ние неведомого зверя и лесной пожар происходят чуть не в один день, не дав ни минуты предышки, это не может быть случайно. Кто-то нам мешает. - Может быть, Кюлькас? - Это слишком сложно для Кюлькаса. Он могуч, но глуп. У вчерашнего зверя ума больше, чем у предвечных гигантов. Если бы был жив мангас, я бы думал на него. А так, боюсь, что нам мешает еще кто-то, понимающий толк в колдовстве. Я пытался узнать, в чем дело, но простое гадание ничего не ответило. О таких вещах надо спрашивать духов глубинного мира, - Ромар помолчал немного и сказал твердо, как о давно решенном: - Вечером я буду камлать. - Но ведь ты не шаман... - робко произнесла Уника. - То есть, ты сильнее любого шамана, но чтобы камлать, нужны руки. Матхи слеп, но он сильный шаман, потому что и руки и ноги у него на месте. - У меня тоже есть руки, - ответил Ромар. - Пара усталых женских рук. Сегодня вечером они будут стучать в бубен. x x x В чистый предзакатный час на опушке леса затеплились два костра. Один высокий с ровным бездымным пламенем, второй маленький, даже не костер, а горстка углей, дотлевающих на земле. На эти угли были уложены травы: пахучий болиголов, белена, лопушки дурнишника, белолистый переступень. Не просто набросаны - выложены со знанием дела, чтобы дым шел с толком, не глаза слезил, а открывал правильную дорогу туда, где живут не люди и звери, а магические силы. Там все не так, и лишь предвечные существа те же, что и здесь - уродливые, могучие и страшные своим безразличием к миру. Уника сидела, подогнув ноги, и старательно била в маленький бубен, что отыскался в котомке Ромара. Пьяный запах тлеющих трав дурманил голову, путал мысли, заставлял вспоминать небывшее и показывал небывалое. Увешанный амулетами Ромар приплясывал и кружил над костром, тряс брекотушками, выкрикивал что-то на тайном мужском языке. "Пусть ему удастся, - думала Уника. - Пусть получится его колдовство, чтобы все было как надо." А как надо? Чего желать теперь, когда Таши нет? Этого Уника сказать не могла и просто била и трясла, трясла и била маленький звонкий круг. Медленно, очень медленно сгущался округ Ромара серый безвидный мир, утекал в никуда вечер и дымный костерок, перелески с безвременно опавшей листвой, иссохшие ручьи, выгоревшие травы, ветер, несущий пыль и чад. Пропала Уника, исчез он сам, покалеченный и слабый. Оставалось лишь слитное гудение бубна, скрип ногтя по упругой высохшей коже и дружное взбрякивание костяных амулетов. И седая, паутинная, слепая мгла, в которой не различить ничего даже на полшага. Ощупывая босой ногой зыбкий путь, Ромар осторожно шагнул вперед. Мгла оседала на лице, слепя и без того отказавшие глаза. Это было особо мучительно, Ромар привык видеть то, что скрыто для всякого глаза. Он различал деревья там, где остроглазые охотники видели лишь синюю полосу леса под горизонтом. Среди дня он умел видеть звезды, а в ночи различал катящийся среди трав теплый шарик полевки. Тем мучительней чувствовал себя Ромар в те редкие минуты, когда попадал в смутный край магических сил. Тяжко было двигаться на ощупь. Потому, должно быть, и не стал он некогда шаманом, оставшись простым колдуном, что черпает силу у предков и тайных существ, но оставляет в покое глубинный мир, говорящий на своем языке, и подчиненный иным силам. Ведь и прежде можно было найти верного помощника, способного удержать бубен. И раз не пришло такое в голову, значит, была для того веская причина. И все же, свои достоинства имелись и у этого мира. Здесь у Ромара были руки. Рузарх не знает дороги в этот край, в смутном мире его зубы ничего не значат и никого не могут покалечить. Две сильных и ловких руки было у Ромара. А возможно, и не две, а больше. Ромар не мог сказать точно. Он просто протягивал руки, ощупывая перед собой путь и не зная, куда приведут его чуткие пальцы. Неладно было вокруг. Прежде тени гладили его, нашептывали в ухо многозначительные речи, смущали, но не угрожали. И лишь взбесившийся Кюлькас грохотал горным обвалом. Сегодня весь глубинный мир стал хрупким и угловатым. Всюду пальцы натыкались на иглы, рассыпавшиеся от прикосновения, но успевавшие причинить мгновенную острую боль. Метались тени и слышался отчетливый зловещий треск. Так хрустит под ногой ненадежная трухлявая лесина, брошенная через бездонную моховую няшу. Тогда Ромар начал наощупь срывать колючие ветви и, не обращая внимания на боль, бросать их под ноги. Кто хочет получить ответ - должен идти, даже если он не видит цели. В далеком "нигде" гудел и звал бубен. "Лишь бы она не остановилась, - подумал Ромар, - ведь тогда я не смогу найти обратной дороги." И наконец, среди пустоты и ломкой боли пальцы нашарили что-то знакомое. Ромар остановился, долго стоял, ощупывая преграду, пока не понял, что перед ним стоит человек. И сразу словно просветлело вокруг, Ромар начал