осил он. - Не знаю... мне кажется... - Правда? Попробуем еще раз! Ты способна на это? - Возможно, - проговорила К'Нелл, - но я бы советовала тебе открыть глаза. Роджер внял ее совету - зрелище оказалось не самым веселым: всюду торчали острые копья, а за ними угадывались призрачные очертания окруживших их голубых всадников. - С ума сойти! - говорил Роджер часом позже, когда они уже пережили варварскую транспортировку верхом рядом с потными голубыми телами и унизительное интервью в совершенно темной комнате в присутствии невидимых свидетелей. - Подумать только! Догадаться посадить нас в одну камеру! - Зато это означает всего лишь одну дверь, через которую нам желательно прорваться, - ответила К'Нелл. - А ты бы, наверно, хотел отдельные комнаты? Мужскую и женскую? - Почему ты такая грубая? - Роджер трагически сцепил пальцы и быстро расцепил, шокированный собственным жестом. - Давай будем смотреть на вещи реально! - предложила она. - Что мы имеем: мне приходится пользоваться не самым совершенным мозговым аппаратом по твоей вине, Т'Сон. Я со своей стороны делаю все возможное... - Ты что-нибудь поняла на допросе? - А что я могла понять? Темно, хоть глаз выколи, неслышные голоса... Я, например, вообще не уверена, что нам задавали какие-нибудь вопросы. - Да нет, вопросы были, - произнес Роджер важно, - и их скоро возобновят, потому что они еще не закончили допрос... - Откуда ты знаешь? - Так, женская интуиция. - Ах, только это, - протянула К'Нелл разочарованно, - всякая мешанина из полудогадок и полумечтаний. - Сама увидишь, - обиделся Роджер. - А теперь тихо. Если ты сама ни на что не способна, не мешай хотя бы мне. - Он вытянулся на полу и попытался заглянуть в серые круги, мерцающие перед его закрытыми глазами... ...Но был разбужен тычком ноги в бок. Рядом с ним К'Нелл пыталась совладать с двумя представительными флюоресцентными стражниками. Теперь их толкали самым бесцеремонным образом, ведя по длинным сумрачным коридорам... и наконец они оказались на огромном тюремном дворе, обнесенном мощными стенами, под сереющим небом полдня. На небе можно было увидеть какие-то темные точки, словно над ними завис гигантский негатив астрономической фотографии. - Мне кажется, я начинаю понимать, что значит этот странный свет, - шепнул Роджер на ухо К'Нелл, когда они стояли у щербатой стены. - Дело в том, что спектр наверняка смещен - мы видим тепловые колебания - поэтому живые существа светятся, а световые колебания сместились в диапазон радиоволн. - А я, кажется, начинаю понимать нечто более интересное, - поведала К'Нелл. - Эти десять голубых стрелков напротив с ружьями в руках - убойная команда! Нас хотят расстрелять! - Не удивительно, ты был прекрасным дипломатом, - горько пошутил Роджер. - Если все готово, чего же они ждут? - По крайней мере, мы избежим пыток, - шепнула К'Нелл. - Успокойся и сосредоточься! Попробуем вместе. Может быть, перед лицом смерти я смогу использовать те девяносто два процента твоей мозговой площади, которые, согласно показаниям прибора, остались невостребованными. - А я не знаю, что делать с твоим мозгом. - Попробуй, разыграйся! Это прекрасно настроенный инструмент, прошедший школу изощреннейшей ментальной дисциплины Первой Культуры. Пользуйся им смелее! Напротив них выстроились десять голубых стрелков. Ярко-желтые глаза, казалось, проверяли качество живых мишеней, горя в жутком сумраке тюремного двора. Роджер задрожал. - Не могу, - простонал он. - Все, на что я способен, это думать о предстоящей боли. - Тогда все пропало, - сказала К'Нелл. - Боюсь, что твои панические реакции уже нарушили и мою выверенную концентрацию. - Твои слова обидны, - молвил Роджер, чувствуя стремительный прилив непонятной нежности к этой девочке, - но я не буду обижаться, не думай. - Ты способен проглотить все, что угодно! Это поразительно! Жертвенная самоотверженность проститутки! - Как тебе не стыдно! Когда ты сходил с ума от вожделения, все было нормально, но стоило мне раз пожелать тебя - и ты называешь меня проституткой! - Успокойся! Я не имел в виду ничего обидного! - Черт тебя побери! Мне-то казалось, я тебе нравлюсь, а ты лишь развлекалась, проверяя мои реакции! - Это неправда! Ты очень хороший, очень красивый... Я думала... Только какое это имеет значение теперь? Это конец. Прощай, Т'Сон. С тобой было интересно... Роджер не отвечал. Завороженный, он смотрел на десятерых голубых стрелков, заряжающих десять ружей. Внезапно перед глазами Роджера задрожала вертикальная линия света, между ними и их голубыми палачами с наведенными дулами. Она ускользала, появлялась снова, змеилась, мерцала... - Т'Сон! - закричала К'Нелл. - Это дверь! Это старый добрый С'Лант пришел нам на помощь! - Только бы он поторопился и скорее сфокусировал линию, - проскрежетал Роджер. - Через какие-нибудь две секунды... - На счет три ложись! - шепнула