нял, о чем думает Уника. Он опустился перед ней на колени и замер, не зная, что сказать и как утешить любимую. - Ничего, - первой сказала Уника. - Не думай о дурном. Ведь у нас впереди целый месяц счастья. А может быть, мы с тобой и потом сумеем видеться. - А Тейко позволит? - желчно спросил Таши, с ужасом чувствуя, что произносит что-то невозможное, о чем сам вскоре будет жалеть. - Причем тут Тейко? - Уника обхватила руками голову Таши, прижала к груди. - Мне ты нужен. А он позлится и утешится. - Нам все равно не позволят пожениться. Мы с тобой из одной семьи. И даже если бы разрешили, я не желаю испытания, ни себе, ни, тем более, тебе. Уника усмехнулась едва заметно. - Да кто ж тебя спросит? Настанет время, пойдешь и выдержишь любое испытание. - А ты? - Что я?.. Я так останусь. - Я не хочу. - Ты думаешь, я хочу? А что делать? Таков закон рода, здесь ни Ромар, ни кто не поможет. - Но от испытания я все равно откажусь. - Замолчи!.. - выдохнула Уника. - Или говори о хорошем. Ведь у нас всего месяц остался, быть вместе... Да и то... сегодня праздник, а в остальные дни дома ночевать придется, значит, только урывками видеться. Не смей тратить эту ночь на тоску. Лучше скажи, что ты меня любишь... x x x Джуджи заревела незадолго перед рассветом. Таши еще не проснулся, но тело само вскочило, и плотный кожан, способный сберечь от стрелы, ежели она на излете, уже был на плечах, и лук сам прыгнул в ладонь, а стелы - яблоневые и нащепленные из гнуткой птичьей кости - переполняли колчан. Джуджи хрипло вопила, заставляя думать, что враг уже подобрался к ней вплотную. Хватая боевой топор, давно насаженный на рукоятку, Таши мельком подумал, что, должно быть, так оно и есть: враг лезет через реку едва ли не напротив селения, лишь самую малость выше, там, где вода дробится на плесах. Предчувствие не обмануло - именно туда и послал воинов Бойша. Оказалось, что дозор заметил на том берегу костры, а посланный лазутчик донес, что там остановились настоящие люди, их немало они мастерят плоты и не иначе, с рассветом всем скопом двинутся на родовые земли. В таком деле сторожевой отряд своими силами справиться не мог; воевать с людьми - это не согнутых бить, оно пострашнее, хотя мангасов среди истинных людей не бывает. Но зато с людьми можно говорить и договариваться, даже если это враг. - Нужно подать им сигнал, - приказал вождь. - Ставьте вдоль обрыва костры! Вскоре на берегу заполыхала дюжина высоких костров. Багровые языки слабо светили в занимающемся утре, но дымных столбов не заметить было невозможно. И все же изощренный слух улавливал за рекой дробный перестук: там продолжали ладить плоты. Значит, как свет станет - поплывут. Оставалось ждать. Вместе со всеми охотниками на берегу стоял Таши. Никто его не гнал, и даже косых взглядов в его сторону не было. Не то время, чтобы косо смотреть на человека, способного послать стрелу на тот берег. Впору возгордиться, но где-то в самой груди Таши жила нервная дрожь. "Это от холода, - убеждал он себя. - Утренник сегодня знатный, вся трава в инее..." Твердил успокоительные слова, как заклинание, но знал, что на самом деле дрожит от иного озноба. Ведь на том берегу - настоящие люди, хоть и враги. И биться с ними тяжелей, да и руку не вдруг подымешь - на своего-то. На левом берегу не как здесь, камыш тянется плотно, отступая лишь у Сухого острова. Что в нем творится - даже с обрыва не разглядеть, лишь слышно тюканье тесел, да изредка приглушенные голоса. Значит, уже не таятся, понимают, что их заметили и ждут, раз по-над обрывом такие кострища развели. На кромке обсохшего берега появились первые фигуры, волочившие на катках плоты. Таши знал, что произойдет дальше: на плоты кинут вязанки хвороста, которые прикроют пловцов, хворост спрыснут водой против огненных стрел, позади этой ограды разложат оружие, особо сберегая луки, чтобы волна не замочила, а сами поплывут, придерживаясь за бревна и толкая защитный плот впереди себя. И, конечно, постараются успеть, пока не миновал предутренний час, и голубой воздух обманывает взгляд стрелков. За последнее, впрочем, можно быть спокойным - и без того уже светло, а пока те с хворостом управятся, и вовсе солнце глаз покажет. - Да что ж они творят, головы еловые?! - воскликнул стоящий неподалеку Ромар. Теперь и Таши видел, что происходит на том берегу. Люди споро скатывали на воду наспех связанные плоты, но никто не укладывал на бревна защитных валков. Вместо этого женщины потащили тюки с вещами, горы всякого барахла, без которого не прожить человеческой семье. Меж котомок и кутулей усаживали детишек, словно собирались их отправить под первые, самые меткие выстрелы противника. Работали спешно, не глядя на гористый берег, где смертельным частоколом темнели фигуры воинов, не желавших допустить беглецов на свой берег. Таши смутно подумал, что если очень постараться, то он действительно мог