различать на фоне колышащихся серых нитей темный контур человеческой фигуры. - Здравствуй, - сказал Ромар, глядя в непросветную темень встречного. - Здравствуй и ты. - Я случайный гость здесь, - сказал Ромар, - я не вошел бы в этот край, но мои пути во внешнем мире закрыты и потому я здесь. - Я знаю. - Я пришел спросить, почему меня не пропускают, и если преграда на пути поставлена разумом, то кто это сделал? Встречный долго молчал, потом донеслись слова: - Здесь следует отвечать, поэтому я скажу: На твоем пути стою я. Мне больно говорить это, волшебник Ромар, но мы с тобой впервые не идем вместе. Я хочу, чтобы ты остановился, и тогда рано или поздно уснет и Кюлькас. - Он уснет слишком поздно, - возразил Ромар, - на это уйдут годы, а род не может ждать так долго. - Ты волшебник, Ромар, ты знаешь, что на свете есть многое иное, кроме рода. - Но род важнее всего. - Прежде я тоже так считал. Так было давно, в прежней жизни. Но теперь я научился слышать и понимать другую правду. Я смотрел твоими глазами и слушал твоими ушами, когда ты стоял в пещере северного мага. Ты был там, так неужели ты по-прежнему считаешь, что род важнее всего остального мира? - Не важно, что я думаю, важно, что я стану делать, - непреклонно ответил Ромар безликой фигуре. - Если не будет рода, то для меня не станет и вселенной. Значит, я жил зря. - Северный колдун живет и делает великие дела. - Это не жизнь. Древние колдуны в его пещере, тоже не умерли, но кто назовет их живыми? - Это оттого, что они все отдали своим родичам, ничего не оставив себе. - И потому их потомки живы. А где род отшельника? - Мы говорим не о том, - напомнил стоящий поперек пути. - Я вышел к тебе, чтобы сказать: ты сделал все, что был должен. Кюлькас уснет, и жизнь наладится, даже если род зубра исчезнет с лица земли. Но ты решил уничтожить Кюлькаса. Разве ты не знаешь, что предвечного не убить? Можно лишь разрушить его косную магию, как то было с Дзаром и Хаддом. Но зачем это тебе? Скорее всего, ты погибнешь, ничего не добившись и, значит, смерть твоя будет напрасна. А если вдруг ты добьешься своего, тогда переменится весь мир. Могучие силы, которые скоро уснут, вырвутся на свободу и могут уничтожить куда больше людей, чем погибнет за то время, пока властелин будет засыпать. Переломится ход жизни, и, кто знает, возможно усилия твои ни к чему не приведут, просто потому, что в новом мире не будет места для людей. А так - хоть кто-то, но останется. Пусть не род зубра, пусть ловцы лосося, все-таки это люди. Пусть степи достанутся диатритам, а в заледеневших горах обоснуются горные великаны, но все-таки, где-то найдется место и для людей. - Великолепную судьбу предсказываешь ты людям. А ведь ты сам родился человеком, и прежде не забывал правила и был строг. - С тех пор изменилось многое. Старый мир не вернется, а в новом нет места ни для меня, ни для тебя, Ромар. - Я остался прежним и пойду вперед. - Я тебя не пущу, и ты ничего не сможешь сделать со мной, потому что здесь мы больше не встретимся, а в нижнем мире ты не сможешь узнать, кто я такой. - Я знаю, кто ты, - сказал Ромар. - Не так много людей настолько сильны, чтобы повторить все то, что делаешь ты. И я знаю теперь, почему род не просто разбит в бою, но и прежде несокрушимый нефрит раскололся на части. Скажи мне одно - это тяжело: смотреть в глаза родичам, ждущим твоей помощи, и знать, что их надежды напрасны, что ты уже принес их в жертву чему-то высшему, что сумел углядеть своими слепыми глазами в сплетении магических сил? - Да, Ромар, это очень страшно. - И что ты собираешься делать? - Я буду спасать людей. Сколько хватит умения, я буду помогать - не роду, а каждому отдельному человеку. Но тебе, Ромар, я буду мешать, тоже сколько смогу. Пойми и не сердись. Потом, когда мы встретимся во внешнем мире, ты сможешь убить меня, если захочешь. - Я не сержусь, и я не стану убивать тебя, Матхи. Ты казнишь себя сам, потому что ты видишь, но не можешь делать. Мне повезло больше: пусть в магическом мире я слеп, но я могу делать и, значит, погибну в бою. Ромар повернулся к неподвижной фигуре и, осторожно ступая, пошел на звук далекого бубна. x x x На следующий день с самого утра Ромар предпринял некоторые меры, чтобы хоть немного обезопасить себя от козней бывшего товарища. Унике он, разумеется, ничего не сказал, незачем ей знать, что число недругов умножилось, и без того безнадежность уже поселилась в ее душе. Ромар велел раскрыть свою заветную суму и разложить на земле те сокровища, что еще оставались там. Кроме гадальных фигурок и зеленого кинжала в торбе нашлось совсем немного вещей. Хранился увязанный в тряпицу пяток лесных орехов с тончайшей резьбой на скорлупе - сколько десятилетий сохли они без дела? Лежала тщательно выделанная шкурка полевки - знатная добыча для удачливого охотника, каким был