е... Земля... слуги... и тому подобное, - Хорват взял еще один бокал и стал греть его содержимое. - Мы действительно посетили двух хозяев. Один живет в небоскребе около Замка и, похоже, контролирует все здание: магазины, освещение, сотни Коричневых, Красных, Рабочих и... дюжины других классов. Другой, кстати, агроном, очень похож на сельского барона. Рабочие живут в длинных рядах домов, а между рядами находятся поля. Этот "барон" живет в самом центре всего. Род подумал о своем родном доме. - Круцис Корт тоже окружен деревнями и полями, но, конечно, все деревни были укреплены после гражданских войн. - Странно, что вы сказали это, - буркнул Хорват. - Там тоже было место, укрепленное по образцу этого "баронства". Большой атриум в самом центре. Вообще, что касается этого вопроса, во всех жилых небоскребах нет окон на нижних этажах, и есть большие сады на крышах. Полное самообеспечение. Это выглядит весьма воинственно. Мы не сообщили об этом наблюдении адмиралу: он наверняка обнаружит в нем милитаристские тенденции. - А вы уверены, что он ошибется, - спросил Каргилл. - Из того, что я слышал, у каждого из этих отдающих приказы есть самообеспечивающаяся крепость. Сады на крышах... домовые, ремонтирующие все машины... Жаль, что мы не приручили нескольких из них в помощь Синклеру, - Каргилл заметил, что капитан мрачно смотрит на него и торопливо добавил: - В любом случае, у агронома должно быть больше шансов в сражении, но по описаниям оба эти места выглядят как крепости. Насколько я понял, так выглядят и остальные жилые дворцы. Доктор Хорват пытался сдерживать себя, тогда как Сэлли Фаулер безуспешно пыталась скрыть свое веселье. Наконец, она рассмеялась. - Командор Каргилл, эти мошкиты совершают космические путешествия и обладают ядерным синтезом уже веками. Если их здания до сих пор выглядят как крепости, это должно быть традицией. В этом нет никакой цели! Как военный эксперт, скажите, каким должен быть ваш дом, чтобы он мог защитить вас от современного оружия? Каргилл молчал, но, судя по его внешнему виду, убежден не был. - Вы говорите, что они стараются делать свои дома самообеспечивающимися? - спросил Род. - Даже в городе? Но это же глупо. Им еще нужна и вода. - Ее вполне достаточно от дождей, - сказал Реннер. - Они идут три дня из каждых шести. Род взглянул на парусного мастера. Серьезно ли он говорит? - А вы знаете, что есть мошкиты-левши? - продолжал Реннер. - У них все наоборот. Две шестипалые левые руки, одна массивная правая и нарост на черепе тоже справа. - Мне потребовалось полчаса, чтобы заметить это, - засмеялся Уайтбрид. - Этот новый мошкит ведет себя точно так же, как тот, что был у Джонсона. Видимо, его проинструктировали. - Левша, - сказал Род. - А почему бы и нет? - по крайней мере, они сменили тему. Стюард принес ленч, и каждый получил его. Когда они кончили есть, пришло время возвращаться на Мошку-1. - Мне надо поговорить с вами, мистер Реннер, - сказал Род, когда парусный мастер хотел выйти. Он подождал, пока все, кроме Каргилла, ушли. - Мне нужен свой человек внизу, а вы единственный старший офицер, на попадающий под ограничение адмирала. Хотя у вас нет оружия, кроме личного, но это военная экспедиция, и, если дело дойдет до столкновения, командовать будете вы. - Да, сэр, - сказал Реннер, несколько сбитый с толку. - Если потребуется стрелять в человека или мошкита, сможете вы сделать это? - Да, сэр. - Вы ответили слишком быстро, мистер Реннер. - Я обдумал этот вопрос еще тогда, когда решил поступить на Флот. Если бы я решил, что неспособен выстрелить в кого-либо, капитан наверняка узнал бы об этом. Блейн кивнул. - Следующий вопрос. Можете вы определить все необходимое для военных действий, занимаясь одновременно чем-то другим? Даже если то, что вы делаете, никогда не пригодится? - Думаю, что да. Капитан, могу я спросить кое о чем? Я хочу вернуться обратно и... - Говорите, мистер Реннер. - Капитан, ваша финч'клик' сошла с ума. - Я знаю об этом, - холодно сказал капитан Блейн. - Думаю, что гипотетический финч'клик' Царя должен сойти с ума гораздо быстрее. Тот, кто вам нужен - единственный офицер на борту корабля, меньше всего склонный военному образу мышления. - Отправляйтесь, мистер Реннер. И удачи вам. - Слушаюсь, сэр, - покидая кабину, Реннер даже не пытался скрыть свою кривую усмешку. - Он сделает, капитан, - сказал Каргилл. - Надеюсь, Номер Первый. Джек, вы думаете, что эта наша воинственность довела мою мошкиту до безумия? - Нет, сэр, - Каргилл выглядел вполне уверенным. - Тогда что? - Этого я не знаю, капитан. Я не знаю многих вещей об этих жукоглазых монстрах. Есть только одно, в чем я уверен: они узнали о нас больше, чем мы о них. - Вы делаете успехи, Номер Первый. Они показали нашим людям то, о чем те просили, ничего не