бы послать стрелу на тот берег. Пусть неприцельно, но стрела долетит. А когда плоты достигнут бурунов, под которыми прячется каменистая отмель, детей на плотах можно будет отстреливать на выбор, заранее намечая будущую жертву. - Не стрелять! - вполголоса прошел по цепи приказ, и Таши вздохнул с облегчением. Все-таки, хоть и нет такого закона, но всякий знает: когда бьешься с настоящими людьми - детей не замай! Плоты отвалили от берега и остановились у первой же отмели, зажатые воткнутыми в дно древками копий. Воины над обрывом молча ждали. Внизу на реке вышли вперед двое мужчин. Один из них, с бородой спускавшейся едва ли не до пупа, держал в руке тяжелое копье, перевитое темными полосами - не иначе символ рода, священное оружие предков. Над рекой пронесся хриплый крик, не человеческий, но понятный всякому. Так ревет матерый бык, видя опасность или вызывая на бой соперника. - Так и есть, - негромко сказал кто-то. - Дети тура. Быть войне. Когда-то род зубра и род тура жили рядом и считали друг друга братьями, но уже много поколений, как их пути разошлись. Сперва кто-то не поделил добычу, взятую на совместном лове, потом возник спор из-за рыбных тоней, и был этот спор решен силой в пользу зубров. В ответ бывшие друзья умыкнули из селения несколько девушек и ушли за реку. Так родилась вражда, которой никто особо не был обеспокоен, ибо река была надежной границей. Но теперь род тура появился вновь. Их было больше тысячи человек и отступать они явно не собирались. Кричавший передал копье своему товарищу и бросился в воду. Плыл споро, не прячась от стрелков, волна бурунами разбегалась от мелькающих рук. Силен был бородатый и силы своей не скрывал, чтобы все видели вождя. - Не стрелять! - еще раз прошел по цепи приказ Бойши. Пловец достиг берега, выпрямился. Мокрая борода налипала на обнаженную грудь, вниз сбегали струйки. - Что вам здесь надо? - потребовал Бойша, шагнув на край обрыва. - ваши прадеды оскорбили наших предков, и обида не смыта до сих пор. Детям тура нет хода на наш берег. Бородатый стоял внизу, по колени в воде, отчего поза его казалась униженной. - Мы просим прощения за старые обиды, - глухо сказал он. - Когда-то наши роды дружили. Немало нашей крови течет в ваших жилах, и в наших телах есть ваша кровь. Ради этой крови я прошу мира. Бородатый говорил, смешно пришепетывая, иные слова были вовсе незнакомы, но все же речь поняли все. Видно и впрямь некогда два рода жили рядом. - Что вы хотите? - повторил Бойша. - На наши земли пришла беда. Неведомые чужинцы, оседлавшие птиц-людоедов. Их ничто не может остановить. Наши лучшие воины погибли, мы потеряли стада, и хлеб остался не убран. На правом берегу больше нельзя жить. - Однажды вы уже обманули нашу дружбу, - непреклонно произнес Бойша, - а теперь просите наших земель? Мы просим дозволения пройти через ваши земли. Мы сразу уйдем на север, где начинаются безлюдные леса или на запад, в горы. Бойша долго молчал, сдвинув тяжелые сросшиеся брови. Не так это просто - принять подобное решение. Чтобы заключить мир, должны собраться главы семей, но и война с отчаявшимися, на все готовыми людьми - тоже не мед. Тяжкий груз должен взвалить на себя вождь. Ромар и Матхи одновременно шагнули, собираясь подняться наверх, но в это время Бойша поднял нефритовый жезл и объявил свое решение: - Зубры пропустят вас через свою землю. Чуть слышный шелест прошел за спиной вождя. Кто-то вздохнул с облегчением, другие, напротив, напряглись, готовые оспаривать самовольное решение. - Но... - не давая времени разгореться недовольству, продолжил Бойша, - пока вы не переплывете Белоструйную, ваши матери будут заложниками у нас, потому что верить вам трудно. Сейчас, пока вы стоите посреди реки и не можете отступить, потому что боитесь людей-птиц, вы готовы обещать все, но мои люди опасаются, что взойдя на берег, вы скажете иное. - Мы согласны, - донеслось из-под обрыва. - Наши матери однажды уже родили нас на свет, и сейчас готовы вновь подарить жизнь своим детям. - А за проход сквозь наши земли, - продолжал диктовать Бойша, - и за прежние обиды, и в знак будущего мира вы оставите нам своих дочерей, которым этой осенью подойдет пора называться невестами. В наших домах не поровну женихов и невест, поэтому нам надо... - вождь на мгновение запнулся, спешно принимая решение, - восемь девушек, которых мы выберем сами. Бородатый медленно, через силу кивнул. Прадеды были неправы, когда начали эту войну. Мы согласны. Ради завтрашнего мира, ради того, чтобы жил род. Он повернулся и пошел в воду. - Женщины пусть идут первыми! - крикнул Бойша. Таши глядел вслед уплывающему бородачу и медленно, с трудом соображал. Мысли тяжко ворочались, словно по затылку тяпнули преизрядной дубинкой. Почему вождь потребовал восемь невест? Род делится на несколько больших семей, и лишь шаман и старухи умеют разобраться, кому из какой семьи