когда-то Ромар! Сберегалась детская игрушка, трещотка из березовых дощечек - вещь жизненно нужная всякому взрослому мужчине. Имелась крошечная лубяная коробочка с пахучей густой мазью - пожалуй, единственная вещь, от которой не отказался бы охотник. Такой мазью натираются добытчики перед тем, как промышлять зверя из засады. Вонючая дрянь отбивает человеческий запах и не тревожит зверя. Обереги, взятые в избе Йоги, Ромар отдал Унике, велел носить на шее. Трудно сказать, как сработает в трудную минуту чужой талисман, ясно одно - если и поможет он, то не мужику, а женщине. Фигурками Уника пользоваться не могла, они служат лишь хозяину, а остальные вещицы могли помочь лишь однажды: орешки напоить и накормить, прочие - спасти от врага. - Зачем мне это знать? - жалобно спрашивала Уника. - Ведь ты обещал, что мы пойдем вместе. - Это на тот случай, если дойдет только один. - Я не смогу одна... - Мы будем вместе, но следует быть готовым ко всему. В последнюю минуту может не оказаться времени для объяснений. Лучше все знать заранее. Мазью Ромар велел Унике тщательно натереться и натереть его, поскольку сам он не мог исполнить даже такого простого дела. - Прямо сейчас? - спросила Уника. - Да. Она будет действовать целую неделю. - Но ведь мы не собираемся охотиться... - Зато кое-кто собирается охотиться на нас, - не удержался Ромар. - Эта штука отбивает не обычный запах, а запах колдовства. Если кто-нибудь захочет выследить нас через верхний мир, ему придется здорово попотеть. Жаль мы не сможем спрятать нож, а сила его велика, и он известен в верхнем мире. Но все-таки лучше предпринять что-то, чем ничего. - Ромар улыбнулся и добавил: - Не горюй, все-таки кое-что мы уже сделали. x x x Двое шли на юг. Все реже становился лес, позади остались еловые чащобы и пересохшие от засухи ольховые буреломья, все чаще поляны сливались друг с другом, открывая взору привычный, исполненный воздуха простор. Легче дышалось, спорей было идти. И все тревожнее становился Ромар, чаще и беспокойнее проверял заветную суму, а потом и вовсе велел Унике забрать ее себе. - Тут же нет никого! - удивилась Уника. - Диатриты еще год назад всю живность извели. - Никого, говоришь? - переспросил ведун. - А сами диатриты? Они никуда не делись. Уника тихо охнула и больше не возражала. Роковая встреча произошла на пятый день. Уника с Ромаром давно миновали развалины северного поселка и шли вдоль пересохшего русла Великой. По весне, когда стаивал бедный снежок, река пыталась ожить, но воды хватило ненадолго, и теперь пустое русло напоминало безобразный шрам, борозду, прочерченную когтем Кюлькаса по лицу Всеобщей Матери. Грязь на дне засыхала, трескалась. Пластины затвердевшего ила казались пустыми чашами или ладонями, безнадежно ждущими капли влаги. Зазеленевшие по весне рощи роняли лист, худосочная трава спешила отцвести, покуда июньское солнце не сожгло ее полностью. Над умирающей степью висела пыльная дымка и потому непросто было заметить в дальнем мареве обозначившееся движение. Но от Ромарова взора мало что могло скрыться, особенно, когда он сторожко оглядывался окрест, всякую минуту ожидая подвоха и опасности. - А вот и знакомцы наши, - сказал он негромко, указывая вздернутым подбородком в мутную даль, где Уника покуда не могла ничего различить. - Достань-ка мышиную шкурку, но ворожить обожди. Авось, так мимо пройдут. Авось, как всегда, не выручил. Диатриты шли прямо на укрывшихся путешественников. Птицы размеренно переступали мозолистыми лапами, всадники качались на их спинах, а иные даже дремали, притулившись к неохватной шее. Костяные пики спокойно лежали поперек птичьей спины - диатритам некого было опасаться в разоренных местах. Но и сами птицы, и их хозяева выглядели неважно. Перья на огромных телах по-прежнему лежали внахлест, но броня эта уже не казалась такой несокрушимой. Диатримы двигались тяжело, их явно мучили голод и жажда. По сторонам колонны бежало несколько ободранных голенастых птенцов, а на спинах иных птиц раскачивались не воины, а диатриты поменьше, не имеющие оружия, но зато с крошечными детенышами, не умеющими покуда ходить, но уже знающими, как держаться за жесткие перья. Не отряд шел, а сама орда, то, что осталось от нее после жестокой зимовки в незнакомых и суровых местах. Слишком уж мало оказывалось детей и птенцов. Видно и диатритам пришлось несладко в последнее время, не по своей воле ушли они с привычных мест, не из любви к войне и путешествиям ринулись на людские поселки. Кто скажет, чем обернулись буйства Кюлькаса в далеких диатримьих пустынях? Ни птицы, ни карлики не скажут... Они пришли не разговаривать, а убивать и быть убитыми. У некоторых диатрим всадников не было вовсе, а по бокам висели плетеные из ивы кошели. Что могут возить карлики с собой? Одежды они не носят, огня - не знают, запасов - не