я плотная масса высокой температуры и давления. Как интересно! - Остается потолок, - предложил Ретиф. - Если откровенно, - Люкаэль почесал подбородок, - это действительно самая легкая дорога. - Он обернулся к Ретифу. - Ну что, двинули? - Только после вас, - скромно сказал Ретиф, опуская глаза, чтобы не видеть грубых, струящихся вонючей влагой камней потолка. Суперлумбаганец согласно кивнул, взмахнул своими четырьмя руками и вдруг... оторвался от пола! Перед тем мигом, когда его голова коснулась потолка, его влажная каменная поверхность заструилась паром, настолько плотным, что и потолок, и верхняя часть тела Люкаэля пропали из поля зрения. Суперлумбаганец, не задерживаясь ни на секунду, плавно исчезал из камеры: голова, плечи, грудь, руки, живот... Через минуту сверху до Ретифа донесся истошный крик и звук глухого удара. Ретиф подпрыгнул, ухватился обеими руками за края ровного круглого отверстия, образовавшегося в потолке, затем подтянулся и через секунду уже вылезал в комнате охраны. У ног Люкаэля, который находился здесь же, неподвижно распластался гроасец в военной униформе. Он был без сознания. - Я его нейтрализовал. На время, конечно, - извиняющимся тоном сказал Люкаэль. - Бедняга, его голова полна напрасных мыслей и бредовых планов. Я просканировал его мозг... - А теперь, Люк, - перебил его Ретиф, - проверим, насколько вы хорошо умеете отыскивать вещи в пространстве. На расстоянии. Нам надо отсюда очень быстро убраться. - Так... Подожди... Я вижу бот. Расстояние - триста ярдов всего. Азимут - 181-24. - Что за бот? - Лодка. Самодельная, нехорошая. Потоплена на глубине четырех морских саженей. В днище большая пробоина. - Плюньте на нее. Люк. Как насчет двухместного вертолета? - Нет... Да, нет тут ничего похожего. - Так что же... - Постой! Вижу баркас. Стоит на якоре в двух милях отсюда. К востоку. Правительственный. - Это, наверно, наш старый друг лейтенант Яб. - Его нет на судне. - Значит, все еще не разобрались с полковником. На этой посудине хороший двигатель. А, интересно, смогли бы вы, Люк... - Не мешай! Я уже начал, - сказал Люк, закрыв глаза. - Я поднимаю якорь... Готово! Теперь... Какой курс? Ага, все! Полный вперед! - Отличная работа. Люк! Когда вы подведете его к этой стороне острова, еще раз повнимательней осмотрите эту тюрьму: что в ней интересного? - Могу и сейчас. Один или два солдата дрыхнут в главной башне... Два гроасца в лазарете с ушибами... Дюжина парней заперта на корабле... Не пойму - заключенные?.. Уша нет. Ага: вот он. Нащупал... Десять миль к востоку. Двигается очень быстро. - Пришло время показать ему, кто мы такие, а. Люк? Пойдемте. Посоревнуемся с ним в скорости. Не будем опаздывать на представление. - Ты имеешь в виду момент, когда Уш объявит себя правителем и прочитает свой план покорения Галактики? - Нет, - ответил Ретиф. - Я имею в виду момент, когда он на себе узнает, что Третий Закон Ньютона относится к политикам в такой же степени, как к мячикам для пинг-понга. Проходя по почти пустому дому, они на своем пути никого не встретили. Люкаэль проложил дорогу вниз по холму между столетними стволами с тем расчетом, чтобы появиться на берегу как раз в тот момент, когда покажется и баркас, угнанный у Яба. И вот они развели руками в разные стороны последний куст плавней и вышли к открытой воде. Баркас стоял перед ними. Люкаэль стал заводить двигатель, а Ретиф взялся за штурвал. - Первая колонна солдат Уша вошла в город с запада, - возвестил Люк. - Сам он сейчас во главе большой группы направляется по улице Бриганд к Замку. Беспорядки в городе продолжаются. - Возблагодарим бога за то, что господин гроссмейстер любит театральщину, - сказал Ретиф. - Если это его торжественное продвижение продлится хотя бы час - мы успеем. - Вовремя, чтобы помешать его перевороту? - Может, и нет. Но по крайней мере вовремя, чтобы провернуть наш небольшой собственный переворот. Он запустил машины на полную, и баркас, грузно покачиваясь на волнах, взял курс на огни города, мерцающие в пятнадцати милях к востоку. Темные тени Гру, Дэлариона и Румбоги поочередно вставали по разным бортам баркаса, оставались позади, уменьшались в размерах и наконец пропадали из виду. Они казались вымершими, если не считать редких огней костров, разожженных племенами на вершинах холмов, для того чтобы морские путешественники на заблудились в ночном море. Впереди все увеличивались и умножались огни городской гавани. Когда баркас подваливал к муниципальному причалу, пирс пустовал. Ретиф выключил двигатели, пришвартовался и спрыгнул на пирс. - Как тихо здесь. Лумбаганская улица - не улица, если