надо выбирать невесту. Порядок этот менялся год от года, и почти каждый раз случалось, что женихам какой-нибудь семьи не хватало нареченных, поскольку та семья, куда позволено свататься, оказалась меньше. И это в то время, когда в другой семье девушки остаются бобылками. Старухи говорили, что в этом году семеро парней не найдут себе пары. Почему же вождь потребовать восемь невест? Неужели, восьмая предназначена ему? Пожалел, значит, вождь отдавать на позорище вдову... Или, напротив, верит, в Таши, хочет ему правильную семью, а не жизнь с перестарком. Один Лар знает, о чем думает вождь, а Таши дозволено лишь догадки строить да мучиться неизвестностью. Посланец тем временем вернулся к своим, некоторое время что-то разъяснял им, после чего первые плоты двинулись поперек течения. Большинство мужчин, как и было приказано, остались на отмели. - А вот сейчас, - смачно протянул пастух Мачо, - баб и пожитки наверх поднять, а мужиков в распыл, чтобы понимали, с кем дело имеют!.. Жаль, Бойша у нас не мужик, а кисель овсяный. Так сделать, всем бы молодух достало. - Ума у тебя достало, такое сказануть, - отозвался Муха. - Никак у баранов своих набрался. Молодку ему захотелось... А потом эта молодка за мужа да за братьев тебя ночью придушит. - Меня, поди, не придушит! - отмахнулся Мачо. - Я сам тебя придушу! - Муха ловчей перехватил острогу, которую даже в бою предпочитал всякому иному оружию. - Чтобы ты род не позорил. - Еще подумать надо, кто род позорит... - проворчал Мачо и на всякий случай отошел в сторонку. Плоты ткнулись в берег. Первой на камни сошла высокая старуха в нарядной меховой кацавейке. Ни годы, ни тяжкий труд не сумели согнуть ее спину и погасить огонь глаз. Следом на обрыв поднялись еще шестеро старух, старших в своих семьях, а за ними бледные, жмущиеся друг к другу девчонки - те, кому этой осенью предстояло пройти посвящение. - Мы пришли, - произнесла предводительница, глядя поверх головы Бойши. - А это наши дочери. Выбирай. - Не мужское дело девчонок щупать, - проворчал Бойша. - Не коз покупаем. Сейчас придут наши хозяйки, они выберут. И не смотри на меня волком, - добавил он. - Не на смерть девиц отправляешь. Дозволит Лар - еще свидишься с дочками. Таши с мистическим ужасом смотрел на сбившихся в кучу девушек. Сейчас старухи выберут среди них восьмерых, а потом случай отдаст одну из восьми ему. Великий Лар, зачем? Пусть лучше будет вдова. А еще лучше - умереть, чтобы вовсе ничего не было. Вот только Унику жалко, и Лишку. И до смерти не хочется умирать, зная, что ты человек. Светлый лар, легкие духи, где выход? И главное, ничто, даже самая малость не зависит от него. Зависит от Ромара, от вождя, даже от Линги зависит, а от него - нет. Смешно, но судьбу этих девочек тоже будут решать чужие люди. Вот именно - смешно. Что еще остается делать? Только веселиться, как веселятся на похоронах, чтобы не огорчить умершего. И гадать, кого судьба бросит под него. Может быть, вон ту, что повыше других. И без глаз видно, насколько она горда. Если рок укажет на нее, ей сразу можно петь погребальную песнь. Или падет жребий на невысокую, широколицую, с веснушками от уха до уха. Должно быть - хохотушка, хотя сейчас стоит как замороженная. Парни, обсуждая друг с другом девчонок, о таких стараются зря не болтать, а то узнает - спуску не даст. Такая - если любит, то безоглядно, а коли ненавидит, так от души. Дайте, предки, ей счастья с любимым, избавьте от меня... А вдруг достанется ему вон та, черноглазая, чем-то похожая на Унику... Таши почувствовал, что лицо у него непроизвольно дергается, каждый мускул пляшет сам по себе, словно бьющийся в припадке шаман, проникший духом в верхний мир. Таши с силой провел рукой по лицу, стараясь прогнать постыдную дрожь, резко отвернулся и стал смотреть на реку, где медленно двигались плоты, перевозящие детей, женщин и стариков. Мужчины как и прежде остались на отмели, но теперь почти все они повернулись к низкому луговому берегу и спешно готовили оружие. Там, из пересохшего утреннего марева катилась к берегу знакомая лавина птиц и визжащих карликов. Мелькали черточки пик, мозолистые трехпалые ноги гулко ударяли в землю, бесновались на птичьих спинах лилипуты, обозленные, что добыча ускользает из-под носа. Таши зарычал и, скатившись с обрыва, бросился в реку. Он плыл, сильно загребая правой рукой, а левой держал над головой лук с туго натянутой бычьей жилой. Лишь бы успеть на отмель прежде, чем карлики поймут, что туда вброд не добраться. Успеть выстрелить, прежде чем враг растворится в желтеющей степи! Выстрелить хотя бы один раз. Расплатиться за прежнюю неудачу и позорное бегство! Сыновья тура спустили луки все разом, ударив по диатритам, когда те были у самой кромки воды. Две сотни стрел пропали впустую: они безвредно скользили по плотному перу, отскакивали, не причинив урона. Лишь одна птица, которой боевая стрела