К'Нелл. - Раз! - Убойная команда прицелилась. - Два! Дверь была сфокусирована, и оттуда показалась непонятная, кирпично-красная приземистая форма. Форма с двумя пучками пальцев отделилась... - Три! - крикнула К'Нелл. Роджер бросился плашмя на землю, явственно ощутил пульс предгромовой тишины, увидел гигантскую тушу, разорванную целым ливнем пуль, предназначавшихся для людей... Пораженные стрелки застыли с открытыми голубыми ртами, завороженные зрелищем неведомого существа, таинственно возникшего между ними и их мишенями. - За мной! - вскричала К'Нелл, хватая Роджера за руку. - Это... это не та дверь, - пятился Роджер. - У нас нет выбора! - воскликнула К'Нелл. - Ты права, - Роджер задохнулся; они вместе бросились вперед, нырнув в спасительное отверстие. 9 Они мчались в вихре тишины и света, который курился вокруг них, переливался, сверкал и пульсировал голубым, красным, золотым, зеленым, как порвавшееся, падающее драгоценными камнями ожерелье. - Как чудно! - услышал Роджер знакомый голос. - Но где мы? Это ведь не Канал. В пределах нашей модели экстраполированной Вселенной такое невозможно! - И все же это есть! - ответил Роджер. - А мы по-прежнему живы и можем наслаждаться этим! - Надо немедленно вычислить наши координаты, чтобы понять, куда мы несемся с такой скоростью. Вдруг мы на пути к их базовому центру? - Все может быть, - согласился Роджер. - А скорость действительно колоссальна. Здесь так же, как и в Канале, отсутствовало ощущение пространства и казалось, что они мчатся в какой-то совсем иной среде. - Хочу еще раз поиграть нашими параметрами, - сообщила К'Нелл. - Как бы то ни было, а в этой среде заниматься этим гораздо проще, здесь мы удивительно пластичны! - Только смотри, не переверни наши параметры еще раз! - предупредил Роджер. - Как раз этим я и хочу заняться! - призналась К'Нелл. - Только боюсь, что простая перестановка вряд ли поможет нам стать самими собою... Облака света жили своей жизнью, то пропадая, то громоздясь грозовыми тучами, мерцая бледно и жутко. Им казалось, что они плыли по бушующему небу, огибая разноцветные гряды кучевых облаков, не понимая, где верх, где них, забыв о существовании земли. Они падали вниз утомленными чайками, носились между башнями и среди ущелий, пронзали насквозь упругие громады волн, ныряли в коридоры воздуха и света, легко и плавно скользили по глади сплошных облаков. - Мне нехорошо, меня тошнит, - не выдержала в конце концов К'Нелл, бросилась вниз и, задержавшись, перевернулась на спину. - Сплошная относительность и никакой системы координат! - Если бы хоть что-нибудь оказалось под ногами, хоть какой-нибудь упор, - мечтал Роджер. - Боюсь, что у меня тоже начинается эта болезнь... воздушно-морская... Едва Роджер произнес свою реплику, как почувствовал что-то твердое под ногами. Он посмотрел вниз - под ним оказался кусочек бледно-голубого пола. - К'Нелл, смотри! - он замахал сверху руками. - Откуда это взялось? - спросила она. - Я просто подумал о нем - и он появился! К'Нелл подлетела ближе, грациозно изогнулась и слегка коснулась пола. - А ты действительно на нем стоишь, Т'Сон? - Она ткнула объект пальцем, потом оперлась кулачком. - Вполне твердый! Удивительно! Очевидно, мы попали в какое-то на редкость податливое пространство, принимающее конкретную форму наших мыслей и желаний! Роджер опустился на четвереньки, подполз к самому краю и, заглянув под них, посмотрел кругом. - Пол толщиной в дюйм, - констатировал Роджер. - Нижняя поверхность не обработана. - Осторожней, Т'Сон, - предупредила К'Нелл. - Смотри, не сдвинь как-нибудь наши параметры и... Скажи, а ты можешь чуть увеличить его в размерах? - Попробую... - Роджер закрыл глаза и представил, как пол увеличивается в размерах до шести метров с каждой стороны, плавно закругляясь по краям. - Здорово получилось! - ликовала К'Нелл. - Просто здорово! Хороший мальчик! Открыв глаза, Роджер с удовлетворением заметил, что пол стал таким, каким он его представлял. Они вместе подошли к самому краю. - Знаешь, у меня немножко кружится голова, когда я смотрю вниз и вижу пустоту, - призналась К'Нелл и отступила на шаг. - Может быть, мы ее чем-нибудь заполним? Роджер представил зеленую травку и раскидистые деревья... и прохладную тень под ними. - Здорово! - воскликнула К'Нелл, проверив качество чудесного парка. - Может, стоит мне самой попробовать? - Будь осторожна, - предупредил Роджер. - У тебя может не хватить сил справиться с этим. - Отойди, - посоветовала К'Нелл. Роджер увидел, как перед ним в мгновение ока воздвиглась высокая стена, как она секунду простояла белой оштукатуренной, а потом в ней прорезалось несколько кривое оконце с розово-красными занавесками, через которое на него устремился яркий солнечный свет. Роджер обернулся. Он находился в комнате - настоящей комнате со стенами, крышей и даже ковриком, на котором