ныш?" Сквозь пелену усталости Джал читал это ясно, как цветной график на экране. Очень хотелось сказать: "Жаль, паренек. Ты выглядел достойной личностью, а оказался холуем. Только рабам свойственно испытывать радость при чужом падении. "Падающего толкни". Переход от подобострастия к злорадству - вот истинное клеймо раба". - Принес показать, говоришь? Ювелир-р... - Он стянул с руки перчатку, вторую. - Надевай... Сулверш подскочил, натянул на командора перчатки, найденные в ракете. Детекторы лопнули с характерным шелковистым треском. - Убедился? Запроси Сторожевой, что дал анализ. - Так что рано, ваш-ш... Не долетели еще, - убитым голосом пробормотал Сулверш. - Вашусмотрительность, я подаю рапорт. Ну, об отставке... - Не принимаю. Ты мне нужен, - отрезал командор Пути. - Ракету проверил? Топаем на Большой Сверкающий. Он знал, что делает. Анализ в лаборатории Охраны выявит подложность детекторов, найденных Сулвершем. Раз так, перчатки самого командора настоящие. И командор настоящий, не подменыш. Сулверш окажется кругом виноватым. Это он проглядел посторонние предметы в личной ракете Джала. Он, начальник Охраны командора, прозевал заговор, а раз есть подложные перчатки, то есть и заговор. Наконец, он дважды осмелился заподозрить подмену, когда ее не было, и тем нанес своему принципалу тяжкое оскорбление. В ракете господин Сулверш сидел тихо, как пойманный зверек. Перед стартом поднес ко рту таблетку "антиграва" - в ожидании обычных штучек с ручным управлением. Командор сказал: - Спрячь. Пойдем на тросике. "Тросиком" на пилотском жаргоне называлось автоматическое управление. Взлетели. Двигатели легонько перетолкнули ракету на большой эллипс, встречный с орбитой Сверкающего. Командор Пути тем временем отдыхал, вытянувшись в прохладном скафандре. Насладившись прохладой и невесомостью, обратился к офицеру: - Сул! Говори без чинов. Я слушаю. Сулверш, как улитка, потянул голову в шлем: - Вашусмотрительность! Ну... Я затрудняюсь. Тогда Джал заговорил сам и разбил последние надежды начальника своей Охраны. Объяснил ему, что заговор против Великого командора существует. Что приказ, данный Сулвершу Шефом - удвоить бдительность, - и вызван заговором, а обнаружил оный не кто иной, как господин Глор. Что парадные перчатки надеты Глором по просьбе командора, дабы чхаги принимали Глора за своего агента, которому поручено _в_ _р_а_к_е_т_е _п_о_д_м_е_н_и_т_ь_ о_с_о_б_у_ _Д_ж_а_л_а_. Для чего в ракету и упрятана злоумышленниками кассета перчаток. Круг лжи был замкнут. Большая ложь должна содержать элементы правды. Запутанный в ее сеть, начальник Охраны - единственный бдительный человек в окружении командора Пути - становится безопасен. Остаток дороги командор отдыхал. Пошевелился только один раз - чтобы переложить катушку микрофильма, отснятого роботом, в нагрудный карман своего скафандра. Большой сверкающий Космос медленно и неслышно вращался вокруг причала. Большой Сверкающий был самым старым из действующих спутников. Он состоял из двух баранок - торов, сложенных вместе. Спутники строили баранками еще в те времена, когда не было генераторов искусственной гравитации. Сила тяжести создавалась в них как в "чертовом колесе" - спутник вращался вокруг оси баранки, и всех, находящихся внутри, прижимало к внешнему ободу. И до сих пор там не ставили гравитора, потому что будущие космонавты должны приучаться к тяжелой жизни и слабой силе тяжести. В спутнике помещалась Космическая Академия. Начальник Академии ждал на причале. - Опять пронюхал, пилотяга? - проворчал командор Пути. - На том стоим, ваша предусмотрительность! Мы на официальность не смотрим. Разрешите сопровождать? - Не разрешаю. Прикажи дать мне движок. "Движком" пилоты и космические монтажники называли индивидуальный гравитор, размером с большой шкаф. В невесомости размеры не имеют особого значения. Пока двое курсантов заправляли движок жидкими газами. Джал задал начальнику Академии несколько пустых вопросов. Курсанты работали весело - командора Пути здесь любили. Ему было приятно смотреть на ловких пареньков. Он спросил: - Ну, как делишки, чур-рбаны? - Полный порядок, вашусмотрительность! - на "чурбанов" никто не обижался. Напротив, о командоре говорили так: "Назовет чурбаном - считай, пронесло. Простил". Его предусмотрительность пристегнули к движку и выставили, как мебель, на край причала. Он поманил к себе начальника Академии: - Через одну восемьдесят первую дадите боевую тревогу, господин Полный командор. Я буду наблюдать. Мое место не показывайте на экране. Связь отключите! - джал оттолкнулся от причала и прыгнул в пустоту. Он летел вниз лицом. Ночное полушарие планеты стояло перед ним как вход в черный туннель. Планета занимала примерно седьмую часть видимой окружности. Звезды блестели по краям туманно-черного диска, окружали его огненной рамкой. Остальные скрывал шлем. Было неизвестно, продолжает ли он удаляться от спутника. Планета невозмутимо висела в венчике звезд. Плотная крыша облаков закрывала все огни, даже прожекторы космодромов. Планета выглядела как тысячу лет назад, когда ее населяли дикие шестиногие существа, предки теперешних балогов. Они стали разумными благодаря Пути. Пятьсот лет назад Десантники обнаружили эту планету, привели к ней большие корабли. Шестиногие твари стали разумными, медики устранили среднюю пару конечностей, мешавшую при работе. Вот как было. Диким шестиногам, пожалуй, не стоило сетовать на судьбу... "Стоп! Ну-ка подумай", - приказал себе командор. В Космосе ему всегда хорошо думалось. На чем мы остановились?.. Медики, медики... Им удалось превратить лишние ноги в смигзы, но полностью разделаться с инстинктом семьи не удалось. Что-то сохранилось. Имя матери до сих пор входит в полное имя каждого балога. Забота с "своих Мыслящих" - почтенная традиция... "О непреклонность Пути! Почему я размышляю о чепухе?" - удивился командор, и вдруг его осенило. Госпожа Тачч! Для решительного разговора с нею не хватало важнейшей детали - понимания ее побуждений. Что привело ее к чхагам (если его подозрения справедливы)? Жадность? Конечно, нет... Пресловутая забота о "своих Мыслящих"? Вряд ли. Она бы давно освободила их законными путями. А что, если Железный Рог ее близкий родич? Это меняет дело. Его, свергнутого Великого, не освободишь законным образом... Ну держитесь, монтажница Тачч! Командор Пути, очень довольный, нащупал кнопку вертикального поворота - пора было сориентироваться на спутник. Космос пополз слева направо, как поезд на тихом ходу. Планета уехала за рамку шлема. Остались звезды. Опытный глаз командора Пути нашел звездную систему Чирагу, а Севка испугался. Оказалось, что его подкосило жуткое одиночество, пережитое им, пока разум Джала был в роботе. Он испугался сильнее, чем в детстве, когда отец запер его ради наказания в темной комнате. И сейчас страх появился снова. Пылали звезды. Одни лишь звезды и чернота, больше ничего. Ему показалось, что Большой Сверкающий снялся с орбиты и улетел. Что обман раскрыт и его бросили в Космосе. Он едва не заорал. Он был земным мальчишкой, заблудившимся среди звезд. Командор Пути с его невозмутимой храбростью, роговыми челюстями и жизненным опытом, накопленным за пятьсот лет, не имел к нему отношения. Но Джал был здесь. Он буркнул: "Струсил, паренек? Чурбан... Три огня в створе созвездия Мореплавателей видишь? Это Большой Сверкающий". Страх сразу кончился. Он остановил поворот и оценил расстояние своими широко расставленными глазами. Хорошо... До спутника два-три километра. Можно вызывать. Он закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд под шлемом заговорил голос Учителя: - Здравствуй, Сева! Я не буду показываться. Стерпишь? - Стерплю. Здравствуйте. Показываться все равно нельзя, за мною наблюдают. - Он лежал в пустоте, глядя на огни спутника, словно говорил со звездами. - Говорите, я слушаю. - Местоположение Маши установлено, - бесстрастно ответил Голос. - Установлено?! Где?! Он не рискнул спросить у звезд - разве она... Ну, вы понимаете. Голос понял и ответил: - Она в форме Мыслящего. - Ой... - простонал Севка тонким голосом. - Я думал, Джерф ее распылил... Где она? - Контакт установлен. Место не фиксируется. - Ладно. - Севка был счастлив и щедр. - Ладно. А насчет перчаток вы знаете? Я достал... то есть, не я... - Схему детектора-распознавателя? - оживился Голос. - Достал, достал! Переснял на микропроволоку. Годится? Он полез в карман за кассетой и отдернул руку. За спиной зажужжал маховичок, автоматически поддерживая его в прежнем положении. - Положи запись перед собою, - приказал Голос. Кассета была такая крошечная - убрав руку, Севка не мог бы подобрать катушечку. Через секунду она мелькнула, закрыв яркую звезду, и вдруг в пустоте возникла спираль, белая и яркая, как Млечный Путь. Кассета повернулась в ней, черненькая и плотная. Исчезла. И за ней исчез белый туман. Все. Вот он и выполнил задание. Несколько минут Голос молчал. И внезапно гулко зазвучали слова: - Снимки превосходны. Поздравляю! Ты готов к возвращению? - Погодите... Вот что, на Земле, наверно, двадцать четыре Десантника. - Теперь это безразлично. Ты возвращаешься? - Знаете что? Пока верните Машу. Пожалуйста. Я пока остался бы, если можно... - Я не перемещаю вас поочередно. Только обоих. - Ладно. Давайте... - Севка перевел дух. Вот он и решился. Вместе с Машкой. Домой. Но сейчас же Севка стал стыдиться этого решения. Будто удрал из справедливой драки. "Я же не для себя. Я из-за Машки", - подумал он. Огни спутника Сверкающего помутнели и погасли - по тревоге спутник оделся защитным полем. В шлемофоне гудели приглушенные голоса - курсанты Академии рапортовали о готовности их спасательных ракет. А перемещения все не было. - Первое звено - старт! - скомандовал начальник КА. И внезапно послышался Голос. Он произнес одно слово: - _С_е_в_а_. - Что? Что?! - вскрикнул Севка. - Машка! - Сейчас нельзя вернуть Машу. Экран. - Вы что-то путаете, - льстиво сказал Севка. - Честное слово! Я вас очень прошу. Ее надо вернуть, я очень... - Он всхлипнул. - Вы же обещали! - Экран, - терпеливо повторил Голос. - Кристалл заэкранирован, Сева. Чтобы пробиться, необходим луч большой мощности. Пробивая экран, луч уничтожит кристалл Мыслящего. - Вы обещали, - сказал Севка. - Никто не может обещать чуда. Экран... - Вы обещали! - Вспомни о Земле. Вспомни о людях, которых вы спасли. Слушай внимательно. - Да, - безжизненно сказал он. - Я слушаю. - Экран соответствует по мощности двумстам метрам воды. В массе - слабый проводник. Величина проводимости - две единицы, принятые у вас. Проверь, какой материал имеет подобные характеристики, и ищи. Ты один из властителей. У тебя большие возможности. - Да. - Извещай меня обо всем. - Да. - То, что ты задумал, мы одобряем. Конец. Удачи! Звезды стали прежними. Голос исчез. ... Командор Пути скомандовал: - Спасракету - ко мне! Мбира, Мбира... "Вольно!" - последний раз гаркнуло за дверью. Его предусмотрительность, вернувшись со спутника удалился на отдых в свои личные апартаменты. Против обычая, командор Пути пригласил к себе на время отдыха порученца. Сулверш тревожно нахмурился. Хорошо еще, что он мог видеть, как Джал, едва за ним затянули дверь, усадил порученца в кресло, как важную персону. - Нурра, я нуждаюсь в твоей помощи. А моего друга похитили чхаги. Охрана не может его найти. Нурра почесался, запустив руку под комбинезон, и осведомился: - Похитили? А что за друг? Тоже инопланетный? - Мой дорогой, высшие касты не чешутся, - мягко заметил командор, думая при этом: "Сказать? Клянусь шиусами, оусами и комонсами, верю я ему или нет?" - Да. Инопланетный. Придвинь ухо, друг Нурра... Бывший кург слушал его рассказ и передергивал плечами. Привык чесаться, чурбан... Выслушав, скривился в улыбке и отрапортовал: - Ваша предусмотрительность разрешит отбыть на некоторое время? Прогуляюсь тут... в округе. Недолго. По его лицу было видно, что планами своими он не намерен делиться. Выйдет - хорошо. Не выйдет - скажет, что прогуливался. "В округе"... У Джала тоже был такой характер. - Госпожа Тачч на подлете, - сказал Нурра. - Я по сети распоряжусь, чтобы впустили? М-нэ-э? Он был невьшосим, он чесался, как кург, и осмеливался передразнивать Великого, но Джал только ухмыльнулся и фыркнул - иди, что с тобой поделаешь... Несколько минут он выгадал для отдыха. Растянулся на ковре и думал. Сначала о Машке. Когда Нурра вернется, поручу ему посчитать "экран". Двести метров воды - по плотности. Похоже, Джерф спрятал Машку прямо в ботике Тачч. Похоже... Однако следует просчитать электропроводность морской воды в этих краях. Прикажу затребовать данные у Расчетчика. А дальше? Дальше была полнейшая неопределенность, разрешить которую могла одна Тачч. Позывные ботика - ее секрет. Сейчас она явится, побеседуем... И командор Пути вернулся к мысли, которая сформировалась, когда спасракета - полчаса назад - зажгла стояночные огни и в пустоте, неслышимо растекаясь на фоне звезд, обволакивая туманом скафандр, просияла зеленым и красным струйка испаряющегося гелия. Учитель догадался о его решении прежде, чем оно появилось. "Великий Десантник ждет нового корабля, как Мыслящий ждет тела, - подумал он. - Добраться к эскадре хочет... Ну, покажу я тебе корабль, - думал командор Пути, вкладывая в эту мысль двойную ненависть - Великого, которого хотят низвергнуть, и лазутчика в стане врага". ... По внутренней связи заговорил начальник Охраны: - Прибыла госпожа Тачч, монтажница высшего класса, к господину Глору, каковой просил, - и так далее. - Пропустить ко мне. Одну. Сулверш не стал спорить, пропустил. Не канючил, что устав, мол, не разрешает командору Пути принимать посетителей в одиночестве. "О неугомонный! Опять что-то затеял", - думал командор, встречая гостью. Госпожа Тачч выглядела, как всегда. Угольные глаза смотрели внимательно и скучливо, комбинезон и перчатки сверкали, как новенькие, и в то же время не казались новыми. Госпожа Тачч была известной щеголихой. А щеголями зря не становятся. Франтовство - занятие не беспричинное. Ему предаются либо _н_и_ч_т_о_ж_е_с_т_в_а_, либо _л_и_ч_н_о_с_т_и_. Вот и Светлоглазый... Клянусь белыми молниями, как говорит Нурра. Между тем монтажница выполнила положенную серию приседаний, произнесла все почтительные слова, была приглашена поесть и отдохнуть после дороги и отказалась. Приглашение к еде было простой вежливостью. Только Полные командоры и Диспетчеры имели право принять такое приглашение. - Можете сидеть, - сказал командор и взглянул на одиннадцатую секцию браслета. Ишь ты! В апартаментах Великого действует подслушивание! - Покорнейше прошу извинить, - сказал он и самолично вышел в холл. Сулверш нес дежурство не один. С ним были два младших офицера. - Отошли их... Теперь подойди. Со мной шутки скверные, головоногая козявка... Имеешь последнее предупреждение... Выключи это. Ма-алчать! - Вашусмотрительность... - не сказал, а прорыдал офицер. - Вашусмотрительность! Хоть сторожа разрешите включить! Никак невозможно, вы и порученца отпустили! - Разрешаю сторожа, - сказал командор. Сулверш протопал в гостиную и оживил большой сторожевой автомат, лежащий в наше. Удалился. Командор Пути обратился к гостье: - Итак, госпожа Тачч (монтажница присела скромно), мне известно кое-что о вас... - Весьма польщена вниманием вашей предусмотрительности. - Вы можете сидеть. - Он опять взглянул на одиннадцатую секцию. Не осмелился ослушаться, выключил. Однако, молодец, настоящий охранник! - мне стало известно кое-что странное о вас, госпожа Тачч. - В каждом из нас есть нечто странное, ваша... - Помолчите. Вы посоветовали господину Глору нарушить приказ Расчетчика. Объяснения? - Господин Глор - мой собрат по касте, ваша предусмотрительность. - Вы нарушили закон. Это не все. Упомянутого Глора вы предупреждали о каких-то опасностях при его отбытии в мое хозяйство. Объяснения? - Господин Глор и его подруга госпожа Ник вылетели в начале урагана, ваша предусмотрительность. Помнится, я им советовала быть осторожнее и переждать. Джал фыркнул. Маловато у вас воображения, госпожа монтажница... - Клянусь шлемом и перчатками, вы забываетесь. Советую быть откровенной. В Расчетчике вас не станут упрашивать, милая госпожа. - Я не смею ничего скрыть от вашей предусмотрительности. - Раз так, я хотел бы узнать, где инженер-физик Джерф. Тачч сделала удивленный жест. Джал начал злиться. - Я служу не Охране. Я не собираюсь передавать вас Охране, хоть и уверен, что в Расчетчике вы сказали бы немало интересного. Мне надо знать лишь одно. Где Джерф? - Не имею чести знать господина, о котором изволит говорить ваша предусмотрительность. - Тот, кто похитил вашу амфибию. Слушайте. Вас я отпущу. Мне пущен Джерф. Где он? Говорите! Госпожа Тачч сидела, благовоспитанно сложив руки на груди, опустив глаза. Не дрогнула. Неужели ошибка? Командор встал. - Джерф подослал Глора. Вы соучастница. Где он? Говорите! Тачч пошевелилась, задумчиво посмотрела на него и спросила, как у равного: - Вы убеждены, что Охрана нас не слышит? - Джерф нужен мне, госпожа Тачч. Не Охране. Он внимательно следил за руками монтажницы, Пальцы правой руки были скрыты под рукавом левой. "А Сул молодчина", - подумал он и шепнул: - Сторож, взять! Шепот был почти неслышен, но автомат прыгнул и двумя щупальцами схватил монтажницу за руки. Прыжок запоздал. Тачч успела включить "посредник" - командор ощутил дурноту, как бы тупой удар в голову. Титановый корпус робота ослабил лучевой удар. В левой руке монтажницы, схваченной синим щупальцем, был одноместный "посредник" и тут же, под пальцем, кристалл Мыслящего. - Еще один Железный Рог? - любезно спросил Джал. - А это знаменитый портативный "посредник" чхагов? Бросьте! Ну! Коробочка звякнула и откатилась под стол. - Сторож, на место! Смотрите-ка, "посредник" - десантный! Мн-э-э... Ловко, хотя и неосторожно. Тачч смотрела на командора Пути с суеверным страхом. Мыслящий отсвечивал голубым в ее руке. - Вы бы спрятали, мн-э-э, это... _Т_е_п_е_р_ь_ будете говорить? Или чхаги научились умирать молча? - Мбира! Проклятый и подлый мбира, - с невероятной злобой прощелкала Тачч. - Узурпатор и убийца, мбира, мбира... Кто помогает тебе, проклятый? Почему тебе все удается? Во имя Пути, почему я безоружная! Зови Охрану, подлый мбира... - Вы изложили свои мысли до конца? Очень любопытно, хотя причины вашей ненависти, мн-э-э, малопонятны. Но вернемся к делу. Дшерф. Где он? - Его вы не поймаете! - крикнула Тачч. - Он отомстит за... - За кого? - вкрадчиво поинтересовался командор. Сейчас все разъяснится. Последнее белое пятно в интриге и ключ к ее успеху. Если Джал верно оценил побуждения монтажницы, если она кровно заинтересована в Номдале, Железном Роге, дело выиграно. Тачч превратится из врага в союзника. "Любопытно, кто он, брат ее матери или отец?" - подумал командор Пути и спросил очень мягко: - За кого же вы собирались мстить? Может быть, за господина Номдала? А! Он попал в цель! Тачч задохнулась и села. Он смотрел на нее сверху, с гребня удачи. Приподнял командорский "посредник", похлопал его по затыльнику: - Если вы интересуетесь Номдалом, то он здесь. Я предлагаю честный обмен. Мыслящего господина Номдала на Мыслящего, похищенного из госпожи Ник. - Вы лжете, - прошептала Тачч, не спуская глаз с "посредника". - Зачем же?.. Слушайте, госпожа чхагиня. Вот какую логику я усматриваю в ваших действиях. Во-первых, вы с Джерфом не простые чхаги. Цель ваша - поместить господина по кличке Железный Рог в мое тело. Почему-то вы не согласны на заурядного человека. Вам нужен я. Джерф соблазнил Глора, обещав ему Бессмертие. Это просто. Но кто устроил так, чтобы я, я сам пригласил Глора в порученцы? Кем обстряпано это дельце? Ну-ка? - Мбира, мбира... - шептала Тачч. - Мбира - сверхъестественное существо на древнем языке, - деловито перевел командор Пути. - Я же просто умею рассуждать и кое-что знаю. Вот как мне подсунули Глора. Некто изучил мой характер до тонкостей. Некто понял, что я ненавижу тупиц и чурбанов. И вот у меня работают одни тупицы и чурбаны. Кто мог изучать меня в течение поколений? Кто распоряжается кадрами? Великий Диспетчер... Номдал, вернувшись в должность командора Пути, лизал бы его когти... А, еще раз попал? Тачч смотрела на него, как наба на сумуна, с покорным ужасом. - Итак, Великий Прокт. Прямо он вам не помогал. Хватало дружественного нейтралитета. С его молчаливого согласия его сотрудник доложил мне о ловком поступке Глора во время испытаний. Ставка на Глора делалась давно. Поэтому, верный долгу, Расчетчик пытался убрать Глора с моего пути. Но Прокт распоряжается Расчетчиками планеты. Вам шепнули - предупредить, что неизбежны рикошеты. Вы ловко и терпеливо охраняли Глора, надо признаться... Теперь последний участник заговора, Великий Десантник. Им подстроена гибель моего предыдущего порученца. Что? Верно?! Он же обеспечил перчатки. Кстати, они обнаружены в ракете... - Джал пренебрежительно фыркнул. - Двое Великих на вашей стороне, а? Неплохо, мн-э-э... Признаю. Однако улик достаточно, чтобы распылить и вас, и Джерфа, и парочку Великих в придачу. Черные небеса, на этой планете мощно доверять только Расчетчикам! - он прошелся по обширной гостиной командора Пути, чтобы перевести дух и приготовиться к следующему залпу. Тачч все еще не сдавалась: - Это клевета!... Ваша предусмотрительность! - Помолчите. Итак, я могу отправить на распыление и вас и обоих моих друзей, если они пожелают за вас заступиться. Для вашего распыления мне сейчас достаточно вызвать Охрану. Вы чхаг, улика против вас решительная - десантный "посредник"... Но я предлагаю договориться. Я возвращаю Номдала, вы - госпожу Ник. - Мне нечего сказать вашей предусмотрительности. - Кажется, вы еще не поняли. - Он опять похлопал по затыльнику прибора. - Господина Номдала я распылю первым... - Нет! - вскрикнула Тачч. - Его нет у вас! - Она вскочила. Сделала несколько шагов к Джалу. Остановилась. Опять шагнула вперед и опять застыла. "Посредник" с Номдалом притягивал ее, как взгляд гипнотизера. - Я не верю! Нет! - враждебно и отчаянно прощелкала она. - А ведь вы могли бы понять, что я не лгу. - Он включил браслет и приказал: - Сул, зайди. Опять Нурра Сулверш появился так быстро и лицо его сияло такой чистой преданностью, что хотелось откусить ему голову. Он отрапортовал: - Его высокопревосходительство Шеф обеих Охран просят соединить их с вашей предусмотрительностью! - Благодарю. Распорядись, чтобы пришел Тисс, радист из канцелярии. Ну? Что стоишь, чурбан? Сулверш еще разок попытался разобраться в обстановке - сверкнул глазами на госпожу Тачч, на Джала и промаршировал за дверь. - Сторож! Не выпускать ее! - приказал командор я перешел в кабину связи. Его высокопревосходительство Гаргок вынырнул из глубины экрана. Лицо у него было умеренно скорбное и деловитое. В чем дело? А, пустячок, недоразумение... Порученец его предусмотрительности, господин Глор, задержан роботом при входе в корабль. Почему? Пустяк, вашусмотрительность. Перчатки у него, как бы сказать... не по форме. Он пока в карцере. Возражать было невозможно. Таков закон: каждый задержанный в фальшивых, чужого номера, а также неформенных перчатках берется под стражу. Вне зависимости от его касты, разряда, привилегий и так далее. - Подловил... - буркнул командор. - Ловкач, ловкач! Но послать его в Расчетчик без моего согласия не удастся. - Так, ваша предусмотрительность. Я вторично прошу этого вашего соизволения. "Ну, ты его подождешь", - подумал Джал, а вслух произнес: - Твой высокий начальник сказал бы: "А не чересчур ли ты оперативен, Гар?" Соизволения не будет. Мне должно, поскольку задержанный принадлежит к моей свите, разобраться в случившемся. - Вашусмотрительность! Одно мгновение! - Что еще? - Перчатки, перчатки, найденные в ракете. - Ну-ну? - Как вам стало известно, что их подложили? - Послушай, Гар... кто из нас Шеф обеих Охран? Разбирайтесь, Шеф. Я вас не задерживаю более... - Он ударил по клавише, и физиономия палача стерлась с экрана. Сладкая, бело-голубая, подлая. Право, госпожа Тачч много приятней... "Нурра, Нурра! Ох уж этот Нурра - допрыгался, - подумал он. - Уж придется ему посидеть, пока я не закончу". Много позже он понял, что бессознательно обрадовался аресту Нурры. Слишком уж трудно было смотреть на тело Глора, который ни в чем не был виноват - пешка в чужой игре. Радист из канцелярии Он ждал за дверью, и он был не ПИТ - Первосортное Искусственное Тело, а просто ИТ, второго то есть сорта. Поэтому он и подергивался, поэтому выполнял самую тяжелую работу в канцелярии - непрерывную связь с Расчетчиком. Он вошел, остановился посреди гостиной и ждал приказов командора Пути. Искусственное тело не место для разума. Поместите в него самое шустрое сознание, и получится скучный неторопливо-степенный механизм, такая же бесстрастная машина, как и средний ремонтный робот, но более способная, а потому с заскоками. Искусственное тело нельзя научить здороваться и прощаться. Не хочет - и все. Биологи и медики не могли улучшить искусственные тела, хотя бились над этим уже четыреста лет. Командор без долгих разговоров подошел к радисту и стал нащупывать кровеносный сосуд - сзади на шее. Ит вяло запротестовал: - Нам это не... - Он дернулся и закончил уже с трудом: - ... Неприятно, господин командор Пути Джал. - Ты забываешься, - сказал командор. - Мы... мы помним. Однако же неприятно. - Ну потерпи, чурбан ты, чурбан... Ит всхрапнул и мягко опустился на ковер. Таким способом Искусственные Тела отключались. Любая машина должна иметь выключатель. Командор Пути разжал пальцы, посмотрел, не повредил ли когтями искусственную кожу. Выпрямился и взглянул на Тачч. После разговора с Гаргоком он как-то не удосужился обратить внимание на монтажницу. Вот вы у меня где, госпожа Тачч, как это существо - в кулаке... Сидит, поза самая жалкая... Он направил на ита "посредник" и извлек Мыслящего, приводящего машину в движение. Когда-то голубой кристалл был отличным пилотом. Ему доверялись буксировки построенных кораблей от Главного дока к Холодному. А Джал любил пилотов. Когда этот балог из низшей касты состарился и приготовился к "вознесению", командор Пути предложил ему искусственное тело и службу в своей канцелярии с оплатой двадцать очередей в год. Через сотню лет он сможет получить новое тело, либо через полсотни попасть в корабль. На выбор. - Теперь прошу смотреть внимательно, госпожа монтажница. Он нажал гашетку и выпустил Железного Рога в опустевший искусственный мозг. Робот неуклюже зашевелился на ковре - ожил. На всякий случай командор держал "посредник" у его головы вплотную. Искусственное тело поднялось на ноги. Дернулось раз, другой и уставилось на Тачч. Она зажала себе рот обеими руками. Ит вяло проговорил: - Почему мы здесь. Удалось? - Молчи, молчи, молчи! - вскрикнула Тачч. - Молчи! Командор хлопнул ита по плечу: - Это Номдал? Прошу вас убедиться. Тачч замотала головой, умоляюще делая руками все те же знаки: молчи! - М-нэ-э... Я вам помогу. Как твое имя, Мыслящий? Мыслящие не умеют лгать или умалчивать. Ит механически ответил: - Наше имя... - Он дернулся. - Наше имя Номдал, сын Элик. Почему мы здесь, Тачч? Удалось? - Пока вам ничего не удалось, - сказал командор. - Госпожа Тачч, на столике стоит освежающее. Попейте, вам станет легче. Монтажница покорно отошла к столику у лифта, откусила верхушку тубы и начала пить. Робот смотрел на нее с престранным выражением. Словно хотел ее утешить. Даже лицо у него стало не такое глянцевитое, как обычно. И Севка удержал на языке еще один вопрос, потому что его не следовало задавать. Черт побери, вот привяжется эта жалость! Хоть плачь. Командор Пути сказал: - Ну, теперь поговорим втроем, господа... Не вовремя Через полчаса договор был заключен. Госпожу Тачч командор Пути приказал зачислить своим вторым инженером для поручений - без проверки в Расчетчике. Заодно командор вызвал на экран дежурного офицера у карцера и приказал, чтобы его соединили с арестантом Глором. Браслеты у арестованных отбирали, а навещать его было некогда и вообще ни к чему. Глору, то есть Нурре, было сказано, что о нем позаботятся, покамест же пускай сидит тихо и размышляет насчет собственной тупости. Неисправимый Нурра отвечал бодрыми, неприличными для арестанта возгласами. Госпожа Тачч могла улететь на поиски Джерфа только через два часа, когда Главный док выйдет на южную часть орбиты. Чтобы перебороть нетерпение, командор взялся расчищать мелкие дела, которых много накопилось в течение последних суток. Произвел двух младших командоров в действительные, инженера-химика перевел из первого класса в высший, утвердил рацион питания на следующие сутки, подписал акт на перчатки рабочие и еще акт на перчатки повседневные. Утвердил приказ о выпускниках КА. Приказ был следствием позавчерашнего разговора Джала с Проктом, при котором Севка присутствовал, еще будучи Глором. "Позавчера или вчера это было?" - подумал он и не сумел вспомнить. Запутался. Он помигал, вздохнул и оглядел пульт. В кассете торчала стопка карточек - рапорты по личным вопросам. "Отложить разве?" - подумал он и лениво включил читающий аппарат. Нижняя карточка выдвинула угол, экран осветился. Рапорт... Что?! Монтажница высшего класса Ник, дочь Род, личный номер такой-то, просит разрешить службу в десантах... Несколько секунд он сидел, сморщившись от отвращения. Неприятно, скверно было Севке. Он один во Вселенной знал, что Ник весь этот Путь презирает, ломаного гроша за него не даст. И вот идет выслуживаться на самой грязной работе! Непостижимо, непостижимо - бесстрашная Ник, веселая Ник идет в Десантники... С _е_г_о_ точки зрения это было неожиданной удачей. Он-то ломал голову, как изолировать Глора от Ник... А, пропади все пропадом! Он приложил к рапорту браслет - утверждено... Быстро перешвырял остальные карточки. Все. На пульте стало чисто. Мигал вызов прямой секретной связи со спутником Холодным. Щелкнул клавиш с символом Холодного. И сейчас же отъехали куда-то в сторону командоры, химики, Десантники - вся обыденная чепуха. Он сразу забыл о Ник. Полный командор, начальник спутника-хранилища, мог выйти на связь по единственной причине. Холодный готов к заправке корабля. - Полировку закончил? - спросил командор Пути. - Так точно. Доводим последний квадрат, - отрапортовал начальник Холодного. - Во имя Пути! - Во имя Пути! Полный командор погасил экран, а Джал глубоко задумался. Доклад означал, что в хранилище заливается последний танкер жидкого гелия. Раз так, надо выпускать корабль из Главного дока и вести его к Холодному для заправки гравитора. Откладывать заправку нельзя. Система планеты действует по жесткому графику. Каждый раз по заполнению хранилища к нему подается новый корабль, собранный в одной из Монтировочных. Задержка недопустима. С газовых заводов поднимаются по три ракеты-танкера в сутки. Если содержимое хранилища не перелить в корабль, некуда будет разгружать танкеры. Небольшое количество гелия примут гравиторы спутников, Монтировочных, Башен МПМ и гравилетных станций. Затем заводы остановятся. Да, придется заправлять корабль, ваша предусмотрительность... Иначе его заправят без вас. Все это свалилось на Джала чрезвычайно не вовремя и воспринималось как неожиданность. Хотя он сам назначил завтрашнее утро для заправки и сам договорился с гелиевым заводом ускорить доливку Холодного до заправочной отметки. Сам, да не сам - тогда он еще был настоящим командором Пути и выгадывал часы, спешил выпустить корабль. А теперь ему были необходимы сутки, чтобы выручить Машку. Пока Машка в опасности, он обязан вести себя с крайней осторожностью и никаких штучек не может себе разрешить. Штучку же он затеял отменную... Задержать этот корабль и все за ним следующие на полгода, - просто, надежно и практически без усилий. А ему не хватало суток. "Либо я выручаю Машку и не препятствую выходу корабля на испытания, либо устраиваю превеликий грохот, космический конвейер летит кубарем, но Машка навсегда остается там, где она сейчас. Либо - либо..." Первый, спокойный и надежный вариант отвечал его тайным желаниям. "Не спеши. Пусть все идет, как идет, - жужжал внутренний голос. - Один корабль не делает погоды, а ты погибнешь. Не поддавайся ненависти. Спасай Машку, спасай себя..." Командору Пути и Севке, как всем храбрым людям, был отлично знаком этот голос. Они оба привыкли поступать вопреки ему - в этом и заключается храбрость. ... Несколько длинных минут командор Пути колебался. Затем вывел на экран схему околопланетных трасс и принялся за расчеты. Попытка не пытка. Госпожа Тачч может успеть до выпуска корабля. _Д_о_л_ж_н_а_ успеть! Девять часов - изрядный срок... Командор рявкнул полным голосом: - Канцелярия! Заготовьте сертификат на имя госпожи Тачч. Всеобщее содействие личному представителю моей особы. Срочно. Господин Клагг, прошу ко мне. Внимание, причал! Немедля изготовьте к полету "Рату". Оглохли? Я сказал: "Рату"! Вот именно. На южное побережье, с выбросом капсулы. Срочно... Отправите двоих с моим сертификатом. Господин офицер высшего класса! (Клагг, сияя, ждал приказаний его предусмотрительности.) Приказываю! Сопровождайте госпожу Тачч на планету. Распоряжения госпожи монтажницы выполняйте, как мои собственные. Усвоили? Глупых вопросов не задавать, слушаться! Скафандр на причал и сами туда же. Мар-рш! (Клагг изящно повернулся, скользнул к люку.) Госпожа Тачч, я отправляю вас на скоростной ракете с катапультой. Выброситесь у маяка "Юг-011", где вас будет ожидать субмарина Охраны. Поднявшись на борт, моим именем примете командование. "Рата" дает вам три часа выигрыша во времени. Вы поняли? - Поняла все, ваша предусмотрительность. Командор повернул кресло, поднялся. - Не стану предупреждать вас, чтобы вы не возвращались без _и_с_к_о_м_о_г_о_. Уверен, что вы будете играть честно. - Это в моих интересах, - бесстрастно ответила монтажница. - Идите. Из ракеты установите связь с субмариной. Удачи! Монтажница отсалютовала. Скользнула взглядом по лицу командора и скрылась в люке. Странное существо, клянусь скафандром... Догадывается ли она, почему я так хлопочу вокруг "Мыслящего госпожи Ник"? Пожелание удачи, неуместное в устах Великого, она отметила. А не все ли равно... За Номдала она позволит распылить себя, не щелкнув. Подходили к концу пятые сутки после перемещения. Какое время прошло на Земле, Севка не знал. Задание было выполнено. Он преодолел трудности почти немыслимые, а последним своим ходом - с госпожою Тачч - мог гордиться. Вот она вернется с Мыслящим Машки, и вы попляшете, о почтенные господа! Земля. Ночь На Земле шли тридцать девятые сутки со дня появления инопланетных существ. Дела были плохи - хуже некуда. В Центре это знали все - от высшего начальства, членов комитета девятнадцати, до солдат комендантской команды. Кто не знал - чувствовал. Говорили полушепотом и надеялись, что к полуночи хоть что-нибудь прояснится, когда прибудет с вечерних заседаний начальник Центра. Каждый вечер он приезжал, принимал рапорты и закрывался в кабинете, чтобы заполнить очередную страницу рабочего дневника. Зернов с военной аккуратностью проводил черту между событиями, происшедшими до и после полуночи. Дневник заполнен - значит, сутки прочь. Но полуночи ждать не пришлось. И вечерние рапорты не состоялись в этот день. Зернов приехал совсем рано, в одиннадцатом часу вечера, и, ни с кем не поговорив, ничего не спрашивая, поднялся к себе. Дежурный прикрыл за ним дверь кабинета. И мгновенно по обоим этажам особняка пронеслась тревога. Молча, без слов, из глаз в глаза пронеслась, повисла за темно-синими окнами. Из переулка в приоткрытые рамы вкрадывалась румынская плясовая - тихая, надрывающая душу, чуть повизгивающая, как ласковая собака. Зернов закрыл окно. Задвинул штору так, чтобы из дома напротив не был виден стол и сейф. Включил настольную лампу, достал из сейфа кожаную тетрадь с замочком, педантично запер сейф, осмотрел замок тетради, отпер его и спрятал ключи. Со вздохом поместился за стол, развинтил авторучку и так же педантично осмотрел перо. Он был готов к худшему и хотел, чтобы сегодняшняя запись была исчерпывающей и аккуратной. Проставив дату, он разгонисто, с хвостиками и латинской буквой "т", начал писать: "Сегодня решительно подтверждено сообщение, что с радиотелескопа Сьерра-Бланка послан вызов эскадре. Из тех же источников сообщено, что премьер-министр отменил боевую готовность зенитной обороны, разрешил отпуска личному составу и так далее. Выводы: премьер-министр и, предположительно, командующий ВВС захвачены Десантниками. Пользуясь тем, что их невозможно отличить от незараженных людей, они готовятся обеспечить эскадре спокойную посадку. Мы предполагаем, что эскадра еще не приземлилась (исходя из вышесказанного, а также по данным наших служб космического наблюдения)..." Зернов перечитал написанное. Досадливо сморщился - неистребимый канцелярский стиль... "Исходя из вышесказанного!" Пишешь буквально кровью сердца, получается "к сему прилагаем". И он приписал: "Не представляю себе, как нашим ВВС справляться с кораблями пришельцев, если они появятся над чужой страной и в тысячах километров от наших границ. Впрочем, это вне моей компетенции. Мы выдвинули свое предложение (сегодня, в 21 час). Обратиться по радио и телевидению ко всему миру с полным изложением событий. Призвать все мировые службы зенитной обороны к готовности. Сейчас наше предложение обсуждается "наверху". Возможно, нам следовало обратиться к миру значительно раньше. Нас удерживало то, что невозможно предусмотреть масштабы и последствия паники, которую сообщение такого рода, несомненно, вызовет среди населения. Несмотря на все, я полагаю, что сегодня положение еще не безнадежно. Возможный выход заключается в создании прибора, способного обнаруживать Десантников так же легко и безболезненно, как счетчик Гейгера обнаруживает излучение. И неограниченное число раз, в отличие от имеющихся у нас "посредников". Подчеркиваю: указанный прибор... - Зернов сморщился, зачеркнул слово "указанный", - ...прибор для обнаружения Десантников необходим во всех случаях. Если эскадра космических агрессоров приземлится за рубежом, только с помощью такого индикатора мы сможем создать мало-мальски надежный карантин у своих границ. Я считаю себя виновным в том, что до сих пор не создан мощный научно-исследовательский коллектив для разработки индикатора Десантников". Он еще раз перечитал запись. Вклеил в тетрадь конспекты сводок, на которые ссылался в тексте, и черновик обращения ко всему населению мира, подготовленный нынешним вечером. Посмотрел на часы - совещание "наверху" еще не могло закончиться. Он запер замочек дневни