на ней не кипит драка. Так, чего доброго, господин Уш и правда восстановит мир на планете. - Толпа собралась у Замка, - сказал Люкаэль. - Территория оцеплена кордонами солдат. Уш в танцзале. В компании чужеземцев. - А посол Паунцрифл тоже присутствует? - Ретиф кратко набросал словесный портрет посла. Люкаэль подтвердил его наличие в окружении Уша. - Кстати, ведь они не просто так вместе, - добавил Люкаэль. - Паунцрифл и его команда соединены между собой цепью. Тонкой, но прочной. Она закреплена у каждого на воротнике. - Да-а... Уш изобретает новую разновидность внешней политики, - прокомментировал Ретиф. - Это заслуживает уважения. Ну, и мы кое-что изобретем. - Вмешательство может встретить большие препятствия. Все подходы к Замку блокированы плотной толпой. Я, конечно, могу перенестись по воздуху в любую нужную точку, но вес, который я могу поднять с собой, весьма ограничен. - Значит, отменяется. Давайте-ка попробуем заднюю дверь. Одна ваша часть, Люк, была когда-то Инарпом. Вот у той двери мы с ним впервые повстречались. Ретиф пошел вперед, Люкаэль за ним. Через площадь, вниз по улице Дакойт, слабо освещенной газовыми фонарями, пустынной, унылой, грязной, как и все другие улицы, по которым к Замку еще час назад двигались толпы лумбаганцев. Они были в ста ярдах от цели, когда из узкого переулка впереди внезапно вышла группа гроасских солдат в касках и с оружием. Офицер выкрикнул приказ, его солдаты растянулись по всей ширине улицы, чтобы начисто перекрыть проход, но вдруг все, как один, попадали на землю. Офицер, единственный, кто остался на ногах, вдруг отупело посмотрел на молчавших солдат, выхватил из кобуры пистолет, однако тут же выронил его из рук, сделал два шага вперед и рухнул на камни мостовой, как подкошенный. Люкаэль удовлетворенно хмыкнул. - Ба... Даже глазам жарко стало от напряжения! - сказал он голосом Глута. - Еще одна такая выходка! Я тебе!.. - закончил он неожиданно сердитым голосом Инарпа. - Люк! Соберись! - крикнул Ретиф. - Вам никак нельзя сейчас разделяться и ссориться! Люкаэль, который начал было уже мутнеть и раздваиваться, вновь принял нормальные очертания. Четыре глаза опять смотрели вперед решительно и спокойно. - Я... Я думаю, что моей власти есть предел, - сказал он слабо. - Пойдемте, Люк. Немного осталось. - Они подошли наконец к нужной двери. Та открылась, и за ней начался затхлый холодный коридор. - Это, конечно, хорошо получилось с солдатами там, на улице, - сказал Ретиф. - Но очень прошу: берегите свою волю для крайних случаев. А их-то я, кажется, могу гарантировать... Они шли узкими темными проходами, потом поднялись по липкой и осклизлой лестнице, вырубленной в камне, в кухонные помещения Замка. Там было пусто, и было видно, что их покинули совсем недавно. Спиральный служебный ход вел отсюда на этажи. На самом верху, за дверью в жилое крыло раздавались приглушенные голоса. - Банкет официальных гроасских лиц низкого ранга, - сказал Люкаэль, подойдя к двери и закрыв глаза. - Они решают вопрос о Земле: относиться ли к ней как к полноценной колонии с известными ограничениями или просто как к оккупированной территории. - Чуть помолчал и добавил: - Они уходят. Ретиф тронул дверь и приоткрыл ее на полдюйма. Малинового цвета ковер вел к массивным, красного дерева дверям, как раз закрывающимся за уходящими из комнаты. Ретиф быстро пробежал вперед и успел подставить ногу, чтобы дверь не захлопнулась. Там была еще одна комната, пустая, с открытым бездверным выходом в танцзал, где толпились высокопоставленные лумбаганцы и чужеземцы. В украшенном тонкой резьбой кресле в дальнем конце зала сидел высокий лумбаганец, одетый в пурпурные одежды. По одну сторону от него стоял полковник Суаш. За ним - взвод солдат в сверкающих кирасах и касках, вооруженных винтовками. По другую сторону от трона расположился отряд гроасцев из Войск Поддержания Мира в полной униформе, при параде. Поблизости же находилась группа гроасских официальных лиц, включая посла Джига. Посол Паунцрифл, немного ссутулившийся под тяжестью цепи, сковавшей его шею, стоял перед троном. Человек десять дипломатов из его окружения, сгрудившись, толпились поодаль, явно не желая выходить вперед и становиться рядом с шефом. - ...