росли алые и желтые цветы. - Ничего особенного, - сказала К'Нелл. - Так, теперь пару стульев... Появилась пара массивных, плохо подходящих друг к другу кресел, дополненных самыми дурацкими подушками, обтянутыми черным блестящим сатином с голубыми буквами SAIGON и MOTHER. - Ужас! - не выдержал Роджер. - У тебя совсем нет вкуса! Он представил два изящных стула в стиле Чиппендейл, добавил сбоку столик, на котором оказался серебряный поднос с дымящимся чайником и пара грациозных чашек. - Тебе налить? - предложил Роджер. - Спасибо, я лучше сотворю что-нибудь витаминизированное, - пожелала К'Нелл и со стуком произвела на свет бутылку с кричащей этикеткой. Затем она придумала штопор и налила полную чашку своей ядерной смеси. - Неплохая штука, - воскликнула она, прищелкнув язычком. - Хочешь попробовать? Роджер посмотрел на яростно пенящуюся шипучку и содрогнулся. - Конечно, нет! - отозвался он. К'Нелл снова наполнила чашку, прошлась по комнате, попутно вешая по стенам безвкусные картинки в золоченных рамках и расставляя повсюду лампы с причудливыми абажурами - Роджер лишь морщился от всего этого безобразия. - Неплохо, - подвела она итог. - Но чего-то все равно не хватает. Она пронзила глазами стену - появилась дверь. Открыв ее, она придумала спальню, в которой не было ничего, кроме огромной кровати. - Как насчет этого, Т'Сон? - спросила К'Нелл. - Может, ты хочешь отдохнуть? - Не стоит снова возвращаться к этому, - заметил Роджер. - Ты, главное, помни, что единственной целью нашего домостроительства было обретение каких-то ориентиров. - Нельзя же все время думать о работе, Т'Сон! Иногда так хочется развлечься! - Я не позволю развлекаться собой! - закричал Роджер. - В конце концов я мужчина! Перестань кобылить и отдай все силы решению основной проблемы! - Я так и делаю, Т'Сон. К'Нелл налила третью чашку с краями, осушила одним залпом, со стуком опустила на стол и страстно потянулась к Роджеру. Роджер подпрыгнул и спрятался за креслом. - Перестань сейчас же, или я приглашу самого огромного полицейского, какие бывают на свете, - закричал он. - Правда? - К'Нелл попыталась схватить его, но промахнулась, с трудом удержавшись на ногах. - Кажется, смесь начинает действовать, - еле слышно сказала она. - Но это лишь способствует установлению праздничной атмосферы. Она отставила чашку, еще раз атаковала Роджера, но зацепилась ногой за кресло и живописно растянулась на полу. - Я предупредил тебя! - Роджер закрыл глаза и представил двухметрового штурмовика в подкованных железом ботинках, с медными наручниками и кожаным хлыстом с узлами на конце. Раздался глухой звук и металлическое бряцание. Роджер открыл глаза: огромная фигура полицейского рухнула на пол. А К'Нелл была уже на ногах... - Не думала, что ты осмелишься на такое, - обиженно воскликнула она, приближаясь к креслу, за которым стоял Роджер. Несчастный закрыл глаза и нарисовал лестницу, по которой стал стремительно подниматься, перепрыгивая через две ступени. Оказавшись на открытой площадке, он увидел внизу К'Нелл, приближающуюся с кротким видом. - Еще ступеней! - скомандовал он и побежал наверх. Лестница представляла собой плавно изгибающуюся спиралевидную конструкцию с перилами из стекла и хрома. Жаль, что он не придумал лифт - на высоте дул очень холодный ветер. - Крышу! - раздался снизу неистовый крик К'Нелл, и путь Роджера в небо перерезало солидное перекрытие, воздвигнутое на мощных опорах. - Дверь! - вышел из положения Роджер. Он толкнул получившийся люк рукой и, очутившись на голой крыше, закрыл за собой дверь. - Давай замок, - задыхаясь, прохрипел он и, повернув несколько раз блестящий медный ключ, бросился на дверь сам. - Сдавайся! - посоветовала К'Нелл, взбираясь на перила. - Аварийный выход! - Веревочную лестницу! - попросил Роджер, вцепился руками в болтающиеся перекладины и пополз вверх. Над ним уже нетерпеливо дрожал гигантский баллон воздушного шара, на упругом выпуклом боку которого метровыми буквами было выведено: ОМАХА, НЕБРАСКА. - Лук и стрелы! - не отставал нижний голос. В следующий момент раздался звон тетивы, быстрый шелест стрелы, звук рвущегося материала и длительный, шипящий свист. Баллон спускался с удивительной скоростью. Роджер свалился на крышу, сверху упали лохмотья воздушного шара. Убедившись, что путь свободен, он поднялся, оглянулся по сторонам, ища безумную К'Нелл. Его товарищ лежал под перилами без сознания, а рядом дрыгал щупальцами темно-красный одноглазый монстр; казалось, сама его поза источала бесконечную угрозу. - Пулемет! - заорал Роджер и секунду спустя ощутил под руками холодную железную плоть страшного оружия. Он щелкнул затвором и обрушил огневой ливень на чудовище... Но вдруг в его глазах загорелся странный свет. Он почувствовал, что пулемет выпадает из рук, ощутил сильную дрожь в коленях. Внезапно храмина его мозга изнутри осветилась