иль осторожно повернул голову, осмотрел себя сзади и, недовольно фыркнув, щелчком отбросил наглый сучок. -- Воображение у меня слишком живое, вот что,-- пророкотал он, и с сердитой миной поворотился к Ретифу. -- Ну, а теперь... -- Не забывай, самострел все еще у меня, -- с приятностью напомнил Ретиф. -- Много пользы он тебе принесет, -- прорычал, приближаясь, Фим Глуп. -- Только истинный громиль обладает рукой, способной натянуть его тетиву. -- Правда? -- Ретиф наложил и легким движением оттянул стрелу, так что железок ее оказался на луке, изогнувшемся в крутую дугу. Еще один дюйм -- и крепкое слоистое дерево, громко крякнув, треснуло. -- Я понял, что ты имел в виду, -- сказал Ретиф. -- Впрочем, изделия гроачей никогда особым качеством не отличались. -- Ты... ты сломал его! -- полным глубокого отчаяния голосом произнес Фим Глуп. -- Не огорчайся, мне будет нетрудно слямзить для тебя новый. У нас в комнате отдыха есть несколько дамских моделей, с которыми тебе не придется особенно утруждаться. -- Но... я считаюсь самым сильным лучником в шайке! -- Плюнь, Фим, не расстраивайся. Лучше представь, как они станут тебя уважать, когда ты приведешь собственноручно плененного тобой живого землянина. -- Как это? -- Да так. Подумай сам, -- я тут совсем один, оружия у меня никакого нет, где же мне сопротивляться? -- Да... но однако ж... -- Знаешь, все-таки лучше будет, если ты приведешь меня пленником, чем если я сам туда заявлюсь да еще скажу, что это ты показал мне дорогу. -- Неужто ты решишься на столь грязный обман? -- задохнулся Фим. -- Определенно решусь, если мы немедленно не тронемся в путь, -- заверил его Ретиф. -- Ну хорошо, -- вздохнул Фим. -- Похоже, деваться мне некуда. Вернее, это тебе некуда деваться. Шагай вперед, пленник. Остается только надеяться, что Его Неистовство нынче в добром расположении. Иначе он вздернет тебя на дыбу и ты ему мигом все выложишь! 4 Несколько дюжин здоровенных мужиков, лениво слонявшихся вокруг общего кухонного котла или валявшихся в тени полосатого навеса, натянутого между деревьями, с умеренным интересом взирали на появление ехавшего на битне Ретифа и следующего за ним Фим Глупа верхом на топтуне. Фим ел одинокого землянина глазами, покрикивая на него, чтобы тот поторапливался. -- Тпру, проходимец, приехали! -- проревел он. -- Слезай и жди, пока я не получу указаний Его Неистовства сразу ли нам тебя порешить или малость позабавиться, пока ты еще жив! -- Эй, что это за чудище, Глуп? -- гаркнул большой, нескладный разбойник, когда Ретиф соскочил с седла. -- Не иначе, как чужестранец? -- Ясное дело, не оберонец, -- высказался другой. -- Может это двуглазая разновидность пятиглазых? -- Отвалите от него, душегубы! -- взревел Фим. -- Прочь с дороги! Я словил этого земляка, чтобы развлечь великого Гордуна его нахальными речами! -- Нахальными речами, надо же! Я и твоими-то сыт по горло, Глуп! Вот не сойти мне с этого места, если я сей минут не зарублю эту тварь! -- и произнесший такие слова великан рванул из-за пояса абордажную саблю, так что сталь взвизгнула, будто по ней прошлись оселком. -- Остановись, Зуб Жуковатый! -- взревел гороподобный громиль, облаченный в замызганную желтую хламиду. -- Скука же у нас в становище смертная. Может, этот уродец сначала потешит нас каким-нибудь фокусом, а уж потом мы ему горло и перережем? -- Что у вас тут за ор? -- прорезал общий гомон уже знакомый Ретифу баритон. Высокий громиль, обвязанный красным кушаком, проталкивался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним с недовольным ропотом. Когда взгляд его, наконец, уперлся в Ретифа, он резко остановился. -- Сдается мне, сударик, -- сказал он, -- что я тебя уже где-то видел. -- Да, приходилось встречаться, -- признал Ретиф. -- Хотя вообще-то все вы, земели, для меня на одно лицо... -- Дир Багрец неуверенно поскреб пальцем челюсть. -- Вроде бы на Кондитерской улице дело было... -- Совершенно верно. -- А-а! Вспомнил! -- Дир Багрец хлопнул Ретифа по плечу. -- Мы же с тобой пили вместе! Ну, братва, -- обратился он к разбойникам, -- и вмазал же мне этот земляк, что твой топтун лягнул, хотя убейте меня, не припомню, в чем у нас там дело было. Как, говоришь, тебя прозывают, сударик? -- Ретиф. Рад, что у тебя такая хорошая память, Дир Багрец, тем более, что твои соотечественники как раз обсуждали каким способом лучше всего избавить меня от всех моих горестей. -- Да что ты? -- Дир Багрец угрожающе поглядел вокруг, положив руку на эфес своего