с морщишь, а между прочим, вспомни, что в сказках про мудрых йогинь говорят? Будто они тоже по небу летать умеют. Я в своей жизни этих теток перевидал целую толпу, хотя ни одна из них на людях в воздух не подымалась. А все-таки, дыма без огня не бывает. Надо поспрошать. - Вот как?.. - задумчиво протянул Таши, то натягивая на макушку висящую за спиной шапку, то сбрасывая ее назад. - Тогда действительно стоит навестить бабушку... Поглядим, летает она, али нет. - Не летает, - тихо проговорила Уника. - Она мне по секрету рассказывала, что могут ведуньи. Не умеют они летать. И никто не умеет. Вот ежели Хорова убить, тогда на свете много летающей нечисти появится. А покуда таких нет. - Беда... - протянул Ромар. - Не хватает еще, чтобы тот мерзавец Хорова разбудил. Тогда вовсе мир перевернется. Давайте-ка, милые мои, поспешать, пока земля нас еще держит. Вода с болотистой поймы лесной речушки уже давно схлынула, но еще стояла в каждой впадинке, любой, даже неглубокой яме. Зато весь лес, куда ни погляди, зарос высоченной крапивой. Жгучие заросли стояли стеной, и редкие тропинки, пробитые зверьми, явно никуда не вели, разве что к потайным дневкам лосей и кабанов. - Прячется, старая, - довольно сказал Ромар. - Поняла, как мы ее в прошлый раз отыскали. Ну, ничего, по хоженному дойдем, не потеряемся. А вот хотелось бы знать, от кого она так скрывается. Кабы не от папаши своего сынка. Память не подвела безрукого. Таши по сотне мельчайших признаков видел, что тот идет по собственным прошлогодним следам. Сам Таши, может и сбился бы где, но Ромара сбить с пути казалось невозможным. Уника лишь головой кивала, соглашаясь, что правильно ведет их старик. Крапива в урочный час сменилась кустами смородины, благоухающими свежей листвой и усыпанными еще незрелыми ягодами, а за ними открылась поляна с избой, вспрыгнувшей на вековые столбы. Все тут оставалось как в прошлый раз, но Таши теперь смотрел на избушку другими глазами. Теперь он понимал, откуда у немощной старухи такое изобилие - сынок кормит; "до времени", - как сказал Ромар. И страшный череп, насаженный на воткнутое в землю бревно, тоже принес он. Таши вдруг представил, как добывал мангас этот трофей, бродил вокруг рузарха, тревожил, не давал покоя. Швырял камнями и целыми бревнами, норовя попасть в незажившие раны. Рузарх, небось, был тот самый, что с диатримами сцепился, вряд ли в здешних лесах другой такой зверь найдется. Зверю бы отлежаться, вываляться в болотной грязи, чтобы раны затянулись, а тут невесть откуда объявляется человечек, надоедливый как июльский слепень: шумит, хохочет и бьет... больно бьет. Измучил мангас зверя, а потом, подкараулив нужный момент, ударом хрупкой с виду ладошки сломал покосившуюся соснину, так что та рухнула на усталого и потому не успевшего отскочить хищника. Представилось, как полз рузарх с перебитой спиной, волоча парализованные задние ноги, и копыта чертили в земле две борозды, а мангас, заливаясь радостным смехом, вскочил на него сверху и голыми руками драл складки кожи на шее, чтобы достать яремную вену и так же, голыми руками, разорвать ее, глядя в меркнущие глаза противника. Таши затряс головой, поймав себя на мысли, что думает о рузархе с жалостью. Слишком уж сильна его ненависть к самому слову "мангас". Никто не умеет так ненавидеть, разве что Унике столь же ненавистно имя Слипь. Всю жизнь, сколько помнит он себя, прожил Таши под страшной угрозой оказаться мангасом, и что бы ни говорил сегодня Ромар, Таши не представлял, как сможет пересилить себя и взглянуть в глаза не то что самому мангасу, но и его матери. Хотя сейчас Таши был уверен, что старухи дома не окажется. Улетела старая по своим делам... Не бывает дыма без огня - умеют йоги по воздуху летать, пусть не все, но умеют. И прячутся от людей тоже потому, что с Кюлькасом дело имеют. Потому и на Сварга клевещут, что он, мол, их с Кюлькасовой помощью победил. На воре шапка горит. Но ничего, они ее здесь подождут, а как вернется колдунья, все разом станет ясно. Таши подошел к черепу, успевшему выбелиться под зимними снегами и весенним солнцем, звонко ударил палкой, заранее зная, что ответа не будет. Однако, деревянная дверь повернулась на журавелях и Йога, щуря подслеповатые глаза, вышла на приступку. - А-а!.. - протянула она. - Пожаловали? Ну, заходите... Таши поспешным движением надвинул шапку и не сумел сдержать вздоха разочарования. Злой колдун по-прежнему обретался где-то вдалеке, а у самой Йоги не было ни единой черной мысли. Обида была, боль, усталость, но настоящей злобы не было. Внутри изба, почитай что и не изменилась. Вновь, как и в прошлый раз, старуха выставила перед гостями угощение. Таши, чувствуя себя виноватым перед Йогой, старательно нахваливал все, что появлялось перед ним: и жареное, и печеное, и вареное, и квашеное. - Ну, как сходили? - спросила Йога, когда гости отвалились от съестного. - Со