рвой фазы, - отменил предыдущую команду Эгон. - Этот разум управляется конфликтующими внутренними импульсами огромной мощности. Не это ли самое важное? Именно тут и сокрыт ключ к победе над ним". "Я/мы должны разработать комплекс нервных возбуждений, которые приведут оба этих импульса к смертельному противостоянию". Прошло несколько драгоценных микросекунд, пока составной разум торопливо осматривал мозг Мэллори в поисках символов, из которых можно было бы собрать требуемый образ. "Готово, - объявили Перцепторы. - Но необходимо указать, что ни один разум не сможет долго оставаться неповрежденным при прямом столкновении настолько противоположных императивов. Должна ли стимуляция объекта быть доведена до стадии необратимости?" "Ответ утвердительный, - категорически заявил Эгон. - Проверка на уничтожение". "Иллюзия, - сказал себе Мэллори. - Меня бомбардируют иллюзиями..." Он почувствовал приближение новой огромной волны, обрушивающейся на него, словно цунами. Решительно уцепился за хрупкую способность хоть как-то сориентироваться... Но сокрушительный толчок бросил его в водоворот тьмы. Издали на него пристально смотрел инквизитор в маске. - Болью с тобой бороться бесполезно, - раздался приглушенный голос. - Угроза смерти тебя не беспокоит. И все же есть способ. Занавес раздвинулся, и за ним стояла Моника - высокая, стройная, полная жизни, прекрасная, как горная лань. А возле нее стояла девочка. Джон выкрикнул "Нет!" и устремился к ним, но цепи крепко держали. Он смотрел, совершенно беспомощный, как грубые руки схватили женщину и двинулись, небрежно лаская, по ее телу. Другие руки схватили ребенка. Увидел ужас на маленьком личике, страх в глазах девочки... Страх, который уже видел раньше... Ну конечно же, он видел ее раньше. Этот ребенок был его дочерью, любимым плодом его союза с той стройной женщиной... ("...Моникой", - поправил он себя.) ...уже видел эти глаза сквозь крутящуюся пелену, висящую над водопадом... Нет. Это был сон. Сон, в котором он умер, умер неестественной смертью. И был еще один сон - о столкновении с раненым львом, который бросился на него... - Тебе вреда не причинят. - Голос инквизитора, казалось, доносился откуда-то издалека. - Но ты навеки сохранишь в памяти, как из-за тебя их живьем расчленили... Его внимание резко вернулось к женщине и ребенку. Джон увидел, как обнажают смуглое и прекрасное тело Моники. Нагая, она стояла перед инквизиторами и даже не пыталась прикрыться. Но что пользы теперь было от ее мужества. Кандалы на ее запястьях привязали к крюку, вбитому в сырую каменную стену. Раскаленное железо приблизилось к ее плоти. Он увидел, как ее обожженная кожа темнеет. Железо погрузилось до конца. Женщина оцепенела, закричала... - Боже мой, он горит и все равно идет! - пропищал тонкий голосок. Мэллори посмотрел вниз на свое тело. Не было ни ран, ни шрамов. Кожа нигде не была повреждена. Но пришло мимолетное воспоминание о потрескивающем пламени, которое причинило ему вполне правдоподобные мучения, когда он вдохнул его в легкие... - Сон, - сказал Джон вслух. - Я сплю. Я должен проснуться! Он покачал головой... - Он покачал головой! - поперхнулся техник. - Ваше Превосходительство, это невозможно, но я клянусь: этот человек выходит из-под контроля аппаратуры! Косло грубо отшвырнул техника в сторону. Он схватился за рычаг регулятора мощности, толкнул его вперед. Мэллори застыл. Его дыхание стало хриплым и прерывистым. - Ваше Превосходительство, этот человек умрет!.. - Пусть умирает! Никому не позволено безнаказанно бросать мне вызов! "Сузить фокус! - передали команду Перцепторы в шесть тысяч девятьсот тридцать четыре производящих энергию сегмента разума Ри. - Это соревнование не может долго продолжаться. Кроме того, мы едва не потеряли пленника!.." Луч зонда Ри сузился, вонзаясь в активный центр мозга Мэллори, навязывая избранную модель. Девочка захныкала, когда лезвие длиною в фут приблизилось к ее хрупкой груди. Грубая рука, держащая кинжал, резанула едва ли не с любовью по бледной коже с просвечивающими голубыми жилками. Из неглубокой царапины закапала алая кровь. - Если выдашь мне тайны Братства, то, честно говоря, твои соратники умрут, - прогудел безлицый инквизитор. - Но если будешь упрямо отказываться отвечать, твоя женщина и дитя примут все пытки, какие только моя изобретательность подскажет. Мэллори подался вперед, натянув цепи. - Я не скажу тебе, - прохрипел он. - Разве не понимаешь, страх - это ничто. Ничто... Ничто из того, что Мэллори мог сделать, не спасло бы ее. Она, обреченная, скорчилась на плоту. Но он мог присоединиться к ней... Но не в этот раз. В этот раз железные цепи не пускали его к ней. Он метался, прикованный ими, и слезы застилали глаза... Дым застилал глаза. Джон посмотрел вниз и увидел обращенные вверх лица. Легкая смерть, конечно же, была предпочтительнее для жертвоприношения. Но он прикрыл лицо рукой и устремился вниз по лестнице... - Никогда не предавай свою веру! - чистым звоном прозвучал в узкой темнице женский голос. - Папа! - закричал ребенок. - Мы можем умереть только раз! - воззвала к нему женщина. Плот погрузился в бурлящий хаос... - Говори, проклятый! - В голосе инквизитора появились новые нотки. - Я хочу знать имена и адреса! Кто твои сообщники? Что вы собирались делать? Когда начнется восстание? Какого сигнала они ждут? Где?.. Когда?.. Мэллори открыл глаза. Белый слепящий свет, перекошенное лицо с выпученными глазами, неясно вырисовывающееся перед ним. - Ваше Превосходительство! Он очнулся! Он вырвался из-под... - Дай ему полную мощность! Пошевеливайся! Заставь его говорить! - Я... я боюсь, Ваше Превосходительство! Мы легкомысленно экспериментируем с самым могучим инструментом во Вселенной - с человеческим мозгом! Кто знает, что мы можем случайно породить... Косло отшвырнул техника в сторону, дернул до упора рычаг регулятора мощности. ...Тьма вокруг взорвалась сверкающим сиянием, которое превратилось в контуры комнаты. Прозрачный мужчина, в котором он узнал Косло, стоял перед ним. Мэллори смотрел, как диктатор, от чьего лица оставался лишь смутный контур, поворачивается к нему. - Теперь говори, сукин сын! Голос Косло был каким-то странно призрачным, словно отражал только один уровень реальности. - Да, - отчетливо произнес Мэллори. - Я буду говорить. - И если ты солжешь... - Косло выхватил из кармана кителя уродливый автоматический пистолет. - Я лично пущу пулю тебе в голову! - Мои главные сообщники по заговору, - начал Мэллори, - это... Продолжая говорить, он мягко отделил себя - именно такое определение пришло ему на ум - от окружающей его обстановки. Он сознавал, что на одном из уровней реальности он продолжает болтать языком, рассказывая то, что другой человек столь явно жаждал услышать. И одновременно он простерся вовне, направляя по каналу контакта энергию, вливающуюся в него из кресла... переправляясь через огромное расстояние, сжатое теперь до плоскости, для которой понятия "длина" и "ширина" были лишены всякого смысла. Джон нежно пошарил вокруг и вошел в странную мерцающую сеть естественных энергий. Он надавил, обнаружил уязвимую точку, направил туда большую мощность... Резким скачком стало четко видно круглое помещение. Расположенные по ее окружности лампочки мигали и постоянно горели. Из тысяч упорядоченных рядов тупо высовывались червеобразные существа, их лишенные глаз головы... "Он здесь", - провизжал предупреждение Эгон и торопливо запустил в контактный туннель молнию из чистой энергии разума и встретился с противомолнией, которая прожгла его насквозь, превратив в угли органические цепи его головного мозга и оставив после себя дымящееся гнездо в ровных рядах ячеек. Мгновение Мэллори бездействовал, ощущая шок и замешательство, которые воцарились в лишенных руководителя сегментах разума Ри. Джон почувствовал их неосознанное стремление к смерти, когда до них дошло, что направляющее превосходительство Эгона исчезло. Пока Мэллори смотрел на них, один из сегментов вывалился из своей ячейки и испустил дух. За первым последовал второй... "Прекратить! - скомандовал Мэллори. - Я принимаю управление комплексом разума на себя. Сегменты должны соединиться со мной!" Лишенные воли фрагменты разума Ри послушно выполнили его приказ. "Измените курс", - распорядился Мэллори. Он дал необходимые инструкции, затем по контактному туннелю вернулся назад. - Итак... великий Мэллори раскололся. - Косло довольно покачивался на пятках перед телом плененного врага. Он засмеялся. - Тебя было трудно разговорить, но, открыв рот, ты заворковал, как дикий голубок. Сейчас я распоряжусь, и к рассвету твои фуфлыжные революционеры грудой обугленных трупов будут свалены на площади в назидание остальным! Он поднял пистолет. - Я еще не закончил, - сказал Мэллори. - Заговор проник гораздо глубже, чем ты думаешь, Косло. Диктатор быстрым жестом провел рукой по серому лицу. В его глазах хорошо было заметно ужасное напряжение последних часов. - Тогда говори, - прорычал он. - Быстрей! Мэллори начал рассказывать и одновременно переместил основную часть своего сознания, вошел в резонанс с покоренным им разумом Ри. С помощью корабельных сенсоров впереди по курсу увидел голубую планету, которая постоянно увеличивалась в размерах. Мэллори уменьшил скорость дредноута и перевел его на вытянутую параболическую орбиту, проходящую над самой стратосферой Земли. В семидесяти милях над Атлантикой корабль вошел в более плотные слои атмосферы, и Мэллори еще уменьшил его скорость, когда ощутил, что обшивка нагревается слишком сильно. Когда дредноут оказался ниже уровня облаков, Мэллори направил его в глубь материка. Потом он опустил корабль к вершинам деревьев и с помощью чувствительных пластин обшивки дредноута стал осматривать окрестности. Джону долго пришлось изучать пейзаж, прежде чем он внезапно узнал... - Чему ты улыбаешься, Мэллори? - Голос Косло был резок. - Расскажи мне шутку, которая заставляет смеяться человека, сидящего на скамье для приговоренных к смерти предателей. - Сейчас узнаешь... - Снаружи донесся грохот, и Мэллори замолчал. Пол вздрогнул и затрясся, Косло едва не упал. Глухой гул эхом прокатился по комнате, отражаясь от стен. Дверь широко распахнулась, и внутрь ввалился человек. - Ваше Превосходительство! Столица атакована! - прохрипел он и грохнулся на пол. На спине его красовалась огромная рана. Косло резко обернулся к Мэллори... Одна из стен комнаты с громовым треском вспучилась и обрушилась. Сквозь дыру в комнату вплыл блестящий торпедообразный предмет, поддерживаемый в воздухе пучком бело-голубых лучей, которые исходили из его кормы. Диктатор поднял пистолет, грохнул выстрел, в замкнутом помещении показавшийся оглушительным. В передней части неожиданного пришельца мигнул фиолетовый огонек. Косло завертелся волчком и тяжело рухнул на пол лицом вниз. Дредноут Ри длиной в двадцать восемь дюймов неподвижно повис перед Мэллори. Из него вырвался луч, уперся в аппаратуру управления креслом. Зажимы и ремни расстегнулись. "Я/мы ждем твоей/вашей следующей команды", - беззвучно произнес разум Ри во внушающей ужас тишине. После референдума, который вознес его на пост Премьер-Министра Первой Всепланетной Республики, прошло три месяца. Мэллори стоял в одной из комнат своих просторных апартаментов во Дворце Правительства и нахмурившись смотрел на стройную темноволосую женщину, которая горячо убеждала его: - Джон, я боюсь этой... этой адской машины, вечно парящей в воздухе и ожидающей твоих приказаний. - Но, Моника, почему? Именно эта адская машина, как ты назвала ее, сделала возможными свободные выборы... и даже сейчас она - единственное, что держит в узде старую организацию Косло. - Джон... - Женщина сжала его руку. - С помощью этой... этой штуки, которая всегда готова выполнить твой приказ, ты можешь контролировать всех и каждого на Земле! Никакой оппозиции просто быть не может! Она посмотрела ему в глаза. - Никому не должна принадлежать такая власть, Джон. Даже тебе. Ни одного человека нельзя подвергать такому испытанию! Его лицо напряглось. - Разве я злоупотребляю своей властью? - Пока нет. Вот почему... - Ты намекаешь, что я буду злоупотреблять? - Ты человек, и ничто человеческое тебе не чуждо. - Я собираюсь делать лишь то, что пойдет на пользу народу Земли, - резко ответил Джон. - Ты что, хочешь, чтобы я добровольно выбросил единственное оружие, которое может защитить нашу, кровью выстраданную свободу? - Но, Джон, кто ты такой, чтобы единолично судить, что есть хорошо для людей Земли, а что нет? - Я - Председатель Пра... - Ты - всего лишь человек. Нет, ты пока еще человек! Он внимательно всмотрелся в ее лицо: - Тебя возмущает мой успех, не так ли? Чего ты хочешь от меня? Отставки? - Я хочу, чтобы ты отослал эту штуку прочь - туда, откуда она-явилась. Мэллори грубо захохотал: - Ты что, сошла с ума? Я даже еще не занялся технологическими секретами, которые сокрыты в корабле Ри. - Мы не готовы принять эти секреты, Джон. Все человечество еще не готово. Эта штука уже изменила тебя. В конце концов, единственное, чего ты добьешься с ее помощью, - уничтожишь себя как человека. - Чепуха. Я полностью контролирую ее. Она - нечто вроде продолжения моего собственного разума... - Джон, пожалуйста! Если не ради меня или себя, то хотя бы ради Дианы. - А при чем тут ребенок? - Она твоя дочь. Она видит тебя не чаще раза в неделю. - Это цена, которую ей приходится платить за то, что она наследница величайшего человека... я хочу сказать... черт побери, Моника, мои обязанности не позволяют мне соблюдать провинциальные обычаи. - Джон... - Ее шепот был настолько пронзительный, что причинял боль. - Отошли эту штуку прочь. - Нет. Я не стану ее отсылать. Ее лицо побледнело. - Хорошо, Джон. Как тебе угодно. - Да. Как мне угодно. После того как она удалилась, Мэллори подошел к высокому окну и долго стоял, уставившись на крохотный корабль, висящий в голубом воздухе в пятидесяти футах от дома. Тихий корабль, готовый выполнить любое его приказание. Потом... "Разум Ри, - мысленно установил он контакт. - Прозондируй апартаменты, этой женщины, Моники. У меня есть причины подозревать, что она замышляет государственную измену..."