ятагана. -- Никто не смеет убивать моих собутыльников, кроме меня самого, зарубите это себе на носу, ласковые мои! И он вновь повернулся к Ретифу. -- Слушай, а ты часом не мог бы еще разок угостить меня тем же самым? -- Я свое угощение берегу для особых случаев, -- ответил Ретиф. -- Да какой же тебе еще случай? Как-никак, а я отогнал от тебя, хоть и ненадолго, этих свистунов, -- ведь они бы тебя на куски разорвали. -- Мы это отпразднуем несколько позже, -- сказал Ретиф. -- А сейчас я предпочел бы коротко переговорить с Его Неистовством. -- Если я использую мое влияние, чтобы свести тебя с ним, ты мне потом еще чего-нибудь покажешь? -- Если дела пойдут обычным порядком, -- ответил Ретиф, -- ты, я думаю, можешь на это твердо надеяться. -- Ну, тогда пойдем, Дир Тиф. Посмотрим, что я смогу для тебя сделать. 5 Развалясь в гамаке, висящем под многоцветным балдахином, Гордун Неучтивый безразлично взирал на Ретифа, пока Дир Багрец объяснял кто это такой. Гордун представлял собой огромного, значительно превосходящего ростом среднего своего соплеменника громиля, с тучных телес которого пышными складками спадало расшитое стеклярусом одеяние. Слушая, он выбирал большие зеленые ягоды из стоявшей у него под локтем серебряной с волнистыми краями чаши, осыпал их, потрясая золотой солонкой, экзотическими солями и кидал себе в рот. -- И что же? -- наконец буркнул он, сплюнув набок семечки. -- Чего ради ты прерываешь мои медитации подобными пустяками? Избавься от этого существа любым способом, какой тебя позабавит, Багрец, -- но сохрани его голову. Я насажу ее на пику и отправлю вождю земляков -- в подарочной обертке, разумеется. Дир Багрец почесал у себя под ребрами и кивнул. -- Выходит, не сварили вы с ним каши, Ретиф, -- с оттенком слабого сожаления сказал он. -- Ну, пошли... -- Не хотелось бы портить вам удовольствие, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, -- но Посол Гвоздуодер разрешает отрывать своим подчиненным головы только по вторникам, на утреннем Совещании сотрудников. -- На Совещании сотрудников? -- громко удивился Гордун. -- Это что же, вроде как пирушка охотников с подачей цельного зверя на вертеле? -- Очень на то похоже, -- согласился Ретиф. -- Время от времени там спускают шкуру с одного-дипломатов, а затем поджаривают их на медленном огне. -- Хмм, -- Гордун ненадолго задумался. -- Может, и мне стоит завести здесь такой обычай. Как-то обидно отставать от новейших веяний, возникающих в правительственных кругах. -- Именно в этой связи, -- произнес Ретиф, протягивая жесткий коричневатый пакет, содержащий приглашение на прием, -- Его Превосходительство Чрезвычайный Посол и Полномочный Министр Земли просил меня передать вам наилучшие пожелания и вручить настоящее приглашение. -- Да? А чего это такое? -- Гордун с опаской пощупал документ. -- Посол Гвоздуодер просит оказать ему честь и прибыть на церемониальный прием по случаю окончания выборов. -- Церемониальный прием? -- Гордун нервно заерзал, отчего гамак принялся раскачиваться, угрожая вывалить его наземь. -- И что же у вас там за церемонии? -- Просто небольшие полуофициальные встречи родственных душ, позволяющие всем пощеголять нарядами и лично обменяться завуалированными оскорблениями. -- Фа! Это у вас турниры такие? Нет, мне подавай хорошую рукопашную, чтобы кишки наружу, тогда я хоть каждый день готов со всем моим удовольствием! -- А это уже потом, -- сказал Ретиф, -- это называется "не зайдете ли после приема ко мне домой пропустить по рюмочке?". -- Звучит угрозжающе, -- пробормотал Гордун. -- Возможно ли, чтобы вы, земляки, оказались куда свирепей, нежели я полагал? -- Вот еще! -- вмешался Дир Багрец. -- Да я сам нынче утром раскидал с полдюжины этих чужаков, когда они не захотели пустить меня в деревенскую лавку за грогом. -- Правда? -- зевнул Гордун. -- Жаль. А я уж было решил, что подвернулось нечто занятное. Он отодрал уголок тисненого золотом приглашения и поковырял им в зубах, извлекая застрявшую между ними ягодную кожицу. -- Вот что, Багрец, валил бы ты лучше отсюда, если, конечно, ты не претендуешь на главную роль в первом моем Совещании сотрудников. -- Пошли, земляк, -- пророкотал обладатель красного кушака, протягивая руку к Ретифу. -- Я как раз припомнил из вчерашней гулянки кое-что, до сей поры от меня ускользавшее. -- Похоже, -- сказал Ретиф, -- настало время для той затрещины, которую я тебе обещал. И подступив к Дир Багрецу, он, словно сваю вколачивая, вбил оба кулака под ребра гиганта, добавив для верности правой в челюсть, пока Багрец, сложившись пополам, проплывал мимо него на пол. -- Эй, эй! -- взревел Гордун. -- Так-то ты платишь за мое гостеприимство? -- Он уставился на своего лежащего без признаков жизни приспешника. -- Вставай, Дир Багрец, не отлынивай, отомсти за мою поруганную честь! Дир Багрец застонал, дернул ногой, всхрапнул и снова замер. -- Мои извинения, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, извлекая из-под рубашки гроачианскую пистоль. -- Я никогда не был силен в тонкостях дипломатического протокола. И поскольку я, судя по всему, совершил faux pas<$F промах (фр.)