всячинкой, матушка, - ответствовал Ромар. - Дурень-то мой вас не обижал? А то как вернулся - все смеется, а дела не говорит. - Нет, не обижал. Хотя шутки шутить он мастак. Кабы ни был я белый как лунь, то седых волос он бы мне прибавил. Но зато лес стал чище, спокойней ходить будет. Ромар неторопливо рассказал о путешествии на север: как с ночными карликами схлестнулись, как Слипь видали и Хурака кормили. Рассказал о детях лосося и о том, кто таков северный волшебник. О пещере промолчал и о корявом луке... Таши отметил про себя, что, значит, и ему об этом зря языком трепать не стоит. Пересказал, как род зиму мыкал. Йога вздыхала, терла кулаком под носом. Потом спросила: - И куда ж вы теперь? - А вот и не знаю... - сказал Ромар. - Шли по чародееву душу и думали, уже, что недалеко осталось, а он возьми да и упорхни неведомо куда. Ну а мы к тебе завернули, может присоветуешь что? Выслушав старика, Йога всплеснула руками, отбежала в дальний угол, порылась там в берестяном коробке, потом повернулась к Таши. - И вы ради такой мелочи ноги топтали? Эх, мужичье бестолковое! Привыкли на зверей охотиться, вот иного ничего и не умеете. Хоть бы девчонку спросили, она бы вас бабьей мудрости научила. Не вы должны бегать за ним, а он за вами бегать должен! Ну-ка, поворотись, дылда... - Йога приподнялась и приколола к шапке подвесочку из красноватого сердолика. - И всего-то дел... Теперь, тот о ком думаешь, сам к тебе стремиться станет. Ох-хо, горе с вами... До такой простоты не додумались: приворотный амулет к шапке подвесить. - Спасибо, бабушка, - сказал Таши. Он и впрямь был благодарен, хотя еще месяц назад взревел бы раненым бизоном при одной мысли, что его хотят заставить носить на шапке женскую бирюльку, девичье украшение. А теперь - вроде так и надо, главное, дело сделать, а что для этого нацепить придется, то дело десятое. - Только смотри, - предупредила старуха, - лиходей теперь на тебя всякую минуту выскочить может. Он, поди, сам не узнает, с чего бы его к тебе потянуло, а ты будь готов: поглядывай зорче. Сами же рассказывали, что он носится быстрей бегучей совы, - Йога почесала любимую бородавку и добавила: - Ежели он и впрямь такой быстроногий, то как бы он прямо сюда не влетел... Пошли-ка, сердешные на улицу, а то переломаете мне все хозяйство - кто чинить станет? Ромар с Уникой послушно поднялись и Таши вслед за ними. Выходя из дома, он захватил мешок и проверил, хорошо ли держится за плечами висящая шапка. На улице зорко обвел взглядом светлый небосвод. Нет, все спокойно. А он уже представлял, как злой чародей, оборотившись грозовой тучей, летит на зов приворотного талисмана... Таши уселся на завалинку, попытал, крепко ли держится на шапке бирюлька. Эх-ма, еще чуток, и обвешают меня амулетами, словно фигурку Лара перед праздником... Ну да ничего, перетерпим. Уника сидит у стены, подставив лицо солнечным лучам. На лице бродит затаенная улыбка. Опять, небось, сын завозился в животе, вот Уника и прислушивается, что он там вытворяет. Таши вздохнул. Что за недоля такая? Унике скоро рожать, а они так и бродят по миру неприкаянно. Скорей бы уж словить поганца, скрутить ему башку, а уж там заживем. Диатритов назад погоним, в их пустыни, дом поставим в поселке. Отдельной семьей жить станем. Все живут на пять семей, а мы - сами по себе - шестой. И пусть кто-нибудь попробует косо посмотреть!.. Йога и Ромар тихонько беседовали. Таши сперва не прислушивался, потом разобрал отдельные слова и насторожился. - ...сама не знаю, как он меня обошел, - жалилась Йога. - Ведь человек с виду, как есть человек! И говорит по-нашему, и одежду носит, и оружие у него человеческое. Потом оказалось, что притворялся - все у них иное. Я и тогда чуяла, что не нашим духом от него пахнет, а как он появится, то обо всем забывала, дурная становилась, ровно девчонка. Околдовал он меня, что ли? Может и околдовал... Я ведь дверь в избе повесила какую тяжеленную; запиралась от него, так он все равно проходил - сама я отпирала или он через застреху проскальзывал?.. Не знаю. "Это, никак, она о своем муже рассказывает! - догадался Таши. - Тьфу, погань! Ромар-то зачем слушает?.. головой кивает, соболезнует. Плюнуть бы дуре в морщинистую рожу, чтобы знала наперед!" - ...