Рыцари... Они не рыцари. А дерутся отлично - их носит по всем временам, и они знают и те приемы, которые забыты, и те, которые еще не придуманы. Если бы они пользовались огнестрельным оружием, пришлось бы туго. - А кто же они тогда? Дин неуверенно пожал плечами: - Вроде монашеский орден. Орден Единения. Хотя точно мало кто знает. - А что они делают? Уже не удивляясь его вопросам. Дин ответил: - Порядок поддерживают во всех временах и пространствах. Ну что, пошли? Кирилл кивнул: - Пошли. - Это и называется Приозерьем, - сказал Дин. Они стояли на вершине холма, поросшего колючей жесткой травой. А впереди, до самого горизонта, тянулось бурое месиво - то ли болото, то ли просто ровный слой грязи с торчащими из него редкими кривыми деревьями. - Приозерье? - В голосе Кирилла звучало такое удивление, что Дин усмехнулся: - Да, Летчик. Только озера здесь были давно, еще до начала разрывов. А потом случилось так, что в Приозерье наступила засуха, и все обмелело. Тут разрыв - и в эти обмелевшие озера бухнулось одно полное, из будущего. Потом еще и еще... Понимаешь? - Да. Озер не стало ни там, ни там. Везде понемногу водички, понемногу ила, понемногу песка... - Верно, сейчас вот что осталось... А зовется по-прежнему Приозерьем. - Дин замолчал, потом добавил: - Кое-где и кое-когда озера есть и сейчас. Когда мы родились, была шесть озер. - Он неопределенно махнул рукой вправо: - Там было Скалистое, мы жили на его берегу. - Скалы там и сейчас есть, - тихо сказал Тони. - Есть... Они начали спускаться вниз, к болоту. Кирилл небрежно спросил: - Дин, выходит, когда-то разрывов не было? - Не было. Когда мы были детьми, разрывы еще были в новинку. Вернувшихся из будущего с другим разрывом было мало. Никто не понимал, что происходит. - Отец понимал, - негромко сказал Тони. - Отец сам был из разрыва. - Дин взглянул на Кирилла и разъяснил: - Представляешь, он родился двадцать шесть лет назад. А десять лет назад, незадолго до моего появления в этом времени, был минусовый разрыв, и его бросило в прошлое. Там он стал рыцарем, встретил маму... - Рыцарем? - Ну да! А что оставалось делать - тогда было настоящее средневековье, на иновременцев смотрели как на нечистую силу. Это к тому времени, как мы с Тони подросли, немного полегче стало. Скитальцы... ну, патрули Единения... прекратили войны, из будущего несколько заводов выбросило, школы появились... - Ты же все равно не хотел учиться, - ехидно заметил Тони. - Ты совсем не учил про будущее, не верил, что сюда попадешь. Вот тебе и пришлось трудно! Дин быстрым движением притянул к себе брата и дал ему подзатыльник. Чисто символический. - Балда! Тебе пришлось легко, потому что я тебя встретил! А я здесь времени даром не терял! Кирилл остановился, спросил: - Дин, а может быть, вы еще вернетесь к себе? Лицо у Дина закаменело, и Кирилл понял, что сморозил глупость. Наверное, еще два-три часа назад Дин ответил бы вежливо и спокойно. Но теперь... Что-то изменилось между ними. И Дин сказал грубовато и насмешливо, словно старому другу: - Кир, что же, мы с Тони последние дураки на свете? Я как попал... сюда, сразу стал узнавать, что случилось в прошлом. Так вот, ни я, ни Тони туда не вернулись. И хватит про это! Кирилл увидел, как у Тони заблестели глаза, и едва не провалился сквозь землю. Мог же и сам догадаться... Легкий шлепок сзади заставил его обернуться. У самых ног торчала из земли длинная тонкая стрела. Оперение на конце еще слегка дрожало. 5. Башня Так не могло продолжаться долго. Невысокий земляной вал, за которым они укрылись, не был надежной защитой. Неизвестный противник пристрелялся, и стрелы по крутой траектории стали падать рядом. Дин повернулся к Кириллу и недоуменно прошептал: - Что же ты, Летчик? Стреляй! Кирилл нерешительно достал бластер, потом гранату с парал-газом. Они были ниже своих врагов, вот в чем беда... И тут он вспомнил. Довольно неосмотрительно привстав, Кирилл вывернул сумку. Вещи полетели в грязь, но он успел подхватить смятую пористую ткань газовой маски. Натянул ее (фильтр почти не ощущался на лице), взглянул на Дина с Тони и сказал: - Значит, так, ребята. Ничего не бойтесь. И не пытайтесь встать - раньше, чем через полчаса, это у вас не получится. Дин кивнул, ничего не спрашивая, подвинулся к брату, обнял его за плечи. Кирилл размахнулся и изо всех сил метнул вперед гранату. Где-то между ними и вершиной холма, где укрывались враги, вспухло на мгновение желтоватое облако. И все. Кирилл взглянул на братьев. Дин и Тони лежали в тех же позах, но уткнулись лицами в грязь. Он перевернул их поудобнее, как можно тверже и успокоительно сказал: - Все в порядке. Встал и неторопливо пошел вверх. Ноги разъезжались в густой траве, скользили по грязи, и Кирилл даже не смотрел вокруг, пока не дошел до вершины холма. Их