>, самое правильное для меня -- немедленно удалиться. Не подскажете, в какую сторону лучше пойти, чтобы не стать виновником преждевременной смерти кого-либо из бдительных часовых Вашего Неистовства? -- Остановись, чужестранец! Уж не собираешься ли ты отправиться бродить по свету, распространяя слухи об этом нелестном происшествии, каковые подорвут мой авторитет в глазах избирателей? -- Пара слов может, конечно, просочиться наружу, -- признал Ретиф. -- Особенно, если кто-то из ваших воителей попробует заступить мне дорогу. -- Лучше бы мне не родиться, чем дожить до такого позора! -- хрипло промолвил Гордун. -- Всему Оберону ведомо, что только громиль способен вышибить дух из громиля. -- Тут Горудна посетила некая мысль. -- При всем при том, если, как говорится, могильник не хочет идти к Мейеру, пускай тогда Мейер идет к могильнику. Поскольку ты истинно сокрушил моего вассала, тебя надлежит немедля произвести в громили, так сказать, узаконив, происшедшее задним числом. -- Почту за честь, Ваше Неистовство, -- благодушно сказал Ретиф. -- Разумеется, при условии, что Ваше Неистовство позволит мне передать Его Превосходительству, что вы милостиво принимаете его приглашение. Гордун помрачнел. -- А, ладно... -- сказал он, -- посольство мы и после разграбить успеем. Будь по твоему, земляк, то есть будущий громиль. Договорились! Великий вождь кое-как выбрался из гамака и пнул носком обутой в сапог ноги Дир Багреца, отчего тот со стоном принял сидячее положение. -- Вставай, лежебока! -- проревел Гордун. -- Ступай, призови сюда пару прохвостов, дабы они приодели меня для официального действа! Да и гостю моему потребуются соответственные одежды. -- Он смерил Ретифа взглядом. -- Но не облачайся в них до поры, их еще надлежит разодрать и замызгать. -- Суровые у вас ритуалы, -- заметил Ретиф. -- Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун. -- Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей. 6 На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -- вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином. -- А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса! -- заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного. -- Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон? Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа. -- Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад. -- Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования! Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце. -- Вот еще не было печали, -- с некоторой досадой заметил последний, между тем как зверюга наклонила башку и бросилась на него. Отшагнув в сторону, громиль воздел кулак, величиною и весом смахивающий на боевой топор, и со звучным "блям!" опустил его на череп кровожадного чудища. Неудачливый зверь, застигнутый ударом в прыжке, прервал полет и врезался мордой в землю у ног Ретифа. -- Неплохой глазомер, -- заметил тот. -- Можно подумать, что эта скотина нарочно заявилась сюда, чтобы изгадить нам все дело, -- недовольно сказал Дир Багрец и добавил, обращаясь к паре громилей: -- отволоките-ка глупую тварь в сторонку. Пущай погуляет за свою назойливость в сбруе. А теперь, -- он повернулся к Ретифу, -- ты как, готов...? Ретиф поощрительно улыбнулся. -- Ну ладно. Значит, первое испытание будет такое: вдохни поглубже и не дыши, пока я не досчитаю до десяти! -- Дир Багрец внимательно вгляделся в лицо Ретифа, надеясь обнаружить в нем признаки отчаяния. Не углядев таковых, он разочарованно поднял палец. -- Отлично: вдыхай! Ретиф вдохнул. -- Раздватричетырепятьшестьсемьвосемьдевятьдесять, -- торопливо выпалил Дир Багрец и удивленно уставился на спокойно стоявшего перед ним землянина. Послышалось несколько одобрительных выкриков, затем редкие рукоплескания. -- Хорошо, -- проворчал Дир Багрец. -- Для чужестранца ты, по-моему, справился очень прилично. Даже