в полной мере осознаю всю честь, Ваше Императорское Величество, - говорил земной посол. - Но, как глава земной миссии, я не могу вот так просто и сразу признать вашу власть! - Давайте упростим дело, - глубоким низким голосом сказал новоявленный император. - Ты признаешь Нашу божественность и Наши права на лумбаганский престол. Подпишем договор, вручишь верительные грамоты. И тогда Мы позволим тебе остаться посмотреть Нашу коронацию, прежде чем тебя вышвырнут в твою собачью конуру. - М-м... Будет ли мне позволено высказать некоторые... э-э... замечания... - раздался слабенький голосок из рядов гроасской делегации. Это дал знать о своем присутствии посол Джит. Он даже вышел вперед, чтобы его все видели. - Важно правильно оценить всю возвышенность ситуации, когда становящийся на ноги молодой лумбаганский режим испытывает сыновние чувства к великому гроасскому государству... - Да, да, хватит об этом! - нетерпеливо крикнул со своего кресла некоронованный император. - Совершенно правильно, Ваше Императорское Величество. Я только хотел сказать, что менее стремительное решение вопроса о признании могло бы помочь избежать... - Наша фотография будет разослана по всем городам, деревням и племенам! И на ней будет записано признание Нашего правления всеми чужеземцами! Это будет лучше, чем проводить специальные поездки по стране и всем объяснять, что Нас признали! - Без всякого сомнения. Ваша слава распространится среди Ваших подданных гораздо быстрее... - Хватит! Мои лумбаганцы и так знают, кто ими правит! Закончим с формальностями! - Его Императорское Величество вперил гневный взгляд своих трех глаз в земного посла. - Ну как, землянин? Хочешь ли ты признать Наше божественное избрание на пост правителя? Ты получишь пропуск на Нашу коронацию! Или ты хочешь получить честь быть первым преступником в Эру Нашего Правления, которому вынесут первый Наш смертный приговор? - Ваше Императорское Величество, конечно, шутит?.. - тихо прошипел Джит. - Как глава гроасской делегации и лицо, представляющее мое государство на этом празднике, я хотел бы сказать, что Великая Гроа будет весьма огорчена, если торжества омрачатся каким-нибудь инцидентом. К дипломатической особе, неугодной Его Императорскому Величеству по вполне понятным причинам, по-моему, было бы достаточно применить принцип: PERSONA NON GRATA... - Заткнись! - крикнул Император. Если Мы еще услышим сегодня хоть слово возражения с вашей стороны, то Нам ведь будет не очень обременительно подписать и второй смертный приговор! Необычно высокий и хорошо сложенный гроасец выступил вперед. - Уш! - прошептал Люкаэль. - Думаю, до этого не дойдет, - сказал Уш елейно. - Несомненно Его Превосходительство господин посол возьмет свое возражение обратно. Император, который как-то обмяк, пока говорил Уш, опять встрепенулся, когда тот закончил. - Очень хорошо! Мы издадим указ о землянах, в котором будет оговариваться их вина во всех преступлениях... - Я протестую против несоблюдения вами субординации! - гневно шипел Джит на Уша на их родном языке. - Я хотел бы вам напомнить, - кто вы там, Особый Уполномоченный или как-то еще, - глава гроасской делегации здесь Я! - Я не вижу причин выгораживать земных шпионов, - сказал Уш почему-то на лумбаганском. - Это удобнейший случай для Гроа свергнуть наконец своих давних соперников. Зачем советовать Его Императорскому Величеству, каким образом это сделать? Он и сам с головой. - Я знаю только то, что начни лумбаганцы крушить черепа землянам, они скоро доберутся и до наших! Спутник Ретифа во все продолжение этих разговоров стоял неподвижно, полузакрыв глаза. Уш как-то вдруг съежился и стал оглядываться по сторонам. - Кажется, я натолкнулся на интеллект, равный моему собственному, - прошептал Люкаэль, не открывая глаз, дрожащим от напряжения голосом. - Он почувствовал мое приближение и тут же выставил блокаду, за которую я не могу прорваться. - Хватит! - вдруг крикнул сидящий на троне, как будто только что проснулся. - Капитан! - Он устремил вытянутую руку в сторону многочисленной охраны. - Проконвоировать арестованных и приговоренных землян во двор! И попрактикуйтесь со своими лучшими стрелками. Не надо кончать их сразу - пусть покорчатся! - Пора, - тихо произнес Ретиф. - Люк, стойте в тени и не спускайте глаз с Уша. Что бы ни случилось - держите его на прицеле. Но - очень прошу - не распускать руки преждевременно. - Что у тебя на уме, Ретиф? Я не уверен, что смогу контролировать его... Какой у тебя план? - Нет времени для составления планов! Попробуем импровизировать, - сказал тот и распахнул дверь танцзала на полную ширь. - Минутку внимания, джентльмены! - возвестил он, появляясь на пороге. - Время вносит свои коррективы повсюду, так давайте же внесем коррективы и в это представление. 