католической свечой, свет которой на секунду извлек из тьмы какие-то сияющие фрагменты, мерцающие все слабее и слабее, пока они совершенно не потухли, растворившись во тьме. Придя в себя, Роджер понял, что лежит на холодном твердом полу. Он протер глаза и приподнялся, инстинктивно пытаясь найти себе какую-нибудь опору, но тут же осознал, что лежит на небольшой платформе, которая болтается над отверстием бездонной пещеры голубого цвета на одной-единственной тонюсенькой ниточке, выходящей из сложного переплетения разнородных проводов. Воздух был наполнен густым глубинным гулом и, несмотря на это, пах самым обычным канцелярским клеем - библиотечный запах? Он свесился с края плота, но тут же отпрянул, так как взгляд не мог пронзить головокружительную бездну. - А-хм, я рад, что ты решил реактивировать свое второе тело, - послышался совсем рядом чрезвычайно липкий голос. - Это добрый знак. Возможно, он свидетельствует о скорой встрече двух интеллектов, я надеюсь-При звуках столь странной речи Роджер от удивления подпрыгнул, но потерял равновесие и опустился на четвереньки. Невдалеке он увидел подвешенный изящно изогнутый пульт, около которого крепился круглый табурет... На табурете восседала аморфная, безглавая грязно-красная Брюква. - Большой глоток води, - пожелал Роджер. - Большой глоток? А, это, наверное, дружественное приветствие на твоем образном языке... В таком случае - большой глоток тебе, сэр или мадам! Прекрасный глоток, не правда ли? Должен признаться, мне до сих пор жутковато... видеть тебя целым и невредимым после того, как ты... совершенно явственно... погиб-погибла в том кювете третьего порядка... Да уж, правду говорят: век живи, век учись! Теперь, когда мы уяснили твою двусоставную природу... мне кажется, у нас не возникнет никаких недоразумений. Все пойдет как по маслу, как говорится. - Его оранжевые переливы, очевидно, выдавали крайнюю степень умиротворения и самодовольства. - Кто ты... вы? - Я являюсь формой жизни в высших пространственно-временных кругах, сэр, где меня знают как Фокса, по имени Уб. Я рад приветствовать тебя в нашем Верховном Управлении. Думаю, ты простишь нас за... несколько негуманные методы транспортировки... Но, учитывая тот факт, что все мои предыдущие опыты ведения переговоров с тобой не увенчались успехом, это был единственный способ доставить тебя сюда. - Переговоры? - промямлил Роджер. - Именно так, - слова вылетали из метрового отверстия рта, расположенного под циклопическим глазом. - Теперь о деле. Если ты любезно согласишься открыть мне причины, побудившие тебя преследовать меня, то я... - Преследовать тебя? - взорвался Роджер. - Это уж слишком! - О, я понимаю, я все понимаю - в этом проявилась твоя коварная сущность антагониста. Мы ведь подключили к тебе всю экстраполярную компьютерную сеть, чтобы попытаться выявить систему ценностей, лежащую в основе твоих тактических ходов. Мы пришли к такому альтернативному решению: либо ты полный кретин, либо... враждебно настроенный могучий интеллект непостижимо тонкой организации. Первое пришлось отбросить, так как сам факт, что ты до сих пор жив, говорит за себя. - Ярко-оранжевый оттенок Уба несколько увял, и ему на смену пришел более нейтральный цвет. - Я-то жив... а что с К'Нелл? - встрепенулся Роджер. - Прошу прощения, я не загрузил в память это имя, - признался Уб. - Все существа вашего порядка кажутся нам одинаковыми. - Он симпатичный, - напомнил Роджер, - широкоплечий и курчавый. - Мы знаем одного, подходящего под эти параметры - с большим носом и близкопосаженными глазами. - Близкопосаженные глаза? - переспросил Роджер, изо всех вглядываясь в единственный окуляр своего врага. - Ну да, твое второе тело. С ним все нормально. Так как ты продемонстрировал феноменальную способность реактивировать второе тело после гибели первого, я вряд ли стану пытаться умертвить его каким-либо внешним способом. Наоборот, я хочу прийти к известному, э... взаимопониманию. Перед глазами Роджера вдруг предстала жуткая картина: беспомощная К'Нелл в лапах страшилищ. - Вдруг они решили ее пытать, - пробормотал он. - Вдруг они бьют ее руками и ногами, и она лежит вся в ушибах и синяках - желто-синяя! Подумать только... и на очереди - я, мое тело... и... - Тут он все понял. - Вы думаете, что я - это она! - закричал он. - А она - это я! - Естественно. Может быть, мы не сразу это поняли, но я все же догадался об этом достаточно быстро. Хотя, с другой стороны, мне совершенно непонятно, для чего ты, существо столь высокой организации, затеял весь этот маскарад с двумя аборигенами трехмерного континуума... Но я не любопытен... нет, сэр, я отнюдь не любопытен! Теперь относительно прав собственности на транс-временной Канал. Поскольку всем этим хозяйством, естественно, распоряжаюсь я сам, то могу тебе совершенно точно гарантировать определенную долю - сам