почти и не посинел. Мое такое мнение, что испытание ты прошел. -- Эй, -- крикнул кто-то из переднего ряда зрителей, -- А он не того...? -- Он еще не...? -- поинтересовался другой. -- Да он, похоже, так и не выдохнул, -- изумленно выпалил третий. -- Конечно, выдохнул, болван! -- взревел Дир Багрец. -- Как мог он не выдохнуть? Даже Великий Мастер, Почетный Живопыра Дирдир Сивуха смог продержаться всего до двенадцати! -- Он внимательно вгляделся в Ретифа и неуверенно пробормотал: -- Ты, это, дышать-то начал уже...? -- Разумеется, -- заверил громиля Ретиф. -- Это я так, на публику работаю. Дир Багрец одобрительно хрюкнул. -- Уж если всю правду сказать, -- доверительно прошептал он, -- так, по-моему, тебя на все тринадцать хватило. Упражнялся, небось, с хорошим душителем? -- Я же рассказывал про Совещание сотрудников, ты разве забыл? -- напомнил Ретиф. -- Забудешь тут, как же, -- хмуро сказал Дир Багрец. -- Ладно, земляк, пошли на Второй Искус. Вот увидишь, этот будет покруче первого. Он полез по склону вверх, Ретиф следовал за ним по пятам, за Ретифом валила вся прочая братия. Тропа вскоре сгинула, они шли краем каменистого оврага, изгибающегося между обступившими его почти отвесными скалами. Пока громили, держась за стену и пихая друг друга, проталкивались вперед, дабы успеть занять места поудобнее, с крошашихся отвесов на них сыпались мелкие камушки. Средних размеров валун сорвался с верхней кромки обрыва, скачками понесся вниз, просвистел над их головами и, ухнув, исчез среди росших внизу деревьев. Поход завершился в маленьком естественном амфитеатре, дно которого густо устлали всевозможных размеров камни. Зрители расселись поверху, между тем, как камушки продолжали со стуком осыпать испытуемого с испытующим, которые в одиночестве стояли внизу, словно в центре мишени. В ярде от Ретифа грохнулся и брызнул осколками добрый булыжник величиной с человечью голову. Висевшая прямо над ним здоровенная глыба размером с концертный рояль зловеще крякнула и, осыпав его каменным дождичком, на шесть дюймов сползла вниз. -- А если один такой камушек угодит прямехонько в кандидата, что тогда? -- поинтересовался Ретиф. -- Считается плохим предзнаменованием, -- ответил Дир Багрец. -- Вот же докучный мусор! -- добавил он, когда небольшой осколок камня звучно ударил его по загривку. -- Эти помехи не дают нам сосредоточиться на торжественности предстоящего! -- Напротив, -- вежливо возразил Ретиф. -- По-моему, они придают происходящему дополнительный интерес. -- Мда. Все может быть, -- Дир Багрец глянул с отсутствующим видом вверх и слегка отвел голову, уклоняясь от каменного снаряда величиною с бейсбольный мяч, вознамерившегося вышибить из него мозги. -- Итак, чужестранец! -- обратился он к Ретифу, -- Приготовься к тому, чтобы познать момент истины! Тебе надлежит наклониться... -- он выдержал внушительную паузу, -- и коснуться носков твоих ног! -- Колени сгибать можно? -- оттягивая неизбежное, спросил Ретиф. -- Сгибай что хочешь, -- презрительно вымолвил Дир Багрец. -- Готов поклясться, что подобных деяний тебе на ваших Совещаниях сотрудников совершать не приходилось! -- Что верно, то верно, -- признал Ретиф. -- Случалось, правда, вытягивать самого себя из болота за пятки, но тут сходство чисто поверхностное. Он сделал серьезное лицо, плавным движением согнулся и пальцами тронул носки своих туфель. -- Мама родная! -- выкрикнул кто-то. -- С первого раза управился! -- Даже замаха не сделал! -- прибавил другой. На сей раз рукоплескания были всеобщими. -- Не очень чисто по стилю, -- проворчал Дир Багрец, -- но, пожалуй, сойдет. Однако, теперь тебе предстоит пройти через Третий Искус, и там уж никакие трюки тебе не помогут. Вперед. И едва они сделали несколько шагов, как голос громуля потонул в громовых раскатах, с которыми рухнул на только что оставленное им и Ретифом место каменный рояль. 