконец, бот прочно сел на дно, и три пассажира выпрыгнули в воду, где им оказалось только по колено, и направились к берегу. - Да, - тихо бормотал Глут, с подозрением вглядываясь в зеленую растительную стену, которая открывалась перед ними и с боков. Сзади было море... - Сдается мне, встреча не за горами. Впереди внезапно раздался звук, словно кто-то клацнул затвором винтовки, и в следующую минуту из темноты прозвучал голос: - Эй! Стоять не месте и не двигаться до тех пор, пока не выйдет луна, чтобы я мог положить вас всех наверняка! 13 - Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, - мрачно бормотал Глут. - Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог, что зомби требуется еще оружие. Он и без него хорош... - Глут возвысил голос: - Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду? Откуда ты знаешь, может, мы твои лучшие друзья? - Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших. - Тебе, наверно, нелегко приходится, приятель, - говорил Глут, потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. - Я как раз сам ищу друга, почему бы нам... - Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого не надо будет искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя не осталось ни одного стоящего клочка! В этот драматический для Глута момент из-за плотных облаков выплыла большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов от своих жертв, целился в них и впрямь из отличного образчика стрелкового оружия убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги, два глаза и один-единственный маленький рот. Позади него стоял второй, почти ничем не отличавшийся от своего товарища, одетый в такую же серо-коричневую военную униформу. Единственно, может быть, раскраска у него была побледней и попроще. - Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от другого! - Заткни свою глотку! - рявкнул вооруженный лумбаганец. - Встань обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом своей винтовки. - Постой! - крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. - Ты не посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют дипломатическую неприкосновенность! - Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный мякиш? - Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа! - Ты сказал: Гроа? - Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э... великий гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев! - Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого Высокопоставленного Лица... - Потому что это был секрет, дубина! - Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? - спросил показавшийся из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине капитана. - А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут. - Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр? - Я сам бы не высказал свою нужду лучше, - похвалил его Ретиф и прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит? - Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он. - Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут. - Это ни к чему! - сказал офицер. - Гроасцы отлично говорят на лумбаганском. - Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно другой смысл! - В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти. Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками. Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим, торжественным эскортом. - Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! - шепнул Глут Ретифу на ухо. - Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы... - Бывает, - сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к солдатам. - Вы, гроасцы, - продолжал Глут, - тоже как-будто все сделаны под одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец - такой обыкновенный парень. - Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти. - Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан. - От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается. - Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех. Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря. - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика! - Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения! - Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф. - Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную палатку. Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина, выкрикнул: - Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш! - Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично! - Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У тебя только два глаза! - Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем? - Родился? Родился... Что это такое, черт возьми! - Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил? - М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств? - Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель! Смени пластинку! - Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный! - Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян. Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси. - Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов! - Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф. Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить. - Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. - Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились. - Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно уточнил Ретиф. - Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали? - Возможность и реальность этого не исключены. - Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой! - Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки" распространяете. Полковник побледнел. - Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им известно, что мы дислоцируемся здесь? - Они только что об этом узнали. - Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела? - Увы, - сказал Ретиф. - Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы будем делать в назначенный день? - Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать. - Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена! - Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион. - Шпион?! Невозможно! - Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно. - Дьявол! - Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут. - Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать? - Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут. - Ч-что?! Что вы имеете в виду? - Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен. - Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя? - Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг. - Вы как? - обратился полковник к Ретифу. - Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина. - Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой. - Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы. - Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот. - Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал... - Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура! - Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде... - Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно... - Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш. - Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб. - Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные! - Что? Вы имеете в виду?.. - На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!! Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки. - Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался! - Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда! - Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу. Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев. - Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться! - Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво произнес Маньян. - Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата. - Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в тебе, принимая на службу. - Рад стараться, господин полковник! - А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает... - А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом прошептал солдат. - Что такое?! Бунт?! - Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается. Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся. - Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его! Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником. - Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение! - Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?! - Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат. - А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. - Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне... - Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца. - Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии! - прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной шпион! Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался. - Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь! - Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где? - Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками Глут. - Никто не отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился к Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил назад. - Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он. - Я хотел только проверить, приятель, - заверил его Глут и сделал вторую попытку достать до лица Пилта. - Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься. - Я сдаюсь вам, но только уберите от меня этого аборигена! - Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. - Выдавать себя за представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить, выслеживать и вынюхивать! - Ваши чувства достойны уважения, полковник, - заметил Ретиф. - Но давайте узнаем, сколько он уже успел выведать. Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже. - Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?! - Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? - умоляюще сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что здесь сейчас совершается чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные последствия для всего нашего дела! - Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все, что имеет сказать этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами. - Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник. - Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь стою, как ты думаешь? Суаш повернулся вновь к Пилту. - Говори! - Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе гроасское подданство? - Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа. - Я ничего не знаю! - отчаянно прошипел он. - Я спал во время инструктажа... - Он врет! - крикнул полковник. - Бьюсь об заклад: ты знаешь опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях, которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь, собака... - Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, - торопливо заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте... - Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних Обрядов? - Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите! - Это катастрофа! - схватился руками за голову полковник. - Паршивый шпик разнюхал все до последней точки! - Интересно, как он связывается с хозяевами? - спросил Глут. - Ведь сейчас он у нас в руках и, может, он еще не... - Какая у тебя связь со своими?! - заорал Суаш, еще не дослушав до конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова! - Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об этом болтать, - заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей незавидной ролью. - Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! - вдруг воскликнул Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф остановил его за руку. - Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть шанс повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде. - Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу! Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И даже когда я макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение протоколировалось! - Что мы будем теперь делать? - спросил Глут. - Сворачивать всю операцию? - У нас есть теперь только один выход, - жестко сказал Суаш, сжав кулаки на всех руках, которые у него имелись. - Передвинуть назначенный срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня! - Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы! - Это нам на руку, - оскалился полковник в зловещей усмешке. - Я застану вас, землян, врасплох! Я вас... - Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа! - Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен! - Это раз. Теперь, - шипел Пилт, - как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил? - М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место! - пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф? - Один из нас знает, это точно, - ответил тот. - О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? - усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. - С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. - Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем... - Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия! - Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели. - Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!.. - Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф. - Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил полковник. - Говорите при мне на лумбаганском! - Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф. - Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я... - Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то. - Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт. - Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй! - Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены к Ретифу. В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет. - Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы! 14 - Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев! - Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без благодарности Великой Гроа! - Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца... - За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя доказательства? - Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца! Особую красоту... - Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза. Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец. - Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. - Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось. - Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить этим чудовищным... - Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу. - Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете, лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща... - Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, - сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. - При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа. - А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания. - Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. - Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом в бок! - Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает: бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы упорство в мщении за оскорбление. - Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете, описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно, пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена баррикад... - Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести. Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями. - Какие дела? - Это моя забота. - Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время. - Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по званию. Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа, теперь смотрело Суашу прямо в лицо. - Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в руках неплохой пистолет! Поэтому... - На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф. - А почему бы и нет, гроасец? - Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! - вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев. - Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь скорее, лейтенант, и вам ничего не будет. Яб опустил свой ствол. - Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник солдатам. - Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! - раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами! - Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов... - Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать землянина. - Он кивнул в сторону Пилта. - Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?! Один из моряков патруля вышел вперед. - Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы вовсе не желаем принимать участия в драке... - При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру гроасцев с собой - и точка! - А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш. - Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы разделить между собой. - Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков. - Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за деревьев. - Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу. - Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз! - Сам ты! Я слышал своими собственными ушами... - Ты слышал, а я знаю... - Мой шурин имел приятеля, который... - Пьяный дурак твой шурин! - Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них, размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал, утерся и дал сдачу той же монетой. - Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал полковник. - Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы, наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана. Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и наконец бросился без оглядки подальше от места схватки. - Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться, так что нам можно идти своей дорогой. - Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться, пока это возможно. - Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и волдыри на руках не появляются. - Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И если бы нам узнать, что именно... - Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян. - Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на многие вопросы сразу. - Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, - объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще успеем в город на Полночное Мордобитие. - У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас перед глазами, тоже неплохо развлекает. - Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же начинает завариваться густая каша. Я с тобой! Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев, местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась, обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой. Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился. - Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться обратно... - Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку. Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана. - Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего конфиденциального разговора, не находите? - Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт, раскачиваясь в разные стороны, как болванчик. - Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь, проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами. - При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру... - Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению, заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой рукой которого были именно вы, милейший! - Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских культур, - запротестовал Пилт. - Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики... Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса: куда вы так ретиво устремились из лагеря? - Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, - прошипел гроасец. - Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф. - Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в философии. Теперь отпусти меня на землю, и тог