19 На несколько секунд зал погрузился в абсолютную тишину. Затем Уш взревел: - Взять! Взять его! Охранники и солдаты не двинулись со своих мест, хотя было видно, что они остались не по доброй воле. Уш бесновался. - Не теряйте над собой контроля, Уш, - сказал Ретиф. - Вы ведь всего лишь Самое Высокопоставленное Гроасское Лицо, помните? А солдаты должны выполнять не ваши приказы, а Его Мнимого Величества. - Ретиф! - Выпалил Паунцрифл. - Бегите! Передатчик в моей квартире, в гардеробе, за клюшками для гольфа! Передайте в Сектор сигнал 3-0-2!.. - Тихо! - крикнул некоронованный лумбаганец со своего трона и сразу же скис. - Что это. Ваше Величество? - растерянно спросил полковник Суаш, подаваясь вперед. - Надо ли понимать это как приказ схватить чужеземцев? Тот только приоткрыл рот. У него был такой вид, словно он перестал понимать, что вокруг него происходит. - Его Величество... - начал было Уш и замолчал, напрягшись всем телом. Казалось, он пытается побороть неведомо откуда взявшуюся боль. - ...Подыскивает нужное слово, не так ли, Уш! - усмехнулся Ретиф. - Успокойтесь, Суаш, - сказал он полковнику. - Как вы сами видите. Его Величество слегка запутался. - Взять... - произнес Император. Ретиф сделал маленький шажок в сторону Суаша. Тот резко отскочил назад. - Стой на месте, землянин! - наконец сумел выдавить Император сдавленно. - Ваше Величество, - еще раз обратился полковник, глядя на застывшую фигуру на троне. - Хрр-рр-рх! - проревел лумбаганец в императорских одеждах, обреченно уставившись в небо. - Что? Ваше Величество, - встревожился не на шутку Суаш. - Поскольку не поступает никаких новых приказаний, я могу идти приводить приговор в исполнение? - Секундочку, полковник, - попросил Ретиф. - Вы, лумбаганцы, не намерены исполнять приказы чужеземца, не так ли? - Естественно нет, негодяй! - крикнул полковник. - Так что не советую тебе пытаться мне что-либо приказать! - И не думал, полковник. Я имею в виду гроссмейстера Уша, который является Особым Уполномоченным Гроасского Высшего Совета. - Я не позволю и ему приказывать мне что-либо! - Вы - нет, - сказал спокойно Ретиф и повернулся лицом к трону. - А вот Его Императорское Величество с удовольствием позволяет... - Что-о?!.. - Полковник наполовину выхватил из ножен свою саблю. - Вы не будете возражать. Ваше Величество, если я прикончу этого чужеземца прямо здесь? За то, что он сейчас сказал о Вас? - Хрр-рр-рх! - прохрипел тот. Его голова упала на плечи, рот непроизвольно открылся. Но в следующее мгновенье он весь как-то снова подобрался, сел прямо, взгляд его отвердел. - Мы обдумывали Наше второе решение, - заявил он резко. А в это время Ретиф еще на несколько шагов приблизился к полковнику, который стоял по стойке смирно. Два его глаза неподвижно смотрели на фигуру на троне, а три остальных были полуприкрыты. Он повернулся навстречу приближающемуся Ретифу. - Итак, полковник... - заговорил Император, но опять замолчал. - Слушаю, Ваше Величество! - уже несколько раздосадованно выкрикнул тот. - Вы бы лучше адресовали эту фразу Ушу, - посоветовал Ретиф. - Император - это всего лишь в нужный момент открывающийся рот, а Уш - голова. - Послушайте, Ретиф, - заговорил Паунцрифл. - Интеллектуальные возможности Императора - вещь не подлежащая нашему обсуждению... - В данный момент мы обсуждаем, господин посол, интеллектуальные возможности Уша. Они у него очень большие. - Ложь! - заорал Уш. - Фантазия! Миражи воспаленного воображения! Вы будете повешены за неуважение к Его Императорскому Величеству! Эти все ваши трюки для того, чтобы дискредитировать народный выбор, единодушно поддержавший Его Императорское Величество! Его слова были прерваны звуком падения тела. Все устремили взгляды на трон. Его Императорское Величество во время речи Уша медленно сползал со своего царственного кресла и теперь растянулся рядом с ним в самой произвольной позе. - Это трюки, я согласен, Уш, - сказал Ретиф, - но за этими трюками стоите один вы! Отнюдь не Его Императорское Величество приказал провести мобилизацию и двинуть войска на город - вы и только вы! - Стража! Пристрелите этих скотов прямо здесь! Перед ликом оскорбленного ими Императора! - Ну так как же, полковник? - спросил Ретиф, повернувшись к Суашу. - Приказ двигаться на город вам отдал лично сей дремлющий муж? - Он показал на развалившегося без движения Императора. - М-м... Естественно, не лично... Волю монарха до меня довел генерал Уш. - И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории? - Мы не будем обсуждать наши государственные тайны. - Не будем. Но вас обманывали, полковник. Эти тайны - всего лишь задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять. - Господин Ретиф! - заговорил нервно Джит. - Хочу вам напомнить, что среди присутствующих именно я являюсь старшим должностным лицом Великой Гроа, и