7 Чтобы попасть на Третью Арену, снова пришлось тащиться вверх по узкой просеке, приведшей всю компанию на голый скальный склон. В пятидесяти футах от него вздымался из бездны каменный шпиль с плоской вершиной, соединявшейся с главным пиком извилистой каменной грядой дюймов в шесть шириной, -- это если не считать одного участка в самой середине гряды, где она сужалась, становясь не шире лезвия ножа. Дир Багрец неспешно потопал по этому узкому мостику, с удовольствием озирая открывающиеся с него виды. -- Роскошный пейзаж, а, Ретиф? -- спросил он через плечо. -- Рассмотри его хорошенько, может, это последнее, что ты видишь в жизни. Предстоящее тебе испытание, обратило немало могучих громилей в лепечущих всякую несуразицу хлюстиков. Ретиф попробовал гряду ногой -- вроде держит. Стараясь не отводить глаз от ожидающей впереди каменной площадки, он быстро перемахнул гряду. -- А теперь, -- сказал Дир Багрец, -- можешь обратиться с краткой молитвой к бесам, которые тебя охраняют, или кому там вы, чужестранцы, воскуряете фимиамы, ибо Третий Искус наверняка повергнет тебя во прах. -- Благодарю, но все положенные заклинания я уже произнес, -- сказал Ретиф. -- Не далее, как вчера, мне пришлось говорить тост в честь прибывших с Земли ревизоров. -- В таком разе... -- Дир Багрец величавым жестом указал на плоский камень, уложенный поверх двух, тоже каменных, кубиков, так что верх его возвышался над площадкой на добрых двенадцать дюймов. -- Перескочи через это препятствие! -- потребовал разбойничий старшина. -- Но только, помни, одним прыжком! Прежде чем встать перед барьером, Ретиф обозрел его с разных сторон. -- А ты, похоже, оробел, -- язвительно произнес Дир Багрец. -- Что, земляк, усомнился, наконец, в своих силах? -- В прошлом году, -- сказал Ретиф, -- один мой коллега перескочил в списке кандидатур на повышение через пятьдесят имен сразу. -- А я чем хуже? Прямо с места он перепрыгнул через барьер. Потом развернулся и перепрыгнул назад. Последовало ошеломленное молчание, а затем словно ад разверзся. Дир Багрец, недолго поколебавшись, присоединился к радостным кликам. -- Прими мои поздравления, Дир Тиф! -- проревел он, хлопнув землянина по плечу. -- Голову готов заложить, что чужестранец, наделенный такими талантами, был бы для всех нас вечным источником беспокойства, но поскольку ты теперь из громилей громиль, величье твоих свершений послужит лишь к украшению нашего племени! 8 -- Ну и славно! -- сказал Гордун Неучтивый, запихивая в рот пригоршню присыпанных сахарной пудрой зеленых оливок. -- Если верить Багрецу, ты прошел Искус, как подобает громилю, в шатре рожденному! Пожалуй, я возьму тебя в телохранители, Дир Тиф, как только меня изберут Президентом. -- В устах Вашего Неистовства это поистине звучит похвалой, -- сказал Ретиф. -- Особенно, если вспомнить, что вы, не дрогнув, выдвинули себя в кандидаты. -- А чего это мне было дрожать? -- удивился Гордун. -- После того, как мои орлы пригонят к урнам столько избирателей, сколько моим противникам отродясь не набрать, я буду волен набивать карманы любым способом, какой меня больше устроит. В подобное будущее можно взирать без опаски. -- Так-то оно так, -- согласился Ретиф, -- Но прежде вам придется пройти через несколько ритуальных обрядов, каковые включают: Перекрикивание Свистунов, Лобызание Младенцев, Стояние В Сторонке С Независимым Видом, Забрасывание Грязью -- плюс непрестанное Взирание С Тревогой. -- Хмм, -- Гордун озадаченно поскреб подбородок. -- И что, Ретиф, эти Испытания столь же суровы, сколь Громильский Искус? -- Пожалуй, даже суровее, -- серьезно заверил атамана Ретиф. -- Особенно если вам придется таскать на голове боевое убранство индейцев. -- К дьяволу! -- Гордун грохнул по столу кружкой, которую держал в руке. -- Громиль не убоится ни человека, ни дикого зверя! -- А перед собранием избирательниц вам когда-нибудь выступать приходилось? -- быстро нашелся Ретиф. -- Нет, но мои лиходеи любую оппозицию стопчут, -- окончательно исполнившись решимости, провозгласил Гордун. -- Я уже заключил тайное соглашение с кой-какими пятиглазыми чужестранцами, они доставят мне столько заполненных избирательных бюллетеней, сколько потребуется, чтобы все было как положено и по закону. А уж добравшись до президентского кресла, я смогу разбойничать, как следует деловому человеку, -- обстоятельно и с соблюдением должного порядка. -- Да, но вы все же не забывайте, -- предупредил его Ретиф, -- от вас ожидают, что вы хотя бы первые несколько недель простоите на Партийной Платформе. -- Не-недель? -- дрогнул Гордун. -- Это что еще за платформа такая? -- А это такое довольно шаткое сооружение, -- доверительно поведал Ретиф. -- Я, во всяком случае, не помню, чтобы кто-нибудь удержался на ней после первого Столкновения с Законодателями. -- То есть как, еще одно Испытание? -- Ну, насчет него вы можете особо не волноваться, Ваше Неистовство, до Импичмента тут дело редко доходит. -- До кого? Чего? Что ты меня запугиваешь? -- взревел Гордун. -- Это что еще за ритуал? -- А это когда ваши политические противники решают сквитаться с вами за вашу