вают шею, когда носят котят. Писарь схватился за сердце. Он сел на пыльный щебень дороги, а кошка бросила к его ногам "посредник". Кошачьи глаза в сумерках светились ярко и страшно. - Да продлит всемогущий твои дни, Треугольник! - проговорил Угол устами легкомысленного писаря. - Ты отменно потрудился. В деревню прибыл знатный землях - секретарь господина губернатора... С ним мы и продолжим наш путь. Треугольник нетерпеливо мяукнул. - "Мяу-мяу", - поддразнил Угол, возвращая Треугольника в "посредник". Кошка Мурка слетела с изгороди и, приседая от непонятности, ринулась по своим следам домой - к котятам, теплой печке и жирным мышам в амбарушке. Десантники двинулись дальше. Поутру секретарь губернатора - снова Треугольник - повез их а губернский город. Там проделал пересадку в самого губернатора. И Десантники ринулись в столицу, и дальше, за пределы страны, по Земле. Теперь, не стесняемые пограничными защитными зонами, четко разработанными мерами охраны штабов и правительств, не стесняемые ничем, они могли довести операцию "Вирус" до конца. Главный док (продолжение) Офицер смотрел в сторону. Глор сжал челюсти и внимательно, не спеша оглядел вестибюль. Четыре выхода. Над каждым мигает сигнал: "Предъяви пропуск и номер". Пятый портал, выход к причалам, не охраняется - пропуска проверяют у ракет. Не раздумывая, Глор обратился к охраннику: - Господин офицер, мне кажется, что мы вам мешаем. - Никак нет - служба, - сказал охранник. - Полагаю, не будет нарушением устава, если мы погуляем на причале? Когда освободится Расчетчик, нас вызовут по браслету. Ник умоляюще присела. Офицер сам принадлежал к высшей касте и понимал, что господам монтажникам унизительно торчать на арестной площадке, у всех на виду. - Пожалуй, устав этого не запрещает, господа. Прогуляйтесь. Они поспешно шагнули в толпу. Поспешно и в то же время медленно, чтобы не вызывать подозрений. "Трепыхаемся", - со спокойной горечью подумал Глор. Ядовитая муха фан, изловленная лаби-лаби, тоже трепыхается. Перед ними снова раскрылась бесконечная труба причала. Неподалеку, у входа в шлюзовую, стоял охранник. Навстречу шла группа монтажников. Они поднимали на ходу забрала вакуум-скафандров. "Пропущу, - думал Глор. - Пропущу и пришибу охранника. Я тяжелее его на добрую девятую часть..." - ...О-о! Госпожа Ник, старина Глор, во имя Пути! Старый знакомый, монтажник Дибр, радостно выглядывал из скафандра. - Во имя, - буркнул Глор. - Перебрались к нам? Роскошно! - Дибр прижал их к стене и засыпал вопросами: - Как там старина Тачч? А Каха, твой помощник? Клянусь шлемом и перчатками, так давно это было - Монтировочная, старый гунеу и остальные! Ну-ка, расскажите, сколько накопили очередей, таких ма-аленьких хоро-ошеньких очередушек? А шестинога сменили? Роскошно! Роскошно! А как там... Охранник глазел на них с ленивым любопытством. Браслеты сжались и проговорили: "Госпожа Ник, господин Глор, монтажники высшего, в центральный вестибюль!" - Клянусь Бессмертием, нам по дороге, - взвизгнул Дибр. - Ну идите, я позади, я за вами! Как там, на планете, погода? - Ураган, - сказал Глор. "Почему я иду? - думал он. - Почему я повинуюсь? Раб! Трус! Трижды и девятикратно раб. Остановись же!" Останавливаться было поздно. Улыбаясь, приседая, взмахивая рукой, через вестибюль пробился очаровательный господин Клагг. Он был один, без конвоя. Увидев его, Дибр щелкнул: "Безветренной дороги!" - и исчез. А Клагг церемонно поздоровался, поздравил с прибытием и попросил разрешения отвести господ "к месту жительства и далее". Тут же он отобрал жетоны у постового и устремился в главный коридор. Не пойти следом было невозможно. "На спуске в шахту я его скручу и отберу лучемет", - думал Глор. А господин Клагг семенил изящной рысью, светски болтая о том о сем. Показал клуб Космической Охраны, казармы господ офицеров. И вход в шахту Расчетчика. Он рысил так стремительно и болтал так самозабвенно, что Глор и Ник спохватились лишь тогда, когда вход к Расчетчику остался позади. Через секунду они свернули в каютный коридор, и страшная шахта скрылась из виду. А конвоир продолжал объяснять все подряд. Он был явно разочарован, когда гости уверенно спустились по трапу к оси тяготения, перевалили через трубу гравитора и полезли в прежнем направлении, но "вверх". В каюте, отведенной Глору и Ник для жилья, господин Клагг принялся хлопать дверцами шкафов, крышками лифтов, едва не включил аварийную сигнализацию. Услышав, что гости прошли курс Космической Академии и сами знают распорядок, Клагг исполнил челюстями восторженную дробь. Он тоже кончил Академию и школу Охраны! Здесь работают исключительно выпускники КА - да-да, исключительно! Он будет ждать за дверью - форма одежды парадная, почтенные