было семеро. Грязные, до невообразимости тощие, с босыми, покрытыми ссохшейся коркой ногами, подобием одежды из похожей на мешковину ткани и полысевших от времени шкур. У всех было множество шрамов, а у самого старшего, выглядевшего почти стариком, по спине тянулась ровненькая, похожая на разрез рана с безобразно вспухшими краями и желтоватой струйкой гноя, лениво сочащейся по коже. Из раны клоками торчала бурая шерсть - видимо, останавливали кровь, и Кирилл с содроганием понял, что старик уже обречен, уже убит бестолковой помощью своих спутников. Маска задерживала запах, но он, несомненно, был. Кирилл ощутил отчаянную, неподвластную разуму жалость. Перевязать, накормить... Чем накормить? Нет ничего... Он заставил себя опомниться. Не поторопись эти с первым выстрелом, подползи поближе, они бы нашли, чем пообедать. Кирилл поднял грубые, тяжелые луки (их было всего два), с хрустом переломил о колено. То же сделал со стрелами. Суковатые дубины трогать не стал, повернулся и пошел вниз. Газ уже рассеялся, и ампула стимулятора быстро привела Тони в себя. Пока Кирилл возился с Дином, он успел сбегать вверх и вернуться обратно. Дин ничего не стал спрашивать. Лишь взглянул на Тони, и тот сказал: - Дикари. Худые как щепки. Дин кивнул. Потом посмотрел на Кирилла. И тот понял непроизнесенный вопрос: - Нет. Не могу. - А я могу, что ли? - вдруг закричал Дин. - Лучше бы в перестрелке их убили! Все равно ведь умрут с голоду, но перед этим сожрут друг друга! Он встал, обтер грязь и, не глядя по сторонам, зашагал вдоль кромки болота. Кирилл не спеша подобрал вещи, взял за руку Тони и пошел следом. По словам Дина, в средневековье, откуда появлялись дикари, людоедство уже давно было забыто. Лишь в неурожайные годы, в очень далеких деревнях, куда не решались соваться даже самые сильные и свирепые феодалы. Но, оказавшись внезапно в чужом для них времени, невежественные крестьяне быстро скатывались до полуживотного существования. - Граф Приозерья тоже не решался соваться в дальние деревни? - Кирилл искоса поглядел на Дина. Тот пожал плечами: - Да от этого недоумка всего можно ожидать... Ты откуда про него знаешь? От Тони? - От кого же еще. - Да, конечно. Тони неправ. - Сам ты неправ! Я знаю! - Тони... Просто для тебя все это было недавно, вот ты и... - Не спорь! Помнишь, как клялся кровью? Дин замолчал. Потом вздохнул: - Не дай бог, ты бы сейчас был старшим... - Я и так старший! Они замолчали. Кирилл тоже не решался что-нибудь вставить. Но молчание длилось недолго. Дин обернулся назад и выругался: - Черт! Опять кто-то на нашу голову. Если те дикари - хватит с нас... Точки на фоне вечереющего неба были едва заметны. Но приближались они слишком быстро. - Это не пешие, - хмуро сказал Тони. Догорающее солнце коснулось преследователей, вспыхнуло на броне. - Я же говорил - надо было забрать коней, - пробормотал Дин и посмотрел на Кирилла. Что-то слишком тревожным был его взгляд. - Кир, если это тот патруль... Не подпускай их! - Почему? Ты же говорил, что они не пользуются огнестрельным оружием? Непонятно откуда налетел порыв холодного ветра, дедкам прошелся по коже. Тони потер лоб, сказал: - По-моему, их пятеро... Глаза болят... - Летчик! Не подпускай их! Стреляй! Голос Дина задрожал, и Кирилл торопливо поднял руку с оружием. Прицелился в серый валун перед пятью крошечными фигурками всадников, нажал на спуск... Ничего. Он надавил на кнопку еще и еще раз, потом догадался взглянуть на индикатор. Тот не светился ни красным, ни зеленым. Кирилл растерянно вертел бластер. А Дин принял решение мгновенно: - За мной! В болото они не сунутся! Он прыгнул влево, прямо в мелкую лужицу, и побежал, раскидывая тучи брызг и почти не проваливаясь. А вот Кирилл сразу ухитрился залезть в грязь по пояс. Наверное, это действительно было лето - ночной снег так и не выпал. Но здесь, посреди топкой трясины, было нестерпимо холодно. Заснуть они не могли - сидели, прижавшись друг к другу на клочке более или менее сухой земли, изредка разговаривали. Сильнее всех мерз Тони. Во время бегства он провалился в яму с ледяной водой и промок до нитки. Кирилл заставил его выпить несколько таблеток из аптечки и теперь был уверен, что мальчишка не заболеет. Но развести костер и высушить одежду они не могли. Кирилл толкнул Дина в плечо: - Дин, так что с бластером? Дин завозился и пробормотал: - Дезактивировали... - Что?! - Ну, патруль... энергию снял... - Они могут? - Значит, могут... Я думал, легенды, - выходит, что нет. Удивительно, что мы в разрыве от них не оторвались. - Думаешь, те самые? - Уверен. Тони вдруг серьезно, по-взрослому, спросил: - А что теперь будем делать? Дин помолчал. Потом ответил: - Вот если бы рвануть через все Приозерье... Через болота. Сутки - и мы в столице. - Давай, рванем. - Давай... Я