победу на выборах и принимаются наперебой обвинять вас в Преступлениях Против Общества и в Совершении Судебно Наказуемых Деяний, а... -- Довольно! -- взвыл Гордун. -- Есть ли конец этим мукам? -- Конец есть, -- успокоил растревоженного атамана Ретиф. -- После отставки вы становитесь Государственным Деятелем и вам разрешают первого апреля каждого второго года давать интервью, излагая ваши воззрения по любому вопросу, достаточно тривиальному, чтобы им можно было украсить страницы воскресного приложения к какой-либо газетке. -- Брррр! -- содрогнулся Гордун и выдул из кружки все, что в ней было. -- Слушай сюда, Ретиф, -- сказал он. -- Я тут поразмыслил как следует и решил, что с моей стороны будет благородным жестом, если я займу в партии второе место, а лидерство уступлю какому-нибудь громилю помоложе, -- да вот хоть тебе, Багрец, -- обратился он к разбойничьему старшине. -- Кому, мне? -- испуганно выпалил старшина. -- Нет, господин мой, я уж и прежде вам говорил, -- и не был я кандидатом, и быть им не хочу. -- Так кто же тогда? -- в волнении всплеснул руками Гордун. -- Нам нужен громиль, который привлечет к себе широкие массы избирателей! Такой, чтобы он и ятаганом умел махать, -- ему ведь придется подавлять внутрипартийную оппозицию, -- и дубинкой мог шуровать для вразумления беспартийных, и чтобы кинжалом толково орудовал, потому как без этого ни в одном комитете не выживешь... Он вдруг замолк, - судя по всему, в голове его родилась какая-то новая мысль. -- Ну ладно, господа хорошие, -- сказал, вставая, Ретиф, -- оставляю вас размышлять над списком возможных кандидатур. Могу я передать Послу, что вы прибудете на торжественный прием по случаю завершения выборов? -- Мы прибудем, -- сказал Гордун. -- И сдается мне, я отыскал стопроцентного громиля, способного возглавить нашу партию и привлечь голоса избирателей... 9 В разноцветном свете лампочек, развешанных по ограде, окружавшей небольшое поле для гольфа, ныне призванное на дипломатическую службу и исполнявшее обязанности посольской лужайки, кучками стояли среди ловушек и лунок земляне-дипломаты с бокалами в руках, беседуя и нервно поглядывая на дверь, из которой с минуты на минуту должен был появиться Посол Гвоздуодер. -- Бог ты мой, Ретиф, -- сказал, сверяясь с часами, Магнан, -- того и гляди поступят первые сведения. Меня всего прямо трясет. -- Ну, нам, я полагаю, результатов бояться нечего, -- заявил полковник Седел-Мозол. -- В последние решающие часы ученики гуру Гордуна проявляли особенную активность, ревностно украшая плакатами избирательные участки. -- И украшая шишками головы избирателей, не пожелавших обратиться в новую веру, -- добавил представитель Политотдела. -- Меня другое интересует, -- что помешает Гордуну, после его инаугурации, практиковаться в использовании подобных же методов на иностранных дипломатах? -- Традиция помешает, мой мальчик, -- успокоил его полковник. -- Нас можно расстреливать как шпионов или высылать как нежелательных иностранцев, но отдавать нас на растерзание мелкотравчатым политиканам -- никогда! По лужайке пронесся шепоток, ибо объявился Посол Гвоздуодер в визитке цвета бордо и красновато-коричневых галифе, предусмотренных регламентом ДКЗ для ношения во время вечерних официальных приемов. -- Ну что? По-прежнему ни слова? -- Посол требовательно воззрился на окружившую его мелкую дипломатическую сошку, принимая один из четырех бокалов, одновременно протянутых ему предусмотрительными посольскими писарями. -- Мои личные выкладуи показывают, что партия громилей с самого начала шла впереди, постепенно занимая господствующее положение, о чем в особенности свидетельствуют вести, доходящие из сельских районов. -- Господствующее, это точно, -- прошептал из-под руки Магнан. -- Один из этих бандитов имел нахальство приказать мне, чтобы я подержал банку с клеем, пока он будет лепить свой плакат на парадную дверь Посольства. -- Наглость какая, -- задохнулся от гнева представитель Политотдела. -- Надеюсь, вы этого делать не стали? -- Да уж конечно не стал, -- надменно ответил Магнан. -- Ему пришлось самому держать свою банку, а плакат приклеивал я. Со стороны ворот донеслись радостные крики, показалась компания громилей, сияющих желтыми и розовыми шелками и размахивающих желтыми же сигарами в целый фут длиной каждая. За ними весело поспешала толпа оберонцев помельче. -- Победа подавляющим большинством голосов! -- громко возвестил один из них, обращаясь ко всем дипломатам сразу. -- Содвиньте