господа! Расчетчик пока откладывается, поняли монтажники. Форма парадная - будут представлять командору Пути... Они с облегчением захлопотали в своей ромбовидной двухэтажной каюте. Верхняя часть для отдыха, без мебели, а нижняя - для работы. Контейнеры с багажом стояли в лифте. Ник вытряхнула на пол большой контейнер - уф! "Посредник" на месте... К коробке никто не прикасался... Они облачились в парадную форму, украшенную знаками Пути и символом монтажников - изображением языка пламени. Любезный Клагг прошептал: "Великолепная парочка!" - испросил разрешения поправить на госпоже Ник парадный шлем и повел их в приемную командора Пути. Это была обширная мрачная зала, Глор мог бы вспомнить еще десяток таких круглых, несуразных, плохо освещенных вагонов, набитых свитскими офицерами и чиновниками. Наверно, традиция круглых приемных пошла именно отсюда. Кабинет Великого командора располагался в носу жилой сигары, где в настоящем корабле помещаются кодовые локаторы. Приемная была круглой потому, что занимала весь следующий отсек - корабль в сечении круглый. В кабинет его предусмотрительности вела лестница-трап с площадкой, висящей над головами, как летающее блюдце. На ней лениво красовались охранники при полной караульной форме. Взамен распылителей они были вооружены лучеметами, как и полагается на космических объектах. Удар антиматерии из распылителя может пробить обшивку спутника, а снаружи-то вакуум... - У нас очень уютно, - шепотом трещал Клагг. - Готовы? Можно докладывать его предусмотрительности? Господин начальник Охраны, господа монтажники готовы! Один из охранников забормотал в переговорное устройство. Остальные дерзко глазели на гостей сверху вниз. Глор был здорово взвинчен. Он заставил себя отвернуться и сам стал глазеть на чиновников, сидящих за стеклянной перегородкой, вдоль стены. Что-то было странное в этих господах, а видно плохо... Космическое стекло - оптических свойств от него не требуется... Ото, серые комбинезоны! Да это питы... Отчаянный же народ здесь работает, подумал он. Все время видеть питов - это же с ума сойдешь... Гостеприимный Клагг проблеял: - Ничего, ничего, дорогой господин монтажник! Можете полюбоваться, им все равно! Офицеры стали падать на перила - так развеселила ах шутка Клагга. Глор кисло улыбнулся. Питы невозмутимо работали. Один был весь опутан проводами и подергивался. Поддавшись общему тону, Глор спросил: - Электронные пляски? - Что вы, дорогой господин монтажник! Они никогда не отдыхают! - простодушно отвечал Клагг. С площадки торжественно зарокотал старший офицер: - Господа монтажники высшего класса, к его предусмотрительности командору Пути! "Ну, держись", - сказал себе Глор. Командор Джал одиноко стоял под куполом кабинета. Издали он казался маленьким, как неск, поднявшийся на задние лапки. Монтажники отговорили обычные приветствия. Джал рявкнул: - Подойдите! Они подошли. Великий командор был старик, с короткой массивной шеей, длиннорукий и коротконогий. Глаза - подвижные, проницательные до чрезвычайности. Челюсти отливали сизым - космический загар. Он сказал: - Госпожа Ник, вы специализировались на автоматах сгорания? Надеюсь, вам здесь понравится. Скоро пригоним новый корабль... - Он резко повернулся к Глору: - Смотри мне в глаза. Глор заставил себя повиноваться. Взгляд в упор означает враждебность, угрозу. От пронизывающего взора его предусмотрительности подгибались колени. - Ты, похоже, сообразительный паренек, - сообщил командор. - Погоди-ка. Он сунул в ухе телефон читающего устройства и некоторое время слушал, задумчиво постукивая когтем о коготь. Выбросил телефон. - Госпожа Ник свободна. (Робот открыл люк.) Надеюсь увидеть ее в клубе. - И к офицеру: - Вы ступайте вниз. - Ваша предусмотрительность, устав... - Ступай, я сказал! Вон!! Офицер попятился к люку и едва не свалился на головы своих товарищей. - Устав, устав... Надеюсь, вам понравится клуб, госпожа Ник, - любезнейшим голосом проговорил командор. Люк закрылся. - У тебя очаровательная подруга, паренек... Ну, вот что. Твои объективные данные неплохие. Происхождение, школа, Академия... Расчетчик я пока отменил. - Командор посмотрел на люк. - Может, не отменять, а? Глор невозмутимо, не шевельнув и мускулом, смотрел на пряжку командорской портупеи. - Ну, ты, верзила... Молчишь? - Я готов подчиниться любому приказанию вашей предусмотрительности. Если я заслужил проверку в Расчетчике... - Да чем ты заслужил?.. Устав! Слушай внимательно. Девятидневку назад у меня вознесся адъютант... Поразительный был чурбан. И дерзкий. Я его упек в Мыслящие вне очереди... Глор вопросительно наклонился: задавать Великим вопросы никак не полагается. - Послал его с поручением - он решил развлечься, чурбан... Переключил