не знаю, цел ли тайник. - А без... этого? - Без - не выйдет. Здесь-то ничего, а дальше в болотах полно всяких тварей. Не отобьемся. Да и пистолета больше нет. - Так пойдем, или... - Ты справишься, Тони? - Я постараюсь. - Ладно. Кирилл не вмешивался в разговор. К чему лишний раз показывать незнание их жизни? Тони и Дин замолчали. Может быть, все-таки заснули? Постепенно рассвело, в небе засыпали звезды. Было удивительно тихо - ни крика птицы, ни порыва ветра, ни хотя бы уханья вырывающегося из-под воды газа, такого привычного для земных болот... А на фоне серовато-сиреневого неба медленно проступало что-то ровное, высокое, похожее на исполинский палец, указывающий в небо, или старинную ракету, изготовленную к старту, - проступало совсем недалеко, метрах в двухстах. - Дин! - Кирилл осторожно толкнул его. - Смотри! Дин секунду помолчал. Потом прошептал: - Когда мы шли вечером, эта штука здесь была? - Мы шли уже ночью, совсем было темно, - быстро ответил ему Тонн. А рассвет уже вырисовывал очертания огромной, несуразно торчащей среди грязи, каменной башни. Гладкая, выложенная полированным камнем поверхность, узкие, похожие на бойницы окна в самом верху, метрах в двадцати над землей. Диаметр безупречно круглого основания был невелик, метра три от силы, и башня казалась хрупкой, словно ствол молодого деревца. В верхней части, там, где темнели щели окон, башня немного расширялась. - Пошли, - твердо сказал Дин, вставая. - Ты видел такие башни? - Нет, Кир. Похоже, она издалека, из верхних слоев... - Из будущего? - Да. Стены башни блестели, словно облитые маслом, разгорающаяся заря красила их нежно-розовым. Основание башни уходило глубоко в грязь, где-то там скрывался и вход, но на уровне лица в камне было пробито полукруглое окно, небольшое, но вполне достаточное, чтобы пролезть внутрь. Покрытая толстым слоем ржавчины решетка, когда-то закрывавшая окно, была откинута вбок на широченных, окаменевших от старости петлях... - Давненько ее забросили, из какого бы времени она ни была, - тихо сказал Дин. - Я могу пролезть внутрь, - торопливо сказал Тони. Брат задумчиво посмотрел на него. - Да, пролезть тут все смогут... Кирилл заглянул в отверстие... И - словно что-то его подтолкнуло, подтянулся и скользнул внутрь, обдирая руки о шершавый камень. Скользнул с запоздалым страхом - а сколько там, внутри, до пола? Но там было невысоко. Он оказался на узеньких, покрытых пылью и сором ступеньках винтовой лестницы, крутой, идущей вверх. Сквозь оконце падал жиденький утренний свет. - Кир, ты обалдел? Дин встревоженно заглянул в окно, прищурился, ничего не разбирая в темноте, царящей в башне. - Дин, спокойно. Лицо Дина чуть расслабилось. - Ну, герой... Еще Тони мог бы такое... Не мешай! - Это он сказал куда-то вбок. - А от тебя не ожидал. Если бы расшибся? Кирилл промолчал. Дин просунул в окошко руку: - Держи. Машинально он взял тяжелый, почему-то скользкий арбалет. - Входи, проверь все, раз уж так... Учти - через десять минут мы идем следом. 6. Что должен уметь каждый летчик... Внизу ступеньки обрывались в липкую грязь - башня была полузатоплена. Кирилл пошел вверх. Бесконечные изгибы лестницы уже через минуту стали бесить. К тому же света было более чем недостаточно - он проникал лишь сверху, сквозь квадратный, кажущийся отсюда совсем маленьким, люк. На ходу Кирилл разбирался с арбалетом. Простенько... Но наводит жуть. Пальнуть, что ли, с верхушки башни, оценить дальнобойность? Наверное, лишь темнота помешала Кириллу заметить, что сор со ступенек отброшен к краю, словно здесь прошли рядком несколько людей. А тихий разговор он услышал, уже остановившись под самым люком, чуть ли не всунув в него голову. - Посвященные не знают сомнений, говоришь ты, брат мой? - неторопливо, веско произносил мужской голос. - Ты не прав. Чем больше знание, тем тяжелее груз. Вам, простым детям Ордена, ведом покой и отдых, вы знаете, что после ратных трудов останетесь в самом милом для вас городе. А посвященные служат Ордену до самой смерти. - Но разве... - Ему ответил молодой, немного смущенный голос. - Уже год ты патрульный, брат мой... Пойми, быть начальником патруля - это не благо, а трудный долг. Быть Консультантом Ордена - это труднее в тысячу раз. - А правда ли, мудрый брат, что есть в Ордене Старшие Консультанты... - Последние слова человек выговорил с трудом, запинаясь, как будто они были для него новыми, непривычными... - И эти Старшие видели самого Командора? Над головой замершего Кирилла раздался дружный смех. Смеялись не двое, а четверо или пятеро... - Не надо, братья, - остановил веселье первый голос. - Наш юный брат пришел на смену Давиду всего две недели жизни назад... Я сам Старший Консультант, брат мой. Что-то бухнулось над головой. Потом в люке мелькнуло восторженно-полубезумное