никакие приказы мои подчиненные не могли отдавать без моего ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения. Так вот! Никаких моих распоряжений о лаборатории не было! - Совершенно верно, господин посол, - сказал Ретиф. - Но Уш издавал распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем. - Отлично! - прокричал вдруг Уш. - Да, может быть, я употреблял не вполне привычные методы. Но гроасцам будет даже к выгоде смириться с фактом... Как только Его Императорское Величество опять воцарится на троне, он скажет, что Гроа всегда была его наставницей и помощницей в государственных думах и делах. - Что такое?! - взревел Суаш. - Что вы там болтаете?! - Я просто хотел сказать, дорогой полковник, - промычал Уш, - что Его Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет рассчитывать на полную поддержку своей политики со стороны Гроа. - Он повернулся к Джигу. - Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг - поддержать все устремления монарха? - Не слушайте его, Дхит! - крикнул Паунцрифл. - Вы были правы в вашем недавнем разговоре относительно того, что Гроа нужна Лумбага, как козе барабан. Помните, я еще сказал, что существует подробный и серьезный план развития Лумбаги при полной поддержке и спонсорстве Земли... - Не указывайте мне, что делать, Гарвей! - резко оборвал его Джит. - Как сказал уже мой помощник гроссмейстер Уш, в целях поддержки нового правления на Лумбаге мне придется отложить подальше обычные протоколы и вместо них подписать... - Мне это не нравится! - заговорил Суаш. - Сдается, чужеземцы, вы торгуетесь между собой Лумбагой, как будто этот мешок картошки! Как представитель нового национального правительства планеты, я принимаю на себя временное управление! И первым моим распоряжением будет: погрузить вас всех на ваши вонючие корабли и ракеты и запустить отсюда с собранными чемоданами или без таковых - неважно! - Дурак! - крикнул Уш. - И ты думаешь, что твой немощный национальный режим будет чего-нибудь стоить без помощи Великой Гроа? Если бы Его Императорское Величество не вышел временно из строя, он приказал бы тебе башку снести за такие слова! - А к этому могу еще прибавить, дорогой полковник, - сказал Джит: - Части Гроасского Десантного Флота находятся в полной боевой готовности и по первому моему слову могут высадиться и навести здесь по-ря-док! - Вы не посмеете! - выкрикнул, пытаясь оборвать свою цепь, Паунцрифл. - Еще как посмею! - возразил Джит. - Я уже вижу триумф Великой Гроа! А теперь, полковник, - он обратился опять к Суашу. - Вы и ваши солдаты могут убираться! Я уверен, что Его Императорское Величество через минуту... Император сел и тряхнул головой. - Что-то сегодня сон навалился, - промычал он, поднимаясь на ноги. - Сделайте так, как сказал Джит, полковник. - Но откуда вы знаете, что он сказал? - позабыв об этикете, изумился Суаш. - Вы, как хладный камень, лежали на полу... - Да, что-то у меня... - Он знает, - сказал Ретиф, - потому что знает Уш. Я уже говорил, что Император - всего лишь... - Да замолчишь ты когда-нибудь, надоедливый землянин?! - зашипел Уш. - Все присутствующие ясно слышали распоряжение, отданное Его Императорским Величеством! - Ваше распоряжение, вложенное вами же в уста Императора! Вы хотите строить здесь империю. Отлично! Но к беде вашей империи вы, Уш, не можете думать и говорить сразу за двоих. Вот сейчас, например, вы кричите на меня, а ваш протеже опять начинает сползать с трона! Все взгляды опять обратились на безвольное тело в императорской одежде. - Боже! - воскликнул Маньян, находившийся вместе с коллегами по миссии в окружении Паунцрифла. - Вы хотите сказать, что мы собирались вручать верительные грамоты кукле чревовещателя?!.. - Не совсем так. Он живой, как и мы с вами, но когда Уш собирал его на своей ферме, он не слишком нагружал Императора серым веществом. Во всяком случае самых важных отделов головного мозга он не имеет и никогда не имел. Суаш переводил потерянный взгляд с Императора на Уша и обратно. Уш стоял, весь напрягшись, с остекленевшими глазами, продолжая какую-то внутреннюю борьбу. - Если только это правда... - Чушь, полковник! - громко произнес Император, вновь принявший вертикальное положение. - Мы полностью доверяем Ушу, самому преданному Нам лицу и самому умному советнику. А теперь Мы приказываем вам удалиться, так как у Нас есть много неотложных государственных дел, требующих скорейшего обсуждения. - Не уходите! - закричал Паунцрифл. - Полковник Суаш, я взываю к вам от имени человечества! Не уходите! Здесь неизвестно, что может случиться в отсутствии свидетелей! - Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! - рявкнул Суаш. - А он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим - и точка! Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в походную колонну и, ритмично отстукивая по паркетному полу, ушли вместе со своим командиром. - Ретиф! Сделайте что-нибудь! - воскликнул в отчаянии Паунцрифл. - Сделать что-нибудь, господин посол? Что? - победным голосом сказал Уш. - Исполнен приказ Его Императорского Величества! А теперь, - он подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата Суаша, - теперь разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря - с земными шпионами! - Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. - Жаль, что они погибнут, но ведь это не я пытался поставить под сомнение божественность Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком для всех, кто вздумает когда-нибудь встать поперек дороги Императору и империи! - Вы этого не сделаете! - жалобно крикнул Паунцрифл. - Послушайте, Уш, - заговорил Джит. - Я надеюсь, вы не собираетесь всерьез совершить кровавую расправу в отношении дипломатических представителей Земли? Депортировать их в оковах - да. Но я запрещаю вам убивать их! - Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, - сказал Уш. - Его Императорское Величество держит все под строгим контролем и утечки информации не будет. - Вы уверены в этом? - Джит с большим сомнением оглядел Императора, который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко говоря, неопределенное. - Мне кажется, что Император - плод неудачного лечения лоботомии! - Почему же вы не расскажете ему еще один небольшой секрет, Уш? - сказал Ретиф. - Пусть он знает, насколько вы его умнее. Расскажите ему об открытии вами надежного метода воспроизводить высшую форму лумбаганской жизни согласно заранее заданному генетическому коду. Расскажите ему о том, что в результате экспериментов у вас родились совершенно необычные виды, которых, однако, вы успешно использовали для терроризирования населения. Опишите ему вашу фабрику солдат на Гру или лабораторию на Спруке, где вы разрабатывали последние детали вашего великолепного передатчика агрессивности. - Молчать, шпион! - заорал Уш. - Не скромничайте, - прервал его Ретиф. - Подбросьте послу некоторые детали вашего замысла по плановому конвейерному производству миллионов солдат, экипированных с гроасских складов, и их использованию для создания империи. А после этого вы бы понастроили такие же фермы на соседних планетах, чтобы не загружать Лумбагу. При благоприятных обстоятельствах вы за три недели из ничего получаете отличного пехотинца с полным обмундированием и оружием! - Ха-ха-ха! - проскрипел Уш. - Это у землян, кажется, называется юмором? - Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали уйти полковнику с его солдатами, - продолжал невозмутимо Ретиф. - Это был ваш единственный шанс... - Ты так думаешь? - Уш повернулся к Джиту. - Пришла пора исполнять распоряжения Его Величества! Если вы приведете приговор в исполнение своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии добрососедских отношений между Лумбагой и Гроа. - Если бы вы имели на господина пола такое же влияние, как и на Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы просто вынужден подчиниться вам, но к счастью, у него своя голова на плечах. И он не будет... - Ты думаешь, не будет? - крикнул, оскаливаясь, Уш. - Джит, прикажи их расстрелять! - Вы не посмеете, Джит! - выкрикнул Паунцрифл. - Я категорически запрещаю вам!.. - Запрещаете? Мне? - зловеще прошипел Джит. - Вы заходите слишком далеко, Гарвей! - Он повернулся у Ушу. - Что ж, если вы действительно - я подчеркиваю: действительно - уверены в том, что земляне замышляли убийство Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня... - Дослушать то, о чем я только что говорил, до конца! - решительно сказал Ретиф. - Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи... - Да! Да! Да! - заорал Уш. - Самое важное это то, что я, руководитель и начальник подчиненной мне армии, начну захват новых богатых территорий, уничтожая или порабощая на пути враждебные народы и в конце концов превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством! - Замечательная картина! - сказал Ретиф. - Но, думаю, что посол Джит не поддержит этот план. - Вы сказали: не поддержит, господин Ретиф? - прошипел Джит. - Я признаю, что гроссмейстер Уш использует неординарные методы, но если конечным результатом будет Объединенная Галактика под гроасским руко... - Одно маленькое уточнение, господин посол, - Ретиф поднял руку. - Гроа будет в числе первых