управление на аварийное, размолотил ракету, повредил корабль. Я и сказал Великому Диспетчеру - не верю я твоим людям, чурбаны они все как один; если бы я так оборудовал экспедиции, как ты людей подбираешь... - Командор покачал пальцем у рта и закончил: - Инженера-порученца сам и выбрал. Тебя. Благодари! Глор пробормотал слова благодарности и все, что полагается. - Смо-отри, Расчетчик над тобою висит, чурбан! Разумеется, ты чист и прочее - понимаю, понимаю! Но учти: после проверки карьера твоя кончится. Мозги раскиснут. Старайся, паренек, и помни, кому ты обязан? Вот оно что - "мозги раскиснут"! А нам толкуют, что проверка в Расчетчике безвредна, как палочка жвачки... - Разрешите доложить, вашусмотрительность? Если проверка положена по уставу службы у вашусмотрительности, я... - Получи в канцелярии положенное по штату, - перебил командор. - Два часа на отдых, затем явишься. Ступай. Важная особа Инженеру для поручений при командоре Пути полагалось иметь: малый лучемет, шифровальный диктофон, пилотский ключ к личной ракете его предусмотрительности, вакуум-скафандр и, наконец, пропуск с отметкой "везде". Выдал все это заведующий канцелярией пит под непочтительными взорами чинов Охраны. Лучемет был заряжен, носить его надлежало на груди. Вакуум-скафандр был отправлен в жилище господина монтажника высшего класса. Сообщив это, начальник канцелярии осмотрел пропуск с лица и с изнанки и передал другому питу. Тот впаял в пропуск пилотский ключ и объяснил, как им пользоваться - опустить в щель опознавателя на щите ракеты под стартовым клавишем, и так далее, и так далее, Глор и сам это знал, но питу было безразлично, что он знает. "Вот беда, - думал Глор. - Полноценнее сознание, неплохое тело, а деревяшка деревяшкой..." Он с облегчением выбрался из компании искусственных чиновников и попал в объятия Клагга - этот уж был живой на удивление! - Ба, ба, работаем вместе, господин монтажник?! Представьте себе, я так и решил, клянусь горячей тягой, я предвидел, не так ли, господа? - верещал Клагг, призывая офицеров в свидетели. С площадки, переваливаясь, спустился старший офицер. Представился дружелюбным басом: - Сулверш, начальник Охраны его предусмотрительности. Ну, я рад. Без порученца все-таки трудно. Ну-ка... - Он взял пропуск и рассмотрел его внимательно, хмурясь. - Ну, все в порядке. Я не особенно им доверяю. - Он кивнул на чиновников. - Не поймешь, что у них на уме. Помолчи, Клажонок... Ну, теперь о работе. Вам надлежит постоянно быть при особе его предусмотрительности. Там, наверху. - В кабинете? - Ну, а где же? - в свою очередь удивился Сулверш. - В соответствии с уставом Охраны командор Пути не может принимать посетителей, будучи один. Ну вот... - Простите, господин офицер, но это же обязанность Охраны? - Так его предусмотрительность гонят! - с верноподданным восторгом вмешался Клагг. - У них от вида каски делаются корчи! Офицеры с готовностью заржали. Сулверш пророкотал: - Сми-рна-а! Р-разошлись, чурбаны! Клагг, я вас предупреждаю. Придержите язык! Ну вот... - Он ухватил Глора за портупею лучемета и прошептал громоподобно: - Старик... Ну, мы его так зовем, ну... ласкательно, понимаете? Старик не любит, чтобы его охраняли. Ну, теперь все будет в порядке. Начальник Охраны командора Пути улыбался всем широким, добродушным лицом. Его офицеры казались веселыми и незапуганными. Однако Сулверш под видом дружелюбного шеста проверил номер перчатки нового порученца, когда держал за отворот. Странное сочетание бдительности и пренебрежения к уставу Охраны. Впрочем, кто может принудить Великого соблюдать устав? Отпуская Глора, офицер предупредил: - Насчет должности лучше не распространяйтесь. Так я вам советую. - Так... А что посоветуете отвечать на вопросы? - Молчите, ну и все, - сказал офицер. Конвейер Ник ждала его и пока не теряла времени - примеряла вакуум-скафандр. Глор шепнул ей несколько успокоительных слов, достал свой скафандр, и они подогнали рукава и брюки по длине и манжетам, проверили воздушные системы, светофильтры, охладители и нагреватели. Скафандр - это штука. В нем всегда можно скрыться в Космос. Чьи-то глаза наблюдали за ними - в косяках чернели объективы. Крошечные, с зернышко, но скрыться от них было нелегко. Чтобы переложить "посредник" в нагрудный карман скафандра, Глору пришлось втискиваться в этом самом скафандре в стенную нишу. Зато, сложив его и спрятав, он избавился от заботы о "посреднике". Правила техники безопасности делают вакуум-скафандр чуть ли не священным предметом - никто не имеет права к нему прикоснуться, и только сам владелец может его укладывать. Глор уложил его в контейнер, запер браслетом, поставил на полку грузового лифта - все как положено. Господа