он меня ни о чем и не выспрашивал, сама, дуреха ему все обсказала, клятвы похерила... За то и мука мне, окаянной! Я уже на девятом месяце была, когда он насмеялся надо мной: показался в своем обличье. Тоже - человек с виду, только рот широкий как у жабы и волосы на голове торчком стоят, а по шее и спине гребнем спускаются. Явился вот так-то, а сам смеется - он смешливый был. Спасибо, - говорит, - за науку, всему ты меня обучила. Теперь мне к дому пора. А тебе - счастливо гнить! Ну я ему и показала, что не всю мою науку он превзошел. Шуганула его так, что он катком до самой реки катился. А что проку? С тех пор так и живу: все входы-выходы заговорила, от людей, от мира затворилась. А как дите родилось, так меня всю опять перевернуло. Ты, вот, меня осуждаешь, а сам бы смог родное дитя в колыбели придушить? Смог бы, а?.. - Я тебя, Нешанка, не осуждаю, - тихо проговорил Ромар. - Я думаю, как нам дальше быть? Таши с силой выдохнул воздух, успокаиваясь. Сиди и помалкивай! Ромар лучше знает, что делать. Влез бы сейчас в чужой разговор и все испортил. А Ромар, вот, головой покивал, и о неведомых чужинцах все, что можно выведал. Кто знает, может чародей среди этих чужаков затесался? Трясет гривой на шее, поминает Йогину науку. И еще попомнить надо, что он глаза отводить мастак, настоящим человеком прикидываться. Таши переменил позу и приготовился слушать дальше. Однако, беседе было не суждено длиться. Из смородинных зарослей вышел сын старой Йоги. Мангас шел своей всегдашней танцующей походочкой, чуть ли не извиваясь по-змеиному, руки у него были пусты, и за спиной ничего не было, как бы не через чащу он шел, где безоружный мигом потеряет свою никчемную жизнь, а просто вышел прогуляться в местах знакомых и вполне безопасных. Так, впрочем, и было. Мангас гулял, бездельно шлялся по чащобам, где никто не мог противостоять ему. Хотя, ублюдок и не искал подвигов, достойных его могучести. Он развлекался. Большая болотная лягуха, очумелая от страха и боли, скакала перед ним, напрасно ища спасения. Время от времени она пыталась замереть, стать невидимой, скрыться среди травы, получить хотя бы секундную передышку, но с ногтя преследователя с сухим треском слетала голубая искра, вонзалась в истерзанное лягушачье тельце, и квакушка против воли совершала новый громадный прыжок. Таши подавил презрительную гримасу, с трудом сохранив на лице безразличное выражение. И это тот, кого он подозревал в умышлениях против всего мира! Прав Ромар - не может мангас быть неведомым чародеем. Это опасная, злобная и глупая пустышка, горе и вечная вина рехнувшейся от одиночества Йоги. Скорее по привычке и для очистки совести Таши нащупал висящую за спиной шапку и надвинул ее на лоб. Меховой колпак сдавил голову пылающим обручем. Пушистый хвостик заточенной спичкой вонзился в переносицу. В глазах мигнуло, и за это мгновение мир успел перемениться. Все, что прежде было главным, прочным и незыблемым, даже земля под ногами, истаяло, как тает в предутренний час лунный свет. Призрачные деревья окружали его, призрачные кусты и трава, призрачный мир. Зато небо надвинулось к самой земле, набрякло густой венозной кровью, опасно отяжелело, прогнулось, вытянувшись гигантским сосцом, набухшим словно вымя объягнившейся овцы. Это чудовищное питалище касалось темени бредущего мангаса. Оно судорожно сокращалось, проталкивая вниз переполнявшую его густоту, и после каждой перистальтической судороги с ногтя мангаса слетала голубая искорка, терзающая ничтожную лягушачью плоть. А по вздувшимся небесам волной проходила новая судорога, и казалось, сейчас небо не выдержит, прорвется на бледную землю, изничтожив разом все, до чего сможет достать, сожжет, испарит, и отныне в этих местах от горизонта до горизонта раскинется глубокая яма, полная горькой безжизненной воды, и далекий берег станет будто снегом покрываться соляной коркой, а кругом на сотни дней пути не останется никого живого, один Кюлькас уляжется на дно мертвого моря и когда-нибудь, может быть, уснет, дозволив немногим выжившим в далеких краях копошиться на разоренной земле. Так вот на что тратилась сила, способная двигать горы! Вот ради чего гибли люди и корчилось мироздание! Чтобы скучающий идиот мог безнаказанно мучить лягушек! А они-то искали злодея, мечтающего сокрушить мир!.. Уника увидела, как исказилось лицо Таши, как он приподнялся и прохрипел приближающемуся мангасу: - Так это ты? Это ты творишь, ублюдок?! Уника поняла все сразу. Но еще прежде осознала происходящая старая Йога. Одним прыжком она сорвалась с крылечка дома и очутилась перед сыном. - Ты что же, дурень, вытворяешь?! - заголосила она, вцепившись костлявыми пальцами в волосы парня. - Да я тебя своими руками изничтожу! Прекрати немедля! - Надоела ты мне, - процедил мангас и, не глядя, ткнул мать в лоб сжатым кулачком. Йога отлетела на несколько шагов и осталась лежать, хрипя залитым кровью ртом. К этому времени лук уже был в руках Таши. Струнным звуком запела тетива, но часто оперенная стрела, чей полет и взглядом-то не вдруг схватишь, вспыхнула в воздухе и исчезла, не достигнув цели. Мангас улыбнулся. Улыбка у него была радостная и удивительно дружелюбная. Плохой человек не может улыбаться так. Но слова, произнесенные вслед за улыбкой, опровергали первое впечатление: - А ты мне с первой минуты не по нраву пришелся. Сейчас я буду тебя убивать, медленно и очень больно. Я умею очень больно убивать... Таши не прислушивался, чем хвалится и грозится мангас, а молил лишь об одном, чтобы тот говорил подольше, покуда Таши успеет вытянуть из мешка неумно