вошла в глаз, заметалась, бестолково кружа, забила обрубками крыльев и рухнула, вспенивая воду и придонную грязь. Карлик откатился в сторону, поднялся было на четвереньки, собираясь бежать, но в ту же секунду его разом продырявило несколько стрел, так что больше он уже не поднялся. Наездники гнали своих бегунов в воду, но как и в прошлый раз птицы не осмелились войти в реку глубже чем по колено. Карлики напрасно улюлюкали и кидали дротики - брошенные немощной рукой они не достигали отмели. Второй залп лучников вообще не сбил ни одной птицы, но все же диатриты поняли, что их положение не так уж безопасно. Нападавшие развернули птиц прочь от берега. К этому времени Таши уже нащупал ногами дно и тоже вступил в битву. Стрелять, держа лук горизонтально, чтобы он не коснулся воды, было трудно и непривычно, но все же тонкая неоперенная стрела вонзилась в открывшуюся спину отходящего всадника и разом сшибла его на землю. Таши захохотал: он все-таки вернул диатритам их кость! Вторая сшибка с чужинцами закончилась в пользу людей, хотя и на этот раз их оборонила река. С того берега махали руками, разрешая переправу. Таши вздернул над головой лук и поплыл наискось, загребая против течения, чтобы не так сильно снесло во время переправы. x x x Время шло суматошное, полное новостей и тревог. Прежде всего, хозяйки, призванные на место несостоявшейся битвы, распорядились быстро и решительно: до тех пор, пока род тура не устроится на новом месте, все малые дети и беременные женщины остались в селении зубров. Восемь невест, впрочем, после тщательного осмотра и долгого совещания были выбраны. Оказалась среди них и черноглазка, напомнившая Таши Унику, и круглолицая веснянка. А вот высокую девушку старухи не отобрали. Может, угадали характер, или бедра девушки показались узковаты - тяжело рожать будет, а возможно, просто другие невесты больше приглянулись. Сидеть нахлебниками гости не захотели и уже на следующий день вышли вместе с хозяевами на заготовку рыбы. Здесь их ждала новость, заставившая встревожиться не только колдунов, но и всякого иного человека. В одну ночь река спала, потеряв чуть не половину воды. Боковые излучины и овраги обсохли уже давно, а теперь обмелел стрежень, которого никогда не затрагивала даже самая сильная засуха. Там, где еще вчера мужчины, по грудь в воде с трудом удерживали рвущиеся по течению плоты, теперь горбился облепленными тиной камнями новый остров. И если бы сейчас диатриты появились на том берегу, они бы прошли на остров с легкостью. Впервые люди испугались, что река может не защитить их. Сыновья тура спешно отправились на закат. Белоструйную они пересекли через четыре дня и вскоре сообщили, что собираются занять предгорья Темного кряжа. Дальше, на загорных равнинах жили свои племена, которым не понравилось бы появление беженцев, поэтому пришлось останавливаться на горной стране. Теснины, быстрые речки и густые леса Темного кряжа были издавна облюбованы горными великанами, однако, их в расчет никто не принимал. Горным великанам,несмотря на всю их ужасающую силу, придется прятаться в скалах, уходить, если найдется куда, или, вернее всего, погибать в неравной борьбе с дружными и хорошо вооруженными пришельцами. Гонцы сообщили, что Белоструйная тоже изрядно обмелела, и, если бы не правобережные горные ручьи, то и вовсе бы остановилась. Ромар опрашивал пришельцев, горько сожалея, что их колдуны погибли в схватках с хозяевами птиц. Узнать удалось немного. Никто не знал, откуда и отчего появились диатриты. Они просто явились, и в округе стало нельзя жить. Штурмовать селение карлики не пытались, а вот выйти за пределы городьбы люди уже не могли. К тому же, в округе пересохли ручьи, и народ начал страдать от жажды. Пришлось бросать укрепленный поселок и бежать на запад. Единственное, что порадовало Ромара, это известие, что птицы, несмотря на свой огромный рост и немерянную силу, страдают куриной слепотой и ничего не видят ночью. Только это и позволило детям тура целыми добраться к реке. О том, что творится в верхнем мире, никто из пришельцев ничего не знал. Их шаман погиб в первой же схватке с диатритами, а других мастеров магии у детей тура не оказалось. Но и без того, пришельцы были напуганы происходящим и при первой же возможности забрали свои семьи и окончательно ушли в горы. Но и там, за двумя реками, они не чувствовали себя совершенно спокойно, а выставили стражу в узких ущельях, чтобы не приведи прародитель Тур, не прозевать появление убийственных птиц. Приречные селения вновь зажили размеренной жизнью, ничем особо не отличавшейся от прежних лет, если не думать о необычно теплой и сухой осени и о том, что Великая река превратилась в узкую ленту нечистой воды, едва струящейся между илистых берегов. Люди как избавления ждали осенних дождей, но лишь Ромар и Матхи догадывались, что дожди, скорее всего, не пойдут. Матхи тоже