делают. Что найдут, то и поедят. Оружия - одна пика из расщепленной кости. А вот нашли-таки, везут что-то... Все это Ромар ухватил одним взглядом, покуда Уника осторожно приподымала над головой растянутую и пересохшую мышиную шкурку. Затем Ромар свистнул: тонко и тихо, как свистит байбак у входа в нору, как пересвистываются в соломе полевки и иные мелкие грызуны. Мир разом преобразился в глазах Уники, стал необъятно огромным. Он по-новому виделся, необычно пах, иначе пугал. Исчезли из виду чудовищные бегуньи, лишь земля продолжала вздрагивать от их могучего топота. Теперь они были страшны всего лишь, как всякая слепая сила, готовая раздавить и помчаться дальше, не заметив твоей гибели. А наступит не на тебя, а рядом, так ты и жив. Короче, не так опасны оказались жуткие диатримы. Зато тянущей болью вползло в самые позвонки ожидание иных напастей. Сейчас раздвинется трава и, затмевая мир, нависнет над тобой острая морда собаки, а то и мышкующей лисы... Или того хуже: мелькнет в вышине крестообразная тень кобчика, вскрикнет пустельга или сипуха завозится в кустах, скользнет в воздух на мягких крыльях, а ты и не узнаешь ничего, покуда не закогтит тебя беспощадная лапа. Уника сжалась в комок, мелко и часто дрожа. - Тихо ты! - пискнуло рядом. Уника скосила глаз. Ромар тоже был мышью, но не простой, а прыгучей. Есть в низовьях зверек - тушканчик, что умеет бегать на двух ногах. - Успокойся! - странным образом Уника разбирала посвистывания Ромара. - Быстро хватай вещи, и побежали. А то эти, никак, на дневку метят остановиться. Птицам до нас дела нет, а карлик, думаю, мышкой не побрезгует. Давай ноги уносить. Как она управилась с мешком, Уника потом и сама не могла сказать. Она просто схватила ношу и припустила во всю прыть. Жгучее чувство беззащитности не оставляло ее. Ромар скакал рядом; длинный хвост с кисточкой на конце стелился по воздуху. - От берега далеко не отходи!.. - свиристел Ромар, - а то с пути собьемся! - Чайки!.. - испуганно пискнула Уника. - Нет там чаек! Разлетелись давно... - А вдруг?.. - Я обороню. Пусть не совсем, но эти слова успокоили ее, Уника побежала смелее, быстро переставляя лапки. Ромар хрипел от натуги, но не отставал, неутомимо прыгая следом. Ничего, главное - подальше уйти от недобрых глаз, а ползком или вприпрыжку, это уже не так важно. Два серых мышонка, два неприметных существа пробежали иссохшим обрывом, среди неподнявшихся трав, между умерших кустов. Ничей хищный взгляд не остановился на буреньких спинках, ничей коготь не посягнул на два тревожно бьющихся сердца. Где некому жить, там некому и убивать. Там где прежде кипела жизнь, теперь была пустыня. Пока ее приход можно повернуть вспять. Еще лежат в земле живые семена, еще не все звери погибли или ушли так далеко, чтобы не смочь потом вернуться, но если пройдет еще один такой же год, то мир изменится необратимо. Кто знает, что случится, если позволить чудовищному Кюлькасу изливать на землю остатки своей ярости? Кто знает, что стрясется, если остановить его... Ромар разогнул усталую спину. Его неудержимо тянуло согнуться, словно тушканчика. Хорошо все-таки, что есть такая мышь, а то пришлось бы землю носом рыть, пытаясь бежать на четвереньках. Хотя и отпрыгать этакое поприще тоже непросто. Тяжко быть пожилым тушканчиком. Уника все еще не могла подняться с земли, колдовство не отпускало ее. Ромарова сумка и мешок с вещами лежали рядом, а вот копье и подаренный Зуйкой лук остались в степи. Не достало у мышонка ни зубов ни сообразительности, чтобы захватить оружие. Да оно, впрочем, уже и не понадобится, впереди пустые места, даже диатриты отсюда уходят, им тоже стало невмоготу. - Вставай! - весело приказал Ромар. - Проползли. Никто нас больше не тронет. - Это что же, - спросила Уника, - мы вправду мышами были? - А кто его знает?.. - Ромар усмехнулся. - Для себя ты мышью была, другие тоже мышь видели - значит, вправду. Только на земле след остается человеческий - Великую Мать не обманешь, она своих детей всегда узнает. - А если бы нам колонок встретился или еще кто - загрыз бы? - Этого не знаю, - серьезно ответил Ромар. - Не встретился, вот и хорошо, спасибо предкам. Ты, лучше, осмотрись как следует: места узнаешь? Уника обвела взглядом незнакомую, выжженную зноем пустыню. И словно пелена сползла с глаз, Уника разом узнала родные места. Ведь отсюда к селению и получаса ходьбы нет... Вон на пригорке кустарник темнеет - калина... За кустами выгон, где сейчас и травинки свежей не сыскать. А там и городьба, а кругом поля, не тронутые в этом году сохатым рогом... Страшным рвом чернеет умершее русло Великой, террасами падает в провал земля. И совсем рядом, посреди сухого места, над краем одного из обрывов склонились три древние, многоохватные ивы. Ее ивы... Вон у крайней ствол расщеплен грозовой стрелой. Там в глубине ствола