пиршественные чаши! -- Это официальные данные, Депью? -- спросил Посол у одного из своих Советников, как раз в эту минуту рысцой выбежавшего на лужайку, размахивая стопкой бумаг. -- Боюсь, что так, -- то есть, я счастлив подтвердить сделанный народом выбор, -- задыхаясь, ответил тот. -- Просто поразительно, кандидат громилей набрал абсолютное большинство даже в участках, считавшихся прежде оплотами оппозиции. Такое впечатление, будто каждый зарегистрированный избиратель голосовал за список громилей. -- Certes, земляк, -- весело подтвердил рокотала, хватая с проплывающего мимо подноса два бокала сразу. -- Уж компромиссного-то кандидата мы как-нибудь отличим с первого взгляда! -- Это несомненный мандат, выданный нашему кандидату народом, -- провозгласил один из громилей. -- Гордун вот-вот явится сюда, чтобы помочь нам в распределении должностей. Что касается меня, то я не жадный, -- какой-нибудь незначительный пост в Кабинете Министров меня вполне устроит. -- Постыдился бы! -- жизнерадостно ухнул атаман громилей, скорым шагом минуя ворота в окружении вооруженной ятаганами ухмыляющейся почетной стражи. -- Ведите себя достойно, ребятки, не пихайтесь рылами у кормушки! Там каждому хватит! -- Примите мои поздравления, Ваше Неистовство! -- вскричал Посол Гвоздуодер, с протянутой рукой устремляясь вперед. -- Я уверен, что в эту минуту вы испытываете одновременно и гордость, и смирение, с удовлетворением взирая на... -- Смирение! -- взревел Гордун. -- Смирение пускай испытывает тот, кто продулся, земляк! -- Да, разумеется, -- не стал спорить Гвоздуодер. -- А теперь, Ваше Неистовство, мне не хотелось бы задерживать торжества по случаю вашей победы, но почему бы нам прямо сейчас не подписать вот этот небольшой договорчик о вечном мире и дружбе -- сроком на пять лет с возможностью пролонгации... -- Об этом тебе следует поговорить с новым Президентом Планеты, земляк, -- атаман отмахнулся от протянутого ему документа. -- А у меня есть дела поважнее, -- ребята вон уже надираются, а я все еще ни в одном глазу! -- Но источники, обыкновенно отличавшиеся надежностью, -- и Гвоздуодер обернулся, чтобы испепелить взглядом Советника, -- проинформировали меня, что сердца всех избирателей завоевала партия громилей! -- Истинная правда! А кстати, где он? -- Где -- кто? -- Наш новый Глава исполнительной власти, кто же е... -- Гордун прервался на полуслове и с распростертыми объятиями кинулся мимо Посла к Ретифу, как раз подошедшему поближе. -- Убирайтесь отсюда, Ретиф! -- рявкнул Гвоздуодер. -- Я провожу деликатнейшие переговоры, а вы... -- Тебе же лучше будет, если ты примешь более уважительный тон, земляк, -- сурово оборвал его Гордун. -- Ты все-таки думай, с кем говоришь! -- Кто... с кем я говорю? -- ошарашенно спросил Гвоздуодер. -- С кем это интересно таким я по-вашему говорю? -- Прошу знакомиться, Дир Тиф, Президент Планеты, -- с гордостью объявил Гордун, поводя рукой в сторону Ретифа. -- Наш новый вождь, одержавший победу на выборах! 10 -- Господь Всемогущий, Ретиф, -- к Магнану к первому возвратился дар речи. -- Когда...? Каким образом...? -- Что все это значит? -- прорвало, наконец, и Гвоздуодера. -- Из меня пытаются сделать посмешище? -- Никак нет, господин Посол, -- сказал Ретиф. -- Похоже, они включили меня в список кандидатов в качестве темной лошадки и... -- Вы еще не так потемнеете, прежде чем я вышвырну вас отсюда! -- завопил Гвоздуодер, и замер, поскольку сразу два ятагана, блеснув, уперлись ему лезвиями в шею. -- Н-н-но как же землянин мог оказаться во главе партии громилей? -- тонким голосом спросил представитель Политотдела. -- Президент Тиф никакой не землянин, дурила! -- поправил его Гордун. -- Он такой же громиль, как я! -- Но... разве Президент не должен быть натуральным уроженцем планеты? -- Ты что же, намекаешь, что наш президент уродился на свет ненатуральным путем? -- проскрежетал Гордун. -- Нет, однако... -- Ну, то-то же. Тогда ты бы лучше вручил ему вверительные грамоты, чтобы мы могли заняться делами. Гвоздуодер все еще продолжал колебаться, однако новый тычок лезвием в горло помог ему быстро отыскать нужные слова. -- Я, это,.. как его,.. господин Президент, -- промямлил он, -- я имею честь, et cetera<$F и так далее (лат.)