извелся. Он спал с лица, глаза ввалились. Ежевечерне он уходил камлать на берег умирающей реки или в священную рощу, где попирал корнями землю прадед деревьев Исконный дуб. Билась в агонии река, чуждо молчали древесные духи, огнем палил Верхний мир, и нигде не предвиделось добра. Последние дни словно что-то сломалось в Матхи; он уже не просил помощи у Ромара, обыденные дела справлял словно во сне, а однажды пришел к Бойше и целое утро разговаривал с ним, после чего Бойша ходил чернее тучи и даже без дела накричал на стряпух, допустивших по нерадивости вонь и чад от своих очагов. О чем говорили вождь с шаманом так и осталось тайной, Ромару ни тот, ни другой ничего не сказали. Остальные люди жили как во всякий другой год, хоть и судачили о странном. А что еще делать? Увидав обнажившееся речное дно, люди поначалу ужаснулись, а через неделю привыкли, тем более, что река, все-таки пересохла не полностью. Помирать, что ли, от того, что странное кругом творится? О странном пусть заботятся колдуны, а остальным родичам куда важнее начало осенних праздников: посвящение в невесты, испытание молодых охотников, а потом, еще через две недели - свадьбы. Сроки праздникам поставлены от предков, и не просто так, а с умом. К началу осени табунится в степи копытный зверь, отходит с западных пастбищ, где не так сильно выгорает летом трава, в степи на востоке. Там зимы малоснежны и легче добывать скудный корм. Но на пути кочующих стад объявляются люди. Начинается большая осенняя охота. В эти дни юноши, еще не ставшие охотниками, вправе взять оружие и принять участие в облавах. Затем начинается всеобщий мясоед, а вместе с ним - испытания и посвящение в мужчины. Девушкам проще - достигла возраста, вот ты и невеста. Обряд назначают только если объявляется в роду пришлая юница, которую надо принять в одну из семей. Обычно все это заранее известно: где не хватает невест, в ту семью и идут девушки. А свадьбы начнутся после перелета птиц, когда любой мальчуган приносит столько добычи, сколько сможет поднять. Всю неделю люди едят птицу, и недаром свадьбам покровительствуют крылатые птичьи боги. От них любовь, от них счастье. Потому и невест выкликают утицами и лебедушками, а милостивый обычай не велит во время лета бить живущих парами лебедей - бережет птичьи семьи. Но в этом году все шло наперекосяк. Собрались старухи, петь над приемышами песни, переряжать в новые рубахи, разводить по новым семьям. Вождя с колдунами пригласили, не для совета, а ради уважения. В семейных вопросах дела как встарь решают бабы, и всякий признает, что это правильно. И вот тут-то, в накатанную церемонию влетел молодой, еще и посвящения не прошедший парень Малон. От кого бы другого ожидать, а не от него. Когда только успел и сам влюбиться, и девку влюбить... Во всяком случае, не успели старухи рассесться кружком, как выбежали в середину круга Малон и взятая у детей тура конопатая Калинка и повалились хозяйкам в ноги. Просили об одном: принять Калинку в ту семью, куда дозволено свататься Малону. А там и без того невест избыток. - Эк вы мне все спутали! - крякнул с досады Бойша. - Я за вас думал, считал, а вы с вашей любовью... - вождь сплюнул с досады и приказал: - Решайте, матери. Как велите, так и сделаем. Старухи поглядели на ждущую приговора пару: оба невысокие, оба крепкие, что гриб-боровик июльской порой, и широколицые тоже. Ну, как нарочно их друг для друга лепили. Поворчали старухи, да и махнули рукой: пусть их - в счастливой семье дети здоровыми родятся. С парнями тоже не все было ладно. На какое время испытания назначать, если зверь пошел раньше срока и не в ту сторону, а перелетная птица, судя по всему, на зимовку сниматься не спешит. И все-таки, подошли рассчитанные сроки, начался праздник. Последние три дня юноши сидели на виду у всех, за игрушечной оградой возле столпа предков. Изготовленное своими руками и опробованное во время недавних охот оружие хранилось в землянке колдуна, Матхи ежедневно окуривал его смолистым дымом. Все три дня полагалось поститься, что обычно воспринималось спокойно, но в этом году служило темой множества невнятных шуток. Коротко они сводились к одному: вот сидит толстенький Малон или жирненький Рутко, а в это время голодный мангас... Таши смешков не слушал, а и слышал бы, так не обиделся бы. Не до того было. Муть качалась в душе. Срок подошел, а он так ничего и не решил. Знал твердо: так - не будет. А что "так" - неведомо. На рассвете решительного дня Матхи показался у выхода из своего жилища. На нем красовалась страшная личина и большой колдовской наряд. Слепец уверенно шел давно знакомой дорогой, притопывая на каждом шаге, так что погремушки на шапке, полах кожана и вычурном вересовом посохе дружно взбрякивали. Кроме этого звука ничто не нарушало тишины: весь поселок спал. То есть, на самом деле не спал никто, но полагалось спать, и люди добросовестно