обитает Салла - древяница, смешливая девчонка, вечностью равная иссохшей реке. Как-то она? Жива ли? Волхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск той их жизни. Человек же, напротив, живет внизу, а тень его бродит по Верхнему миру и зовется душой. Родович умрет - душа останется, хоть и будет не такая, как прежде. Поэтому предки могут помогать своим живущим потомкам, хотя порой помощь их удивительна. Странные существа принадлежат Верхнему миру, здесь они не рождаются, не любят и даже не умирают толком, а лишь иссыхают, неузнаваемо меняются, когда главная их суть гибнет в мире духов. Потому со странными существами люди старались сталкиваться пореже. Здоровались, как всякий вежливый человек здоровается с незлым соседом - и все. Нежить, как правило, выслушивала приветствия угрюмо, но с тем, кто умел поздороваться, вражды не имела. Попробуй чужак искупаться в омуте - омутинник мигом на дно утащит. А свои купаются. Ромар говорил, что дети лосося специальные слова ведают для чарусы и кикиморы, в тайне передают от стариков. Знать бы эти слова, когда через зыби шли... Древяницы среди странных существ считались самыми дружелюбными. Если плеснуть водой на ствол старого дерева, древяница смеялась и выглядывала наружу. А Уника, когда была ребенком, так даже играла с обитательницей ствола. Древяница выбиралась из расщелины, усаживалась напротив девочки, осторожно протягивала нежные, не знающие работы пальцы, а дотронувшись до Уники, поспешно отдергивала руку, заливалась беспричинным смехом и лепетала что-то вроде: "Сал-ла! Сал-ла!.." А потом вдруг взвивалась и пряталась обратно в дерево. Ни пользы, ни вреда от древяниц не было, хоть и говорили, что они могут рыбу увести или послать богатый улов. И все же, Уника горько рыдала, когда знакомая древяница перестала признавать ее. Казалось бы, пустяк, а ведь именно с этого начались безумные деяния проснувшегося Кюлькаса. Уника подошла к дереву, погладила грубую, иссеченную временем кору. Как давно она была здесь в последний раз! Целую жизнь назад... Воды у Ромара с Уникой оставались сущие крохи, но всю же Уника откупорила фляжку и осторожно отлив на ладонь несколько капель, брызнула на ствол. Скрипучий стон раздался в ответ. Морщинистая громада дерева раскололась, выпустив на свет своего обитателя. Корявая фигура, словно вытесанная из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубяные волосы и горящие безумным углем глаза. Ничей взгляд не мог бы узнать в этом страшилище бывшую красавицу Саллу. И все же это была она. Двухлетняя засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец Матхи мог бы сказать, что стало с истиной сутью древяницы в верхнем мире: жива она или убита тупой мощью Кюлькаса, а ведь от этого зависит, сможет ли ее тень вернуть себе прежний облик, или ей предстоит долго гнить, а потом блуждать над землей бесплотным духом, не способным воплотиться в новое дерево. Но как бы то ни было, сейчас древяница никого не узнавала и, ведомая долгой мукой, тупо шла, выставив занозистые пальцы, метя в глаза бывшей подруге. Уника отшатнулась, закричала. Что угодно ждала она, но только не этого. Взбесившаяся природа шла на нее, грозя смертью. Древяницы никогда ни на кого не нападали, и потому никто не знал, как от них можно оборониться. Споткнувшись о корень, Уника упала и в этот момент между ней и страшной неузнаваемой Саллой возник Ромар. - Уходи! - крикнул он, шагнув навстречу древянице.. Салла, шипя словно рассерженный камышовый кот, прыгнула вперед, впилась в грудь Ромара, но старик не остановился, а сделал второй и третий шаг, оттесняя древяницу к иве. - Уходи! - снова закричал он, и на этот раз Уника поняла, что Ромар кричит не древянице, которая все равно не разбирает слов, а ей. Уника отползла в сторону, не отводя глаз от сцепившихся противников. Салла уже висела на Ромаре, терзая его одеревенелыми когтями. Ей нельзя было повредить простой силой, да и не было такой силы у двух измученных путников, а магии в эту минуту древяница не боялась вовсе, и окажись рядом хоть сам неуязвимый Кюлькас, она и на него кинулась бы, терзая каменную чешую колючками коготков. Непослушными пальцами Уника путалась в узлах веревки, которой была затянута сума. Достать нож, и тогда она сможет помочь Ромару. Ну почему мешок завязан?.. Никогда больше не стану затягивать узел на нем... Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклоненный ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников. - Не надо!.. - закричала Уника. - Ромар, не надо!.. Тихо было вокруг и пустынно. Уника достала наконец нож, замахнувшись бросилась к дереву: - Выходи! Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях. Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой. - Выходи, слышишь?! Никакого ответа. Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки. Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: "Мы все сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное." Тогда учитель еще сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошел к врагу на расстояние вытянутой руки и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто нибудь, как страшно быть просто рукой!.. Стараясь ни о чем не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент... Все это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста. Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До Горького лимана - пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу - не получится налегке... этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору. Все-таки она не утерпела, заглянула по дороге в селение. Без малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотя ни один еще не обвалился. С чего им рушиться, в такую сушь? Внутри все было разорено, переломано. Укрытые запасы диатриты сумели раскопать и стравить за долгую зиму, Унике ничего найти не удалось. К тому же, все дома были страшно загажены. Засохший кал валялся на полу, в очагах, на постелях. Удивительно, почему дикарь все, что не может понять, стремится превратить в отхожее место? Чувство омерзения было так сильно, что Уника ушла из селения, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Путь предстоял длинный, но простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит Истрец, такой же мертвый, как и Великая. А как дойдешь до того места, где приключилось первое большое сражение с диатритами, так идти вдоль старицы, никуда не сворачивая. Истрец сам приведет к Горькому лиману. Уника достала нож, примостила на ладони, посмотрела, куда укажет острие. Все правильно, и нож туда же показывает... Значит, туда и идти. Главно, не думать, что случится, когда дойдешь. Рука не рассуждает, она бьет. Уника уложила нефрит на место, кинула в рот орешек, как был, в скорлупе. Глотнула крошечный глоток воды. Теперь целый день не захочется есть, и вода тоже не понадобится. Туда дойти сил хватит. А обратно, верно, идти не придется. x x x Четвертые сутки Уника брела по изуродованной пустоши, в которую превратился ее родной край. Реки больше не было, оголодавший Кюлькас закрыл истоки, выпив всю воду. Старые осокори и пирамидальные тополя торчали изломанными вершинами, травы сгорели, небо пыльно выцвело. Непреклонный Дзар равнодушно взирал с высоты на дела своего брата. Теперь в этих прежде благодатных краях могли бы прожить лишь диатриты со своим птичником, но видно и они боялись проснувшегося чудовища - за три дня Унике не встретилось ничего живого. К вечеру третьего дня жажда стала нестерпимой, и стариковы орешки уже не могли обмануть ее. Именно тогда Уника обострившимся звериным чутьем почуяла воду. Когда-то здесь было самое дно реки, глубокий затон, где дремали необъятные сомы, и налимы укрывались среди коряг, бессмысленно взирая на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. Теперь в яме оставалась лишь небольшая лужа, грязная и дурно пахнущая. Но все же это была вода. Уника, увязая в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на колени и как в былые дни произнесла заклятье Великой Реки: "Да не замутятся твои воды!" Теперь можно было пить. Но едва губы коснулись теплой нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна взметнулись зеленые четырехпалые руки и, вцепившись Унике в волосы, потащили вниз. "Не пей из реки, омутинник за волосы схватит!" - эту присказку знает всякий малец. Но ведь она произнесла охранное заклинание, водяной должен был признать свою! Хотя, кто теперь свой? Весь мир порушился. Натужно квакая и вспенивая муть, мокрый хозяин тащил Унику к себе. В последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож и полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Брызнула мутная кровь, пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другая рука, выпустив волосы, рванулась и во мгновение ока, прежде чем Уника успела хотя бы вскрикнуть, вырвала у нее волшебный кинжал. Взметнув потоки ила, омутинник поднялся из лужи. Он был мал ростом и пузат, но лапа, неожиданно огромная по сравнению с маленьким тельцем, цепко держала отнятое оружие. Золотисто-крапчатые глаза полыхали безумием. Уника невольно отшатнулась. Перед ней была смерть, но и бежать от воды было гибелью. Оставалось хвататься за последний талисман, подаренный Ромаром и сберегаемый для решающей схватки. Дрожащей рукой Уника выудила из котомки маленькую деревянную трещотку. Такие трещотки любят мастерить дети, чтобы тихими вечерами поднимать в селении ужасающий шум и тарарам. И вот теперь Уника встала с игрушкой против обезумевшего убийцы. Тонкие дощечки скользнули по костяшкам пальцев, издав сухую раскатистую трель. - Не тронь меня! - крикнула Уника и швырнула трещотку под ноги омутиннику. Трещотка