ораблей. Наводить их на цель. Наводчик, понимаете? Загипнотизированные работают как передовой десант и в двадцать часов пошлют настоящим пришельцам сигнал: плацдарм захвачен. По лучу нашего радиотелескопа ложные пришельцы сумеют направить хоть тысячу кораблей, и они будут садиться вокруг нашего городка совершенно спокойно! У нас даже телефона теперь нет, словно в каменном веке! Корабли будут садиться, а кругом ничего не узнают. "Эти прямо дрожали, когда говорили о телескопе, - думал Степан. - Когда Пятиугольник сказал: "Не берем своего наводчика", гитарист так и рявкнул... Они и Тугарино выбрали из-за телескопа". ... Добродушная тетка с цыплятами, бунтующими в корзине, наклонилась к Степану и спросила: - Девочка, ты тифом болела? - Он промолчал, она громко заохала: - Да я бы такую мать послала рыбу чистить, а не дитев воспитывать!... Кто-то засмеялся и спросил, почему рыбу чистить, а тетка кудахтала, что девчушечка стриженая, бледная и бормочет невпопад, а рыбу чистить - не детей воспитывать. Оказывается, Малгосин платочек валялся на полу, и тетка с цыплятами завязала его на Степке "по-модному", под подбородком, - едва не задушила. - Вертолет, вертолет! - крикнул кто-то. Правда! С юга, от района, тарахтела зеленая стрекоза, и Степка едва не вывалился из грузовика, который замедлил ход, чтобы водитель и все пассажиры могли полюбоваться. У-ру-ру! Вертолет, военный! Значит, добрались доктор с Алехой, и будет теперь порядок! Он забыл, что через Березовое они едва-едва спустя полчаса могли прибыть в райцентр, и орал "у-ру-ру!", пока вертолет садился на совхозный выгон, раздувая пучки прошлогодней вики. Только он сел, из ближнего перелеска вывернулся горсоветовский "газик" и подкатил вплотную к вертолету, под медленно вращающийся винт. Было видно, как трепещет брезентовая крыша "газика", - Степкин грузовик проезжал совсем близко от места посадки. Из пузатой кабины выбрались двое - военный и гражданский. Двое местных встречали их в промежутке между машинами. Степка не рассмотрел встречающих - мешал кузов автомобиля. Приезжих он видел хорошо: майор, затянутый "в рюмку", с крупным, красивым лицом, а гражданский - невысокий, с приметной блестящей сединой, в приметном темно-сером костюме и с начальственной постановкой головы. Все налюбовались встречей, грузовик загудел, и в пятидесятый раз за этот нескончаемый день Степан увидел проклятый жест - двумя руками за сердце: два человека, четыре руки... Он забился в свой угол. Два человека, еще два. Вдруг стало безнадежно-отчаянно. Так ловко, так спокойно это проделывалось. Они брали нас без выстрела. Команда вертолета наверняка ничего не заметила: доставили пассажиров, куда было приказано, и - т-р-р! - затарахтели обратно. Те могли и вертолет захватить, но почему-то не пожелали. Помиловали. Из всех зрителей это понимал один лишь мальчишка четырнадцати лет. Он ехал к телескопу, и на коленях у него стоял чемоданчик с двумя пистолетами и сотней патронов к ним. Все. Больше ничего не было. Входи! - ... А какое большое удовольствие было выпить рюмашечку и капусткою кочанной закусить!... От Синего Камня грузовик шел пустой. Степку развлекал последний попутчик - маленький голубоглазый старик, пряменький, с высоким выпуклым лобиком я смешным ртом. Нижняя губа - сковородником, как у Валерки, когда он собирается взвыть белугой. Степка не знал его, потому что старичок был деревенский и прямо из деревни пришел и нанялся охранником на телескоп. По дороге от Синего Камня он рассказал, какой он раньше, в деревне, был здоровый и как его две войны не пробрали, а сидячая работа пришибла так, что он четыре недели пролежал в районной больнице. Он от хохота наливался кровью, вспоминая, как ему "питание непосресьвенно к койке подвозили, на резиновом ходу". И запретили ему пить и пшеничное вино, и легкое вино, и даже пиво... Так он болтал, тараща озорные глаза, а Степка думал о своем и, казалось бы, совершенно его не слушал. Когда же старичок спросил, зачем "мадемазель" едет к телескопу, Степка вдруг брякнул: - Посылку везу, дедушка. - Больно деловая, - отметил старичок. - Для кого передача-то? - Для Портнова Вячеслава Борисовича, - снова брякнул Степка. - Зна-атный человек! - восхитился попутчик, но в его подвижном личике промелькнуло что-то ироническое. - Зна-атный... Непьющий! Видимо, ирония и относилась к последней характеристике Вячеслава Борисовича. Дед не мог взять в толк, почему здоровый, молодой и "знатный" человек по своей воле отказывался и от пшеничного вина, и от легкого вина, и даже, как говорили, от пива. - А что в посылке содержится? - Не знаю, - сказал Степка. - Мое дело передать. Он рассчитывал, что дед, как охранник, проведет его к Портнову. Старичок был, несомненно, не из тех, - смеялся весело, тонко, заливисто и очень