притворялись, лежа в постелях: сопели, похрапывали и ждали урочной минуты. - Хур! Хур! - уже не Матхи, а злой Хурак - пожиратель трусов подкрадывался к городьбе, за которой мирно спали юноши. Еще мгновение - и кости захрустят на острых зубах демона. Но на пути Хурака вырос Бойша, вернее - не Бойша, а сам древний Лар. Он был наряжен в лохматые шкуры,на голове красовалась шапка с парой изогнутых рогов. - Что нужно тебе здесь? - загремел Лар, гневно подымая к небесам нефритовую дубинку. Оружие это было очень знакомо чудовищу, ведь демон возник из печени убитого этой дубиной повелителя тьмы и холода предвечного Хадда. И все же, Хурак не отступил. - Это моя еда! - пролаял он. - Это мои воины! - возразил Лар. - Это не воины - они спят и не слышат, как идет враг! - Они не спят! - воскликнул лар, и тут же юноши с боевым кличем вскочили на ноги, а изо всех домов высыпали ждущие сигнала люди. - Я голодный дух! - запел шаман. - Я сожру всех, кого смогу, я съем всех, кого сумею, я проглочу всякого, кто трус, я изгрызу любого, кто робок! Я Хурак, я желаю жрать! Я иду за вами, слабые сердцем, хлипкие душой! Трусы - вы моя пища! - Здесь нет трусов! - раздался общий крик. - Здесь воины, воины, воины! Злой дух сопротивлялся, но его уже почти не было, а снова был Матхи - слепой шаман. Матхи склонился над заранее подготовленным костром, застучал кремнем, Тертый огонь нужен для урожая, для домашнего очага, для изобилия во всяком хозяйском деле, а тут потребен огонь воинов, что добывают из камня. Тонкий хворост сразу заполыхал и быстро прогорел, рассыпавшись кучей мелких угольков. С долгим воплем шаман зачерпнул полную чашу жара. Над угольями колыхался голубой огонек. Юноши уже стояли в ряд, вытянув перед собой левые руки. Таши был в ряду третьим. Шаман подошел к нему; уродливая харя кривилась выпирающими клыками. Воистину, это был Хурак, алчущий свежей крови и пришедший мучить людей, чтобы выбрать слабых для своей кровавой трапезы. Толстыми пальцами он порылся в чаше, спокойно, словно не огонь держал, а перебирал гладкие морские окатыши,выбрал уголек и наощупь положил его на протянутое предплечье. Запахло паленым волосом - рука у Таши была мохната, в неведомого отца. Таши не дрогнул, он продолжал стоять, безразлично глядя вдаль. Один за другим шаман разложил на подставленной руке семь угольков и пошел дальше. Никто из парней не вскрикнул, когда огонь касался их, ни у кого не исказилось лицо, но Таши краем глаза видел, что прежде ровная линия вытянутых рук надломилась: кое у кого руки дрожат. Сам Таши терпел боль спокойно - собственно говоря, ему было даже не слишком больно. Он знал, что ожоги будут сильно болеть потом; как и многие мальчишки Таши заранее испытывал себя, прижигая тело углем. Гораздо хуже, что рука вскоре распухнет, а впереди стрельба из лука, потом придется метать боло и копье, хотя это уже легче, тут левая рука не так важна, как в стрельбе из лука. Таши умудрился до того задуматься, что даже удивился, когда к нему приблизился Бойша и, шлепнув ладонью по сжатому кулаку, сбросил потухшие угли. Тогда Таши вспомнил, что это не самое тяжкое испытание из тех, что предстоят ему. Тем временем, все юноши были освобождены от углей, и начались состязания в силе, ловкости, выносливости. Люди вышли за пределы городьбы, туда же вынесли сосновый щит, обшитый кожей, на которой охрой нарисованы животные: олень, лошадь, тур, сайгак. Только зубра не было здесь, ибо даже в нарисованного предка нельзя стрелять. В стрельбе из лука у Таши не было соперников, и хотя обожженная рука изрядно мешала целиться, Таши легко выиграл состязание. Он ждал, что ему, как то обычно бывало, поднесут шапочку с беличьим хвостиком, но вождь возгласил: "Призы мы будем давать в конце состязаний!" - и шапочка осталась в руках у старух. Затем метали боло. Задача состояла не только в том, чтобы кинуть каменную гроздь как можно дальше, но и захлестнуть ремнем, на котором висят камни, вбитый в землю столб. Новенькое,недавно законченное боло не подвело Таши: самый дальний столб, до которого никто и докинуть-то не мог, был с первого раза обвит ремнем и от резкого рывка не выдернулся из земли, а попросту переломился с сухим треском. И вновь награда - украшенный самоцветными камешками пояс - не была вручена. Разжигали костры. Здесь первым управился незнакомый парень из верхнего селения. Таши внутренне сжался, ожидая, дадут ли победителю олений кисет для кремней и трута, но Бойша, как и в прошлые разы, лишь показал подарок зрителям, а потом вернул его мастерице. Таши слегка успокоился. Конечно, он понимал, чем вызвано изменение обычая, и слышал, как хлопали по плечу коренастого Малона, который лишь немногим хуже Таши метнул боло, но все равно, знать, что награждение отсрочено не только для него, было приятно. Хотя, еще немного, и наступит та минута, о которой Таши так старательно пытался не