факт твоего появления здесь подтверждает и обеспечивает твое право собственности, отрицать законность которого я не собираюсь. И все же, сэр, при всем моем уважении к вам, давайте попробуем договориться. Приближается день "Д", день начала операции, вот-вот должна начаться генеральная бомбардировка, и я думаю, сэр, что в этих условиях вы не откажетесь сотрудничать с нами, естественно, за приличное, очень приличное вознаграждение! - Да пошел ты к чертовой бабушке! - заорал Роджер. - Неужели ты на самом деле думаешь, что я продам тебе информацию, которая поможет тебе поработить Землю! Ну и осел же ты после этого! - Не надо горячиться. Не стоит, - успокаивал его Уб. - Допустим, я уступаю тебе все права собственности на этот прекрасный уютный континуум в нескольких системах координат отсюда. Допустим, вон там, - махнул рукой обиженный Фокс. - Одного я не могу понять, почему ты решил, что я соглашусь помогать тебе, брюква ты чертова? - Небольшая коррекция: мы не принимаем в пищу трехмерные васкулярные флюидные образования типа брюква. Нам эти феномены незнакомы. Что касается моего предложения о сотрудничестве, то я готов еще более стимулировать твой интерес в этом деле... - Никогда в жизни! - отрезал Роджер. - Мы зря теряем время! - Твоя позиция весьма реакционна, сэр, - важно заметил Фоке. - Я думал, ты захочешь разделить наши интересы! - Только попробуй, сунь нос на нашу планету! - осмелел Роджер. - Ты, жалкая брюквина, сбежавшая из погреба. Мы будем преследовать тебя в пустыне! Мы будем драться с тобой в городе! Мы нарежем тебя такими ломтиками, что ты сгодишься для французской кухни! - Послушай, представь себе, я возьму тебя своим партнером, но, естественно, молчаливым. - Ты не властен сделать меня молчаливым! - воскликнул Роджер. - Я создан по другой схеме, чем ты. К твоей мерзкой организации я не имею никакого отношения. - Мерзкая, сэр? Я бы так не сказал. Мне кажется, я в силах придумать какое-нибудь грандиозное развлечение для себя и тех десятков миллионов замученных, задавленных существ! - Так ты хочешь поразвлечься? - в ужасе спросил Роджер. - Ну, конечно, а что же еще? Я думаю, массы будут визжать от восторга. Сам я, разумеется, все это видел не один раз, но в сегодняшней ситуации, учитывая беспрецедентную тупость и низость масс, открываются уникальные возможности для хорошей комедии, особенно интересной для детей. - Да ты монстр в человеческом облике! - ужаснулся Роджер. - Или нет, ты - человек в образе монстра! Ты знаешь, что такое совесть! - При чем здесь совесть? Это бизнес, вот и все. Только бизнес, сэр! - Такой дьявольский бизнес никогда не сможет опутать Землю, запомни это; даже если бы я согласился помогать тебе! - А, теперь я начинаю понимать... - взвизгнул Уб. - Ты хочешь провернуть эту штуку сам! - Став совершенно черным. Фокс потянулся щупальцем к гигантскому рычагу. - Ты сам заставляешь меня сделать это! Я думал, ты будешь более благоразумным, сэр. Но поскольку ты упрям, как бык, я вынужден прекратить встречу. - Что... что ты собираешься сделать? - спросил Роджер. - Я отправлю тебя вниз по этой трубе, сэр, которая, надеюсь, выбросит тебя, как и всякий другой мусор, из пространственно-временного континуума, а сам немедленно приступлю к реализации своих планов! - Это было последнее предупреждение. Нитка, на которой висела платформа, оборвалась. Серость закружила Роджера, и бесконечная пустота снова поглотила его. Он падал бесконечно долго и, вдруг... остановка. Где-то. 10 Роджер очутился в какой-то жутко-чернильной темноте, в среде совершенной неподвижности, абсолютного отсутствия. Он кричал, но ответа не было; он снова кричал, но не слышал даже эхо. Ему показалось, что под ним пол. Он полз ощупью, но ни на что не натыкался. Опять полз и не находил даже стены. Быть может, - рассуждал он, собирая последние крохи спокойствия, - у меня вновь получится реализовывать фантазмы... как раньше? - И глубоко вдыхая, представил настольную лампу под стареньким абажуром. - Пусть будет свет, - шептал он. И свет появился. Вокруг распространилось настоящее сияние. Роджер зажмурился, встал на ноги и, раскрыв глаза, посмотрел по сторонам. Под ногами было сплошное бесконечное поле полированного стекла - ни вмятинки на нем, ни кустика! Ничего! - В любом случае, это лучше, чем нестись в беспространстве, по воле ветра и волн, - подбадривал он себя. - Мой следующий ход - разведка местности. Если быть честным, это мой единственный ход, так что можно начинать немедленно... Хотя... - Он прокашлялся. - Велосипед! Грохот и треск, шум и грохот! Гигантские обломки стометрового велосипеда раскиданы на полмили; сорокаметровое колесо отскочило и лениво крутится. - Меньше! - уточнил он. - И, желательно, поближе к земле. - Маленькое существо, это твои проделки? - Голос издалека расколол белое небо. - Кто вы? - спросил