смешно распахивал большой рот с крепкими черными зубами. Те смеялись грубо, коротко. Как лаяли. - Передашь, передашь, вот сейчас и передашь, - болтал попутчик. - Считай, приехали... Постовой позвонит, Портнов подошлет на проходную Зойку-секретаршу, получишь шоколадку - и лататы... Михалыч! - завопил он прямо из кузова охраннику, стоящему у ворот. - Михалыч, тута мадемазель с посылкой к Портнову. Степка смотрел на носки своих ботинок. Влопался! Ясное дело, он не собирался отдавать чемодан с оружием одному из тех. Он хотел под видом посыльной пробраться к Портнову, а еще лучше - к профессору Быстрову, директору. А теперь что? Говорить, что пошутил, то есть она пошутила, и никакой посылки нету? Или требовать, чтобы его самого провели к Портнову? Он сидел в машине, пока водитель его не шуганул. Соскочил. Пистолеты брякнули в чемодане. Дед-попутчик суетливо отряхивался. Охранник от ворот пробасил: - Я-то думал, ты с внучкой приехал. Здоров? - Э-э! Была у собаки ката... - затарахтел старичок. - Завелся, - сказал охранник. - Ступай в дежурку, Прокофьев... Устав тебе прочтут... новый. Ха, ха... Степка, наверно, побелел: он-то знал, какой "устав" прочтут веселому старичку в дежурке. Охранник несколько секунд смотрел на него с мрачным интересом. - Чего привезла? Степка промолчал, выгадывая время. - А ну покажи. - Охранник протянул руку за чемоданом. Степка отошел на два шага. Охранник ухмыльнулся и, наклонив голову, стал смотреть на девчонку. Степка решительно выдержал его взгляд. Догони, попробуй... Михалыч пожал плечом, сплюнул и показал на ворота: - Беги вон налево, в лабораторный корпус, по лестнице на второй этаж и налево до конца. Степка пошел. В ворота и налево по бетонной чистой дорожке, по расплывчатым полосам тени, падающим от стальных ферм телескопа. Он шел в проклятой юбке, и нельзя было сунуть руки в карманы, и сзади, от ворог, на него смотрел мрачный Михалыч. И невозможно было знать, что ждет впереди. Совершенно свободно неведомое нечто, умеющее гипнотизировать людей за долю секунды, владеющее бластерами, зелеными радиостанциями "слизняками" и прочей дьявольщиной, - совершенно свободно, думал Степка, оно могло проследить за каждым его шагом и узнать, что он везет в чемодане, и нарочно приказать пропустить его. Вот корпус. Двух шагов хватало как раз от одной теневой полосы до следующей. Вот корпус и дверь. Входи! Сколько времени ты мечтал о пистолете в правой руке и пистолете в левой руке, - входи! Ты умеешь стрелять с левой, стрелять быстро и попадать. Охота тебе стрелять, Степан? Не сворачивай на крыльцо, иди прямо, вокруг холма и к забору... Тебе же совсем неохота стрелять... Он вошел. За стеклянной дверью мягкий пластмассовый ковер намертво глушил шаги. По лестнице, как река, стекала мягкая дорожка. Степка поднимался с усилием, будто плыл против течения. Корпус был тих и безлюден, тишина жужжала в ушах. Пустой коридор смотрел на Степана блестящими глазами ламп. Редкие двери были толсто обиты кремовым пластиком. Дощечки висели наклонно на выпуклой обивке: Степке отсвечивало, ростом он был мал. Приподнимался на цыпочки, чтобы прочесть: "Липилиень Р. А.", потом "Кротова 3. Б." и вот "Портнов В. В." Степан оглянулся. Показалось, что невидимые пришельцы-гипнотизеры висят над дверями, как воздушные шары, и смотрят невидимыми глазами. И он, спасаясь от невидимых глаз, дернул дверь и очутился в темном, узком тамбуре. Набрав полную грудь воздуха, толкнул вторую дверь и очутился в кабинете, напротив письменного стола. Вы думаете, что вас нельзя убить - Здравствуй, здравствуй! - Портнов улыбался и кивал, выглядывая из-за настольной лампы. - Ты ко мне, девочка? Ослепительное солнце било в стеклянную стену кабинета. Степка прижмурил глаза. - Ты ко мне? - повторил Портнов. Он, приподнявшись, посмотрел на чемодан. Степка кивнул: у него перехватило голос. - Ну, рассказывай... Степка быстро присел на стул справа от двери, вздернул чемодан на колени, приоткрыл. Портнов, улыбаясь, поставил ребром на стол плоскую зеленую коробку размером с папиросный коробок. Такую же коробку гитарист приносил к дверям тира. Степка узнал ее, но уже некогда было путаться. Он придержал крышку чемодана левой рукой, правой нащупал рукоятку "Макарова", выхватил его и предупредил: - Спуск со "шнеллером", стреляю без предупреждения... Руки! Руки инженера безжизненно лежали на столе. Серые, безжизненные губы проговорили: - Пистолет - не игрушка для девочек. Дай сюда. - Ну уж нет... Эту штуковину оставьте в покое! Рука отодвинулась от зеленой коробки. Инженер глубоко вздохнул, щеки как будто порозовели. - Играешь в разведчиков, дитя века? Чего ты хочешь, собственно? - Погодите, - сказал Степка. - Я вам сначала скажу вот что. И не забывайте о "шнеллере". (Тот кивнул осторожно.) Я знаю, что вы думаете, будто вас нельзя убить. Вы оживете, да? - Ты сошла с ума, - прошептал инженер. - Ты что-то путаешь. - Ну уж нет. Это вы не понимаете, что на таком расстоянии вам разнесет голову в клочья... Инженер опять кивнул и прищурился. Степка подумал, что зря он выкладывает про оживание. - Предположим, я это понимаю, - проговорил Вячеслав Борисович. - Что дальше? Откуда ты взяла, что меня нельзя убить? - Это вам все равно. Вы должны вывести из строя телескоп. - Зачем? - Вы сами знаете. Инженер ухмыльнулся: - Можно почесать затылок? Нельзя... Ну, считай, я почесал. Как же я выведу из строя телескоп, по-твоему? - А мне плевать, как. - Рассуди сама, дитя века. Предположим, я согласился и пошел в аппаратную с дубиной - ломать и крушить. Ведь ты пойдешь со мною, со своим "шнеллером", иначе я просто запру тебя снаружи. Так? Степка молчал. - Так. А при входе в аппаратную и еще кое-где стоит вооруженная охрана. Ей покажется немного странным наше поведение. Здесь не принято водить начальство под дулом пистолета. Да еще со "шнеллером." - Отдай-ка пистолет и убирайся подобру-поздорову... "Взрослые нас ни в грош не ставят, - думал Степка. - Этот даже под гипнозом не поумнел. Не верит, что девчонка сможет в него пальнуть. А в самом деле, как он испортит телескоп? Это же не просто так, не проволочку сунуть в розетку". - А мне плевать, - сказал он вслух. - Вы инженер. Вот и думайте. Я посчитаю до десяти, потом всажу всю обойму вам в голову. Вот и думайте. Раз... Он быстро нагнулся и, не сводя глаз с Портнова, опустил чемоданчик на пол. Выпрямился, встал. Платье сильно резало под мышками, и было жутко видеть перед собой лицо человека, в которого сейчас придется стрелять, - вот что чувствовал Степка. Он отсчитывал: "Четыре... пять... шесть..." - и подходил все ближе и глядел в неподвижные, странно блестящие глаза инженера. Остановившись перед самым столом, он сосчитал: "Восемь" - и вдруг понял, что умирает. ... Казалось, он только что произнес "восемь". Почему-то он валялся на спине, с закрытыми глазами, с головой, повернутой влево. Он приоткрыл глаза - рядом с головой были ноги в светлых брюках. Вячеслав Борисович стоял над ним. В правой руке он держал пистолет - за ствол. Дьявольщина! Это был Степкин пистолет! Видимо, он только что перешел к инженеру. Степка бессознательно рванулся, чтобы схватить пистолет за рукоять, но Портнов отскочил - лицо его было серое, а глаза расширены, как от испуга, и он неуклюже перехватил пистолет за рукоятку, вытянул руку и нажал спуск. Щелкнул боек. Осечка. Степка не испугался, когда дуло уставилось в его глаза. Мир казался ему ненастоящим. Таким он, наверно, представляется жуку, перевернутому вверх лапками. Степка сидел и беспомощно смотрел на инженера. А тот, не выпуская из левой руки зеленой коробки, оттянул затвор пистолета, заглянул в казенник и пожал плечами: - Не заряжен, конечно... Казаки-разбойники! Не заряжен, дьявольщина! Конечно же, он зарядил только один пистолет и забыл об этом, а в руку ему попал именно пустой! Заряженный лежит в чемодане. И это спасло ему жизнь. Инженер вздохнул. Лицо его порозовело, и губы складывались в привычную улыбку. Он опустил пистолет в карман, смерил Степана взглядом и пробормотал: - Неужели - комонс? Шагнул к столу. Остановился. И, будто решившись, поднял коробку, что-то дернул в ней, и Степан снова, третий раз за день, ощутил смертную тоску и смертное беспамятство и третий раз очнулся. Его тошнило, и очень хотелось плакать. Он опять лежал навзничь. А инженер Портнов сидел за своим огромным столом и смотрел на него. - Р-рожа! - сказал Степан. - Ты! Рожа! Фашист! Предатель! Он лежал и ругал Портнова, от ненависти вжимаясь в пластик пола. - Предатель, предатель, предатель!!! - Ну-ну, - сказал Портнов. - Попрошу без крепких выражений. "Фашист, предатель..." Кто к кому явился с этим, как его бишь, "шнеллером"? Ты лежи, не вставай. Пол, правда, грязный... - Он хмыкнул. Все-таки он был в большом недоумении и поглядывал на Степку опасливо. - Впрочем, поднимайся. Я плохо вижу тебя из-за стола. - Что вы со мной сделали? - яростно крикнул Степан и вскочил. - Надо ли тебе знать, вот вопрос! - Инженер держал его под прицелом своего странного оружия. - Вот вопрос... С другой стороны, ты уже знаешь слишком много. А? Так, кажется, принято говорить? (Степка молчал.) Я дважды пробовал поместить в тебя Десантника, и дважды ты его не приняла. Хотя "посредник" стоит на полной мощности... Степка вдруг спросил: - Это - "малый посредник"?! А что значит - поместить в меня Десантника? - О всеобщая грамотность, - пробормотал инженер. - О чудеса Вселенной... Ты действительно очень много знаешь. Где Степан? Говори! - Какой Степан, дяденька? - отвечал Степка. Тогда инженер снял телефонную трубку, зажал ее между плечом и головой и принялся постукивать по рычагу. В свободной руке он держал зеленую коробку "посредника". А Степка вдруг вспотел. Он понял, что Портнов сейчас вызовет кого-то, может, и веселого деда-охранника, и прикажет девчонку увести и пристукнуть. И вдруг до него дошло, что Портнов не смог "поместить в него Десантника", или, как Степка это называл, загипнотизировать. И поэтому не мог узнать, что еще лежит в чемодане. О втором, заряженном пистолете не знает... Портнов сердито дул в трубку, крепко держа в руке "посредник". Чемодан, чуть приоткрытый, лежал в двух шагах от двери и в трех шагах от Степкиных ног. Язычок замка загнулся внутрь и не дал крышке стать на место. Степка примерился. Инженер, скосив глаза, набирал номер. Степка прыгнул, отшиб крышку... Блеснула синяя рукоятка, он схватил ее и выстрелил наудачу, одновременно нажав на спуск и предохранитель. Ра-ах! Ра-ах! - громыхнули стекла. Первая пуля вдребезги разбила телефонную трубку, вторая ушла в сторону. Инженер уронил трубку и закрыл глаза. Степка обмяк. Показалось было, что инженерский череп брызнул белыми осколками. Повезло - попал в трубку... Едва дыша, он приблизился к столу и вынул "посредник" из большой, слабой руки. Ящичек был тяжелый. С одной стороны была крошечная воронка, с другой - две нити: длинная и совсем короткая. С маленькими шариками на концах. - Вот так так, - прошептал Степан. Вячеслав Борисович как раз открыл глаза. Контузило его не сильно, только исцарапало щеку осколками пластмассы. Он уставился на ящичек в Степкиных руках и тихо, срывающимся голосом проговорил: - Отдай... Отдай... Взорвется! - Ну уж нет, - сказал Степка, сам себе не веря. Инженер смотрел на него с ужасом. Беззвучно шевелил серыми губами. - А вы меня боитесь, - сказал Степан. - Отдай! - Голос был сдавленный, сиплый. Степан поднял "посредник", прикинул длину обеих ниток. Чтобы включить "посредник", сидя за столом, инженер должен был дернуть за длинную нитку. Короткая мала. Зачем здесь две нити? Он сам себе не верил. Он только видел, что тот помирает от ужаса, а выстрелить никогда не поздно. И дернул за короткую нитку. Ящик стал тяжелей. Инженер закрыл глаза. Больше ничего не произошло. Степка попятился, натолкнулся на стул. Сел. Плохо держали ноги. Пистолет гулял в руке. Надо бы запереть дверь, подумал он. Оттуда могли услышать пальбу, хотя дверей две штуки и одна обшита. Только где возьмешь ключ? Портнов зашевелился и забормотал, не поднимая вех: - Почему вы храните мою посылку?... Что? - Он вдруг ясно посмотрел на Степку: - Ты ко мне, девочка? Я заснул. Странно... Степке казалось, что каждый толчок сердца ударяет его о спинку стула. Неужели удалось? Ой, неужели удалось? - Бросьте притворяться, - пробормотал он. - Не поможет. Инженер провел рукой по щеке и посмотрел на окровавленные пальцы. Поднял разбитую трубку, осмотрел, кое-как пристроил на аппарате. И вдруг разглядел пистолет в Степкиной руке, - стал смотреть попеременно то на трубку, то на пистолет. Оглянулся, нашел в стене пулевые отверстия - пожал плечами. Если он притворялся, то артистически. С кривой, безумной улыбкой он пробормотал: - Не могла бы ты в следующий раз будить меня поделикатней? - Вы не притворяйтесь, - еще раз сказал Степан. Вячеслав Борисович закрыл глаза, открыл, сильно нахмурился и попросил: - Послушай, девочка, если тебе что-нибудь надо от меня, положи куда-нибудь свою пушку. Я под пушкой не разговариваю. Степан вдруг догадался, как его проверить. Он поставил "посредник" на стул, а сам, пятясь, отошел к окошку. - Хотите поспорить, что попаду с одного выстрела? Прежний Вячеслав Борисович, без сомнения, перепугался бы отчаянно за драгоценный аппарат. А этот, наоборот, оживился и предложил: - Лупи всю обойму, дитя века! Ставлю эту авторучку, что больше одного раза не попадешь, - и еще выкатил для искренности глаза. Степка как стоял, так и сел. Подействовало, значит... "Посредник" сработал в обратную сторону! А инженер тем временем открыл рот, поковырял в нем пальцем и выудил зеленого "слизняка". Грустно посмотрел на него и пробормотал: - Может быть, я еще сплю, а? Зачем ты сунула мне в рот это? Ты ловкая девчонка, но все равно промахнешься, могу поспорить. То есть он продолжал хитрить, чтобы Степан высадил всю обойму в "посредник" и пистолет стал безопасным. Если он не притворялся, то, по-видимому, ничего не помнил с момента, когда его загипнотизировали. Степка боялся верить своему счастью. Неизвестно, сколько он колебался бы еще, но инженер выудил из кармана второй пистолет и так напугался, что стоило посмотреть! Он побледнел и отбросил пистолет, а Степке стало смешно, что человек не побоялся оружия в чужих руках и передрейфил, найдя его в своем кармане. Ему стало смешно, почему-то брызнули слезы, и, захлебываясь ими, он забормотал: - Вячеслав Борисович, Вячеслав Борисович! - а инженер сидел за столом и смотрел на него, открыв рот. Степка получает инструкцию Положение было все равно отчаянное. Вот-вот могли появиться другие загипнотизированные - Степка не сомневался, что все здешние сотрудники из тех. Они могли явиться на шум либо просто по делу, могли вызвать Портнова по "слизняку". А Вячеслав Борисович ничего не помнил. Для него время остановилось в милицейском сарае, куда его заманили под предлогом "голубенького письмеца". Он словно заснул в сарае, а проснулся за своим столом. Он совсем ничего не знал. А тут еще Степан, переодетый девчонкой, пистолеты, исцарапанная щека и голова, гудящая после контузии... - Вячеслав Борисович, я вас разгипнотизировал! - кричал Степка. Вячеслава Борисовича прошиб крупный пот, он почему-то забормотал тонким голосом: - Для больных, живущих в селении, устроены потильные комнаты с платою за потение на кровати 50 копеек. - Какие комнаты? - спросил Степка. - Потильные, какие же еще? Девочка, ради бога, что сей сон означает? - Я не девочка, - бахнул Степан. - Это не сон, а пришельцы. - А! Конечно, конечно, я и забыл, - задушевно сказал инженер. - Пришельцы, конечно! И надо сообщить о них кому следует? Э, телефон-то того... А я, такая неудача, проспал пришельцев... Какие они из себя? Ты, значит, не девочка? Степка сдернул с головы платок. - Ага... - Глаза у Вячеслава Борисовича опять полезли к носу. - Ты и правда мальчик... Ну, пойдем рассказывать о пришельцах? Степка подбежал к нему: - Вячеслав Борисович! Я не сумасшедший псих, честное слово! Поймите, вы же не спали, вас пришельцы загипнотизировали в сарае! Помните? А я вас разгипнотизировал этой штукой... Вот это их аппарат для гипноза, только за нитку не дергайте. На всякий случай он не выпускал из рук "посредник". - В сарае - это точно... - пробормотал Портнов. Видно было, что он пытается вспомнить и не может. Он сказал: - Точно... Повели они меня в сарай, но что было дальше, хотел бы я знать? Откуда тебе известно про сарай? - Да я сидел за стенкой, подсматривал. У них в сарае был поставлен "посредник", которым они гипнотизировали! Сначала вас, потом вашего шофера, а потом вы взяли "малый посредник" и уехали. Не помните? - Не помню, - сказал инженер. Он блуждал глазами по столу, пытаясь уцепиться за что-нибудь, вспомнить хоть любую чепуху, заполнить хоть мелочью четырехчасовой провал в памяти. Он опять вспотел, словно выкупался, но уже не говорил о "потильных" комнатах. - Они гипнотизируют, - шептал Степка. - Они уже всех-всех - и милицию, и почту, и горсоветских... Они хотят послать сигнал по вашему телескопу своим кораблям на орбиту, в восемь вечера. Они телескоп называют "наводчиком", понимаете? Не дерните!! - Он убрал ящичек. - Что? - вскрикнул инженер. - В двадцать часов?! - Его взгляд наконец-то ухватился за что-то на столе. - Как тебя зовут? А-а, Степаном? - Он поднял со стола календарь, покрутил, поставил. - А это что - маленькое? Степка стал объяснять: радиостанция такая, прилепляется в рот, на "твердое небо". А вот этой штукой можно человека загипнотизировать, он только руки прижмет к груди - и готов. Но ею же можно и обратно сработать, если потянуть за короткую нитку, и он, Степка, имение так и освободил Вячеслава Борисовича от гипноза. Они называют эту штуку "малым посредником"... Он рассказывал быстро, не очень связно, потому что дорога была каждая секунда. Дьявольщина! Портнов оказался очень странным человеком. Когда он понял, что самих пришельцев нигде не видели, он вдруг захохотал и крикнул: - Правильно! За каким лешим таскать по Космосу бренное тело, если можно ограничиться сознанием? Молодцы! Он вскочил, пробежался от окна к стене, опять к окну, постучал по стеклу и пробормотал с непонятным выражением, не то злым, не то веселым: - А? Проблема контакта! Сперва ты меня повези, а потом я на тебе поезжу... - Вячеслав Борисыч, надо скорей, - напомнил Степка. - Да-да, я кое-что придумал... - Он повернулся, одним махом оказался за столом и с тем же непонятным выражением посмотрел на Степана. - Будем считать, что твой друг не доехал до города. И что ответственность за судьбы Земли навалилась на наши хрупкие плечи. Отдохни пяток минут... - И стал быстро писать в большом блокноте. - Сейчас мы сообразим для них кое-что интересненькое... Шалуны! Наводчик им понадобился... Так отзываться о благородном инструменте! Степан стал смотреть через его плечо. Он быстро написал вверху листа: "Инструкция, как испортить телескоп" - и сразу замарал эту надпись. Степка мысленно одобрил его поведение: о диверсии вслух говорить не стоило. Если уж это подслушают - не помилуют... Он в десятый раз, наверно, вспомнил разговор, который он сам подслушал, сидя под шубой Сура. Как Киселев зарычал, когда Рубченко заикнулся о телескопе: "Вспомни о р-распылителе!" Он покачал головой. "Распылитель" должен быть дьявольски страшной штукой - вся компания испуганно смолкла после этих слов. Было приятно думать, что и они могут бояться. И тут Степан увидел на перекидном календаре свое имя, написанное мелким, острым почерком Портнова. Было написано: "1. Степан Сизов, 1,5 м, коренастый, волосы светло-русые, глаза серые, легко бледнеет, стрижка "бокс", 13-14 лет. Надежно изолировать для акселерации, либо +. 2. Оконч. подготовки 19:40." - Ага, это мои приметы, - сказал Степка. - Это вы писали под гипнозом, да? (Инженер пробормотал что-то невнятное себе под нос.) А крестик почему? Перо бесшумно летало по бумаге: не останавливая его бега, инженер ответил: - На вечную память. Ясно тебе? Тогда завяжи платок поаккуратнее, ты же девочка... - Он ткнул рукой налево, в угол. Угол был отгорожен занавеской. Там оказался рукомойник с зеркалом. Степка вздохнул и ополоснул руки, лицо, - очень уж грязен для девчонки. Утерся вафельным казенным полотенцем, перевязал платок. Скорчил себе презрительную режу - вылитая девочка, противно даже. Озабоченно выскочил из угла, подбежал к двери... Никакого движения в коридоре. Если те подслушивают, уже давно были бы здесь. После выстрелов - наверняка. Впрочем, "слизняк" сам не должен ничего слышать, для разговора те ложились и закрывали глаза. Вячеслав Борисович еще писал. Из окошка ничего интересного не было видно - неподвижно стояли пыльные березы, а телескоп и проходная были с другой стороны, за углом. Монотонно стучала какая-то машина. Степка вспомнил об оружии и зарядил оба пистолета. Вложил в один недостающие два патрона, а во второй всю обойму. Поколебавшись, поставил "посредник" на стол. Вячеслав Борисович с треском выдрал лист из блокнота и сказал: - Дай мне тоже игрушку. Спасибо, - и с отвращением сунул пистолет в карман. - Боюсь, что он мне пригодится еще до заката. "Посредник" оставляешь, правильно... Это вот, - он протянул исписанный лист, - прочтешь за воротами, в укромном месте. Спрячь надежно. Тикай отсюда поскорей. Игрушку советую держать за пазухой, до времени, - посмотришь в бумаге, до какого. Сиди в укромном месте, подальше отсюда, на глаза людям не попадайся. Часов у тебя нет? Возьми эти. Точные. Степка дернул плечами, но часы взял. Дьявольщина! Как ему не хотелось снова оставаться одному! Он мрачно сложил бумагу, сунул за ворот платья. И вдруг Портнов сказал: - Ты знаешь, кто я? Надувенна жаба. - Чего? - спросил Степка. - Надутая лягушка, по-сербски. Я же забыл про Благово! Он светло улыбнулся, и Степка понял, что уходить никуда не надо. Честное слово, это было здорово! Хитрый портняжка Вячеслав Борисович прятал разбитый телефон, приговаривая: - Хорошо быть муравьем - коллективная ответственность... Бегай по краю тарелки и воображай, что держишь курс на Полярную звезду. Степка вежливо ухмыльнулся. Инженер пояснил: - Муравей лупит по кругу, а думает, что бежит прямо. Не буду я сидеть в уютном кабинете - побегу... Мой номер, кажется, Угол одиннадцать? - А что? - А то, что я - из начальства. Старше меня только Линия да Точка. Понял? - Ага, - сказал Степан. - Правильно! Пятиугольника они в грош не ставят. Ну и что? - Мы им устроим потильную комнату, - сказал Портнов, нагибаясь к столу. - Зоя! Зоечка! Ау!... Из динамика ответили: - Слушаю, Вячеслав Борисович... - Машину, Зоечка. Пускай Леонидыч подгонит, я поведу сам. Быстренько... - Он отпустил кнопку и подмигнул. - Поехали к сентиментальному боксеру, муравьишка. - А инструкция как же? - Держи про запас. Мы едем к умному человеку, Степа. Не голова, а трактор. С ним на пару я кое-что смогу проделать... если он чистый. - А почему он - сентиментальный боксер? - Он такой, - сказал Вячеслав Борисович. - Увидишь. Он уже трое суток сидит взаперти и думает грустную думу. Он физик-теоретик. Вот и машина... Шофер не заметил Степана и начал было: - Угол одиннад... - Молчать! Вы останетесь... хм... Петр Леонидович. Ясно? Садись, Маша, - это Степану. Потом снова шоферу, громким шепотом: - Угол третий вызывает... - Так машину же разобьете! - жалко улыбнулся шофер. - Пропадай моя телега, - ответил Портнов и очень натурально заржал, подделываясь под загипнотизированного. Третий раз за день Степка ехал в машине. Вячеслав Борисович действительно был неважным водителем - вцепился в руль и вытянул шею. Но машину не разбил, а довольно плавно остановил ее у подъезда итээровского общежития молокозавода. - Киселев живет здесь, - предупредил Степка. - Думаешь, присунул моему дружку к замочной скважине "посредник", да? - Проверим, - сказал Вячеслав Борисович. - Ты на глаз их не различаешь, своих подшефных? - Пока еще нет, - сказал Степка. - Ну, рискнем, Машенька. Он очень соображающий парень, Митя Благоволин. - Странная фамилия, - сказал Степка. - У него прадед был из духовных, из попов, - говорил инженер, пробираясь по узкой лестнице. - Им в семинариях давали новые фамилии, благозвучные... Вячеслав Борисович немного трусил и рассказывал о благозвучных фамилиях для храбрости. Степка подумал: ничего, привыкнет. Он шел и примечал дорогу. Запомнил, что в общежитии две лестницы. Что, кроме центрального входа - с улицы, имеются два хода во двор, прямо с нижних площадок. Что на третьем этаже очень неудобно стоит красный ящик с песком, легко зацепиться на бегу. А вот и пятый этаж. Коридор был пуст. В большой кухне звонко переговаривались женщины. По коридору пробежал парень в длинных футбольных трусиках, размахивая полотенцем. - Комната шестьдесят восьмая, - сказал Портнов. - Он дома. В замочной скважине виднелся шпенек ключа, вставленного изнутри. - Постой здесь, - прошептал инженер. - И аккуратно, аккуратно... Степка прижался лопатками к стене рядом с дверью. Парень с полотенцем уже скрылся в умывальной. Инженер постучал. - Благово! Отпирай, хитрый портняжка пришел! Из-за двери ответили негромким басом: - Пошел вон. - Отпирай, говорю! Новый "Нэйчур" получили! Замок щелкнул. - Опять сенсация? - спросил бас. - Здесь красивая местность, - быстро проговорил инженер. - Что-о? - удивился бас. - Сла-авка, да на тебе лица нет!... Входи. Кофе хочешь? Вячеслав Борисович схватил Степана за плечо и втолкнул в дверь, мимо хозяина. Это был огромный, широченный, очень красивый мужчина. Большой, как шкаф, весь в коричневых мускулах. Бицепсы - каждый со Степкину голову. Золотые волосы. Солнце немилосердно пекло в окошко, и хозяин был в трусах и пляжных тапках-подошвах. Он жалостливо посмотрел на Степана и вполголоса спросил: - С ней что-нибудь случилось? Нужно денег? - Здесь красивая местность... А? - Ты что, издеваешься? - Ладно, - сказал Портнов. - Раз такое дело, налей кофейку. Это Машенька, ей тоже кофейку. - Ну, знаешь, Портняжка... Это ни в какие ворота не лезет! - Лезет, Благово, - сказал Вячеслав Борисович. - И сенсация есть. Зеленые человечки добрались до планеты по имени Земля. Сентиментальный боксер Степка пил холодный кофе с печеньем и слушал. Сначала он понял, что ученые прозвали инопланетных жителей "зелеными человечками". Еще давно, загодя. Они давно предполагали, что должны быть эти жители, и для выразительности дали им прозвище. Потом Степка понял, что огромный загорелый парень боится - лицо у него побледнело даже под загаром. "Что же, и напугаешься", - подумал Степан. И тут разговор стал непонятным и пошел, казалось, в сторону. Благоволин спросил: - Значит, транспортируют чистую информацию? - Он осторожно тронул "посредник", лежащий на столике. - На каком-то субстрате. Сте... Маша говорит, эта штука стала тяжелее, когда меня... как бы это сказать? - Среверсировали. Намного тяжелей? - На чуть, - сказал Степка. Хозяин повернулся к нему: - Ага! На чуть... А в граммах? Степан пожал плечами. Благоволин еще раз прикоснулся к "посреднику". - Сколько их там? Сидят и ждут... Сколько их там, Портняжка? - Вскроем и посмотрим, - мрачно сказал Вячеслав Борисович. - Полюбуемся. - Пожалуй, не стоит. А хочется, Портняжка... Положить бы на аналитические весы и потянуть за ниточку... - Положи, - сказал Вячеслав Борисович. - Ко мне в карман положи и больше не трогай, знаю я тебя. - А кто в нем сидит? - спросил Степка. - Это же гипнотизер. - И правда, кто же там станет сидеть? - пробормотал Благоволин. - Пришельцы, - серьезно объяснил Вячеслав Борисович. - Точнее, их разумы, личности, понимаешь? Ну, содержание их мозгов, если так понятней. - Кому объясняешь, Слава... Вон книжка с картинками, это ей по возрасту. - Машенька - человек, - сказал Вячеслав Борисович. - У нее с зелененькими свои счеты. - Он потрогал ссадины на щеке. - Ну, сиди, раз человек... Значит, транспортируют чистую информацию. Я был прав. Помнишь наш разговор о кембриджских наблюдениях? - Митька, я всегда считал тебя большим человеком. Все правильно. Даже то, что цивилизации с ядерной энергией не выживают, самосжигаются. - А! И об этом был разговор? Когда? - Маша, повтори, - сказал Портнов. - "Мерзкое оружие, - пробормотал Степка. - Стоит дикарям его выдумать, тут и пускают в ход и уничтожают весь материал". А материал - это что? Уран? - Это мы. Дикари. Мы для них - материал. Ладно. Дмитрий, что ты предлагаешь? - А мерзкое оружие - эйч-бамб. Они вдруг замолчали, как бы испугавшись сказанного. Портнов закурил. Рука со спичкой дрожала. Потом он выговорил с усилием: - Может быть. Уничтожить всех сразу. Но мы должны помешать им расползтись. - Каким образом? - Главные силы где-то на орбите. Я думаю, без них Десантники не двинутся из Тугарина. А сигнал они должны послать через наш телескоп. - Могут и без них. Я обмозговал бы это дело пошире. Ведь и комару жужжать не запрещается. - Времени мало. - Стратегию надо обдумывать серьезно, - сказал Митя. - И в сказке комары пожужжали, выбрали стратегию и медведя одолели... Портняжка, а зачем они пошли в Космос? Что им надо, этим Десантникам? А? - Перенаселение, нехватка полезных ископаемых... Что еще? - Хитрый Портняжка наряжает пришельцев в земное полукафтанье... Полезные ископаемые удобней искать на необитаемых планетах. А насчет перенаселения... Смотри-ка: "зеленые человечки" умеют сжимать личность до размера вишни, судя по этому ящичку. Так на кой им ляд жизненное пространство, если в твоем кармане уютно размещается десяток живых сознаний? - Инстинкт завоевания, - сказал Портнов. - Ну! Ты же марксист, изучал политэкономию! Инстинкты, страсти - господин Шопенгауэр, ай-ай... Инстинкт - это для перелетных птиц побудительно, а развитой цивилизации надо кое-что посерьезней. Перенаселение, перенаселение... Вот оно - кое-что. Рабочая гипотеза: они перенаселены мертвецами. - Загнул-ул... - сказал Вячеслав Борисович. - Боже мой, это проще простого! У тебя в кармане лежит аппарат, который списывает с живого мозга полную картину сознания и хранит ее неограниченно долго. Точнее, пока не подвернется подходящее тело, в которое можно всадить это консервированное сознание. Инженер крякнул. - А-а, закряхтел... Разгадка-то лежит на поверхности... Предположим, ты выдумал эту штуку... из самых гуманных побуждений, чтобы победить смерть. До что дальше? Стариков и безнадежно больных начинают спасать. Прячут их сознание в этот аппаратик, чтобы найти когда-нибудь потом свободное тело. Например, тело преступника. Можно у сумасшедшего сменить личность на здоровую, понимаешь? Но что будет дальше? - Дальше начнутся неприятности, - подхватил Вячеслав Борисович. - Преступников и сумасшедших мало. И вообще это не метод. - А! Понимаешь теперь? Поколения два-три они могли изворачиваться. Возможно, создали касту бессмертных властителей, которые веками кочевали из одного тела в другое. Возможно, что-то иное, однако долго это не могло тянуться, так как... - ... круг посвященных расширялся, и на планете нарастал запас бессмертных сознаний? - Невыносимая обстановка - друзья, родные, лучшие умы планеты томились в "вишнях"... - И они двинулись в Космос за телами! - Как испанские колонисты за рабами в Африку. - Стройная картина, - сказал Вячеслав Борисович. - Вот что еще - как быть с моральными запретами? Вселить своего старшего родственника в инопланетянина... Похуже, чем в крысу или в гиену! По-моему, это непреодолимый запрет... - А, мораль? - сказал Благоволин. - Мораль всегда отвечает потребностям общества. - Пожалуй, так... Это могло пройти постепенно. Нашли на ближних планетах себе подобных, потом привыкли... - Ну вот и договорились. Практические выводы ясны? - Пока нет, - сказал Портнов. - Ну боже мой! Даже хамы-работорговцы пытались беречь свое "черное дерево", поскольку живой раб приносил доход, а мертвый - одни убытки. Если наша гипотеза верна, то "зелененькие" должны прямо трястись над каждым телом. Для них потеря одного раба не исчисляется в пиастрах. Каждый человек, убитый при вторжении... - Ага! Соответствует одной собственной жизни! - вскрикнул Портнов. - То-то они обходятся без кровопролития - им нужны тела для "вишен"! - И дальше будут стараться в том же духе. Убивать - не-ет, это для другой психологии... - сказал Митя. - Если у тебя в чемодане томятся твои родители, бабушки и прапрадедушки, ты поневоле будешь любить и лелеять такого парня, как я. Степка засмеялся. Про себя он стал называть этого великолепного дядьку Митей. - Не тебя, - сказал Портнов. - Твою бренную оболочку. - Ну давай так считать, - сказал Митя. - Важно другое. У них четкий метод завоевания: подмена личности. Без убийства! Двинули на них полк, они вселяются в офицеров - и штык в землю... Они должны стремиться захватить сразу как можно больше людей. Поэтому ядерное оружие, способное уничтожить все живое в определенном районе, для них пренеприятный сюрприз. Бах! - и все освоенные тела погибли. Следовательно, они должны рвануться из района Тугарина. Первый вывод: мы должны оцепить Тугарино, чтобы муха не вылетела... - Так, - сказал Портнов. - Так, так! А у них мало Десантников, не хватает даже для охраны корабля. - Звездный корабль... - мечтательно проговорил Митя. - Хоть бы одним глазком... Ладно. Я думаю вот что. Оцепить, пригрозить бомбой - только пригрозить. Тогда десанту придется уйти. Но прежде он наведет всю армаду. Скажем, прямо на генштабы ядерных держав. - Так... Первое - оцепление, второе - угроза... Запомнил. Если твоя гипотеза справедлива... - Ты слушай, - сказал Митя. - Психология есть психология. У меня своя, а у них своя. Может быть, все как раз наоборот, и они мечтают посмотр