епешки и бросил его в воду. Через мгновение хлеб исчез. Курбан-Нияз бросил еще один кусок, намазанный молоком. Этот кусок тоже исчез. -- Смотри, что будет теперь! Курбан-Нияз приготовил два куска. Один окунул в сгущенное молоко, другой кусок мазать не стал. Первым в воду полетел кусок без молока. Рыбы бросились к нему, но... после нескольких поклевок кусок остался на поверхности. Рыбы не обращали на него внимания и оживленно плавали вокруг. Кур бан-Нияз бросил кусок, пропитанный молоком. Сейчас же началась бурная возня, и хлеб исчез. Первый кусочек продолжал плавать. Еще один кусок с молоком летит в воду и через минуту исчезает. На хлеб без молока рыба не обращала внимания. -- Видал? -- засмеялся Курбан-Нияз. -- Да-а... -- протянул Костя, -- губа не дура! ОБРАТНЫЙ ПУТЬ Володя наконец наладил машину, и через час мы распрощались на полустанке. Друзья уехали продолжать работу. Грустно смотрел я вслед грузовику. Да, что поделаешь. Я бы с великим удовольствием остался ловить змей, но нужно было возвращаться в институт. Через три дня я должен был выходить на работу, а директор наш не жаловал опаздывающих из отпуска. Но приключения мои на этом не кончились. Костя поручил мне доставить в Ташкент ящики со змеями. Они были не тяжелые, но очень громоздкие, и я опасался, что просто не успею сесть в поезд. Он приходил поздно вечером, и рассчитывать на чью-нибудь помощь было трудно. Однако мои опасения не оправдались. Я взял билет в купейный вагон, и проводник помог мне втиснуть ящики в тамбур. Правда, едва мы успели втащить их, как поезд тронулся. В моем купе пассажиры крепко спали. Ящики со змеями я засунул под полки и столик. Ставить их наверх, на багажную полку, я не стал, потому что там было очень жарко, и змеи могли погибнуть. Утром я проснулся поздно. Попутчики -- полковник в отставке и его жена -- уже сидели за столом и пили чай, поставив ноги на ящик с гюрзами. -- Проснулись? -- доброжелательно спросил меня полковник. -- Идите быстренько умывайтесь и присоединяйтесь к нам чай пить! Я поблагодарил, быстро умылся и сел к столику. -- Откуда едете? -- Из экспедиции возвращаюсь. -- Геолог? В ящиках, наверное, образцы? -- сказал полковник и потрогал ящик ногой. -- Что-то уж очень легкие! -- Я биолог. Не толкайте, пожалуйста, ящики. Там животные. -- Какие животные? Зверюшки? -- Зверюшки, -- утвердительно кивнул я. Рот у меня был заполнен. И это было очень кстати. Костя предупредил меня, чтобы я не очень распространялся о том, кого везу. -- Как интересно! -- воскликнула жена полковника. -- Расскажите, какие у вас зверюшки? Суслики? Тушканчики или ежи? -- Всякие, -- уклонился я от прямого ответа. -- Я очень люблю животных, -- продолжала женщина. -- Вы обязательно должны показать нам хоть одного зверька. Это так интересно! Я приложил все усилия, чтобы перевести разговор на другую тему, но на мою беду мы подъехали к большой станции и проводник стал подметать купе. Он неосторожно толкнул ящик, потревожил змей, и одна из них зашипела. У жены полковника был отличный слух, и она тотчас же всполошилась. -- Кто там у вас? -- уже испуганно спросила она. Я хотел увильнуть от ответа, но проклятая змея продолжала шипеть. -- Да там змея! -- взвизгнула женщина и забралась на полку с ногами. Я подумал, что было бы с ней, если бы она знала, сколько там змей и какие они, и не смог удержать улыбку. -- Чему вы улыбаетесь? -- возмутилась пассажирка. -- Отвечайте же, кто у вас там в ящике? -- Так, ерунда, несколько полозов, -- невинно сказал я. -- Они не ядовиты. -- Значит, все-таки змеи? Какой ужас! -- Вы напрасно волнуетесь, -- попытался я успокоить ее. -- Как напрасно! А если змея выползет и укусит? Миша, почему ты молчишь? Мы едем со змеями, подвергаемся страшной опасности, я в ужасе, а тебе и горя мало! -- Ну посмотрите... -- достал я из-под полки ящик. -- Ой! -- взвизгнула женщина и, несмотря на свою тучность, как коза выскочила из купе. -- Какой нахал! Еще хочет распустить этих ужасных змей! Я вовсе не собирался доставать змей. В ящике лежали не полозы, а гюрзы. Я просто хотел показать ей, что ящик очень прочный и ни одна змея не сможет вылезти наружу: -- И надо же было вам сказать, что там змеи! -- с досадой сказал полковник. -- Промолчали бы и делу конец! Теперь та кого шума наделает моя дражайшая половина, только держись! В коридоре проводник уговаривал жену полковника. -- Успокойтесь, гражданка. Сейчас все выясним! -- Миша, Миша! Иди сюда! Не дай бог змея укусит! -- неслось оттуда. Полковник вздохнул и пошел на зов. Жена его истерически кричала на мужа. Требовала вызвать начальника поезда. Я вышел в коридор, но, увидев меня, жена полковника шарахнулась, будто к ней ползла змея. Ее крики всполошили весь вагон. Двери купе открылись, и в коридор высыпали встревоженные пассажиры. Со всех сторон послышалось: "Что случилось? " -- Змеи! -- Какие змеи? -- Здесь, в купе! -- визжала жена полковника. Вагон загудел, как улей. -- В вагоне змеи! -- Миша, возьми Леночку на руки! -- Какой ужас! -- Тонечка, пойдем в другой вагон, здесь змеи! С большим трудом проводник, полковник и я немного успокоили перепуганных людей. Пришел начальник поезда. Жена полковника бросилась к нему: -- Товарищ начальник, да что же это! .. -- Спокойно, гражданка, спокойно, -- осадил ее начальник поезда, -- сейчас во всем разберемся. Только шуметь не нужно. Что здесь произошло? --обратился он к проводнику вагона. -- Да вот у пассажира, -- указал на меня проводник, -- ящики какие-то. Что в них, я не знаю. А они, -- повернулся он в сторону жены полковника, -- кричат, что там змеи. Народ беспокоят, панику создают. Может, там никаких змей и нет. Я змей не видел. -- Что у вас в ящиках? -- спросил начальник поезда. Вокруг нас толпились пассажиры. Одна жена полковника, еще не зная, есть ли в ящиках змеи и какие они, наделала столько шума. Что могло произойти, если среди окружающих нас людей нашлось бы еще несколько паникеров? -- Зайдемте в купе, -- пригласил я начальника поезда. -- Там я все объясню. -- Не ходите: -- снова взвизгнула жена полковника. -- Это очень опасно! Там змеи! -- Авось не съедят, -- пошутил начальник поезда. -- Граждане, прошу разойтись по своим местам! Ничего особенного здесь нет! В купе мне пришлось рассказать ему всю правду. Начальник подумал и сказал: -- Забирайте свои ящики. Сейчас прибываем в Каган. Там пройдем к начальнику станции. Пусть он решает, что с вами делать. Дальше в нашем поезде вы не поедете. -- Почему? -- Возить змей в поезде не разрешено. -- Где это написано? -- Ну, вы не умничайте! -- рассердился начальник. -- Взбудоражили весь вагон, а теперь еще спорите. Ехали бы тихо, и никто бы вас не высаживал. Кроме вас в вагоне три десятка пассажиров, что же, прикажете их высадить, а вас одного везти с вашими змеями? Напрасно я показывал ящики, просил объяснить мне, где змеи могут выползти наружу, и доказывал, что перевозка змей в ящиках абсолютно безопасна. Начальник поезда ничего не хотел слушать, и в Кагане мне пришлось покинуть вагон. В сопровождении начальника поезда я пошел к начальнику станции. Выслушав доклад начальника поезда, тот потребовал мои документы и долго их изучал, а я нервничал. Боялся, что поезд уйдет. Так оно и получилось. Поезд ушел, а я остался на станции Каган. -- Что же мне делать? Как доехать до Ташкента? -- взмолился я. -- Не знаю, --ответил начальник станции, --со змеями в поезд я вас не пущу. Станете их там кормить или поить, да распустите по вагону! -- Да не буду я их ни кормить, ни поить! -- Вы же сами говорите, что змеи очень ценные. Разве вы допустите, чтобы они подохли от голода? -- торжествующе "уличил" меня начальник станции. -- Не нужно их ни кормить, ни поить. Змеи могут обходиться без воды и пищи несколько недель! Погибнуть они могут только от перегрева! После долгих споров начальник станции Каган разрешил мне сесть на следующий поезд, но только при условии, если я сдам змей в багажный вагон и на каждой большой станции буду проверять состояние ящиков. До Ташкента я доехал без происшествий, только через каждые три-четыре часа пришлось бегать в багажный вагон и осматривать ящики, стоявшие в самом дальнем углу. В тот же день я сдал гюрз в Костин институт и получил заверение, что сухой яд мне выдадут бесплатно в самое ближайшее время. Чтобы закончить с фосфодиэстеразой, коротко скажу: сухой яд я получил и фосфодиэстеразу химики приготовили. Мы с Расулом использовали ее в своих опытах, давших очень интересные результаты, но оставаться кабинетным ученым я уже не мог. Экспедиция под руководством Кости работала до глубокой осени. В предгорьях Бабатага Костя и дядька ловили кобр, по берегам мутной Сурхандарьи -- песчаных эф. Изредка друзья присылали мне письма. Они приходили из разных мест. Экспедиция все время передвигалась. Завидовал им я. Теперь кабинет казался мне тесным, лаборатория -- душной. Меня неудержимо тянуло туда, где голова кружится от простора, пьянящего воздуха и ни с чем не сравнимого запаха цветущей джиды. Мне хотелось снова забраться на крутую вершину, откуда видна чуть туманная панорама разноцветных склонов, где как на гигантском зеленом ковре тюльпанами и колокольчиками вышиты красные, желтые и голубые узоры. Трудности и невзгоды скитаний как-то выпали из памяти. По ночам мне снились рыбы, прыгающие у водопада, и гюрзы, лежащие на ветках и камнях. Я написал об этом Косте. Он ответил, что я от него "заразился" двумя неизлечимыми "болезнями": любовью к странствиям и "змеиной лихорадкой". Симптомы этих "недугов" он заметил еще во время моей работы в экспедиции и предсказывал мне печальную участь "бродяги", ловца ядовитых змей.  * ЧАСТЬ II *  КАРАКУМСКИЙ ПОХОД

И СНОВА В ПУТЬ

"Змеиной лихорадкой" я заболел всерьез, но между первой и второй поездками прошло почти два года. Однако ни довольно длительный срок, ни преграды не охладили моего желания стать ловцом змей. Когда я вернулся из первой поездки, то дома о том, чем мы занимались в экспедиции, рассказывал очень осторожно. Встречи со змеями в моих рассказах выглядели случайными. Казалось, все окончится благополучно. Мама ничего не узнает и не будет волноваться. Но шила в мешке не утаишь. В справедливости этой пословицы я убедился очень скоро, кажется на третий день после приезда. Однажды мама, словно невзначай, спросила: -- В какую экспедицию ты ездил? Я заподозрил недоброе, но постарался придать своему голосу невинные интонации и ответил: -- В зоологическую. Разве ты забыла? -- Чем вы занимались в этой экспедиции? -- Изучали видовой состав герпетофауны юга Узбекистана. -- Не морочь мне голову своими учеными словами, -- рассердилась мама. -- Каких змей ты привез в институт этого не путевого Кости? Я попытался увернуться от прямого ответа и пробормотал что-то невнятное. Оказывается, выдал меня один из моих сослуживцев. Нет, он не имел никакого злого умысла. Он просто при встрече с мамой выразил ей свой восторг по поводу моей "безумной отваги" при ловле ядовитых змей. Этот восторг стоил мне двух дней покоя. У дядьки все было иначе. Он сразу заявил своим домашним, что отныне и до конца своего века будет заниматься охотой на змей. Надо отдать справедливость тетке. За время супружеской жизни характер своего мужа она изучила до тонкостей и спорить не стала. За прошедшие два года дядька несколько раз ездил ловить змей и стал (по словам Кости) "грозой змей". На меня дядька посматривал свысока. Оснований для этого у него было достаточно. Число отловленных им гюрз перевалило за сотню, а на моем счету не было и четверти этого. За это время в моей судьбе произошли кое-какие перемены. Мы с Расулом закончили работу над своими научными темами и успешно защитили кандидатские диссертации. Стал я кандидатом сельскохозяйственных наук, и, следовательно, заниматься мне полагалось сельскохозяйственной наукой, которая, как известно, до змееводства еще не дошла, а от змееловства весьма далека. Основной моей работой осталась генетика, а змеями я мог заниматься только в свободное время. Так я и делал. Ездил на отлов змей и попутно изучал их биологию во время своего отпуска. У ПУСТЫННОЙ РЕКИ Начала следующего сезона охоты на змей я ожидал с таким нетерпением, которое не знаю даже с чем можно было бы сравнить. Костя снова брал меня в экспедицию. Все было готово. Мы ожидали только телеграммы о потеплении от метеорологов из района предстоящей охоты. На этот раз мы ехали в пески Каракумы изучать и ловить не только гюрзу, но и кобру. Мне казалось, что телеграммы никогда не будет, но однажды вечером пришел Костя и сказал: -- Выезжаем завтра, после обеда. Будь готов. Машину я стал ждать с самого утра. -- Ты как малыш из детского сада, -- сердилась мама. -- Садись поешь на дорогу. Я тебе борща наварила. Такого борща ты не попробуешь до самого возвращения! Я знал, что такие вкусные блюда, как мамин борщ и коржики, не скоро доведется мне попробовать, и все же ел без аппетита. В составе экспедиции повар предусмотрен не был, и еду мы готовили себе сами. Вкус приготовленных нами блюд соответствовал нашей квалификации в области кулинарии. Повара же мы были никудышные. Наши познания кулинарного искусства ограничивались умением чистить картошку и рыбу да открывать консервные банки с тушенкой. Обычными блюдами были гороховый суп с тушенкой и гречневая каша из концентратов. Единственное действительно вкусное блюдо, которое мы ели Б прошлую поездку, была уха из маринки. Но сейчас мы ехали в пески, где там найдешь рыбу? И все же ел мамин борщ без малейшего аппетита. Наконец под окном коротко просигналил грузовик. Все мои вещи -- рюкзак да спальный мешок. Быстро прощаюсь с родными и лезу в кузов. Дядька уже сидит там. Он неплохо устроился за кабиной на свернутой кошме. Поехали! Мы едем по серо-желтой степи. Вдоль ленты асфальтированного шоссе кое-где на припеке зеленеет нежная молодая травка. Весна наступает, но в первый день пути мы с дядькой в кузове мерзли. Холодный ветер нахально лез за воротник и заставлял нас жаться к кабине. Ночевали мы у подножия горного хребта, было холодно даже в спальном мешке. Утром на перевале под колесами автомобиля скрипел снег, а в долине стало так тепло, что пришлось сбросить телогрейки. Вдоль дороги -- цветущие сады. Розовыми душистыми облаками покрыты урюк и миндаль, белыми -- яблони. К обеду третьего дня мы приехали в районный центр, где в чайхане должны были встретиться с Курбан-Ниязом. Он ждал нас уже три дня. Едва улеглась первая радость встречи, как Костя сказал: -- Ну, Курбан-Нияз, когда выезжаем на место работы? Ночевать будем здесь или в поле? -- Какая здесь ночевка! -- сердито сказал проводник. -- Мученье, а не ночевка. В чайхане душно и табаком воняет, на дворе всю ночь ишаки хором орут, а собаки им помогают. Поехали отсюда. Я знаю по пути один родничок -- райское место! Там ночевать будем! -- Далеко это райское место? -- Пешком за неделю дойдешь. На ишаке четыре дня ехать будешь. На машине к вечеру доедем! -- К вечеру доедем? -- Конечно! -- Тогда чего же ты медлишь? Кидай свой хурджун в кузов и лезь в кабину. Поехали! ... На следующий день мы выехали в открытую степь. Зона освоенных земель осталась далеко позади. -- Су ол! 1 -- сказал нам на прощание старик в последнем кишлаке. -- К воде придешь через неделю пешего пути! Костя тут же велел залить воду во все три наших бочонка. -- Зачем? -- заворчал шофер. -- Мы же не пешком, а на машине? -- А если твоя машина сломается, где воду возьмешь? С пустыней шутки плохи! Давай ведро, воду носить будем! ... Машина ходко бежит по бескрайней степи. Дорога переваливает с бугра на бугор, и конца ее не видно. На сколько хватает глаз, вокруг море зелени с яркими островками цветов. Куртины желтых, красных, фиолетовых астрагалов, сиреневые набухшие свечки эремурусов, а между ними зелено-красный ковер солянок. -- Курбан-Нияз, а где же безжизненные пески? Ведь мы едем по знаменитым Каракумам -- черным пескам! Почему старик так настойчиво советовал взять воды? -- Подожди, -- серьезно ответил мне проводник. -- Когда ты прочувствуешь, что такое суточный водный паек, тогда поймешь, чем было вызвано беспокойство старика. Ну, а безжизненные пески ты увидишь через месяц. Такой зелени здесь не будет. Только саксаул да янтак зеленоватыми останутся. Это пока земля зимнюю влагу держит -- зеленеет и цветет трава. Высохнет земля, трава под солнцем сгорит, пески черными станут. ... Наши палатки стоят на высоком берегу. Глубоко под обрывом течет мутная желтая вода. Это пустынная река. Ее русло лежит в отвесных лессовых обрывах. К руслу со всех сторон подходят длинные извилистые джары -- овраги -- с такими же обрывистыми стенами. Дно джаров заросло кустарником, травой и колючками, а стены их пестрят трещинами и темными отверстиями больших и маленьких нор. В пустыне все живое жмется к воде. В джарах можно встретить всякую живность. В самой гуще зарослей устраивают свои логова дикие свиньи. Только кабаны способны пробить сплошную стену из колючего кустарника, переплетенного повиликой и вьюнками. Кабаньи тропы прорезают заросли как туннели. Там, где заросли "помягче", протоптали тропы джейраны. Они обычно держатся в степи и к реке приходят только на водопой, но иногда мы натыкались на джейранов, прятавшихся в кустах. В зарослях гнездилось множество птиц. Возле самой воды, на прибрежном песке, мы видели следы шакалов, лис и камышового кота. На осыпях, под стенами джаров, -- следы змей. Они очень часто ползают вдоль стен. В горах следы змей встречались нам не часто. На плотной глине и камнях следы их не видны. На мягкой же пыли осыпей и песке даже синее перышко сизоворонки, упавшее возле ее гнездовой норки, оставляло четкий отпечаток. Следы змей узнать нетрудно. Это причудливо извитые, до блеска выглаженные, широкие полосы. Я думал, что все змеи оставляют одинаковый след, и ошибся. В одном месте на песке под обрывом я увидел отпечатки каких-то дуг и петель. Сам разобраться в этих следах не смог и показал их Косте. -- Превосходно! -- обрадовался наш начальник. -- Ты нашел то, что нам очень нужно. Это следы песчаных эф. -- Как же они ползают, если не оставляют за собой сплошной ленты следа? -- Эфы передвигаются несколько иначе, чем другие змеи. Как это они делают, объяснять долго и сложно. Потерпи немного. Найдем эфу, сам увидишь, как она это делает. Эфу мы нашли в тот же день, когда с противоположных сторон джара осматривали подножие его обрывистых стен. Пробираться через заросли нам надоело, и мы шли поверху вдоль джара. -- Лешка! -- вдруг позвал меня Костя. -- На твоей стороне под самым обрывом лежит эфа. Осторожно подойди к обрыву напротив меня и посмотри вниз. Учись замечать эфу. Это не так просто, как заметить гюрзу или кобру. Я сделал все, как велел Костя, но никакой змеи под обрывом не увидел. -- Костя, где эфа? Я, наверное, ее спугнул! -- Да ты что, ослеп? Я ведь тебя предупредил, что эфу заметить непросто. Смотри лучше. Эфа лежит как привязанная. Под обрывом лежала какая-то пестро-коричневатая, полукруглая лепешка. -- Костя, неужели эта лепешка и есть эфа? -- Она самая! Прыгай вниз и отбрось ее от норки! Я спрыгнул на дно джара, зацепил змею крючком и отбросил в сторону от стенки. В воздухе она развернулась блестящей лентой, но едва коснулась земли, как снова сжалась в тугую полукруглую лепешку и замерла. Костя тронул ее крючком. Змея завозилась на месте. Изгибы ее туловища терлись один о другой так, словно рядом кто-то жарил сало на сковородке. Ерзая по земле, полукруг змеи отползал от нас. Время от времени из середины полукруга в нашу сторону резко вылетала голова с раскрытой пастью, из которой торчали несоразмерно длинные зубы. -- Видишь, как держится змея? Эта характерная поза "тарелочки" свойственна только эфе. Другие змеи такую позу не принимают. Дай ей успокоиться. Посмотрим, как она поползет. Стой, не шевелись! -- Костя, а зачем она голову выбрасывает? -- Пугает нас. У эфы такая своеобразная поза угрозы. Она словно предупреждает: не приближайся, плохо будет! Некоторое время эфа продолжала угрожать. Мы терпеливо ждали. Потом эфа замерла, приподняла голову, осмотрелась, прижала голову к петле туловища и, приподняв эту петлю, выбросила ее вперед. Мелькнули в воздухе изогнутые дугой задняя часть туловища и хвост. Едва хвост опустился на землю, как змея снова выбросила вперед петлю. На пыли отпечатались дуги и петли. -- Посмотрел, как передвигается эфа? -- спросил меня Костя. --Ну и лови ее. Только помни, что яд эфы не менее токсичен, чем у гюрзы и кобры, а движения, пожалуй, побыстрее. С эфой шутить нельзя. -- Костя, а почему эфа ползает не так, как другие змеи? -- Эфы обитают в песках. Там обычный способ передвижения для змей затруднителен. Способ передвижения эфы -- это результат приспособления к жизни в песках. Да прижми ты, наконец, змею! Уйдет ведь! Крючком прижав голову эфе, я взял ее в руки. Небольшая змея была очень красива: на общем светло-песочном фоне переливались матово-желтые зигзаги и пятна. Голову эфы украшал правильный крест. -- Хороша? -- Красива. Только почему ты говоришь, что эфу трудно заметить? Такая пестрая окраска наверняка будет заметна издали. Я просто не видел раньше, как выглядит эфа, поэтому и не узнал ее. -- Вот поищешь эф, тогда узнаешь, легко ли обнаружить их. Сажай змею в мешок и пошли дальше! Когда на моем счету было уже немало ядовитых змей, в числе которых были и эфы, я прочитал книгу "Охотники за змеями". Описывая эфу, автор этой книги назвал ее громадной. Это определение доставило мне и моим друзьям -- ловцам змей несколько веселых минут. Дело в том, что самая крупная эфа не бывает длиннее семидесяти пяти сантиметров! Правда, говорят: у страха глаза велики! Громадной эфа могла показаться только тому, у кого сам страх был огромным. ... Мы находили много разных ядовитых змей: толстых и противных гюрз, пестроокрашенных эф, быстрых и очень осторожных кобр. Еще больше встречалось неядовитых. Костя просил приносить всех, но строго предупредил нас, чтобы незнакомую змею мы ловили как ядовитую. Задача нашей экспедиции несколько отличалась от той, которая была поставлена перед нами в первую мою поездку. Тогда мы главным образом ловили змей, а теперь изучали их биологию. Если говорить честно, то этим занимался Костя, а мы по мере сил и умения помогали ему. Всех змей Костя измерял, взвешивал, метил, а потом мы выпускали их в тех местах, где они жили до встречи с нами. В ящики попадали только те змеи, которые имели несчастье чем-то заинтересовать Костю. -- Змей надо беречь, -- часто повторял Костя. -- Змеи -- древнейшие жители земли, а их сейчас осталось не так уж много. Каждый день он обрабатывал по сотне змей. Джары, казалось, кишели этими тварями, а он утверждал, что змей осталось мало! Однако никто с ним не спорил. Если Костя был в чем-то убежден, переубедить его было невозможно. По-прежнему мы работали парами: Костя с Курбан-Ниязом, а я с дядькой. Шофер Гриша с нами не ходил. Он охранял машину и готовил еду. -- Послушай, милый племянничек, -- сказал мне однажды дядька. -- Я, конечно, очень благодарен тебе за твои родственные чувства, но, ради всего святого, перестань называть меня дядькой. Глядя на тебя, все называют меня так же, а мне это не очень нравится. Какой я им дядька! Я понимаю, что звать меня просто по имени тебе нелегко. Зови-ка меня по отчеству, Илларионычем. Это мне больше подходит. Я не возражал. Почему не сделать человеку приятное? Через несколько дней все привыкли к новому обращению. Дядька (простите, Илларионыч) был этим очень доволен. Все шло нормально, только Курбан-Нияз никак не мог произнести трудное для него слово "Илларионыч" и говорил Ларивонч. Однажды вечером, когда мы сидели возле костра. Костя сказал: -- Друзья, в этих местах, правда редко, но все же встречаются гюрзы длиной до двух метров. При схватках с такими зверюгами нужно быть очень собранным. Малейшая ошибка -- и дело может кончиться плохо... -- Костя! -- перебил его Курбан-Нияз. -- Подожди, я скажу, пока не забыл. Ты правильно говоришь, на охоте очень осторожным надо быть. Не всех змей ловить можно. Есть здесь такая двухголовая змея. Очень опасная. Поймать ее невозможно. Если одну голову ей прижмешь, то она обязательно другой головой укусит! -- Ты эту сказку где слышал? -- усмехнулся Костя. -- Опять какой-нибудь старик тебе ее рассказывал? Когда ты перестанешь слушать всякий вздор, ведь уже четвертый год со мной ездишь? -- Я сам видел эту змею! -- горячился проводник. -- И две головы у нее видел? -- Видел! -- И как она ими кусает, тоже видел? -- Нет. Как кусает, не видел. Что я, дурак, идти на верную смерть? -- Какая же она из себя, эта двухголовая змея? -- Шкура у нее такая желтая с крапинками. Хвоста совсем нет. С обеих сторон туловища головы. -- Какая же это змея без хвоста, -- засмеялся Костя. -- Это уже совсем на сказку похоже! Как же она ползает? -- Какая голова перетянет, в ту сторону и ползет -- Перестань меня смешить, Курбан-Нияз, если ты будешь продолжать, я умру от смеха! -- Смейся, смейся, -- обиделся проводник. -- Вот напорешься на такую змею, тогда узнаешь! -- Так ведь ты со мной ходишь, вот и предупредишь меня, чтобы я в беду не попал! -- Э-э, -- отмахнулся проводник. -- Разве ты меня послушаешься? Ты, когда увидишь змею, совсем сумасшедшим становишься. Каждый день мы вышагивали по джарам километров по двадцать, а иной раз и больше, но это не очень утомляло нас. Весна -- самое лучшее время в этих краях. Сильной жары нет. Степь благоухает мириадами цветов, и воздух напоен их ароматом. Все было бы хорошо, если бы... не комары. Их было не очень много, но вполне достаточно для того, чтобы испортить ночь самому хладнокровному человеку. Только станешь засыпать, как над ухом раздается "пи-и-у" и тут же следует острый укол в лоб, нос или шею. Все мы реагировали на это почти одинаково: начинали хлопать себя ладонями по лицу, только Костя и Курбан-Нияз делали это молча, а я, Илларионыч и шофер добавляли к шлепкам кое-какие выражения по адресу проклятых существ. Шлепки обычно бывали безрезультатны: комары успевали удрать. Ну а на самые крепкие словесные выражения комары, как известно, не реагируют. -- Черт знает, что это таксе! -- ругался Илларионыч. -- Комары в марте! -- Не забывайте, что мы в субтропиках, -- урезонивал его Костя. -- Зима здесь короткая, морозы бывают редко, а прошедшая зима вообще была безморозной. Утешайтесь сознанием того, что это еще не лето. Нас кусают перезимовавшие комары! -- Очевидно, поэтому они такие голодные и злые, -- поддел я Костю, шлепая себя по щеке. Костя не удостоил меня ответом. Но в тот же вечер Костя дал каждому по пологу. Под пологом комары не доставали нас. Все вздохнули с облегчением. Только проводник не захотел спать под пологом. -- Душно там, -- сказал он. -- Буду спать так. У нас в кишлаке тоже есть комары. Я к ним привык. -- Смотри, Курбан-Нияз, -- предупредил его Костя. -- Место здесь малярийное. Подхватишь малярию -- не обрадуешься! -- А ничего не будет! -- отмахнулся проводник. -- Возьми хоть диметилфталат, -- предложил ему Костя. -- Он действует часа три, а комары обычно нападают вечером. К полуночи их лет прекращается. Один раз Курбан-Нияз намазался диметилфталатом, но второй раз мазаться отказался. -- Не надо. В глаза попадет -- щипет, в рот попадет -- будто полыни пожевал! Так и продолжал спать без полога, втянув голову в спальный мешок. Каждый вечер он смеялся, глядя, как мы торопливо проскальзывали под пологи. -- Быстрее, быстрее лезь, Костя! Пока ты лез, за тобой под полог залетела стая комаров! Лешка, проверь, чтобы эти комары были перебиты, иначе утром вместо нашего начальника мы найдем обглоданный комарами скелет! .. Через несколько дней Костя велел Илларионычу остаться в лагере и передохнуть один денек. Старик заворчал было, но Костя остался тверд. -- Впереди еще много работы. Вам следует поберечь силы, Илларионыч. На охоту мы пошли втроем: Костя, Курбан-Нияз и я. Курбан-Нияз обычно не ловил змей. Да мы и не требовали от него этого. Найдя змею, проводник звал кого-нибудь из нас. Проводник -- значит, показывай дорогу, выводи на нужные места, а со змеями мы и сами справимся. Курбан-Нияз не боялся змей, но и не любил их. Когда змея попадала в мешок, проводник молитвенно проводил ладонями по лицу и произносил: "0-омин! " Делал это он полушутя-полусерьезно. Ему было совершенно безразлично, ядовитой или неядовитой была пойманная змея. Как-то идя по джару, мы наткнулись на след крупной змеи. Костя нагнулся к земле, чтобы определить, в какую сторону уползла змея. Я тоже нагнулся, стараясь самостоятельно решить ту же задачу. У меня ничего не вышло, а Костя ничего не объяснил. Я оторвал взгляд от земли и посмотрел вперед. Наш проводник вел себя очень странно. Он ушел было вперед и уже заворачивал на изгиб джара, как вдруг попятился и, осторожно шагая на носках, испуганно оглядываясь назад, пошел к нам. -- Кто там? Звери? -- спросил я. Мы иногда натыкались на кабанов или джейранов. -- Нет, -- шепотом ответил проводник. -- Там под обрывом лежит двухголовая змея. -- Где? -- загорелся Костя. -- Сразу за поворотом джара справа. Костя, не ходи! Укусит! Не слушая проводника, Костя бросился за поворот. Я отстал от него не больше чем на секунду и все же опоздал. Когда я выскочил из-за поворота, то толстая желто-серая змея уже извивалась в руке у Кости. Хвоста у нее почему-то не было. Свободной рукой Костя тянул из кармана рулетку. -- Берегись, Костя! -- крикнул Курбан-Нияз, выглядывая из-за поворота. -- Змея укусит тебя второй головой! -- Иди сюда и покажи мне вторую голову, чтобы я знал, где она! -- сердито ответил Костя, измеряя змею. Проводник с опаской подошел к нему и палкой показал туда, где у змей обычно бывает хвост. Это место действительно очень походило на голову. -- Вот вторая голова! У этой змеи хвоста нет! -- Учу я тебя, учу, а все без толку, -- с досадой сказал Костя. -- Разве может быть змея без хвоста? И потом, какая же это страшная змея? Это же восточный удавчик. Самое безобидное создание! Хвост у него короткий, тупой и почти такой же толщины, как и голова. Иди поближе, посмотри сам! -- Скажи, пожалуйста, -- удивлялся потом проводник, -- все говорили и я сам считал, что это самая опасная змея. Всю свою жизнь этому верил, а это оказывается совсем не так. Сколько живешь, столько учиться надо. Правильно я говорю, Костя? Костя кончил осматривать удавчика и отбросил его в сторону. -- У русских говорят: век живи -- век учись. Мы вернулись к оставленному змеиному следу. -- Вот смотри, как определить направление движения змеи, --показал мне Костя. --Волоча по земле туловище, змея цепляет камешки и крупные песчинки и передвигает их в направлении своего движения. Травинки тоже бывают пригнуты в ту сторону, куда ползла змея. Костя пошел вперед. Он был так увлечен разглядыванием следа, что ничего не замечал вокруг и прошел мимо длинной извилистой щели, прорезавшей стенку обрыва снизу доверху. Я скользнул взглядом по стене и замер. Из щели медленно высунулась темная голова крупной змеи, похожей на кобру. Она повернулась туда-сюда и уставилась на меня неправдоподобно большими глазами. От Кости она была всего лишь в метре. -- Костя! -- крикнул я. -- Позади тебя в щели кобра! Плавно присев. Костя медленно повернулся к щели. Я хотел кинуться на помощь, но в это время Костя спокойно сказал: -- С места не сходи. Стой и тихонько раскачивайся из стороны в сторону. Отвлекай внимание змеи! Я принялся качаться, а Костя как-то сжался и вдруг рывком схватил змеиную голову рукой. Я обмер, а Костя, не торопясь, подцепил шею змеи пальцами и потянул к себе. Змея упиралась, пыталась вырваться и громко шипела. Костю это не пугало. Он вытащил змею из щели, осмотрел и довольный сказал: -- Большеглазый полоз. Отличный экземпляр! Глаза у этого полоза не меньше копейки, а длина метра полтора. Костя измерил полоза, поставил ему номер и бросил в заросли. Неядовитые змеи ему не были нужны. В лагере нас ожидал сюрприз. Илларионыч чистил рыбу и читал нотацию шоферу. -- Откуда рыба, Ларивонч? -- спросил Курбан-Нияз. -- Из реки. Я ведь не Гриша, двадцать пять часов в сутки спать не могу. Сел с удочками на бережке и наловил. -- Да разве я знал, что в такой мутной воде будет жить рыба? -- оправдывался шофер. -- И удочек у меня не было... -- Удочки в машине лежали. Надо было попробовать, а не спать! Перед Илларионычем на доске лежали симпатичные сазанчики. Рыба была не очень крупной, граммов по двести каждая, но рыбин было десятка полтора. -- На уху хватит? -- спросил Костя. -- Для настоящей ухи маловато, но вода рыбой пахнуть будет! -- А на что ловил? -- На тесто. -- Завтра за змеями не пойдем, -- решил Костя. -- Устроим выходной день и порыбачим. На рассвете следующего дня мы отправились на рыбалку. Только Курбан-Нияз остался спать. Он не умел ловить рыбу. От темной хмурой воды тянуло пронизывающей холодной сыростью. Чуть покачивались под легким ветерком камыши. Тихо. Только ниже по течению реки, на перекате, временами что-то булькало да где-то далеко в тугаях тоскливо подвывал шакаленок. Мы разошлись по берегу заводи. Свистнули лески, булькнули грузила, и на воде замерли красные перья поплавков. Я устроился на мысу недалеко от камышей. Заводь лежала передо мной как на ладони. Костя присел на камень и что-то записывал в блокнот. Григорий забрался на ствол дерева, склонившегося над водой, а Илларионыч уселся почти на середине изогнувшейся подковой заводи и забросил удочки к одинокому кусту камыша. Клева не было, и все сидели неподвижно. Без единой поклевки прошло около часа. За воротник лезла противная сырость. Мерзли руки. Мне надоело сидеть на одном месте, и я перешел поближе к камышам. На новом месте результат тот же: поплавки оставались неподвижными. Я уселся на песок, поднял воротник, засунул руки в рукава, зевал и даже подремывал. Вдруг как-то сразу посветлело. Нежно-розовым цветом засветилась вода. Даже зеленые камыши стали розоватыми. Солнце взошло! Сразу потеплело, и дремать стало еще приятнее. Что-то булькнуло и заплескалось в той стороне, где сидел Илларионыч. Из-за камыша донесся свист рассекающей воду лески и ликующе-тревожный голос рыболова: -- Врешь, милый, не уйдешь! Так, так, так. Иди, иди поближе! Ох! Ну! Ну! Минута-другая возни и... -- Хлопцы, почин! -- Крупный? -- громко спросил я. -- Нормальный. Килограмма два потянет! Я не утерпел и пошел посмотреть на добычу Илларионыча. Бронзовый толстый сазан сидел в садке. -- Хорош? -- торжествующе спросил Илларионыч. -- Хорош, -- вздохнул я. В это время поплавок его второй удочки мелко-мелко задрожал, качнулся и медленно поплыл в сторону. Илларионыч подсек. Удилище согнулось дугой. Леска, резко взвизгнув, сначала рванулась к камышам, а потом кругами заметалась по воде. -- Уйдет! Оборвет окаянный, -- застонал Илларионыч. Рывок. Другой. Леска лопнула. Илларионыч в изнеможении опустился на песок и несколько секунд сидел неподвижно. Однако он тут же пришел в себя, заметил меня и рявкнул: -- Ты почему здесь? Марш к удочкам! Костя и Григорий тоже выводили сазанов. Крупный сазан тянул шофера в воду. Он уцепился рукой за дерево и звал на помощь. Я подбежал к нему и, перехватив удилище, подвел к берегу отличную рыбину. Сазаний бой продолжался, а мои удочки оставались неподвижными. Я сменил насадку -- не помогло. Другие же то и дело хватались за удилища. Курбан-Нияз проснулся и, сидя на обрыве, наблюдал за нами. -- Лешка! -- крикнул он мне. -- Почему ты не ловишь? Ларивонч уже четвертого вытащил! Наконец клюнуло и у меня. Я подсек. Крупный сазан потянул леску к камышам. Я поднял конец удилища вверх и дал рыбе походить на кругах. В то же время я оттягивал рыбу туда, где берег был почище. О второй удочке я забыл. -- Ай-ай-ай! Утащит! -- закричал Курбан-Нияз и кубарем скатился с обрыва. Удилище второй удочки медленно сползало с берега. Проводник хотел схватить его, но промахнулся. Рыба дернула, и удилище поплыло по воде. Курбан-Нияз потянулся за ним, шагнул в воду и, сорвавшись с берега, скрылся под водой. Я бросил удочку и прыгнул за проводником. Дна я не достал. Проводник вынырнул в стороне от меня, сдавленно крикнул и заколотил руками по воде. Он бился в туче брызг, но все же медленно уходил вниз. Я подплыл и хотел ему помочь, но он ухватил меня так, что кости мои хрустнули. Вырваться я не мог и вместе с ним пошел ко дну. "Конец! -- мелькнуло в голове. --Утонем оба! " В ту же секунду что-то рвануло нас кверху, и мы очутились на поверхности. -- Руку! Руку давай, Костя! -- кричал шофер. Рядом сильно плеснула вода, и я увидел Илларионыча. Вдвоем с Костей они выволокли нас на берег. Однако разнять руки проводника удалось не сразу. Он вцепился в меня мертвой хваткой. -- Только этого мне не хватало, -- ворчал Илларионыч, стаскивая с себя мокрые брюки. --Это надо себе представить: пришлось выволакивать утопленников в пустыне Каракумы! Голый Курбан-Нияз молча доставал из хурджуна сухое белье. -- Лешка, разве ты не знаешь, что к утопающему нужно подплывать сзади? -- сердился Костя. -- Если бы вас оттащило течением, то навряд ли мы смогли бы помочь. В такой мутной воде ничего не увидишь! -- Я прыгнул сразу за Курбан-Ниязом и не успел еще ничего сообразить, как он меня ухватил... -- Раньше подумай, а потом прыгай! -- пробурчал Илларионыч. -- Ладно, -- примирительно сказал Костя, -- все окончилось купанием и небольшим волнением. Могло быть хуже. Хватит рыбу губить. Мы не съедим даже того, что уже поймали. Лешка, ты ни одной не поймал? Тебе рыбу чистить. После завтрака Костя стал обрабатывать накопленный материал. Мне пришлось ему помогать. Илларионыч сидел и смотрел на нас. -- Илларионыч, вы бы наловили живцов, -- сказал Костя. -- На ночь нужно поставить кормаки1. В этой заводи должны быть сомы. Илларионыч взял удочки и ушел к реке. -- Эх, садок-то я ему дать забыл! -- спохватился Костя. -- Куда он живцов сажать будет? Ну-ка, Гриша, отнеси садок! Шофер нехотя поднялся с кошмы, взял садок и лениво поплелся к реке. Мы продолжали работать. Морилку нам заменяла молочная фляга. Костя сунул в нее комок ваты, вылил туда флакон эфира, вывалил змей из нескольких мешочков и плотно закрыл крышку. Через четверть часа змеи уснули. Мы принялись раскладывать их по банкам и заливать спиртом. Крупных змей Костя накачивал спиртом через шприц. Не скажу, чтобы это занятие доставляло мне удовольствие, но Костя работал старательно и мне лениться не давал. Мы уже заканчивали, как вдруг шофер выскочил из-под берега, что-то закричал и замахал нам руками. -- Опять что-то случилось, -- упавшим голосом сказал Костя и, бросив все, побежал к шоферу. -- Что с