не упала, а встала на дощечки словно на ноги, дробно защелкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь, переступая деревянными плашками, звонко постукивая, хрустя, рассыпаясь треском, будто весельчак-мастер пошел выплясывать перед сородичами, гордясь собой и своим умением. - Не тронь меня! - раздалось в промежутке среди раскатов стука. - Не тронь меня! Мгновение омутинник взирал на удирающую забаву, а затем, взмахнув ножом, ринулся в догон. Он бежал, тяжело шлепая перепончатопалыми лапами, а трещотка продолжала выплясывать и дразнить: "Не тронь меня!" Погоня вихрем пронеслась мимо недвижной Уники и исчезла за холмом, обозначавшим бывший берег реки. Уника шагнула к луже, зачерпнула гнилой воды и напилась. Потом распустила завязки мешка, заглянула внутрь. Мешок был пуст - ни крошки, ни щепки. И зачарованный нож из священного зеленого камня глупо и бездарно потерян. Не с чем идти вперед, незачем вспять. Уника кинула пустой мешок в сторону и пошла сама не зная куда. Око Дзара падало к горизонту, воздух серел, сгущались сумерки. Уника шла, не глядя. Пологая балка преградила ей путь. Прежде здесь был перелесок, явор и дикие яблони стояли вперемешку, ежевика обступала текущий по дну балки ручей. Теперь ручей пропал, деревья облетели, и голые ветви изломанными ребрами торчали в небо. Уника остановилась, набрала сушняка, запалила костер. Впервые с тех пор, как они с Ромаром покинули лес, Уника сидела у огня. Пламя прогоняет зверей и тонких духов, но влечет чужих людей. А они страшнее чем звери и ночные демоны вместе взятые. Но теперь Унике было некого бояться. Она не дошла. Вот сидит она у огня - Уника, дочь Карна. Отец ее был хорошим воином, он водил мужчин за реку и загнал в леса племя пожирателей падали. Чужие не хотели уходить - возле реки всегда легче кормиться, но охотники заставили их бежать, а Карн своими руками сразил главного чужака, могучего и неукротимого, как носорог. Окажись отец рядом, что бы он сейчас сделал? Уж во всяком случае, не стал бы сидеть так просто. Карн был одним из сыновей Умгара, что пять лет носил каменную дубинку вождя. Вечерами, когда мастер Стакн допускает в селение тишину, люди поют песни, и в них говорится о подвигах бесстрашного Умгара. Что сказал бы Умгар, узнав о потерянном ноже? Он сказал бы, что нельзя доверять женщине оружие рода. Место женщины - возле детей. А прадед матери - Пакс, не любивший воевать? Когда род столкнулся с пришедшим с юга племенем черных людей, все были уверены, что это чужаки. И только Пакс не поверил и остановил войну. Пакс не побоялся взять в жены черную женщину и долгие годы жил на отшибе, пока люди не убедились, что его дети не стали мангасами. И хотя редко темнокожие женщины появляются в семьях родичей и редко свои девушки уходят на юг, но все-таки теперь каждый знает, что южане не чужие. С ними торгуют, выменивая на кремневые желваки кусочки травянистого малахита и драгоценную ярко-алую киноварь, с которой не сравнится даже самый чистый сурик. А самой Унике от тех давних предков достались вьющиеся волосы цвета воронова крыла. Но что сказал бы рассудительный Пакс, услышав ее историю? А Сварг - великий шаман, живший так давно, что его не помнит даже Ромар; ведь Сварг тоже из ее семьи!.. Это его имя не устают проклинать старухи-ведуньи. Они помнят, что прежде решения принимали матери, а охотники судили о своем лишь за стенами селения. Но Сварг посрамил колдуний и с тех пор все переменилось. К добру это было иль нет - сейчас трудно судить, но ясно одно, окажись на ее месте Сварг, он бы не отступил так просто. И уж тем более никакой омутинник не сумел бы отнять у искушенного мудреца священный камень. Ох, не тем рукам доверила судьба жребий рода! Прав был Сварг - ничего женщина не может, если не прикрывает ее сильное плечо. А основатель рода всезнающий Лар, что носил на голове рога в память о прошлом племени? Лар родился зубром, но потом решил превратиться в человека, чтобы род его жил у реки и владел всей землей. Лар не боялся предвечных чудовищ, каменной палицей он разбил голову великану Хадду и с тех пор зима уже не длится весь год, а в нужное время уступает место лету. Не испугался бы Лар и Кюлькаса, он бы знал, как поступить с повелителем вод. Свою мужскую силу Лар вложил в каменную палицу и уходя с земли, передал ее потомкам, велев беречь и преумножать силу рода. А что сделала она? - потеряла священный нефрит. Нет ей оправдания и не будет прощения. Уника скорчилась возле гаснущего костра и незримыми тенями собрались вокруг предки. Сильные и неукротимые сидели, наклонив упрямые лбы, и не говорили ничего. Они не судили и не требовали, они ждали. А где-то за их спинами молча стояла Великая Мать, Хранительница Очага, без которой даже великий Лар не смог бы стать человеком и продлить свой род. Она тоже ждала и, вопреки всему, надеялась. Где-то в беспредельной дали, в лесах, где властвуют большеглазые ночные убийцы, где живет назло недоброй судьбе упрямый род сыновей медведя, в маленьком поселке среди землянок и шалашей бил в бубен неверный шаман Матхи. Сияющим простором открывался перед ним мир духов, видно в нем было во все края, но нигде не увидать было надежды. И ничего не мог изменить шаман, былинки не мог сдвинуть, ибо сила его была в том, чтобы знать, но не мочь, а такая сила - бесплодна. Зорким оком видел Матхи утерянный нефрит, он и здесь сиял зеленым, рассыпая свет окрест себя. Не было рядом с ножом ни одного человека, последнее колдовство шамана принесло наконец удачу. Омутинник не признал старого знакомца, но покорно напал на подошедшую к воде путницу, поскольку видел гибель своего мира и готов был наброситься на кого угодно. Оставалось лишь упросить его отнять нож, и он это сделал. Теперь нож похоронен в одной из илистых ям, где никто не сумеет его отыскать, а через год или два, когда река вернется в свое русло, клинок будет вовсе невозможно добыть. Великая не возвращает того, что взяла. Матхи понял, что победил, и ему захотелось умереть. Но и этого он не мог себе позволить, потому что даже став предателем, оставался Матхи членом рода и колдуном. И хотя он сам обрек род на гибель, но все же, пока есть силы, надо спасать хоть кого-нибудь. - Возвращайся домой! - позвал шаман. - Не беда, что ты не дошла, ты сделала что могла, и никто не сделал бы больше. Пришла пора думать о себе и о будущем сыне. Обратный путь далек и бесконечно опасен, но все-таки попытайся вернуться, хотя бы ради того, кому пора появиться на свет. Уника ничего не слышала. Она чувствовала себя бесконечно слабой и хотела сказать, что недостойна предков и не может снести доставшийся груз. Останься в живых Таши, или будь у Ромара руки, все сложилось бы иначе. А она - слишком ничтожна. Необъятная усталость готова была растворить в себе Унику, и лишь одно не давало ей умереть. Частыми толчками позвал из небытия будущий ребенок, услышавший голос шамана. Ребенок не понимал, что и зачем пробудило его, он просто завозился, укладываясь поудобнее и затих до поры. Он знал, что ему предстоит жить, и что с его миром не может случиться ничего худого. Он ни о чем не спрашивал, он был уверен в ней и всего лишь напоминал, что надо торопиться. И послушная этому приказу Уника поднялась и упрямо пошла вниз, в сторону горького лимана. К утру она должна быть у цели. Всякий знает - повелители стихий живут на краю земли, в местах диких и безлюдных. Но редко кто догадывается, что на деле все обстоит наоборот. Край земли приходит туда, где поселяется чуждая миру сила. Приходит повелитель, и воцаряется безлюдье, бесптичье, бестравье. И никто уже не помнит, что прежде округа могла быть благодатным краем, кормившим всякого поселившегося здесь. Горький лиман и прежде был местом невеселым, но все же росли по пологим берегам колючки, весной полыхавшие белыми, лиловыми и голубыми цветами, сходились лизать соль толстомордые лошади, сторожкие сайгаки и степенные туры с изогнутыми рогами. Изводили душу кровожадные слепни, резала ноги жесткая белая трава, но тут же находилось и лекарство от всякой хворобы - курилась под солнцем густая целебная грязь. Теперь лиман был сух и мертв, серая корка соли покрывала растрескавшееся дно. Где-то в пересохшей низине скрывался повелитель вод, гневливый Кюлькас. Здесь был конец пути. Уника опустилась на полузанесенную песком корягу и стала ждать. Долгий плачущий стон раздался внизу, и навстречу женщине поднялось вечно жаждущее чудище. Где оно пребывало до этой минуты, как могло избежать взгляда в открытой ложбине, понять было невозможно. Только что ничего не было, а через мгновение Кюлькас уже приближался к Унике. Лгут легенды, лгут и очевидцы, не змей и не дракон повелевал водами, а истинно уродливое порождение древнего страха, возникшее прежде сотворения мира. Больше всего Кюлькас напоминал человека: у него имелись руки и ноги, и тело почти человеческое, если забыть о размерах и плотной бирюзовой чешуе, заменявшей кожу. Рост чудовища было не с чем сравнить, да и не было у него роста, потому что там, где у человека привычно видеть голову, страшными извивами чешуилось не то второе тело - змеиное, не то непомерной длины шея, что могла бы достать земли, даже когда великан стоит на ногах, не то жуткий хобот, привычный втягивать и извергать воду. Эта невиданная конечность неспешно разворачивалась в блеклом небе. В каком сне померещилось людям, будто можно победить древнего владыку мира? Да будь здесь все воины рода, и все как один с нефритовыми мечами, они не сумели бы достать и колен чудища. Уника не шелохнулась, не поднялась навстречу гиганту. Зачем? - все равно высотой с ним не сравняться. Уника увидела себя мертвой и тихо запел