прибранный зеленый нож и кривой баюнов лук, на которые оставалась у Таши последняя надежда. - Сначала я вот ей брюхо вспорю, - мангас кивнул на Унику, - любопытственно посмотреть, что у ней там. Потом... Таши вскинул корявый дареный лук, наложил смолистую еловую стрелу, одну из двух, оставшихся у него. - Ты стреляй, - милостиво разрешил мангас. - До меня все равно не доста... Воздух перед летящей стрелой вспыхнул ослепительным пламенем, но как раз в этот миг плохонькая дурно выстроганная стрела кувырнулась в полете, как иной раз случается у малых детей, и ушла от огненного удара. Стрелка была скверно сделана и не умела как следует летать, но видела цель - чуждое, злое волшебство, и рвалась к нему, не заботясь о красоте и стремительности, болтаясь в воздухе, как небрежно кинутая палка. И она долетела и вонзилась в водянистый голубой глаз. Рев оглушил Таши. Мангас двумя руками вырвал из раны заостренный сучок и вместе с облаком кипящего огня швырнул его в Таши. Уклониться от этого удара было невозможно, и Таши сделал единственное, что мог - выпустил последнюю из зачарованных Баюном стрел. Увидеть, как она летит ему не удалось, потому что воздух вокруг полыхнул ярким рыжим светом, лишивших глаза способности видеть. Сшитая мастерами искони враждовавших племен, чудесная шапка сумела прикрыть своего хозяина. Голубое облако распалось на два смерча, которые унеслись, сокрушая болотистый лес. Когда возможность различать предметы вернулась к Таши, он увидел, что мангас слепо топчется на месте. Последняя стрела выбила ему другой глаз. Но все-таки, это была не победа. Любой человек или чужинец, колдун или простой воин уже давно лежал бы на земле, возвращая свою душу в селения предков, но мангас продолжал сражаться. Его ничто не пугало он умел не чувствовать боли, и не было, кажется такой раны, которая убила бы его сразу. А вот отступить и не ответить ударом на удар было выше мангасовых сил. И он стремился ударить. Таши видел, как багровым нарывом вздулось небо над головой врага, и понял, что сейчас и последует тот удар, от которого не защитит никакая шапка, ничье заступничество и никакое искусство. Нет у людей такой силы, которая могла бы противостоять мощи предвечного, когда ее направляет злая воля. Таши еще не получил ни единой царапины, он был полон сил, в руке зажат отполированный Стакном нефрит, но все это не могло помочь ему. Пускай мангас ослеп и не может точно направить удар, он ударит вслепую. Ему безразлично, что вместе с Таши погибнет Йога, ему плевать, что скорее всего погибнет и он сам. Мангасу важно ударить. Это были не мысли, а мгновенное осознание происходящего. И так же мгновенно Таши сделал единственное, что мог успеть: метнул священный нож. Он бил не в мангаса, прекрасно понимая, что одним ударом с ублюдком не покончить, что даже получив смертельную рану, тот успеет испепелить окрестности до самого горизонта. Таши ударил в багровый сосок, питающий чародея тупой, всесокрушающей силой. Нож перерубил отросток, освобожденное небо тяжело закачалось над головой, по нему кругами пошли волны. И в следующую секунду Таши прыгнул, как прыгал когда-то навстречу белому мангасу, только на этот раз в руке не было оружия. Но если дать врагу хоть секундную передышку, он вновь пустит в ход свое злое чародейство, и на этот раз будет нечем пересечь страшную пуповину. Правая рука обхватила залитую кровью, запрокинутую голову, сжала тонкую, такую с виду хрупкую шею... С тем же успехом можно было душить гранитный валун. Мангас и не пытался освободиться из Ташиной хватки. Он тоже стремился к мести. Жилистые руки обхватили Таши за пояс, сжали так, что свет потемнел в глазах, Таши захрипел, но даже теперь не отпустил тонкую шею... Когда мангас плюнул огнем, Уника закричала, хотя крика этого не было слышно в вое и свисте вспыхнувшей схватки. И даже схваткой это было нельзя назвать. Там где только что стояли бойцы, всклубились два огня: голубой и рыжий. Они ударились друг о друга, не погасив, а лишь усилив свое сияние; а потом оба огня были пробиты ослепительной зеленой молнией, и больше было нельзя определить, что происходит в этой круговерти. А потом оттуда клубком выкатился Ромар, и в многострадальных его зубах был зажат нефритовый кинжал. Ромар мычал сквозь зубы нечленораздельно, но Уника поняла и несказанное. Слишком привыкла она за последний год быть руками старого волхва. Она схватила вытащенный из боя нож и шагнула к огненному цветку, разноцветно сиявшему на земле. Уника знала, что ударит как надо, не промахнется и попадет прямиком в сердце врага, а Таши останется невредим... Но очевидно, не только Уника знала это. Йога, за секунду до того мертво пластавшаяся по земле, с неслышным воплем метнулась к Унике и повисла на руке. Было видно, как она кричит разбитым ртом: - Не дам! Уника, не глядя стряхнула старуху, занесла ждущий удара нож, но прежде того пламя, катавшееся по