молодое лицо, смотрящее куда-то в сторону. Но мимолетный взгляд вниз парень бросил... Кирилла втащили в люк почти мгновенно, двое или трое, он даже не сообразил. Он оказался в довольно большой круглой комнате со стенами, испещренными окнами, в которые виднелось далекое, безжизненное болото. На чистом каменном полу были разбросаны темные плащи, сверкающая чешуя металлических доспехов, ножны, шпаги, на отдельном белом куске материи лежали куски хлеба, вареного мяса, какие-то овощи... А вокруг Кирилла стояли пятеро в свободных, похожих на пижамы, явно подкольчужных одеждах. Он узнал их сразу, даже в таком виде: и светловолосого начальника патруля, и самого молодого, который его заметил, - именно в этого патрульного безуспешно стрелял Тони. - Мир тебе, сын мой. Что привело тебя сюда? - Начальник патруля с любопытством вертел в руках отобранный у Кирилла арбалет. И смотрел на Кирилла равнодушными глазами. Издевается? Или... не узнал? Кирилл, не раздумывая, повинуясь какому-то древнему, давно забытому, но, похоже, хранящемуся в генах инстинкту, подобострастно улыбнулся и ответил: - Мы... Мы хотели передохнуть здесь... Мы идем из Столицы. Начальник патруля одобрительно кивнул. Сказал: - Похвально. А кто это - мы? Кирилл оцепенел. Пробормотал: - Я, мой друг, и его маленький брат. Двое патрульных прижались к забранным решетками окнам, разглядывая топтавшихся внизу братьев. Ну, теперь-то они их узнают... Спина у Кирилла намокла от пота, он чувствовал, как липнет к коже рубашка. Ну, чего они тянут? Патрульные со скучающими лицами отвернулись от окна. Начальник патруля протянул Кириллу арбалет. - Возьми свою игрушку, сын мой. И сними рубашку, нехорошо носить такие рисунки... Ты понял? - П-понял. Молодой патрульный, отстраненно стоящий у окна, вдруг встрепенулся. Воскликнул: - Мудрый брат! Там идут еще пятеро! В доспехах, и в поводах ведут коней! На Кирилла сразу перестали обращать внимание. Начальник шагнул к окну, пробормотал: - Видимо, патруль брата Кристиана. Но они не успеют до разрыва... Или успеют... Он вдруг снова заметил Кирилла и дернулся в его сторону: - Ты еще, здесь, сын мой? Пошел вон! Проваливай подальше от башни вместе со своими друзьями, если не хочешь поменять время! И не попадайся мне больше с этой эмблемой! Он скатился вниз по лестнице, еще не осознав до конца, что свободен, что ушел, вырвался из немыслимой ситуации. Но вот как вырвался, почему его отпустили - понять было невозможно. Дин уже намеревался лезть в окно, когда Кирилл, оттолкнув его, выбрался наружу. - Назад, назад! Патрульные!.. Они поняли смысл его бессвязных слов. И Дин и Тони так чесанули от башни, что немного отставший Кирилл уже через секунду был с ног до головы в липкой грязи. Башня осталась далеко позади, когда Дин остановился, быстро спросил Кирилла: - Тот самый патруль? - Да. - А почему не преследуют? Безмолвный, словно облитый глазурью, нежно-розовый силуэт башни светился на утреннем солнце. Никто не мчался за ними, никто не высовывался из узких окошек на вершине башни. Кирилла охватил нервный смех. Красивая, как игрушка, башня выглядела нелепо на фоне бесконечных серо-бурых равнин. Вся картина напоминала неумелый фотомонтаж или кадр из фантастического фильма. Давя глупый смех, Кирилл сказал: - Они там что-то говорили про разрыв, вроде бы сейчас будет. И еще увидели сверху другой патруль, пятерых в броне и с конями... - Другой патруль? - Дин прищурился. Он быстрее ориентировался в таких ситуациях, и это было естественно. - А по-моему, тот патруль, что они увидели, и есть наши преследователи. - А это кто же? - Тоже они, но только до встречи на дороге. Не понял? Сейчас будет разрыв, их отбросит в прошлое, там они встретят нас, и завяжется драка! - Но ведь и нас отбросит вместе с ними! Дин замер, вслушиваясь во что-то, известное лишь ему. Даже глаза прикрыл... И уверенно сказал: - Не отбросит. Когда оказываешься внутри разрыва, это чувствуешь минут за десять. Наверное, разрыв совсем маленький, в районе самой башни, и только. Он оказался прав. Прошло несколько секунд, и Кирилл увидел разрыв времени со стороны. Башню заволакивало туманом. Воздух словно мутнел, сливаясь вокруг нее в белесый, кажущийся плотным и вещественным, кокон. Овальная, молочно-белая туча скрыла башню, замерла, мелко-мелко пульсируя. Кирилл ожидал вспышки, но, видимо, она происходила лишь внутри облака. Пульсация вдруг прекратилась, и туман стал расплываться, рваться на плывущие по ветру полосы, как самый обыкновенный земной туман. Когда он рассеялся, башни на болоте уже не было... Зато вдалеке поблескивали пять точек. Дин скривился, явно намереваясь что-то сказать, но, посмотрев на Тони, промолчал. Высказался его братишка: - Теперь будем драпать по-настоящему. Драпать по-настоящему означало