монтажники надели рабочие перчатки и шлемы с лампами и, приятно возбужденные, двинулись в корабль, к автомату сгорания. Глор познакомился с новыми сослуживцами Ник - монтажниками высшего класса и Диспетчерами - деловитыми, скучными, как набор гаечных ключей. Автомат сгорания давно работал. Новую монтажницу встретили с равнодушным недоумением. Добро бы, она появилась вместе с новым кораблем, а то в самом конце доводки старого... Не путалась бы ты под ногами - было написано на лицах. Автомат сгорания расположен в корме. Корабль сошвартован с жилой сигарой нос к носу. Глор мог вернуться в резиденцию командора удобным путем, через док, но выбрал другую дорогу - по кораблю. У него имелась некая цель. Через узкий лаз он обогнул тяговый реактор и, согнувшись в три погибели, побрел к гравитору. Несколько раз терял равновесие и падал на руки. Видимо, наладчики пробовали гравитор, слегка меняя поле тяготения. У самой улитки пришлось встать на четвереньки и ползти "вверх". В автомате ГГ действительно слышались голоса и светили лампы. Глор не стал здесь задерживаться. Ему хотелось осмотреться в трюме. Где-то там есть ремонтная мастерская... Трюм начинался сразу позади ГГ. В люке, раскорячившись, сидел девятиногий робот-охранник с тремя огромными глазами на подвижных стебельках. Он предупреждающе звякнул и проговорил: "Пожалуйста, пропуск". Глор достал пропуск из перчатки. Робот свел на нем два глаза, а третьим продолжал смотреть в лицо - сравнивал с портретом. "Пожалуйста, номер перчатки", - на тебе перчатку, наба ты титановая... "Пожалуйста, номер браслета", - не унимался робот. Наконец он отступил в специальное углубление, открыв проход в трюм. Узкий туннель, по которому едва мог пройти балог, освещался только лампой на шлеме. Туннель тянулся далеко. У него не было настоящих стен. Вместо них отсвечивали пупырчатые, как пчелиные соты, и тускло блестящие, как целлофановые бесформенные мешки, ячейки с Мыслящими. Они словно были избиты, утрамбованы в трюм. Их покрывала разноцветная паутина проводов. Кое-где из сотов торчали черные пластмассовые колпачки. Глор ухватил один колпачок пальцами, потянул - штучка подалась и тут же втянулась на место. Сопротивлялась. Это был крошечный транспортный робот. _Т_а_м_, на месте назначения, роботы потащат Мыслящих к разгрузочным "посредникам"... Пока же их дело - сидеть прочно. Очень хотелось подковырнуть пластмассовую дрянь, вытащить и раздавить. Он удержался и пополз дальше. Несколько раз отклонялся в боковые коридоры - попадал в тупики. Пожалуй, без провожатого в мастерскую не пробраться... Кроме того, в боковых отростках кое-где сидели питы, подключенные к Расчетчику корабля. Глор полез дальше, к носу. Кроме транспортных роботов, по пути попадались плоские, черепахоподобные ремонтники. Специально для ухода за ячеями. Глор через них перешагивал. И с каждым шагом все тверже решал: нет, этот корабль он не выпустит в разбойный полет. Хватит, повоевали... После того как он сам все видел, этого он не может вынести. Баста. Глор тащился по туннелю, глядя вокруг Севкиными глазами. Но самое скверное было впереди. В носовом конце трюма восседал такой же робот, как на корме. Он посторонился, выпустил балога и снова заткнул туннель металлическим телом. Глор очутился в ангаре летающих роботов-блюдец. Шесть штук, как обычно. И в каждом - по шести больших "посредников". Блюдца висели в захватах, их днища сверкали в луче лампы. Словно гигант-дискобол аккуратно повесил на стену огромные метательные диски. Шесть штук, плотно по кругу, а в середине торчали, как связка поленьев, тридцать шесть резервных "посредников". Шестью клиновидными пачками, по шести штук в клине... Пока блюдце развозит одну порцию "посредников", пластмассовые роботы загружают вторую. Конвейер. Геометрически правильный, точно рассчитанный, как печи Освенцима. Разгрузка корабля за один час. Одновременно вылетают по три робота-блюдца через щелевидные разгрузочные люки... Падают с орбиты на планету, сеют гибель и возвращаются. Он трясся от ярости, глядя на эту жуткую машину. И вдруг что-то шевельнулось за блюдцами. Мелькнул свет. Глор непроизвольно схватился за лучемет. Встреча Между синим титаном блюдца и зеленой светящейся броней "посредников" просунулась голова в рабочем шлеме. Лампа ослепила Глора. Он прикрылся от света козырьком, узнал Светлоглазого и понял, что тот ждал его. Кто-то следил за Глором, видел, куда он направился, и дал знать инженеру-физику. - Господин Глор! Вас ли я вижу? - с шутовской восторженностью вскричал инженер. - Ка-акая встреча, ах и ах и еще раз ах! - Рад служить, господин инженер-физик, - сказал Глор, стараясь быть любезным. - Надеюсь, нам по дороге? - О, повремените, дорогой