думать. По здравому размышлению, ему все должно быть безразлично, но тем не менее Таши выбивался из сил, соревнуясь с одногодками, словно пытался доказать собравшимся, что он хороший. Таши лучше всех послал в цель копье, а когда юноши взапуски поплыли в холодной осенней воде, он уступил лишь одному сопернику - Шуке. Шука был младшим сыном рыбака Мухи, так что никого его победа не удивила. Пловцы не успели обсохнуть, как Бойша выкрикнул начало бега. Это было последнее состязание. Лучше или хуже, но все юноши выдерживали испытание и, вернувшись на площадь у столпа предков, могли считать себя мужчинами. Все, кроме Таши. Бежать надо было через поля на ближнее пастбище и принести оттуда живую овцу. Таши любил и умел бегать, хотя не смог бы сравниться в скорости с Тейко, который умудрялся загонять до смерти зайца. Но и среди тех, кто испытывал судьбу в этом году, было немало быстроногих парней. Все они бежали густой толпой, и сколько Таши не старался, ему не удавалось вырваться вперед. А вот юркий Лихор из низового поселка с легкостью оставил всех позади. Хотя, путь туда - это даже не полдороги, ведь обратно придется бежать с овцой на руках, а на такое у Лихора вряд ли хватит прыти. До пастбища оставалось еще изрядно, когда Лихор показался навстречу, теперь он ступал не так споро, но отрыв был очень велик. С победным криком Лихор пробежал мимо, торопясь за праздничными постолами, которые дарят самому быстроногому из юношей. Остальная толпа разразилась воплями, пытаясь ускорить бег. На лугу произошло замешательство, каждый старался выбрать животное полегче, овцы шарахались и не давались в руки. Таши, не выбирая, схватил ближайшую овцу и сразу оторвавшись от основной массы преследователей, помчался в обратный путь. Животина оказалась тяжеловата, но Таши не сбавлял скорости, словно от его победы зависело останется он жить или нет. И он догнал изнемогающего Лихора почти у самой городьбы и на последних шагах обошел его. Остановился, отпустил полузадушенную ярку и тут, впервые за весь день увидел Унику. Прежде ее среди толпы не было, Таши напрасно выискивал ее взглядом, а теперь заметил сразу. Уника стояла, держа двумя руками поцарапанную долбленую баклажку. Встретив взгляд Таши, Уника подошла, протянула свою ношу. - Выпей это, - сдавленно произнесла она. - Зачем? - Таши совершенно не хотелось пить, да и запах от посудины шел подозрительный. - Ромар велел. Пей. Таши пожал плечами. Ему разом все стало безразлично. Вот он победил еще раз - и что изменилось? Что ж, если надо, он выпьет эту гадость, все равно ничто не изменится. Подойдет урочное время, и на этом кончится все. Вон женщины разводят свои, семейным огнем подпаленные костры, между огнями расстилают шкуру зубра, и Матхи уже не злой дух - личина побежденного Хурака сброшена, в руках слепца неслышно поет бубен, скоро он загрохочет, призывая предков. Но хотя Хурака больше нет среди людей, мужчины по-прежнему при оружии - убивать мангаса. Это они думают, что сразят мангаса, а на самом деле убьют его - Таши. Ну и пусть, он согласен умереть, он на все согласен, кроме уготованного ему стыдного позорища. - Пей, - напомнила Уника. Таши кивнул и в два глотка выпил затухшую мерзость. - Вот видишь, все хорошо, - произнесла Уника так, словно Таши возражал ей. - Я... - произнес Таши и подивился, как туго ворочается язык, - я не хочу этого делать... Все напрасно. Прости. И, если можно, уйди... не смотри, как меня будут убивать. - Я не буду смотреть, - пообещала Уника. Жаркая судорога охватила щеки, шею. Таши глядел как сквозь туман, в ушах гудело, гул наплывал частыми волнами, шумный прилив захлестывал Таши с головой. На какое-то время исчезло ощущение собственного тела, потом Таши обнаружил, что стоит перед кострами, которые уже горят. Он стоял совершенно обнаженный, кто и когда успел раздеть его, Таши не помнил. Сквозь липкий туман в голове пробивалась единственная мысль, Таши упорно жевал ее, и от непрерывного повторения она потеряла всякий смысл, обратившись в гудящие надоедливые звуки: "Не хо-чу". На пару со стучащей в висках кровью зарокотал бубен, переливчатой дробью рассыпались удары деревянных палочек по высушенным оленьим лопаткам, заныла береста. Что-то запели мужчины, и Таши отметил, что мысленно поет им в такт: "...