три часа непрерывной, изматывающей до предела ходьбы по болоту. Кирилл держался разве что на самолюбии да еще на постоянных уговаривающих взглядах Дина. Понять его было нетрудно - он боялся, что Тони короткий отдых только расслабит, считал, что, пока держится мальчишка, надо идти вперед... И Кирилл шел. Он сосредоточился настолько, что, когда они остановились в чахлой, просматриваемой насквозь рощице - десятка три деревьев на относительно сухом участке, даже не сразу понял - это и есть их цель. С какой-то торжественностью, а может, и осторожностью одновременно, Дин подошел к виднеющейся среди деревьев яме. Яма была не менее двух метров в глубину и, при здешней сырости, давно уже должна была наполниться водой. Но воды почему-то не было, наоборот, стенки оказались неожиданно сухими и растрескавшимися. А на дне, среди осыпавшегося песка, лежали, тесно прижимаясь друг к другу, три ярко-голубых прозрачно-опалесцирующих метровых шара. Они напоминали то ли огромные яйца, то ли еще более огромные икринки. Присев на краю, Кирилл дотянулся до верхушки одного из шаров и убедился, что его поверхность мягкая, пористая и... теплая. Не просто теплая, а едва заметно дрожащая под рукой. Живая. Дин посмотрел на Кирилла торжествующе а сказал: - Видишь, все целы! Теперь нам и патруль не страшен. Вот только если Тони не подкачает... - Я? - Тони сердито взглянул на брата, прыгнул вниз, навалившись на один из шаров. Тот качнулся. - Осторожно! - Дин не на шутку испугался. - Ничего! - Тони сел перед шаром, прижал к нему ладони, закрыл глаза. Он сидел так минуту, другую. Ничего не происходило. Но Дин вдруг расслабился, облегченно улыбнулся, ткнул Кирилла в плечо: - Погляди на его руки! Пальцы Тони погрузились в шар. Нет, не погрузились - вросли. Между пальцами и шаром тянулась какая-то мягкая тестообразная масса телесного цвета. - Теперь выходи, Тони! Прошло несколько секунд - и перемычки с шлепающим звуком влипли в шар. Тони встал - мгновенно побледневший, но с гордой улыбкой победителя. Дин помог ему выбраться, прижал к себе... - Дин, Кир, надо быстрее! Я как бы принял его, - Тони кивнул на шар, - почувствовал опасность. - Подумав, добавил: - Со стороны берега, откуда шли. И близко. - Полчаса у нас есть? - Есть... наверное. - Тогда успеем. Значит, так - слишком сложного тела нам не надо. Здесь наверняка есть геном болотного волка, но мы возьмем выборочно - акцент на мускулы, броню, зубы... Если почувствуете, что можете вылепить еще пару-другую лап, действуйте. А нет, так и не старайтесь, все равно пробьемся. Желудок, кишки - всю эту дребедень не делать. Нам дороги часов на пять-шесть... Кирилл почувствовал, как у него закружилась голова. Все было ясно, самоубийственно ясно. На дне ямы забыто дремали биоформы - сгустки активированной протоплазмы, способной, подчиняясь воле человека, принимать любые обличья. На всей Земле количество этой голубенькой студнеобразной массы, вырабатываемой сложнейшими заводами, составляло несколько тонн. Соответственно, и обращению с биоформами учили сотрудников службы безопасности, спасателей космофлота, разведчиков, уходящих в Дальний Поиск. А Кирилл был всего лишь будущим журналистом, который, на свое несчастье, увлекся межзвездными гонками... Губы высохли, и разлепить их стоило огромного труда: - Ребята, я не смогу. На него смотрели две пары недоумевающих глаз. - Кир, ты же Летчик! Кажется, это сказал Тони. Кирилл опять покачал головой: - Ребята, я не умею... 7. Бросок Дин все смотрел на Кирилла... И вдруг вскрикнул: - Кир! Ты что, технарь? С этим не умеешь? Кирилл только кивнул. Дин медленно сел на корточки, обхватил голову руками, коротко рассмеялся: - Дурак... Ой, какой я дурак! Не мог догадаться... Влипли. Точно влипли. Он бросил на Кирилла растерянный взгляд - не обиженный или злой, а просто растерянный. - Хоть бы время было... Тони, ты уверен, что надо удирать? - Уверен! Ты чего разнылся? А? - Тони присел рядом. Странно - сейчас он казался старше. Правда, лишь на мгновение. Дин яростно мотнул головой и упруго вскочил: - А что делать будем? - Он почти кричал на брата. - Эти твари, в болотах, человека за километр чуют! - Понесем Кира! Ты же меня нес! - Тогда выхода не было! - А сейчас есть? Дин молча стал раздеваться. Бросил Кириллу свою куртку. - Надень, прикроет хоть от царапин... - Не надо, - Кирилл вспомнил про комб. Его хватит как раз на шесть часов... Пока Дин и Тони раздевались, он вытащил туго скатанный черный рулон, сорвал оболочку. Скользкая поблескивающая ткань развернулась, превращаясь в выполненный по его фигуре комбинезон. Кое-где по нему шли выпуклые ленты, кое-где угадывались ребристые пластинки, короткие эластичные тяжи, непонятные вздутия в толще ткани. Кирилл расстегнул застежку-"репейник" на спине, влез в комб. Тот обхватил тело и словно прилип к нему. Глаза прикрыли выпуклые очка, нос - фильтрующая мембрана, ко рту прижалась пластинка резонатора. Где-то под левой лопаткой ледяным холодом впился в тело автоматический инъектор. Комб был готов к работе - защищать человека в те короткие часы, пока не подоспела спасательная служба... Увы, спасатели теперь слишком далеко... Кирилл взглянул на Дина с Тони и отвернулся. Они уже начали биотрансформацию, и руки их до половины превратились в рыхлую розоватую массу. Зрелище было жутким. Дин успел еще сказать: - Тони, говорилку не делай... Сложно, не справишься... Лучше бери третий шар - и броню, зубы... Он замолчал. Раздался чавкающий звук, второй, наступила тишина. Потом еще смачный шлепок... Кирилл снова скосил глаза вниз. В яме медленно ворочались два коричневато-черных, неровных, с короткой и редкой щетиной по поверхности, шара. Один был намного больше другого. Меньший шар все замедлял и замедлял движение, наконец, замер, и вдруг раскрылся - на его поверхности стремительно высунулись длинные, тонкие лапы, покрытые рыжеватой шерстью, с короткими острыми когтями. Потом последние остатки оболочки смялись и исчезли. Перед Кириллом стоял высокий и длинный зверь, чем-то напоминающий волка, если только можно представить себе водка размером с лошадь, у которого между четырьмя обычными лапами болтались еще две короткие недоразвитые конечности, а острую, вытянутую морду прикрывали гладкие роговые пластины, угадывающиеся и под светлой шерстью. Шерсть была длинной и грубой, жирно поблескивающей... Зверь чуть присел и выпрыгнул из ямы, оказавшись рядом с Кириллом. В грациозности его было что-то кошачье. Узкие желтоватые глаза насмешливо взглянули на Кирилла, пасть приоткрылась, обнажая длинные тонкие зубы. - Быстро, Летчик. Нашу одежду не забудь. Быстрее. Лезь на спину. Выкинь бластер. Зачем он? Голос был лишен всякой интонации, говоря, зверь делал частые паузы, но понять его было нетрудно. Выкидывать бластер Кирилл не захотел. Он залез на спину зверя (впрочем, какой же это зверь, это - Дин!), уселся поудобнее. Средние лапы вдруг поднялись и мягко прижали его к спине. Так вот они зачем... - Тони! Не возись! Погоня близко, я чую! Второй зверь выпрыгнул из ямы. Он был еще больше, с восемью толстыми мощными лапами, у основания рта торчали кривые клыки. По спине, вылезая из шерсти, тянулся неровный костяной гребень. Кирилл от души позавидовал фантазии Тони. Когда они длинными прыжками вынеслись из рощи, далеко позади показался патруль Единения. Они мчались в облаке водяных брызг, молниеносно изменяя направление. Тела болотных волков были идеально приспособлены к передвижению в этих странных местах, где полоски почти твердой земли чередовались с вязкой грязью и котлованами, заполненными водой. Здесь важно было не просто хорошо прыгать, важно было и определить, куда прыгать... Болотные волки это умели. Кирилл лежал на спине биоформа, цепляясь за жесткую и скользкую шерсть. Их бег через болото длился уже второй час, и патруль теперь остался за многие десятки километров. Постепенно перестали попадаться на пути деревья, лишь кое-где стлался низкий темно-зеленый кустарник. Кирилл заметил, что биоформы старательно обходят кустарник стороной. Наверное, он рос на особенно топких местах... Бегущий впереди огромный зверь, чье тело несло в себе разум Тони, несколько раз оборачивался, всматриваясь в Кирилла и Дина, но не замедлял бега. Иногда, когда почва становилась потверже, он сжимался и тугой пружиной взлетал в воздух, в долгом, словно в невесомости, прыжке, то ли выбирая дорогу, то ли осматриваясь... И все-таки он прозевал... Серая тень вынырнула из кустов, метнулась к Тони - неясный, размазанный скоростью силуэт. Уклониться было невозможно, да Тони и не пытался. Он слегка подпрыгнул, не прерывая бега, и его лапы обрушились на врага. Удар был так силен, что с лап сорвались тяжелые комья грязи, казалось бы, намертво присохшие к шерсти, а нападавший - крокодилообразное существо с широкими, как ласты, ногами, распластался в грязи. И тут же со всех сторон рванулись приземистые серые твари, быстрое шлепанье по грязи слилось в сплошной гул. Это было засадой, явной, прекрасно подготовленной засадой. Дин лишь глухо зарычал, увеличивая скорость (сказывались инстинкты настоящего болотного волка?), потом крикнул что-то Кириллу. Но тот уже не слышал его слов. Два биоформа и сжавшийся на одном из них человек закружились в немыслимой карусели. А вокруг них метались два десятка "крокодилов", покрытых серой бугристой чешуей. Время от времени одно из чудовищ бросалось на них, но неизменно встречало молниеносный удар лапы. Уже несколько "крокодилов" лежали в стороне, полузатоптанные в раскисшую почву... Может быть, Дин сделал слишком резкий рывок. А может быть, Кирилл не удержался сам. Не успев еще ничего сообразить, он полетел вниз. Словно дожидаясь этого момента, вся стая рванулась на них. Дин издал странный звук и прыгнул к Кириллу. Но еще в воздухе на нем повисли два длинных серых тела. А третий одним рывком достал Кирилла, сбил его на землю и попытался сомкнуть челюсти на его шее. Попытался... Стекла очков были залиты грязью, и он не видел, что происходит. Но, похоже, за него взялись всерьез - то в одном, то в другом месте комбинезона ткань каменела, уплотнялась под чьими-то зубами. Потом слышался короткий треск электрического заряда, и ткань медленно расслаблялась. Кирилл высвободил руку и попытался стереть грязь со стекол, но в это мгновение сквозь капюшон комба на его голову обрушился такой удар, что он потерял сознание. Не справилась защита... Было темно. "Неужели я провалялся до вечера?" - всплыла вялая мысль. Кирилл приподнялся, стащил с лица защитную маску. Под лопаткой слегка кольнуло, к мыслям вернулась ясность, усталость стала исчезать. Кирилл лежал неподвижно, недалеко от входа в крошечную пещерку. Рядом сидел биоформ Дина и быстро зализывал переднюю лапу, поглядывая вокруг бешеными глазами. А у входа в пещеру прыгал огромный восьмилапый зверь. Земля чуть подрагивала от его движений. По правому боку зверя стекала густая бурая кровь, но он, казалось, не замечал этого. Вот зверь высунулся из пещеры, клацнули его челюсти, и кто-то судорожно взвыл. Дин кончил зализывать рану, посмотрел на Кирилла, спросил своим механическим бесцветным голосом: - Лучше, Летчик? - Да. Биоформ повернул голову и так же безучастно сказал: - Тони, уже можно пройти? Восьмилапый зверь повернулся к ним и коротко мотнул головой. Болота кончились так же внезапно, как и начались. Вначале среди бурой грязи зазеленели маленькие лужайки, а потом как-то сразу они слились в сплошной изумрудный ковер. По горизонту тянулась неровная темная полоска леса. А под ногами, впервые за шестичасовой бег, оказалась твердая и настоящая земля. Дин постоял немного, потряс зачем-то тяжелой звериной головой, сел, по-собачьи, на задние лапы, закрыл глаза. Тони лег рядом. Кирилл сполз со спины биоформа, расстегнул ворот комба, стащил капюшон. Остро, пронзительно пахло мокрой шерстью, нашатырем, чем-то еще. Слишком уж быстро лепили братья своих биоформов, тут было не до тонкостей в регуляции обмена веществ. Биоформ Дина дрогнул. Раздался жутковатый рвущийся звук, и он осел на землю безжизненной грудой шерсти и кровавых обрывков мускулов. Из этой кучи, пошатываясь, выбирался Дин. Кирилл помог ему дойти до края болота, умыться в какой-то луже, потом одеться. Дин приходил в себя медленно, и стимуляторы из аптечки ему помогали мало. А на Тони, казалось, и не подействовало пребывание в биоформе. Едва закончив ретрансформацию, он забрал у Кирилла флягу с водой, заставил Дина напиться и лечь неподвижно. Тому действительно стало лучше. Потом Тони взглянул на Кирилла, стягивающего с себя комб, и удивленно воскликнул: - Зачем, Кир? Не снимай! Мало ли что случится! - Комбинезон теперь не поможет. Он выработался до предела. - На всякий случай Кирилл достал из сумки уцелевшую гранату, засунул ее в карман. Спросил: - Тони, где можно будет устроить ночлег? Дин приподнялся, посмотрел на них, неожиданно рассмеялся: - А ведь выбрались! Выбрались! - Скоро вечер, Дин. Тот лишь махнул рукой. К нему снова вернулась уверенность: - Об этом не беспокойтесь! Хозяйке было далеко за сорок. Она была выше Кирилла или Дина, а весила, наверное, больше чем они, вместе взятые. Когда она встала из-за стола, в стенном шкафу задребезжала посуда. - Гром-баба, - тихонько шепнул Кирилл. Дин вначале не понял. Потом рассмеялся: - Здесь другие не удержатся. Приозерье... Из болот каждый день какая-нибудь тварь лезет... Это было невыразимо приятно - чувствовать себя сытым, чистым, спокойно сидеть на огромных, жестких деревянных стульях, в просторном, надежном как крепость, бревенчатом доме. Хотелось шутить и улыбаться, хотелось забыть, что ты не на Земле, у одного из любителей старины, а на дурацкой планете, где все времена и эпохи перемешаны в диковинном коктейле, да еще и проткнуты гибкой, как шпага, коктейльной трубочкой - патрулями Единения... Гром-баба вернулась, неся перед собой здоровенную почерневшую сковороду. Метнула ее на стол, обдав горячей волной вкусного пара. Дин принюхался и с деланной тревогой спросил: - Это, случайно, не болотный волк? А то я буду чувствовать себя каннибалом! Хозяйка мягким, напевным голосом, так не вязавшимся с ее внешностью, сказала: - Нет, это не волк. Это крокодилье филе... Кирилл отложил вилку. Дин рассмеялся и сказал: - Кир, имей чувство юмора. Крокодилов никто не ест, они ядовиты... Хозяйка присела за стол и вполголоса спросила: - Дин... а