земле, разом погасло, открыв взору сцепившиеся в жутком объятии тела. Прицел был верен: прямо перед Уникой ложилась под удар гладкая, так похожая на детскую спина мангаса. Но Уника видела, что бить уже не надо, мангас мертв и лишний удар только оскорбит Таши. Рука Таши, мускулистая и покрытая темным волосом, охватывала тонкую шею мангаса, так что голова ублюдка глядела под нелепым вывернутым углом, словно у большеглазых карликов, которым он при жизни так легко сворачивал шеи. Глаза мангаса были закрыты и умиротворенное выражение сошло на его нервное лицо. Впервые в своей никчемной жизни он нашел настоящий покой. - Таши... - позвала Уника. Она перевернула так и не разжавших объятия врагов, чтобы Таши было легче встать. Ведь он, наверное ранен, или ребра сломаны... Вон, как страшно впились в спину пальцы мангаса... - Таши, тебе помочь? Глаза Таши были закрыты и тот же покой озарял лицо, так что даже кровь, выступившая на губах, казалась чем-то совершенно посторонним. Таким бывает лицо человека, который сделал все, что надо и теперь может отдыхать. - Таши... - Уника попыталась разжать руки мангаса, но не сумела сдвинуть даже пальца. Два тела не просто сцепились в бесконечной схватке, они проросли друг в друга, руки переплелись, белесая нежить мангаса плавно переходила в смуглую, покрытую волосками кожу Таши. Кто знает, что творилось под покровом догорающего колдовского пламени? Ни человек, ни мангас не могли этого выдержать. Выдержала лишь ненависть, не позволившая отпустить врага даже после смерти. - Таши, Таши... - твердила Уника, не переставая гладить запрокинутое лицо любимого. На время она ослепла и оглохла, так что один лишь Ромар видел как старая Йога подползла к телам с другой стороны, обхватила голову мангаса и тихо безутешно завыла: - Сыночек, сынок... кровиночка моя... да что ж они, сквернавцы с тобой сделали?.. Глава 10 Возле большого, вросшего в землю камня Уника вырыла могилу. Лосиным рогом рыхлила серую лесную почву, ладонями сгребала рыхлое в корзину, а потом сама же вытаскивала наверх. Помочь было некому, а дело не сделать - тоже нельзя, а то не будет Таши покоя, начнет непохороненный блуждать одиноким демоном, бессмысленным убийцей, которого боятся и звери, и тайные существа, и ночные карлики, но пуще всего - нерадивые соплеменники умершего. А уж мангаса проклятого тем более надо зарыть: от человеческих глаз, от света, от мира живого. Хочешь - не хочешь, а придется хоронить их в одной могиле. Даже со смертью не кончилась для Таши битва со злобным мангасом. Тела бойцов сплелись и вросли друг в друга, как врастают два дерева, сражающиеся за глоток дождя и солнечный луч. Вовек теперь не разнять смертельной хватки, умноженной на любовь и ненависть, мощь одинокого волшебства и силу предков. Не желают враги отпускать друг друга и, значит, отныне им лежать вместе. А вот помочь Таши в потусторонней битве - надо. На самое дно опустила Уника лубяную веревку, чтобы было чем связать мангаса. Возле правой руки пристроила наборный меч, чтобы не остался Таши безоружным в будущих боях. В ногах свернула готовое к броску боло. Теперь, даже если вырвется мангас, то не сможет убежать. Никто не сравнится с Таши в метании боло; запутаются ноги людоеда в мягком ремне, треснут ребра, расколотые каменными желваками. Никогда не выберется в живой мир злобный ублюдок. В головах Уника уложила полтуши косули, убитой накануне еще живым Таши. А мангасу обвязала башку корой горького волчьего лыка, чтобы не вздумал жрать чужой запас. Камешки сурика, что собирал Таши для своих рисунков, Уника истолкла в старухиной ступе, припорошила красным порошком тело, чтобы не иссякла в нем кровь, и не ослаб любимый в битве. Все справила как надо, Ромар лишь головой кивал одобрительно соглашаясь. А колдунья ничком лежала в избе, зарывшись в старые облысевшие шкуры, и даже не выла уже, а песню тянула на тоскливом зверином языке. Когда яма была почти засыпана, Ромар остановил Унику и велел достать из заветного мешка исчерченную тайными знаками дощечку на тонком ременном шнурке. Амулет Уника повесила старику на шею, дощечкой к спине. Ромар подошел к камню, уперся в него спиной и одним усилием накрыл могилу гранитной шапкой, сдвинув скалу, которую не сумел бы покачнуть и мамонт. Обломки треснувшей дощечки упали на землю. Уника испуганно смотрела на чудо, о каком лишь рассказывали соплеменники. Так вот какие вещи умел делать Ромар, когда был здоров! И кто бы мог подумать, что в потертом мешке сохранились стародавние, но не потерявшие силу талисманы! Неслышный шорох заставил Унику оглянуться. От избы, слепо спотыкаясь, двигалась колдунья. Пегие волосы были растрепаны, глаза остекленели, обломанные когти целили в лицо Ромару. - Поздно, Йога, - спокойно произнес старик. - Могила запечатана. Он никогда не вернется: ни человеком, ни прозрачным духом, ни таинственным существом. Поверь, так будет лучше