Роджер, застеснявшись. - Это я, кто же еще? Роджер закрыл ладонями уши. - Вы всегда говорите так громко? Вы порвете девичьи хрупкие перепонки! - Так лучше? - приветливый голос прозвучал где-то совсем рядом. - Гораздо лучше. И все же... кто вы? - Зови меня просто УКР. - А где вы, мистер УКР? - В данный момент я занимаю нишу девятого измерения в Локусе 3.432.768.954, первой приставки, секции мастера Индекс, а что? - Да так, знаете, это достаточно неудобно - разговаривать, не видя собеседника. - Попробую растянуться до оси трехмерного псевдосома и войти в твое измерение. И через мгновение смутно-амфорная масса плюхнулась около Роджера. В высоту она достигала почти четырех метров, пухлая голова имела широкий слюнявый рот, из которого в разные стороны торчали самые разные зубы, красные глаза явно косили, ноздри походили на сквозные раны от пуль крупного калибра, руки непропорционально далеко уходили в стороны и оканчивались широченными ладонями с заскорузлыми пальцами, украшенными никогда не стриженными ногтями. - Вот это да, - поразился Роджер и поспешно попятился. - Что-нибудь не так? - громовой голос извергался из чудовищной пасти. - Я сверил каждую часть тела по внутреннему каталогу, который находится в твоем подсознании. Что-то кажется странным? - Немножко не те габариты, - рискнул сказать Роджер. - Попробуйте еще раз. - Ну а теперь как, ничего? - Фигура перелилась в другую форму с легкостью расплавленного воска, оказавшись на сей раз двухметровым брюхатым болваном с крошечной треугольной головкой и лицом, покрытым бородавками и награжденным заячьей губой. - Получше, но все равно слабовато... не высший сорт, - Роджер оказался неумолимым. Фигура сократилась в росте и библиотекарски сгорбилась, лицо покрылось сетью морщин (словно оно было сделано из резины), приобретая благостное выражение славного пожилого профессора, мощная бородища превратилась в белоснежную бороду патриарха, а красные глазки спрятались под толстые стекла очков. - Вижу, вижу, что на сей раз угодил, вижу по вашим глазам, - проговорил едва дребезжащий приятный голос, выражающий тихую радость. - Или... все равно что-нибудь не так? - Да, одежда бы не помешала, - посоветовал Роджер. В то же мгновение голые плечи покрыла мексиканская шаль. - А сейчас? - Понимаете, это не совсем в вашем стиле, мистер УКР, - осторожно заметил Роджер. Новый знакомый Роджера последовательно перемерял футбольные трусы образца 1890 года, ковбойскую курточку с ремнем и пистолетами, леопардовую шубу, пока, наконец, Роджер не остановил свой выбор на полосатых брюках и накрахмаленной сорочке со стоячим воротничком. - Теперь много лучше, - одобрил Роджер, вытирая пот со лба. - Но не подумайте, что я поражен вашими способностями, потому что и сам могу проделать любой ваш фокус. - Прошу вас, не надо. Увольте! - Профессор поднял руку. - Вы и представить себе не можете, что уже натворили своими фокусами. Разве можно так издеваться над континуумом? Я уже не говорю о том, что вы уничтожили весь мой запас суперпластичного первовещества, которое я хотел использовать в своем экологическом эксперименте на этом почти стерильном слайде. - Стерильный слайд? - Роджер непонимающе оглянулся. - Но я не вижу никакого слайда или хотя бы что-нибудь похожее на слайд. - Прошу прощения, - догадался УКР. - Я забыл, что вы привыкли к уютной трехмерной системе координат. Мгновенно стеклянное поле напротив исчезло - вместо этого под ними зависла страшная бездна, а они сами стояли на одинокой гряде высоченных гор. Роджер изо всех сил зажмурился. - Не могли бы вы соорудить какие-нибудь перильца? - попросил он, не разжимая зубов. - А, так вы клаустрофил... предпочитаете огражденные пространства... Ну что, сейчас лучше? Взгляните же! Роджер с опаской открыл глаза. Горное плато было обнесено надежными стенами, здесь и там громоздились каменные столы и скамейки, на которых Роджер узнал бунзеновские горелки, реторты, переплетения изогнутых стеклянных труб и другое более сложное оборудование. - Как в лаборатории, - оценил Роджер. - Именно так. Что вновь подводит нас к проблеме контаминации или к проблеме загрязнения окружающей среды. Прежде чем я снова стерилизую слайд, мне хотелось бы узнать, каким образом вы оказались в этой опечатанной модели экологически чистой среды? - Это была не моя воля. В эту яму вместе с другими отходами меня выбросил Фокс. - О Боже, дело серьезнее, чем я предполагал, - УКР нахмурился. - Значит, в систему попали инородные тела? - Да уж, достаточно инородные, как вы сами видите, - ответил Роджер. - Видите ли, Фоксы планировали подчинить себе Землю и поставили во времени капкан, чтобы поймать языка. Так они надеялись получить нужную им информацию. Учтите, что это не просто агрессия, они идут в поход против времени, собираясь завоевать все века одновременно и... - Земля... подождите... Земля. Хм, - старец задумчиво пожевал губы. - Не помню. Сейчас! - Он протянул руку и снял с полки, оказавшейся около его локтя, массивный том. Со скоростью пули просматривал он словарные статьи, узловатый палец летал по страницам. - Ага, вот. Расплавленное состояние, интенсивные метеоритные дожди, мощные электрические разряды, атмосфера - СО2. - Не совсем... это было несколько раньше, а сейчас... - Конечно, конечно, я прошу прощения - гигантские ящеры убивают друг друга в бушующих потоках... - И все же опять не совсем попали... в мое время... - Прошу прощения. Вот: млекопитающие, цветущие растения, ледники и все такое, правильно? - Да, почти, - согласился Роджер. - И все это хотели завоевать Фоксы, если, конечно, К'Нелл не сможет внедрить нуль-аппарат, - он резко оборвал свою речь. - Но ведь сейчас я обладаю ее телом, значит, аппарат должен быть у меня. - Роджер пошарил по карманам, нашел какой-то цилиндр и поднес его к глазам. - Вот ОН! Профессор принял его двумя пальцами. - Осторожно! - крикнул Роджер. - Не открутите крышку! Роджер побледнел, когда старик дотронулся до колпачка. Раздался звук вылетаемой пробки, после чего появился дымок. УКР сунул обожженные пальцы в рот. - Удивительно! Выделяется такое количество временной энергии, что она запросто пробивает континуум четвертого порядка, - восторгался он. - Пожалуй, стоит получше вчитаться в ваш рудиментарный мозг, чтобы узнать, какие еще сюрпризы вы мне приготовили. - Последовала небольшая пауза. - Да уж, прелюбопытно, - закивал головой старик, - хотя, как мне кажется, ваша миссия, мистер Тайсон, из-за многочисленных недоразумений... - Послушайте, - в голосе Роджера звучала надежда, - вы производите впечатление очень неглупого человека. Может быть, вы сможете вытащить меня из этой зоны. - Ни слова более, мой мальчик, я уже все понял и, со своей стороны, сделаю все возможное... - Правда, вы будете так добры? Прекрасно! Но я хотел бы заметить... - Загрязнение оказалось более значительным, чем я предполагал, - невнятно бормотал старец. - Согласно данным вашего сознания эти Фоксы сумели загрязнить огромные пласты культуры. - Прошу вас, забудьте на минуту о вашем прозрачном бульоне, - взмолился Роджер. - Ведь речь идет о будущем человеческой расы... - ...и потому необходимо многое отсюда выбросить. Мне очень жаль, но и вас тоже. А в принципе, работа не такая уж сложная: всего десять миллиардов четыреста четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два слайда. - Простите, вы назвали число десять миллиардов четыреста четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два, не так ли? - переспросил Роджер. - Да... и что же. - Случайное совпадение или стечение обстоятельств, но именно таково число экспонатов в Музее. - Это называется культурными слайдами, - бессознательно поправил профессор. - А экспонаты - не то слово. И уж, конечно, это нельзя назвать музеем, - он доброжелательно кашлянул. - Но, как я уже сказал, все выяснится через минуту. Я просто возвращу все это в исходное предматериальное состояние. А вам посоветую не беспокоиться - постойте еще немного, и... это будет совсем не больно. - Подождите! Значит получается, что все это величие природы - не более чем прекрасные микробные культуры? - Ну уж прекрасные. Скажите - случайные, несовершенные образцы. Намного ценнее - файлы - блоки информации. Они-то никогда никуда не денутся! - Старик вздохнул. - А вообще-то, это достаточно унылое занятие: обслуживать лабораторный комплекс для расы строителей, которым наплевать на эту лабораторию... - Вы имеете в виду расу Фоксов? - Организация Фоксов, молодой человек, на несколько порядков ниже нашей - это какая-то несовершенная примесь - не более. Следуя их собственным высказываниям, прочитанным в их убогом сознании, можно предположить континуум не выше пятого порядка. Я не знаю, с какой целью они освоили систему блочных файлов - может быть, рассчитывают свить гнезда в непроницаемых коробках? - не могу сказать. - Но если не они заперли время, то кто же? - Я, конечно, что за вопрос? - Вы? - Ну да! Не по собственному желанию, естественно, а по приказу. - Кто приказал вам? - Строители, кто же еще. Я же говорил... - Да кто же они, наконец, эти таинственные масоны? - Актуально они пока не существуют... или уже не существуют, не знаю, что вернее по вашей системе координат, но когда-то Они жили - или будут жить... - Это бесчеловечно! Десятки тысяч людей оказались похищенными и запертыми навеки в тюрьме, чтобы какой-нибудь абстрактный хозяин иногда изъявлял желание посмотреть на них на слайде, и нет гарантии, что ему захочется этого еще раз. - Что касается коренных жителей, признаюсь, мы допустили промах - об их страданиях нам было неизвестно. Ведь подобие рассудка у них появилось совсем недавно - несколько гигалет назад. И все же, несмотря на мое сочувствие несчастным, я должен следовать инструкции. - Зачем? Вы ведь способны понять... - Я так спроектирован, никуда не денешься... - Но ведь речь идет о судьбе тысяч, миллионов невинных жертв и... лишь несколько десятков виноваты... или, скажем, не столь невинных, - Роджер замялся. - Спроектированы, вы говорите? - Так точно. Ведь я не более, чем машина, мистер Тайсон. - Это слишком неожиданно для меня, - поморщился Роджер. - Музей оказался не Музеем, а набором микроскопических слайдов. - Микроскопическая жизнь - хобби строителей, - сообщил УКР. - А Фоксы оказались вовсе не владыками Вселенной... скорее, муравьями на стене... тараканами, насекомыми щели. - Пора начинать дезинфекцию, - прервал Роджера старик. - Было очень приятно обнаружить свет разума в вашей маленькой четырехмерной проекции... зафиксировать отдельные всплески эмоций, пережить ощущение времени, испытать сенсорные стимулы, пообщаться, в конце концов, при помощи словесных символов, то есть приобщиться к языку начальных форм разумной жизни, языку, который просуществовал в эмфазе лишь несколько мгновений. - Вы не знаете значение слова "эмфаза"! - крикнул Роджер вдогонку расплывающейся фигуре. - Вы говорите о дезинфекции так, словно речь идет не о людях, а о каких-то насекомых! - Если пренебречь дезинфекцией, загрязнение распространится на другие серии и возникнет угроза всей системе блочных файлов. - Но почему нельзя просто открыть замок и выпустить всех? - Боюсь, что это невозможно. Чтобы обезвредить инфекцию Фоксов, придется прикрыть локус, называемый Земля. - Прикрыть целый мир? - Роджер аж задохнулся. - Вы собираетесь уничтожить планету во имя, стерильности вашей блочной системы? - Что же еще я могу сделать? - Нужно заняться устранением причины! Достаточно поймать несколько этих зловредных Фоксов, ведь это они проделывают щели в мироздании, а не мы! - Боюсь, это займет слишком много времени, уйма работы в картотеке. Проверять все на всех уровнях. - Профессор махнул рукой, очевидно, явственно представив удручающее множество зеленых компьютеров. - Гораздо проще устранить сразу большую партию. Да и ущерб от этого небольшой... - Ведь вам не нужно ловить всех Фоксов - только лидеров! - настаивал Роджер. - Например, самого главного - Уба - самого рьяного трубопрокладчика. - Слишком много возни! - Отправьте меня, и я помогу вам! Если операция удастся, я спасу целую серию слайдов, не так ли? - Это бессмысленно, молодой человек! Материал уже доказал свою научную бесперспективность. - Но для нас-то это перспективно и осмысленно, поймите же вы! - не сдавался Роджер. - Если вам мир больше не нужен, не отбирайте его у нас! - Я сомневаюсь в... - Ну давайте попробуем, пожалуйста! Ведь если я погибну, вы ничего не потеряете! - В этом что-то есть... Ладно, малыш, вперед! Покажи, на что ты способен, хотя... - старик критически осмотрел Роджера, - ты выглядишь достаточно хрупким для рукопашной схватки с целой группой существ, которые, при всей их убогости и недоразвитости, имеют преимущество свободного маневрирования больше, чем в трех измерениях... - Но ведь можно научить меня кое-каким трюкам, чтобы мне быть на уровне? - неуверенно предположил Роджер. - Твои конкретные предложения? - Ну... как все знают, супергерои имеют богатырскую силу, непробиваемую кожу, рентгеновское зрение, способность летать... - Так-с. Боюсь только, что от всего этого мало пользы, несмотря на огромные затраты. Лучше я пойду и искупаю этот вредный континуум в Кью-радиации. - И все-таки не забудьте о богатырской силе, маленькой шапке-невидимке, сапогах-скороходах и пистолете-дезинтеграторе. Старик с сожалением покачал головой: - Все это требует утомительно долгой работы по растяжению пространственных естественных законов - это очень сложно и... глупо. - Тогда дайте хотя бы пуленепробиваемый жилет и автомат сорок пятого калибра! - Все эти приспособления не в силах тебе помочь, дорогой мой, - утомленно объяснял старый профессор. - Надо полагаться лишь на интеллектуальную изощренность и хитрость и забыть о примитивной трехмерной силе! - Есть еще одна просьба... Дело в том, что я голоден и не отказался бы от бутербродов с ветчиной. - Ради Бога, извини меня. Я тут заговорился с тобой и забыл об элементарном гостеприимстве - старею потихоньку, ржавею, а что делать... Последний гость был в... А впрочем, какая разница, что скажут тебе эти координаты... - Он поднялся и открыл перед Роджером дверь. По тропинке, огибающей цветущую изгородь, они прошли к маленькой и уютной террасе, где стоял стол, покрытый белоснежной скатертью, на которой блестело золото и серебро, матово белел китайский фарфор. Они сели за столик вдвоем, и голодный Роджер поднял серебряную крышку, под которой дымились креветки. - О! - воскликнул он. - Мои любимые! А... Я надеюсь, что вы составите мне компанию и попробуете этих креветок, несмотря на то, что вы...