как там, в Верхних городах... Ты встречался с... - Нет, - быстро и жестко сказал Дин. - Он же за линию Круга. Но я слышал, он живет хорошо. - Это правда? - Да. - Спасибо, Дин. Я всегда знала, что ты хороший мальчик... Дин смутился. Хозяйка быстро вышла из комнаты. Дин посмотрел на Кирилла и пояснил, хотя тот ничего и не спрашивал: - Ее первый муж. Его забросило вниз, в прошлое. Теперь он дряхлый старик. Возвращаться к ней не хочет, чтобы не портить ей жизнь. Он знал, что попадет в большой разрыв, заранее сказал, чтобы не ждала, а снова выходила замуж... Вот так, Кир... На столе нагло и уверенно стояла электрическая лампа. Кирилл молча смотрел на нее, на тонкий белый шнур, закрученный вокруг основания, на прозрачную колбу лампочки. Спросил совсем не то, что хотелось спросить: - Зачем тут лампа? - Для красоты. Электричества почти нигде нет, даже в Столице, лет на сто вверх и вниз... - рассеянно сказал Дин. Он достал свой арбалет и что-то подкручивал в механизме лезвием ножа. Дверь открылась, и вошел Тони. С мокрыми после купания волосами, босиком, в одних плавках. Обиженно спросил: - Не могли подождать? - Не могли. Тебя из воды не вытащишь. А плавать не умеешь... - Я умею! - Тони возмущенно повернулся к брату. Тот кончил возиться с арбалетом, отложил его, невозмутимо сказал: - Ладно, не кричи на весь дом. Умеешь. Герой Приозерья, гроза серых крокодилов... Тони хмыкнул и стал есть. - Дин, а где сейчас ее муж? Второй? - В лесу. Он же королевский лесничий. - Как-то странно усмехнувшись, Дин добавил: - Официально - ярый сторонник Круга... Звякнули чашки, хрустнули половицы, и в комнату вошла хозяйка. Свалила прямо на стол ворох одежды, положила рядом несколько ножей в потертых кожаных чехлах и длинную плоскую тонкую стальную шпагу. - Берите, что подойдет. Кирилл осторожно взял шпагу. Рукоять в серебряной насечке, ажурный эфес... Он согнул клинок, отпустил, тот гневно и сильно взвизгнул, рассекая воздух. В руке оружие казалось невесомым, обманчиво хрупким... - Шпага-то как у патрульных, - задумчиво сказал Дин. - Как достали, тетя Элеонора? На лице у Кирилла выплыла невольная улыбка. Свое имя, как и голос, хозяйка дома явно взяла напрокат у кого-то другого, у юной улыбчивой девчонки, гибкой и стройной, нежной и мечтательной... - Достать - это моя забота, - твердо сказала хозяйка. - А обращаться умеете? - Кир умеет, - быстро сказал Дин. - Он издалека, из верхних слоев будущего. В нашей жизни еще не разобрался. Кирилл отвел глаза. Вот, оказывается, за кого его принимают... Но поправлять Дина, конечно, не стал. - А еще Кир летчик! Технарь. Только его самолет разбился, а с биоформами он обращаться не умеет! - Тони выпалил это одним залпом. - И еще он за линию Стрелы! - Вижу... - Хозяйка неодобрительно посмотрела на Кирилла, решительно сказала: - Рубашку наденешь другую. Не знаю, как в вашем времени, а у нас с ней можно попасть в беду. Далась им эта рубашка... Но Кирилл не спорил. Он действительно ничего не знал об этом времени... Времени? Его кольнул страх. Что же получается, он уже внутренне свыкся с мыслью о том, что этот мир - огородной мир, что он лишь немного заплутал во времени... Нельзя принимать эту планету за Землю! Это не Земля, это что-то другое, она лишь усыпляет внешней похожестью. Он не должен поддаваться! Дорога шла через поле. Зеленоватые незрелые колосья тихо покачивались от ветра. На ходу Кирилл сорвал колосок, растер в руках. Пшеница... В груди тоскливо заныло, он ускорил шаги. - Кир, ты бывал в Столице? - Нет. Тони явно удивился. Огорченно сказал: - Я думал, все летчики живут в Столице... Кир, знаешь, какой это замечательный город! Он самый красивый в мире! Самый необыкновенный! - Почему? - Он никогда не меняется. Кирилл не сразу его понял, и Дин разъяснил: - С тех пор, как начались разрывы времени, город запрещено переустраивать, там нет ни одного нового здания. И поэтому он всегда один и тот же. Во все времена. Понимаешь? Даже если целую улицу бросит в прошлое, город остается прежним... - Понимаю. Он вдруг действительно понял, что это такое - неизменный город в дрожащем, меняющемся на глазах мире... - А почему его называют Роза Ветров? Ответил Тони: - Потому что это самый большой порт в мире. И тогда Кирилл понял, почему так солоно и влажно пахнет воздух, несмотря на пыльную проселочную дорогу. Столица стояла на берегу моря, и море было уже рядом. - Мы дойдем к вечеру, Дин? Дин улыбнулся: - Сейчас поднимемся на пригорок и увидишь город. И они увидели город. Вернее, его северную стену - серый гранитный откос с встающими над стеной куполами и башнями домов, упорно тянущимися вверх, словно протестующими против этой стены, увидели улицы - и узкие, и широкие, с пестрыми точками людей, едва различимых отсюда... Наверное, Кирилл ожидал увидеть ч