господин! - глумливо сказал Светлоглазый и злым стремительным шепотом: - Вы пользовались прибором. Зачем? Не лгать! Нам все известно! - Не извольте забываться! Я не привык к подобному тону. - Увертки! - прошипел Светлоглазый. - Школа благородных манер! - Вот что, инженер, - миролюбиво предложил Глор, - предлагаю вам извиниться. Засим побеседуем, если угодно. - Весьма угодно, господин монтажник! Приношу извинения господину монтажнику! Довольны? Теперь прошу отвечать. - А нечего мне отвечать, - сказал Глор. - Кого было нужно, того и взял в прибор. Вашу просьбу я постараюсь исполнить. Что еще? - Да вы _п_о_н_и_м_а_е_т_е_, что делаете? "Кого нужно"! Вы должны были попросить меня, меня, и я взял бы для вас кого угодно - чисто и безопасно. Дилетант! Говорите, что вы натворили. Я попытаюсь исправить дело. Ну?! "Ничего не знает, - понял Глор. - Думает, что я с помощью "посредника" украл чье-то тело". - Не беспокойтесь, - проговорил он. - Я взял Мыслящего не из балога. Все в порядке. Инженер-физик передернул плечами и сказал довольно спокойно: - Дела не будет, Глор. Сейчас же верните "посредник". Я вам более не верю. - Клянусь перчатками! Более не верите? А почему верили прежде? Светлоглазый только усмехнулся, и Глор понял. Разумеется, чхаги изучили его. Но заранее. Теперешнего Глора они знать не знали. А прежний Глор, очутившись в таких стальных клещах, и щелкнуть бы не осмелился. Хотя бы из-за Ник. Его одержимая привязанность к Ник всем известна... - Давайте! - чхаг протянул руку. - И не подумаю. Вашего прибора у меня нет с собой. Светлоглазый опять стал коричневым. Сунул в ухе телефон, что-то пробормотал. Глор понял: чхаг говорит с сообщником, который следит за передатчиком, встроенным в "посредник". Ясно. Шпион слышал, как Глор и Ник разговаривали, перекладывая "посредник" из коробки в скафандр. И решил, что Глор спрятал его под комбинезон. А сейчас шпион докладывает инженеру, что их последнего разговора не было слышно, то есть "посредник" спрятан в другом месте. Чхаг яростно забормотал по своему радио. В гулком отсеке послышалось несколько слов. "Железный рог на месте?" - услышал Глор. А Светлоглазый непроизвольно сделал радостный жест. Видимо, ответили, что на месте... - К вам придет мой помощник, - сказал Светлоглазый. - Сегодня. Вы его узнаете. Отдадите прибор. - Не раньше, чем исполню обещанное, - флегматично сказал Глор. - Я вас раздавлю, безумец! Нет, я и когтем не двину. Без моей опеки вас разберут на молекулы! - Да, на причале ваш сообщник подоспел в самое время... Не дал мне сделать глупость. Но спасали вы не меня. Себя, господин - не имею чести знать, как вас зовут... - Отдаете "посредник"? - крикнул Светлоглазый. - Я уже сказал. - Прощайте! Вот что вас ждет. - Инженер-физик выставил два пальца рогаткой, изображая два пучка плазмы, распылитель. И стал пятиться к трюму. - Спасибо за предупреждение! Я приму меры, - сказал Глор и поймал инженера за локоть. - Стой! Тот дернул руку, но Глор был сильнее. Подтянул рукавицу, посмотрел номер перчатки. Тряхнул инженера: - Путаник вы, номер 5981... Путаник! Не я у вас в когтях, а вы у меня. Но пока я не стану вам вредить. Прощайте... - и, не оглядываясь, шагнул из ангара в док. Великий диспетчер Новый инженер для поручений появился в кабинете командора Пути аккуратно, в срок. Третий Великий, развалясь в корабельном подвесном кресле, беседовал по видеосвязи с Первым Великим, его распорядительностью Великим Диспетчером. Глору полагалось оробеть. В какое общество попал он, скромный монтажник... Его распорядительность, крупный мужчина того же аристократически-мощного типа, что и Джал, хмурился из-под шлема и слушал командора невнимательно. - Ты уж меня прости, я перебью, - сказал он рокочущим ораторским голосом. - Я распоряжаюсь кадрами и на планете, и на орбитах. Ты уж меня прости... Принимай три группы, дострой для них жилье, а чем их занять - твое дело... - Он увидел Глора, мотнул головой в гребенчатом шлеме: - Кто? - Кстати о кадрах, - огрызнулся Джал. - Мой новый порученец. Взамен того, что ты мне подсунул. Который разбил ракету, чурбан... Его распорядительность небрежно кивнул. Монтажник любого класса - ничтожная личность в глазах Великого Диспетчера. Можно сказать, вообще не личность. Двуногое в синем комбинезоне. Однако инженер при командоре Пути - это уже нечто значащее. Его можно и невзлюбить. Взгляд его распорядительности, брошенный Глору, не сулил ничего приятного. Оч-чень нехорошо... Великому Диспетчеру подчиняется Шеф обеих Охран. Хотя Великий командор тоже сила. Получается как бы равновесие. Ближайшее время оно продержится. Однако же любопытно: неужели Глора назначили в обход Великого Диспетчера? Глор несколько раз присел - поглубже, поглубже, спина не отвалится - и был отпущен. Скользнул к своей конторке. Делая вид, что знакомится с оборудованием, потихоньку смотрел на командора Пути. Его предусмотрительность, видимо, продолжал беседу с Первым Великим, - Глор мог видеть принципала, но речь не была слышна за стеклянной переборкой, отгораживающей конторку. Командор злился. Ощериваясь, как кург, дергал головой. Один раз даже погрозил экрану. Глор рассматривал его с задумчивым любопытством. Представлял себя в этом кресле, в этом теле. Да, ставка крупная, и ее надо выиграть. Темный ужас больше не охватывал его, когда он думал о том, что Севка уйдет дальше. Словно оба они перейдут в тело командора. Севка перестал жалеть, Глор перестал бояться. Они были слиты в одно сознание. Почти непроизвольно Глор вышел из-за конторки. Приблизился к креслу, присел. - Что тебе? - рявкнул Джал. - Имею важное сообщение, - вдохновенно сказал Глор. Он не знал, когда удастся захватить командора Пути. Но чувствовал, что два вопроса не терпят отлагательства. Кто рекомендовал его командору так вовремя и кстати? Кто такой Железный Рог? - Говори, чур-рбан... - Ваша предусмотрительность! Мой предшественник, ныне Мыслящий, является моим братом по касте. Согласно обычаю, я обязан ему защитой. Командор кивнул. Кастовое братство - обычай весьма почтенный... - Можешь продолжать. - Ваша предусмотрительность! У меня есть основания полагать, что моего предшественника вознес в Мыслящие не случай, не преступная небрежность. - А что же, если не небрежность? - Чья-то злая воля, ваша предусмотрительность. По дороге сюда был случай... Позволите доложить? И он изложил происшествие на гравилетной станции - в новом виде, разумеется. _Н_е_к_т_о_, чьего лица он не успел рассмотреть, якобы сказал своему спутнику: "Вот едет юнец, которого Джал принял к себе в обход Железного Рога". Его предусмотрительность гневно заметил: - Наглецы и прохвосты! - затем некоторое время фыркал и отдувался - размышлял. Буркнул: - Железный... кто? - Рог, ваша предусмотрительность. - Впервые слышу. Он казался здорово встревоженным, и Глор с удовольствием подумал, что Великие тоже боятся. - Я осмелюсь спросить вашусмотрительность... (командор кивнул) чьей рекомендации я обязан честью... Командор не дал ему закончить - вздернул голову и процедил: - Вы можете идти. "Вот так, - подумал Глор. - Поиграли, и будет. Ладно. Кое-что я узнал. Во-первых, меня рекомендовал не Великий Диспетчер. Второе - Джал не слышал о Железном Роге и наверняка постарается разузнать о нем. Смотри, да он уже включил связь!" На пульте инженера для поручений осветился рубиновый прямоугольник - его предусмотрительность говорит по особо секретному каналу. Подслушать невозможно... Глор высунулся из-за своей загородки, как гунеу из норы, и воровато осмотрел экраны командорского пульта. Эге! Важный чин Охраны. Что же, пускай Охрана посуетится, поищет железного господина... Секретный канал отключился. Наступило время докладов от начальников доков, спутников и прочих служб, подчиненных командору Пути. Порученец сидел без дела и рассматривал свой пульт-радиостанцию с клавишами прямого вызова. На одной чернело магическое слово "Расчетчик". "Рисковать так рисковать", - подумал Глор и передал запрос на Светлоглазого - по номеру. Всеведущий Расчетчик мгновенно доложил: имя - Джерф, сын Бир; инженер высшего класса; школа - шестой благородный пансион, затем Теоретическая Академия по специальности "ультракоротковолновые усилители". Понятно... Считай, те же "посредники". Для чхага - раздолье. Расчетчик сделал небольшую паузу и закончил обычным неживым голосом: "Означенный за номером ИФВ 5981 числится благонадежным без ограничений". Это было ясно. Допуск в корабельный трюм - как же без полной благонадежности? Однако Глор расстроился. Так хотелось узнать что-нибудь порочащее Светлоглазого... Ну и ловкач этот Джерф! Нажил ты себе врага, голубчик Глор... Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если говорить всю правду, он был доволен. Не надо больше ловчить и прикидываться. А опасности, если рассудить, почти нет. Джерф не может донести, само собой. И не может подослать убийцу - Мыслящий-то остался в заложниках у Глора... - ... Чурбан, ты оглох?! - рявкнул командор Пути. - Ракету мне! И живее! "Посредник" Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было нечего. Важные пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли. Жужжали контрольные роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на броне реактора расположилась поужинать госпожа Диспетчерша, толстая и пятнистая, как болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво. Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту. Оттуда она попробует вызвать Глора - соскучилась. Привыкла работать рядом с ним. Она отсалютовала ящерице - своей новой начальнице - и с непривычки полезла не в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и разрешался выход по ее пропуску, а она пошла "вверх", к улитке генератора. Тем же путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло на руки, и она, как и Глор, поняла, что идут испытания ГГ. Потом она увидела сторожевой автомат и вспомнила, что грифа "допущен в трюм" на ее пропуске нет. Рассеянно постукивая башмаками, она побрела по обширной пустой площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с приветливой улыбкой. Присел, улыбнулся еще очаровательнее... - Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите, не говорите мне, что я ошибся! - Не имею чести, - на всякий случай чопорно ответила Ник. - О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно меня зовут Светлоглазым... Господин монтажник не упоминал обо мне? - Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик. Джерф весело отмахнулся. - Пустяки, пустяки! Монтажники - занятые люди, не в пример нам, бездельникам... А правда, у меня очень светлые глаза? - Очень, - сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. - Да, очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня прилетели. - Вот как повезло! - восхитился Джерф - Мне, мне повезло! Я ведь отыскивал вас, госпожа Ник. - Как интересно, - сказала Ник. - А зачем? - Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, - шепнул Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. - Извольте... Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела. Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и отвратительно знакомый. "Вот оно что", - подумала Ник. Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный трюм, зажимы с десантными "посредниками". И она сама - курсант Космической академии. Ник дежурит по кораблю. Она - мыслящий в крошечном многоногом металлическом теле - вскрывает "посредники", выдвигает их из керамических чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в воронке "посредника", в гнездах для Мыслящих - пустых, старательно вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных пауков, схема "посредника" вокруг гнезд. Джерф держал в руке десантный "посредник" без чехла. Воронка излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени. Одно было занято. Пять - свободно. - Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! - издевательски проговорил Светлоглазый и потянул за нитку приема. И наступила бесконечная пустота. В "посреднике", ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй Мыслящий. Машка не могла его видеть - это было ее сознание. Туда ушло все, что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло. Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе. Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе. Общая часть, параграф 17: "Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее приготовленного сменного Мыслящего". И часть III, параграф 6: ""Посредники" ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу "передача" автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище". Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке. Перчатки остались целы. Даже не треснули, хотя должны были рассыпаться лохмотьями, как только мозг перестал работать. Неисправен "посредник"? Джерф поспешно заглянул в хранилище - _д_в_а_ мыслящих. Посредник сработал. Значит... значит, параграф 3: "Посредниками" ЛЛ, в том числе десантными, при максимальном усилении приема, извлекаются Мыслящие инопланетных существ. При отсутствии таковых, либо во вторую очередь - Мыслящие балогов". Для лучшего дальнодействия Джерф ставил "посредник" как раз на максимальное усиление приема... Но откуда, во имя Пути, здесь оказался инопланетный Мыслящий? Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице. И упустил время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего не помнила, это было видно по ее лицу. Однако она сейчас же заметила "посредник" в руках незнакомца и инстинктивно, как зверь, длинными прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за край, а там работают наладчики... Джерф сунул "посредник" в сумку и поднял пустые руки: - Стойте! Госпожа Ник! - Оставьте меня, - сказала Ник. Светлоглазый подбежал к ней: - Слушайте и молчите! Вы "теряли себя" - поняли? Я вас освободил, я вас не выдам, это ваш дружок, это Глор - он виноват! - Неправда! - прошептала Ник. - Проверьте, проверьте... Идите немедленно в каюту, он прячет "посредник" - убедитесь... Я вас освободил, понимаете? Ищите! Найдите! Я заберу у вас "посредник" и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ! Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и упала - покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в каком корабле находится. Думает, что в Монтировочной, где нет тяготения! Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете... Она же не знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! - мысленно взревел Светлоглазый и метнулся вдогонку. - Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке... С этими господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с ними говорили. Наш выход - кормовой. Прошу... Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте... _Т_е_п_е_р_ь_ он посчитается с Глором! Чья подруга "теряла себя"? Инопланетный! Мыслящий! В Главном доке! Ах-ха, удача... Вместо рискованной подмены Мыслящего в госпоже Ник, получилась _т_а_к_а_я_ _ш_т_у_к_а_! Ник отдаст ему "посредник" с Железным Рогом, сама Ник, а не подменыш... - Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И - молчок! Иначе вы пропали. Он толкнул Ник в дверь каюты и помчался обратно в корабль, чтобы положить на место десантный "посредник". Отведем душу Командор Пути обожал летать на ракетах-малютках. Он находился в должности уже восемь поколений, то есть сменил семь тел, и каждое новое ему подбирали из бывших пилотов. В его официальной биографии сообщалось, что первым Джалом в династии был настоящий пилот, выдвинувшийся в командоры Пути благодаря уму, энергии и незаурядным математическим способностям. Может быть. Во всяком случае, Джал VIII пользовался любым случаем для вылазки в Космос на двухместной ракете и сам сидел за рукоятками. Личного пилота командор не держал. Выход к ракете обставлялся с помпой. Порученец сообщил Расчетчику пункт назначения и время вылета. Затем явился начальник Охраны, застыл в великолепной стойке - нижние колени прямые, верхние согнуты - и получил приказ сопровождать к ракете. Почему-то начальнику Охраны приходилось за распоряжениями являться пред лицом Джала - словно радиофон еще не выдумали. Однако Сулверш делал все с удовольствием. Доверительно сказал: "Слушш!", молодецки сиганул в приемную и там взорвался: "Смир-р-рн-о! Его предусмотрительность командор Пути!" И замер, неправдоподобно выкатив глаза. Было слышно, как поскрипывали, поднимаясь из-за столов, чиновники-питы. Командор Пути снизошел по трапу в приемную - мимо двух офицеров на площадке. Едва он шагнул с последней ступеньки, Сулверш ринулся расчищать дорогу. Клагг в ту же секунду пристроился к Глору и пошел рядом с ним, в двух шагах за спиной командора Пути, а начальник Охраны уже дико вопил в коридоре: "Смир-рно!" Вопль услышали и подхватили офицеры, занимавшие посты по пути к причалу, и несколько секунд коридор грохотал: "Ир-р-ра!" Конечно, все это было ни к чему. Расчетчик уже зажег оранжевые панели на потолках. Каждый, имеющий глаза, знал, что командор Пути сейчас пройдет по таким-то и таким-то переходам. Но обычай, сложившийся в начале Пути, был сильнее разума. Обычаи создаются быстро, а разрушаются тысячелетиями. Ритуал появления Великого был создан на планете Тойот, которой управляли три вождя: Муж Совета, Муж Войны и Сын Бури - главный адмирал. И вот, спустя пятьсот лет, воспроизводилась церемония выхода Сына Бури. Сулверш ревел, как атакующий сумун, Сын Бури - командор - вышагивал с видом небрежным и величественным одновременно. Клагг и Глор шли вытянувшись, будто проглотили по монтажной линейке, а еще два офицера маршировали по сторонам процессии с лучеметами наизготовку. Совершенная нелепость! Постоянные участники церемонии чувствовали себя не очень ловко. Один лишь порученец наслаждался и втайне был этим смущен. На Севку всегда сильно действовали парады, разводы караула и другая военная обрядность. Наконец Сулверш в последний раз гаркнул: "Его предусмотрительность!", инженеры в ракетной шлюзовой изобразили почтительную стойку, и церемония приняла деловой характер, нисколько не потеряв торжественности. Сначала из грузового лифта вынырнули контейнеры с вакуум-скафандрами Великого и его порученца. Одеяние командора Пути принял Сулверш. Принял, поднес Джалу, тот собственноручно вскрыл контейнер, и два офицера вдели его предусмотрительность в скафандр. Глор, торопясь, оделся сам. Затем Сулверш нырнул в ракету, чтобы осмотреть ее изнутри. А Глор, топая, пробежал к шлюзу и вышел в пустоту - осмотреть ракету снаружи. Это было совершенной проформой. За две минуты в такой сложной машине ничего не углядишь, хоть сто бомб в нее подсуньте... Потом старший инженер-ракетчик передал начальнику Охраны ключ и сертификат к ракете, а начальник Охраны попросил старшего инженера изготовить ракету к пуску. Последовала серия команд, начинающихся словами: "Ракета его предусмотрительности". "Ракету его предусмотрительности