всем, и тебе тоже. - Проклятый!.. - захрипела ведунья. - Пусть с тобой случится то же, что со мной! Пусть с тобой будет еще хуже, чтобы ты и сдохнуть не мог! - Пусть, - согласился Ромар. - Я знаю, что так будет, и согласен с твоим проклятием. Но сначала ты должна помочь нам. - Что-о!?. - колдунья задохнулась криком. - Ты еще хочешь помощи?! Да я своими руками задавлю тебя вместе с твоей паршивкой! - Ты нам поможешь. Мы пошли в путь не ради себя. Верней всего, что ни я, ни она не вернемся назад, и твое горе будет оплачено сполна. Но прежде мы должны отыскать и убить Кюлькаса. - Убить Кюлькаса?.. - старуха потерла лоб, испытующе вглядываясь в спокойное лицо калеки. - Это ты собрался убить предвечного властелина? - Да, - твердо ответил Ромар. - Не усыпить, не успокоить, не умилостивить. Убить. Если этого не сделать - погибнет весь род. У нас просто нет иного выхода. И ни моя, ни ее, ни твоя жизнь, Йога, не значат перед этим ничего. - Как ты надеешься сделать это? - У нас есть нож из священного камня. Когда племя было разбито, и зеленый жезл сломан, Стакн, знающий душу камня, изготовил из обломка этот нож. Если и он не сможет пронзить повелителя вод, значит на земле нет такой вещи, и нам останется только уйти с земли. - Покажи! - потребовала колдунья. Подчиняясь знаку Ромара, Уника неохотно достала клинок, протянула его старухе. - Да, это он, - голос Йоги поднялся на высокую ноту. - Я помню этот камень и вижу его силу. Мы всегда не любили друг друга. Это он изгнал прежних колдуний на окраины земли. Из-за него я живу здесь, а сын мой стал не человеком, а чудовищем, не слыхавшем слова "род". Здравствуй, дубинка вождя и шамана, зеленый камень мужчин - не думала я, что буду держать твой обломок. Значит, судьба рода вновь, как и должно быть, в женских руках. В твоих руках!.. - прокричала она Унике, - слышишь, девчонка?! Ведь у твоего учителя нет рук, а камень без твердой руки не значит ничего. Хотя, сила в нем большая... - голос ведуньи упал. - В этом камне мощь всех ушедших поколений. Ты прав, старик, это острие сможет пронзить даже предвечного. - Но мы не знаем, где он прячется, - сказал Ромар. - Камень знает, - глаза колдуньи блеснули мстительным торжеством. - Достаточно положить его на ладонь, и острый конец укажет, где скрывается враг племени. - Ведьма вытянула морщинистые руки, и отполированный клинок сам собой повернулся, указав на юг. - Видишь? Он не лжет, потому что Кюлькас лежит в этот миг на дне горького лимана. Тебе эти места должны быть знакомы, старик, ведь ты лечил там свои обрубки. Я даже это знаю, хотя в ту пору еще не родилась на свет. - Как достать его, если он скрыт под водой? - спросил Ромар. - В горьком лимане больше нет воды. Кюлькас налил новое море, но зато выпил старое. А мог бы и не пить. Он предвечный властелин и творит, не думая. - Спасибо тебе, Йога, - проговорил Ромар. - Я знал, что ты поможешь. Я помню тебя девчонкой, ты была очень похожа вот на нее, - седая голова качнулась в сторону Уники. - Спасибо. - Погоди! - костлявые пальцы сжались на зеленой рукояти. - Это еще не все. Твой нож силен, он помнит много рук и испил немало чужеплеменной крови. Но он еще не пробовал крови родича, а без этого мощь его несовершенна. Я уже сделала для вас куда больше, чем род может требовать от человека, и, значит, должна сделать и все остальное. Знал бы ты, как я вас всех ненавижу! Мягким неторопливым движением, как бы совершая будничную и несложную работу, Йога погрузила отточенный камень в собственную грудь. Целую секунду Йога стояла, глядя перед собой, потом изо рта и носа толкнулась кровь, и ведунья повалилась на траву, так и не разжав кулака. x x x Старуху Йогу похоронили наскоро, неподалеку от сына. Уложили, прижав ноги к животу, как велит природа, как младенец лежит в материнской утробе. Нелегко было Унике вырыть за день две таких ямы, но Ромар велел, да и своя совесть тоже. Зла была баба Йога, не могла простить давние обиды себе и всему бабьему племени, но долг перед родом помнила крепко и не пожалела ради него самой себя. Ну так пусть спит с миром. Ромар сидел в избе, разглядывал старухины вещи, чуть нос не стер поворачивая так и сяк вычурные кости да деревяшки. Кое-что, ухватив зубами, запихал в сумку, другие вещи велел Унике припрятать и место хорошенько запомнить, словно вернуться за ними хотел, а не уходил на верную гибель. Провозились до ночи, так что выходить пришлось на следующий день. В темноте над домом кричали филины, не то плакали, не то хохотали издевательски. Дым из обмазанного глиной очага стлался под потолком и лениво утекал в застрехи. Ромар кланялся разложенным круг очага чурам, просил их место здешнее запомнить, не обойти своим вниманием. Уника тихо плакала и не могла представить, что уйдет отсюда, оставив Таши под камнем. Младенец в тугом животе тоже понимал беду и бился чаще обычного, пугал тянущей болью, просился на волю. Уника