жертв. - Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь! - Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас. - Ну и что? - произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. - Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества! - Правильно, - сказал Ретиф. - Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество - Лумбага! - Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш. - Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал Ретиф. - В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду. - Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление! - Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: "Оскорбление!" Зачем же себя выдавать? - Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол Джит. - И все-таки чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф. - Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело - захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту. - Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить... - Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации материальной базы вашего будущего переворота. - Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь. - Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет уличить его в наглой лжи! - В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса! - Все! Приготовься умереть, глупый землянин! - Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он просит! - потребовал Джит. Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы. - Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца! - О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. - Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец! - Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю! - Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев. - Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем. - Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз. - Измена! - сдавленно прохрипел он. Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу. - Уш! - вдруг позвал Ретиф. Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался... Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам. - Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл. - Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел Джит. 20 Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание. - Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования временного правительства, которое сделало бы все возможное для предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой - принимаю на себя всю полноту... - Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа... - Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно легко... - Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать правительство с привлечением полковника Суаша и его силы... - Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о существовании Императора? - Что такое? - Как это? На что вы намекаете? Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные взгляды. - Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. - Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал своего трона и занял там свое место. - Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два... - Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество? - попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов. - Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и всякое управление упраздняется! - Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги. Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги. - Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император. - Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе номер один. - Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите бедняге слезть с трона. - Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого государства независимой планеты? - Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое: Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне. - Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами покинуть зал - об этом позаботятся другие. При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали из зала. - Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. - Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги. - Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, - сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным... Пока... Доследующего раза... Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф повернулся к Люкаэлю. - Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся контролировать его. - Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрип