о секунд перед нами темнел квадратный проем, ограниченный с боков двумя параллельными, вставшими на ребро плитами. - Почти как дома... - вполголоса произнес Майк. - Ты вырос под землей? - утверждающе спросил я. Майк кивнул: - "Резерв-6" - подземная база. Центр управления в критических ситуациях, в просторечии - база "Резерв-6", создавался для членов правительства и руководства армии, а также их семей. Размещенный в карстовых пещерах, на полукилометровой глубине, он выдержал три последовательных термоядерных взрыва без особого ущерба. Были завалены почти все выходы и воздуховоды, но бедой это не грозило. Подобно межпланетному кораблю, Центр имел замкнутую систему жизнеобеспечения. Два атомных реактора снабжали его энергией, огромное подземное озеро - водой. Вот только управлять в создавшейся критической ситуации было некем - немногие уцелевшие гарнизоны медленно и мучительно агонизировали. Экипаж одной из подводных лодок, с которым удалось выйти на связь, перенастроил блоки управления ракет и выпустил оставшиеся "Трайденты" по базе. "Резерв" выдержал и это, тем более, что точность попадания была невысокой. Но попытки продолжать войну Центр прекратил. Основной задачей решено было сделать возрождение государства. Разумеется, не сразу... Через несколько лет, когда спадет радиация и рассеется облачный покров... - Майк, - спросил я, - неужели вы никогда не пробовали выйти на поверхность? - Пробовали. Через три года после войны, когда снизился уровень излучения и кончилась зима. - Ну, и что же? - Нам... тем, кто вышел, не понравилось. От попыток обосноваться в джунглях Центр отказался после гибели третьей разведывательной группы. Первая погибла в стычке с персоналом базы бронетанковых войск. Вторую уничтожил дракон Харпер - тщедушный, близорукий парень с повадками истинного садиста. Он даже рассказывал Драго про удивительно хорошо снаряженных ротозеев. Третья группа прошла по лесу ощетиненная огнеметами и реактивными ружьями. Шестеро рядовых и сержант Бори сожгли ферму в Кривом Овраге (стрельба из дробовиков по ломящимся в ворота коммандос), семерых Истинно Верующих (обычная засада на врагов секты), более шестидесяти пауков (в их кровожадности солдаты не сомневались). Группой был допрошен и расстрелян дракон Черный Сэм (второе поколение драконов, перед смертью кричал: "Вы же должны меня бояться!") и капитан Беннет из приречного гарнизона (бывший дизайнер, один из восьми капитанов в гарнизоне из семидесяти человек). В последнем сообщении докладывалось о намерении захватить четверых человек, устроивших привал в лесу. Ручной пулемет сержанта Борна служил улепетывающему от драконов Джереми более семи лет... Майк долго давил на кнопки у второй двери, но она не открывалась. Нас пустили лишь в первое помещение базы - узкую бетонную комнату со стальными шкафами в стенах и люминесцентными панелями на потолке. - Будем ждать, - решил Майк. - База на консервации, в помещениях углекислый газ... В противопожарных целях, - разъяснил он. Я молча осматривал комнату. - Что здесь было? - Переходник. Шлюз для выхода в зараженную атмосферу. Майк подошел к одному из шкафов. Приставил ствол автомата к узкой прорези, отвернулся... Из-под дула ударил фонтан металлических брызг. Дверца осталась неподвижной. Майк подцепил искореженный край ножом, надавил. - Сломаешь, - предупредил я. - Плевать, - весело отозвался Майк. Дверца с противным скрежетом раскрылась. Действительно, плевать... В шкафчике лежали вещи, от одного вида которых забылась и боль, и мучительная дорога. Комбинезон. Не такой, как у Майка, а потолще, с прозрачным шлемом - антирадиационный. Рация. Дозиметр. Какие-то сумочки на ремне. И оружие - ручной пулемет с ребристым диском магазина, пистолет, толстая труба капсульного огнемета. - Бери, - просто сказал Майк. - Открывай другие ящики. Но они все стандартные... - Тут что, никого нет? - глупо спросил я. - Нет. Это автоматическая база. В случае ядерного конфликта гарнизон обязан был ее покинуть. - Покинуть? Я взял пистолет. Вытащил обойму - в ней желтели патроны. С оружием ничего не случилось, оно готово было убивать. Оно пережило своих хозяев и пришло ко мне. - Майк, зачем ты сюда шел? Он снова нажал кнопку у внутренней двери. Дверь не открывалась. - Чтобы остановить часы, Джек. На базе "Резерв-6" были две библиотеки и три бассейна, спортивный центр и бары. Был доступ в природные пещеры, тянущиеся на сотни метров вниз. Была оранжерея, скопированная с проектируемого марсианского корабля, и рассчитанные на много лет склады. Здесь можно было жить. И бывшие сенаторы, и бывшие генералы стали жить. Жить и ждать, пока на поверхности рассеются тучи. На базе был госпиталь, и в нем стали рождаться дети. Одним из первых стал Майк. - Понимаешь, компьютер продолжает работать, - объяснял мне Майк, пока в недрах базы вентиляторы откачивали из коридоров углекислый газ. - Ровно через двадцать лет после войны он должен выдать команду на ядерный удар по России. - Зачем? - "Отложенное возмездие", - Майк пожал плечами. - Наши родители считали, что агрессором непременно будут русские. И хотели мстить даже после смерти. - А кто начал войну? Мы? Майк поморщился: - В том-то и дело, что нет. Одна маленькая страна, где не любили ни нас, ни русских, но уже умели делать ракеты. Они считали, что их война не заденет. Идиоты... - И что ты хочешь сделать? - Отключить компьютер. Если получится. Если нет - заглушить реактор. Резервные батареи давно вышли из строя, когда не станет энергии - здесь все остановится. - А чего послали тебя? Мальчишку... Да не напорись ты на меня, зубастики сожрали бы тебя еще на Биг Ривер. - Я пошел тайком. Нас всего семеро, Джек. Семеро тех, кто решил исправить ошибку. Рональд - он дежурил на ракетном пульте нашей базы, теперь, наверное, попал под суд. Возможно, и под расстрел. Залп демаскировал "Резерв-6", президент этого не простит. - Президент? Майк невесело улыбнулся: - Да не тот, не настоящий. Заместитель министра обороны, он руководит базой. Его все так зовут... Да Бог с ним! Главное - остановить ракеты. Их тут шестнадцать, с разделяющимися головками. - Пусть не они начали войну, но воевали-то мы с ними. Чего ты лезешь? Шел через лес, под пулями... Россия далеко. Пусть летят твои шестнадцать ракет. Лицо Майка затвердело. Глаза стали колючими и яростными: - Тебе что, мало, Джек? Мало того, что уже случилось? Там не лучше, чем у нас, зачем же сыпать еще эту ядерную дрянь?! Тебе серое небо нравится? Или пауки? Или звери эти... из монастырей? Те, кто начал, живут в убежищах. Ты не думай, там не плохо. Лучше, чем тебе здесь живется! Чего же ты говоришь, как они? Нам выжить надо, просто выжить, всем вместе. Может, поумнеем теперь... - Мне плевать. Дракон я! Дракон! - заорал я на Майка. - Я другого мира и не помню уже! Я в этих лесах жил и жить буду! - Не ври, Джек! Помнишь! И не дракон ты! Ты добрый! Слова застряли у меня в горле. - Ты что мелешь... Я... Да на мне чужая кровь высохнуть не успевает! Я своих врагов жрал как бройлерных цыплят! Я же чудовище! - Меня затряс истерический смех. - Майк, спаситель России... Ты меня застрели, пользы людям больше будет. Я хуже любого зверя. Я пока сдохну, столько натворю... На! Я протянул ему пистолет, не замечая театральности поступка - на шее Майка болтался люггер. - Не буду я в тебя стрелять. - А если я... в тебя? Ты представляешь, что сказал? Ты назвал дракона добрым? За это полагается смерть. Майк, не мигая, смотрел на пистолет. - Знаешь что, Драго... Убей меня чуть позже. Если уж действительно полагается. Он снова коснулся клавиши на стене. Дверь вздрогнула, что-то загудело в полу. Из-за отползающих створок пахнуло прохладой. Освещенный редкими лампами коридор наклонно уходил вниз. - Стой! - я шагнул к Майку. Пойдем вместе. Мне еще не доводилось... убивать компьютеры. Майк серьезно смотрел на меня. - Нет. Прости Джек. Тебя убьет автоматический пулемет на первом же повороте. - А тебя? - Автоответчик, - он показал на плечо. Коридор темным, бездонным зрачком смотрел на нас. - Нет, - тихо сказал я. - Нет. Не пущу я тебя. Не вернешься ты, я чувствую... Да опомнись, половина ракет заржавела давно! - Если хоть одна осталась - надо идти. Я рванул его за руку. - Майк! Ну ты тогда о другом подумай... Если _т_а_м_ осталась подобная база. И она - _о_т_в_е_т_и_т_? - Пусть! Какое мне дело?! Майк вырвал руку: - Я расплатился с тобой, дракон? Тогда оставь меня! Проваливай в свой лес! Он шагнул в темноту. - Майк! - я замер у порога. - Я подожду тебя здесь. Слышишь? Скучно возвращаться поодиночке! Секунду длилась тишина. Потом я услышал голос Майка: - Хорошо, Джек. Я постараюсь не задерживаться. В сумрачной полутьме коридора он зашагал вперед. 6. Возвращение к себе Я ждал очень долго. Давно уже стемнело, и бетонный склеп наполнял лишь свет электрических ламп. Свет казался неживым, но, может быть, я просто отвык от него. От нечего делать я принялся вскрывать шкафы. На пол ложились комбинезоны и рюкзаки, автоматы и аптечки, набитые в обоймы патроны и гладенькие цилиндры гранат. Увлекшись, я не сразу понял, что свет тускнеет. Взглянув в коридор, я не увидел вообще ничего. Там стоял мрак, густой, как застоялая вода. - Майк! Мой голос провалился в темноту. Коридор рассосал его в обитых пластиком стенах. - Майк! Шаг за шагом я погружался в темноту. Потом пошел быстрее, вытянув перед собой руки. Немудрено и голову разбить... За первым же поворотом я споткнулся о что-то мягкое. Наклонился - и ощутил скользкую ткань десантного комбинезона. - Майк! Что же ты... А... Он еле слышно застонал. Я провел ладонью по его лицу - оно было мокрым. Кровь? Все-таки ранили? Это чушь. Чушь... Не самое страшное, что могло случиться. - Щенок. Ну щенок... Знал же, нельзя тебе одному туда соваться... - шептал я, неся тело Майка к выходу. Света уже не было и в "переходнике". - Сейчас, Майк... Сейчас разберемся, - пробормотал я, укладывая его у открытого люка. Метнулся назад, на ощупь нашел два огнемета. Вернулся на поверхность. Мрак был полнейшим - сквозь тучи не пробивались ни звезды, ни ущербная четвертинка луны. Так, скалы были правее люка... С десятиметрового расстояния я всадил в скалу две огнеметные капсулы. Полыхнуло жаркое белое пламя. Я повернулся к Майку. На лице его была не кровь - рвота. Так быстро начинает тошнить лишь от смертельного лучевого удара. - Майк... Зачем? Он вдруг открыл глаза и отчетливо произнес: - Это реактор. - Тебе больно? - Плечо... Это датчик... колет. Здесь радиация? Мы еще внутри? - Нет... Значит я... излучаю. Отодвинься. - Что же ты, Майк... Там система дурацкая, надо проходить сквозь горячую зону... Непременно... Отодвинься, облучишься... - А компьютер? - Его не остановишь... Мы знали, я к реактору и шел. Единственный шанс... Отодвинься, ты же себя губишь... - Так ты знал? Заранее? Огонь начал гаснуть, и лицо Майка погружалось в тень. - Они же не стоят тебя! Не стоят! - Откуда ты знаешь? Может там... сейчас... их, русский Майк останавливает свои... ракеты... Все повторяется... и зло... и добро... Он замолчал. А потом отчетливо произнес: - Ты добрый. Стань человеком, Драго... Там негде было вырыть могилу. Я обложил его тело камнями, а на одном, в изголовье, выцарапал имя. Когда я положил сверху люггер, меня начало подташнивать. Я плыл в багровом тумане. Ярко-алые деревья, шелестя черной листвой, качались вокруг. Они то подступали совсем рядом, вслушиваясь в мои шаги, то испуганно отшатывались. И чего они боятся? Я же дракон. Я не трогаю деревья и травы. Я не рву цветы. Я дракон... Озноб выхлестывался из груди с каждым толчком сердца. Я уже забыл, как оно бьется. А сердце стучало часто, напряженно, словно вспрыгивая по какой-то лестнице все выше и выше. Что там, наверху? Обрыв? Дверь? Однажды я поймал себя на том, что стою на коленях и трусь лицом о бугристую осыпающуюся сосновую кору. Багровый туман при этом отступал, и становилось легче. Потом я ловил себя на этом еще несколько раз. Но мне даже не становилось страшно. Вот когда я увидел возле губ свою руку, а в сложенных чашечкой пальцах - воду, а в воде - зеленоватых, водянистых личинок, вот тогда я испугался. Я выплеснул воду и отошел от смертельной лужи, тщетно пытаясь вспомнить, успел ли я напиться... На второй или третий вечер мне стало почти хорошо. Туман исчез, и голова тоже прояснилась. Лишь слабость не проходила. Я развел костер, развесил вокруг мокрую насквозь одежду. Пот высыхал, оставляя на ткани белесые узоры. Я стал рыться в рюкзаке. И тут наткнулся на пистолет Майка... Я что-то выл и катался по земле, пока не попал рукой в огонь. Но и потом продолжал сидеть и скулить. А пистолет удобно улегся возле моей руки. Я вспомнил, как тяжело и удобно ложится в ладонь рукоять, вспомнил мягкую упругость курка... Вскочив, я закричал: "Не выйдет!" А потом долго вытрясал пистолетную обойму в огонь. Патроны рвались у моих ног, разбрызгивая искры и головешки. Но я знал, что в меня пули не попадут. Когда я стал одеваться, снова накатил багровый туман. Потом меня вырвало в огонь. ...Они шли вдоль берега реки. Откуда здесь река? Наверное, я заблудился... Или уже Правый Приток? Я упал в траву, а руки сами стянули с плеч автомат. Я услышал щелканье затвора, почувствовал касание приклада. Драконы умирают в бою. Я смогу стрелять и больным, и даже мертвым. Пока не истлеет кожа на пальцах, они отыщут курок! Я дракон! А те, их было трое, уже шли ко мне. Останавливаясь, снова делая шаг... Нет, я не умру! Я убью их и напьюсь горячей крови. Или просто убью... Я дойду до своего леса. Пальцы мягко тронули курок. Сейчас... - Стань человеком, Драго... Он же мертв! Почему я слышу его голос? Он мертв! - Стань человеком, Драго... Автомат выскользнул из рук. Я закрыл глаза. Как хорошо... А шаги были все ближе и ближе. Чьи шаги? Кто-то вынул автомат из моих пальцев, перевернул на спину... - Добрый дракон... Это добрый дракон! А вы не верили! Я никак не мог вспомнить, где слышал этот полудетский голос. Меня осторожно подняли с земли, положили на что-то, понесли. Чья-то рука все гладила меня по лицу. Почему у них всех руки Майка? Я разжал веки и долго смотрел через край самодельных носилок. Моя рука болталась над самой землей, касаясь желтых метелок травы. И последние клочья багрового тумана стекали с разжатых пальцев...