гладила живот, успокаивала сына: погоди, еще не время. Ромар поднял лицо от волшебных помощников, сказал тихо и печально: - А ведь правду покойница сказала: судьба людская теперь в твоих руках. Каждый уже сделал что мог, тебе осталось делать невозможное. - Нет, - горячо зашептала Уника. - Не оставляй меня, я не справлюсь сама. Пойдем вместе, я буду все делать, я стану твоими руками, только не бросай меня одну!.. - Мы пойдем вместе, - согласился Ромар, - хотя от меня будет немного пользы. Никто не знает, что может встретиться на пути, но ты должна дойти обязательно, потому что без руки камень останется всего лишь камнем. Я буду прикрывать тебя сколько смогу, но ведь копье не удержишь в зубах и горящий уголь можно вынуть из костра только рукой. Во всяком бою ближе всего к опасности - руки. Если бы я мог освободить тебя от этого долга или заменить собой, с какой бы радостью я это сделал! Но жизнь распорядилась иначе, отдав самую тяжелую ношу тебе. Утром они покинули осиротевшее жилище Йоги. Теперь Уника несла лук и копьецо из птичьей кости, а на груди - мешок с колдовскими сокровищами. На спину Ромару она приторочила котомку с едой, запасное оружие, инструменты, кое-какие вещи, без которых не обойтись в дороге. Ноша, казавшаяся легкой, пока с ними был Таши, сразу погрузнела и начала прижимать путников к земле. Первая же ночь в лесу едва не кончилась для них трагически. В этих краях, где мангас распугал все, что умеет хоть как-то мыслить, можно было не бояться ни большеглазых карликов, ни лесного человека, ни тем более настоящих людей, пришедших из другого рода. Поэтому Ромар велел развести большой костер, который мог бы защитить их от ночного зверя. И почувствовав, что путники слабы и беззащитны, зверь пришел. Вечером Ромар, не слушая слабых протестов, приказал Унике ложиться спать, а сам остался караулить костер. Лагерь был разбит на краю небольшой поляны, так что подкрасться незаметно можно было только с одной стороны. Оттуда и явился хищник. Неразличимая тень скользнула в кустах, заставив Ромара вскочить и пинком ноги подбросить в огонь заготовленный хворост. К тому времени зверь убедился, что отпора здесь он не встретит, и не торопясь вышел на озаренную лунным светом поляну. Он был немногим крупнее леопарда, но густая шерсть и обманчивый свет превращали его в настоящую громаду. Сплюснутая голова и зубы длиной в две пяди изобличали дурной характер, не желающий считаться с препятствиями. Зверь мягко выгнулся, красуясь перед беззащитными жертвами, припал к земле и издал хриплое рычание, полное неторопливой уверенности. - Не стреляй! - отчаянно прошептал Ромар вскочившей Унике. - Если его ранить, он тогда ни перед чем не остановится. Отгоняй его огнем, огня он должен бояться! Затолканные в костер ветви уже взялись высоким пламенем и только это сдерживало хищника. Он скользил по поляне, то почти исчезая в высокой траве, то внезапно являясь на свету. Злобные с вертикальным прищуром глаза отражали пламя, вспыхивая попеременно зеленым и алым огнем. Уника послушно опустила лук, выхватила из костра толстую головню и кинула ее в сторону зверя. От упавшей деревяшки брызнули искры, но хищник лишь в первое мгновение шарахнулся в сторону, но своего кружения так и не остановил. - Так мы раскидаем весь костер! - в голосе Уники звучало отчаяние. - А он наверняка только этого и ждет! - Он ждет мяса! - зло отрезал Ромар, - и не уйдет пока не получит его. Стой здесь и не отходи от огня! Я попробую его увести. Ромар шагнул вперед. - Нет! - крикнула Уника. - Подожди! Я знаю, что делать! Из мешка со всякими припасами она выдернула связку стрел, тех, что падали когда-то на крыши лесных времянок. Не было времени раскладывать стрелы, Уника просто бросила их все разом так, что оголовки из смолы и шерсти оказались в огне. Первая стрела с громким воющим звуком прочертила воздух и вонзилась в землю шагах в десяти от зверя, раскидав огонь во все стороны. За первой стрелой последовала вторая, третья... Они падали среди травы, в кусты, ударялись о деревья. Ночь расцветилась жаркими огнями. Зверь пятился, продолжая взрыкивать и хлестать себя по ребрам длинным хвостом. И наконец, когда одна из стрел упала особенно близко, не выдержал и мгновенно повернувшись растворился в обманном свете луной ночи. - Кто это был? - спросила Уника, стараясь погасить оставшиеся невыпущенными стрелы. - Не знаю. Я никогда не видел такого зверя и даже не слыхал о нем. Возможно он забрел сюда случайно после того как Кюлькас согнал его с привычных мест, а может быть это просто очень редкий зверь вроде рузарха. Лес большой, а людям в нем жить несподручно, поэтому тут может встретиться кто угодно. Ложись спать. Если он вернется, я разбужу тебя. О каком сне могла идти речь! Остаток ночи Уника не смыкая глаз протряслась у огня, нахваливая себя, что не поленилась с вечера набрать достаточно дров. Едва начало сереть