>, и может быть, Ваше Превосходительство окажет мне такую любезность и распорядится, чтобы громилы Вашего Превосходительства убрали подальше эти жуткие сабли? -- последние слова он произнес сорвавшимся на визг шепотком. -- Всенепременно, -- заверли его Ретиф. -- Сразу же, как только мы внесем ясность в некоторые из пунктов предлагаемого договора. На мой взгляд, будет неплохо, если новое Планетарное Правительство получит от ДКЗ официальные гарантии невмешательства в последующие выборы... -- Ретиф... вы не посмеете... -- Гвоздуодер ойкнул, получив еще один укол, -- то есть, разумеется, мой мальчик, как вам будет угодно. -- Кроме того, невредно было бы вычеркнуть параграфы, насчет предоставления ДКЗ Оберону военных советников, технических экспертов и экономистов с окладами по пятидесяти кредитов в день. Мы, оберонцы, предпочитаем сами определять наше будущее. -- Да,.. господин Президент, да, конечно... А теперь... -- Теперь относительно одностороннего торгового соглашения: почему бы нам не выкинуть весь этот раздел, заменив его статьей, гарантирующей обоюдную свободу торговли? -- Но помилуйте,.. да если я соглашусь на это, с меня в Министерстве скальп сдерут! -- придушенно проблеял Гвоздуодер. -- А ты предпочитаешь провести остаток дней привязанным к колу вблизи моего шатра? -- грозно осведомился Гордун. -- С другой стороны, -- продолжал Ретиф, -- я считаю, что мы, громили, могли бы подумать о том, чтобы создать небольшую службу безопасности, способную защитить иностранных дипломатов от любого насилия, разумеется, при том условии, что последние ограничат свою деятельность чисто дипломатическими задачами, а совершать разного рода преступления предоставят нам, простым оберонцам. -- Согласен! -- пискнул Гвоздуодер. -- Где мое перо? Потребовалось четверть часа на то, чтобы вычеркнуть унизительные для Оберона параграфы, изменить формулировки и поставить подписи под импозантными грамотами, определяющими формальную сторону отношений между Дипломатическим Корпусом Земли и Республикой Оберон. После того как к грамотам прикрепили последнюю красную ленту и прилепили последнюю сургучную печать, Ретиф попросил у присутствующих минуту внимания. -- Ныне, когда отношения между Землей и Обероном утвердились на прочных основаниях, -- сказал он. -- Я полагаю, что самым правильным для меня будет уйти в отставку, предоставив народу Оберона провести новые выборы. Поэтому, господа, настоящим я снимаю с себя полномочия Президента и уступаю этот пост моему Вице-президенту, господину Гордуну. Под щум протестующих выкриков Гвоздуодер ухитрился протиснуться через толпу и очутиться лицом к лицу с Ретифом. -- Ну вот вы и просчитались, сэр! -- прошипел он дребезжащим от ярости шепотком. -- Вам следовало обеими руками держаться за ваше фальшивое президенство -- по крайней мере, в течение времени, которое позволило бы вам удрать на край Галактики! Теперь же я швырну вас в столь глубокое подземелье, что даже пищу вам будут сбрасывать в армированных контейнерах! Я вас... -- Вы, надеюсь, будете присутствовать при открытии памятника нашему бывшему Президенту? -- спросил у Посла Земли Президент Гордун. -- Монумента футов так примерно в тридцать, я полагаю, будет достаточно, чтобы показать, сколь высоко мы ценим заслуги нашего почетного громиля Дир Тифа, как по-вашему? -- Ну, в общем, э-э... -- Кроме того, мы с пониманием и благосклонностью воспримем аккредитацию вами Дир Тифа в качестве постоянного Политического Советника Республики Оберон, -- продолжал Гордун. -- Уж больно лихо составляет он всякие формулировки, так что лучше всегда иметь его под рукой. -- Да, безусловно, -- сдавленно вымолвил Гвоздуодер. -- А теперь, Дир Тиф, -- сказал Президент, -- может, мы переберемся в какое-нибудь местечко потеплее? Нам еще предстоит выработать стратегию партии на время перевыборов. -- Приглашаю всех испытать гостеприимство "Толстой Колбаски", -- произнес Мочельник Дрызг. -- Ты только пообещай мне, что стен никто не станет ломать. -- Заметано! -- добродушно воскликнул Гордун. -- И кстати, Дир Дрызг, что бы ты сказал насчет идеи образовать коалицию, а? -- Хмм... Дальновидность и благоразумие щебетунов плюс мощь громилей... Такое сочетание могло бы дать сокрушительный список кандидатов, -- согласился Мочельник. -- Ну знаете ли, Ретиф, -- говорил Магнан, между тем как все общество повалило к воротам, -- по-моему, в анналах истории еще не было зафиксировано представительного правительства со столь кратким сроком правления. Между нами, как вам, черт побери, удалось уломать эту банду громил, чтобы они выставили вашу кандидатуру? -- Боюсь, до поры до времени придется держать это в секрете, -- ответил Ретиф. -- Потерпите, пока не выйдут в свет мои мемуары.