не-хо-чу-не-хо-чу-не..." Почему-то по ту сторону костров объявилась палатка. В ней откинулся полог, две старухи вывели девушку. Ее руки безвольно свисали, пушистая накидка распахнулась, открывая взглядам по-детски безволосое тело с едва наметившейся грудью. - Иди, Таши! - велел чей-то голос, и Таши вдруг понял, что и судорога, и гул крови в ушах, и нетерпеливая дрожь, все вызвано острым непереносимым желанием прикоснуться к этому, ждущему его телу, слиться с ним. Таши качнулся вперед, ступив на расстеленные шкуры. Лишь отсюда, с близкого расстояния он рассмотрел лицо девушки. Странным образом именно ее он никогда не выделял из группки пленниц. Тонкое, словно спящее личико, широко распахнутые глаза с неестественно огромными, не глядящими зрачками, приоткрытые влажные губы и струйка слюны, сбегающая по подбородку. Эта струйка заставила Таши вспомнить, что он хотел сказать какие-то слова. "Опоили девчонку, - пришла первая мысль. - И меня тоже." Таши повернулся к ждущим взглядам и, с трудом ворочая задубевшим языком, произнес: - Подождите... Я должен сказать. Я человек... настоящий. Я мужчина, и потому я не стану ничего делать. Я человек, а это не по-людски. - Таши! - раздался голос вождя, - ты знаешь закон? - Я его знаю, - сказал Таши и сел, чтобы скрыть свою плоть, постыдно напружиненную, неистово рвущуюся к беспомощной, ничего не соображающей девушке. - Таши! - в голосе Бойши звучала откровенная мольба, - если ты не сможешь доказать, что ты мужчина, нам придется убить тебя! - Все видят, что я мужчина, - сказал Таши, - но если хотите, то убивайте. Он ткнулся лицом в колени, стараясь ничего не видеть. - Мангас!.. - злорадно пропел чей-то знакомый голос. - Стойте! - крик упал, разом перекрыв нарастающий шум. Таши поднял голову и увидел Унику. Она стояла совсем рядом, развернув какое-то темное полотнище, загораживая Таши от нацеленных копий. Потребовалось заметное усилие одурманенного разума, чтобы понять, что это за лоскут. Уника держала одну из главных святынь рода - шкуру нерожденного зубра, вернее - зубренка, вытащенного из чрева погибшей матери. Этот талисман доставался, если кто-то из женщин не мог разродиться. Тогда страдалицу клали на шкуру, и нерожденный предок помогал своему брату. Многие из собравшихся здесь появились на свет на этом куске кожи, и ни у кого не поднялась бы рука пронзить его оружием. - Слушайте!.. - выкрикнула Уника. - Я свидетельствую, что этот человек настоящий мужчина. Я знаю это, как может знать женщина, потому что во мне растет его ребенок! В толпе ахнули. Уника, спасая Таши, ставила под удар себя, ибо признавалась в страшном преступлении - кровосмесительстве. Неважно, что они очень дальние родственники, но они принадлежат к одной семье и, значит, считаются братом и сестрой. Предание говорило, что Шур, старший сын Лара, был виновен в таком преступлении. От противоестественной связи родилось существо без костей, прародительница червей и болотных духов чудовище Слипь, а земля, прежде бывшая мягкой и теплой, от отвращения затвердела камнем и перестала родить. Великое неустройство и голод пришли тогда в мир, несчастья кончились лишь после того, как преступницу сожгли живой на каменной россыпи. А Шур, соблазнивший сестру, прожил долгую жизнь, женился на женщине из рода лошади и имел много детей. Частенько родичи, вспоминая эту легенду, судачили, что несправедливо карать одну лишь женщину, но все это были пустые разговоры, ведь больше подобное не повторялось никогда. Вернее, никто и никогда не судил женщин за подобные проступки. Возможно, за много лет кто-то и был виновен в блуде, но никто в том не сознавался, и слизистых чудовищ тоже ни у кого не рождалось. И вот теперь древняя история грозила повториться. - Это правда? - медленно спросил вождь. - Да. Таши, скажи им, ведь ты любишь меня? - Я тебя люблю, - покорно подтвердил Таши, пытаясь отуманенным разумом понять, что происходит. В толпе послышался сдавленный вой. Он зазвучал так дико и неожиданно, что люди шарахнулись в стороны, оставив в пустом круге воющего Тейко. Кажется, он пытался крикнуть что-то, но его корежило и ломало, словно припадочного. Наконец, сквозь сжатые зубы вырвалось хриплое: "Дрянь!.. Потаскуха!.." - Тейко вскинул лук, но выстрелить не успел, пастух Мачо, прыгнув, ударил его по локтю, и стрела косо ушла в небо. - Не блажи! - крикнул Мачо. - Годами еще не вышел,расправу творить! Не ты ее судить станешь! Слово было произнесено. Бойша стряхнул секундную растерянность и приказал не терпящим возражений голосом: - Отведите ее к Матхи и заприте. Ее мы будем судить завтра. Сегодня день охотников, а не женщин. Люди, решайте: кто перед вами? - зеленый жезл указал на Таши. - Мангас!.. - раздирая горло заорал Тейко. - Он мангас, или она потаскуха? - спросил вождь. - Оба! В толпе захохотали, чей-то голос громко крикнул: "Человек!" - слово это было подхвачено, недовольных никто не расслышал. Ромар и несколько старух подошли к бледной Унике, забрали из ослабевших рук амулет. - Идем, - коротко сказал Ромар. - Куда? - вмешался Таши. - Я ее не отдам. - Молчи! - в голосе Ромара звучала нескрываемая злость. - Ты сегодня уже наделал глупостей на целую жизнь вперед. - Я... - не успокаивался Таши. - Ты хочешь спать! - выцветшие глаза Ромара налились июльской синевой. - С Уникой пока ничего не случится, а ты - спи! Таши покорно опустился на ложе, подготовленное для несостоявшегося действа и мгновенно уснул, словно не было вокруг шума, криков и всео