утро, Уника и Ромар поспешили покинуть поляну засыпанную остатками чадящих стрел. - Когда пойдем через сосняк, - сказал Ромар, - надо будет наскрести побольше смолы. Хорошая вещь эти стрелы, ежели ими умело пользоваться. Однако, ничего сделать они не успели. Казалось бы, дорога вокруг ничуть не изменилась: те же деревья, та же трава, иссохшая от многодневной засухи, те же кусты, сквозь которые невозможно пробиться. И однако, что-то стало не так. Ромар первым заметил неладное. Он поднял голову, тревожно принюхался и приказал ускорить шаг. - Что? - спросила Уника, немедленно хватаясь за лук. - Оставь, оружие тут не поможет, - угрюмо бросил Ромар. - Боюсь, как бы наши стрелы лес не подожгли. Ежели действительно такая беда, то надо из-под ветра уходить и поскорее. Пару раз Унике приходилось видеть степной пожар, когда горели ковыли, и она знала, как быстро может идти пал, подгоняемый ветром. Но что такое пожар в лесу, она представить не могла. Через несколько минут и она почуяла бестревожный смолистый дым, напоминающий об отдыхе о ночлеге. - Быстрее! - одышливо подгонял Ромар. - Куда мы? - выкрикнула Уника. - Я не знаю, куда идти! - Держи вправо от ветра! Туда кабаны метнулись, они знают. Вскоре дым заволок все. Теперь он не казался уютным, а резал глаза, рвал горло, заставляя кашлять, судорожно хватаясь за грудь. Дым тянулся по земле, струйками сочился из моховых кочек. Он был со всех сторон, и казалось, что больше всего его впереди. Но нигде глаз не встречал ни единой искры огня. - Откуда дым?.. - жалобно крикнула Уника. - Я ничего не понимаю. - Низовой пал... - прохрипел в ответ Ромар. - Пошел бы огонь верхом, мы бы уже ушли или сгорели. А этот будет коптить весь день, если наверх не перекинется. И немедленно, как подслушав неосторожное слово, из-под прелой листвы и хвойной подстилки показался огонь. Старая ель в десятке шагов от бегущих вспыхнула разом как загорается соломенное чучело Хадда, что жгут по весне, отгоняя прочь зиму. Огонь загудел на проснувшемся ветру, жгучими искрами завихрился хоровод сгорающей в воздухе хвои. Сорванные ветви огненными птицами полетели окрест. Прямо на пути бегущих дружным пламенем вспыхнули кусты. Теперь огонь, прежде невидимый, был повсюду. - Правее! - сипло кричал Ромар. - Куда? Там тоже горит! - Беги! Лес на их пути спадал в низину, деревья измельчали, сухие елочки стояли сплошняком, и прямо на глазах эта стена занялась веселым желтым пламенем. Ромар, не останавливаясь, ринулся через огонь. Уника, пристанывая от ужаса, бежала за ним. На секунду в голову пришла глупая мысль, что она хотя бы может прикрыть лицо рукавом от огня и хлещущих веток, а каково приходится старику? Они бежали почти наугад, животные, указывавшие вначале дорогу, уже исчезли, не было даже белок, одни только лесные мыши в панике неслись кто куда, безнадежно пытаясь спастись от наползающего отовсюду огня. Ромар и следом за ним Уника проломились через погибающий ельник, потом сквозь заросли чахлых, больных березок и наконец, под ногами зачавкало: впереди начиналось болото. Пожар проник и сюда: огонь перебегал по верхушкам высохшей травы, кострами вскидывался на купах голубики, но прежней силы в нем не было. Позади осталась последняя курящаяся кочка, потом и воздух очистился: беглецы вышли из-под ветра. Здесь все представлялось мирным и было невозможно поверить, что в какой-то сотне шагов огненная стихия пережевывает лес. Уника остановилась тяжело дыша. Каждый удар взбесившегося сердца больно отдавался в животе. Подошел измазанный сажей Ромар. - Надо спешить, - сказал он виновато. - А то уйдет огонь в торф - вовсе пропадем. На болоте от огня не убежишь. Уника со стоном взвалила на плечо вещи и пошла не видя ничего, кроме качающейся спины Ромара. Они пересекли болото и чистый березняк и, пройдя еще немного, оказались на открытом месте. Здесь Ромар объявил привал. Уника скорчившись лежала на земле. Если каждый день похода будет таким, то проще всего умереть прямо сейчас. Все равно, завтрашнего дня она не выдержит. Ромар сидел неподалеку, босой ногой передвигая разложенные на земле фигурки, камушки, палочки. Потом перебрался к Унике, вздохнул, собираясь с мыслями, и сказал уверено: - Этого не может быть. - Чего? - не поднимая головы, спросила Уника. - Всего этого. Просто не может быть. Тут что-то не так. Уника села, ожидающе глядя на старика. - Понимаешь, - начал тот, - вот мы столкнулись с мангасом. Ничего удивительного тут нет, мы и искали мангаса, странно было бы, если бы не нашли. Потом нам встретился барс. Пускай даже не барс, а какой-то незнакомый зверь. Тоже ничего удивительного - лес большой, зверья в нем с избытком. Рано или поздно должен был объявиться какой-нибудь любитель мяса. Ну а то, что лес в засуху горит, особенно если по ночам огненными стрелами баловаться, это и горным великанам понятно. Видишь, как все просто? Но когда битва с мангасом, нападе