пряча. Вот вас, например, мошкиты всегда отпугивали, верно? Как, по-вашему, почему? - Не знаю, капитан, - Каргилл в упор взглянул на Блейна и подумал, что босс не собирается обвинять его в трусости. - Мне просто не нравится чувствовать это, - он посмотрел на карманный компьютер, чтобы проверить время. - Я должен идти, шкипер. Нужно помочь мистеру Бари с его кофейным бизнесом. - Бари... Джек, я хотел поговорить с вами о нем. Его мошкит живет сейчас на посольском корабле. Бари отправился на катер. О чем они говорят? - Предположительно, о торговых делах... - Верно, но Бари многое знает об Империи. Экономика, промышленность, размеры Флота, со скольким количеством внешних мы имеем дело. Каргилл усмехнулся. - Он не позволит своей правой руке узнать, сколько пальцев у него на левой, капитан. Кроме того, я кое-что предпринял, чтобы он не узнал ничего такого, чего бы мы не одобрили. - И как вы сделали это? - Я сказал ему, что мы напичкали "клопами" каждый дюйм катера, сэр, - усмешка Каргилла стала шире. - Конечно, он понимает, что мы не можем прослушивать каждый из этих "клопов" все время, но... Род вернул ему улыбку. - Надеюсь, что это сработает. О'кей, а теперь вам лучше отправиться в Kaffe Klatsch. Вы действительно не имеете ничего против помощи этому? - Черт побери, шкипер, это была моя идея. Если Бари может показать кокам, как делать лучший кофе во время боевых тревог, я могу даже изменить свое мнение о нем. Однако, он в любом случае будет оставаться пленником на этом корабле? - Пленником? Командор Каргилл... - Шкипер, вся команда знает, что с пребыванием этого человека на борту что-то неладно. По слухам, он как-то замешан в мятеже на Нью-Чикаго, и вы держите его здесь по приказу Адмиралтейства. Это правда, не так ли? - Кто-то здесь слишком много говорит, Джек. Как бы то ни было, я ничего не могу вам сказать. - Конечно. У вас свои приказы, шкипер. Но я заметил, что вы не пытаетесь отказываться от этого. Что ж, это можно понять. Ваш старик богаче, чем Бари... Интересно, как часто служащие Флота продаются? Это довольно опасно - держать пленником чучело, которое может купить целую планету. И Каргилл быстро отправился на главную кухню. Накануне вечером, во время обеда, разговор как-то перешел на кофе, и Бари, отбросив свой обычный скучный расчет, обстоятельно заговорил об этом предмете. Он рассказал им историю гибрида Моха-Ява, еще растущего в местах вроде Макассара, и об удачном сочетании чистой Явы с груа, очищенной в мире принца Самуэля. Он знал историю Голубой Горы Ямайки, хотя сказал, что не пробовал этот сорт. Когда покончили с десертом, Бари предложил устроить "дегустацию кофе" по образу и подобию дегустации вин. Это было превосходное завершение превосходного обеда. Бари и Набил двигались, как фокусники среди конических фильтров, кипящей воды и нарисованных вручную этикеток. Все гости были в восторге, и это сделало Бари каким-то другим человеком; трудно было представить его знатоком чего бы то ни было. - Но главное условие - это держать оборудование совершенно чистым, - сказал он. - Горькие масла из вчерашнего кофе при работе накапливаются, особенно в кофейнике. Закончилось все предложением Бари осмотреть на следующий день оборудование "Мак-Артура" для приготовления кофе. Каргилл, считавший кофе таким же жизненно важным для сражающегося корабля, как торпеды, сразу согласился. Сейчас он смотрел, как бородатый торговец изучает большой кофейник и в высшей степени осторожно зачерпывает чашку. - Машина, безусловно, в хорошем состоянии, - сказал он. - В очень хорошем состоянии. Абсолютно чистая, и напиток разогревали не слишком часто. Для стандартного кофе это великолепно, командор. Сбитый с толку Джек Каргилл зачерпнул чашку и попробовал. - Почему это лучше, чем то, что мы пьем в кают-кампании? Повара обменялись косыми взглядами, и Каргилл заметил это. Заметил он и еще кое-что. Проведя пальцем по боку кофейника, он вынул его с коричневым масляным пятном. Бари повторил этот жест, понюхал свой палец и коснулся его кончиком языка. Каргилл тоже попробовал это масло. Оно имело вкус всех тех плохих кофе, которые он когда-либо глотал из страха уснуть на дежурстве. Он снова заглянул в кофейник. - Опять малыши! - рявкнул Каргилл. - Разберите эту проклятую штуковину на части. Они освободили машину и разобрали ее - насколько это было возможно. Части, которые должны были отвинчиваться, сейчас были приварены друг к другу. Однако, секрет магического кофейника, похоже, заключался в избирательной проницаемости металлической оболочки. - Моя кампания с удовольствием купит этот секрет у Военного Флота, - сказал Бари. - Мы будем рады продать его. О'кей, Зиффрен, как долго это продолжалось? Старшина поваров задумался. - Не знаю, сэр. Может быть, месяца два. - Это было до того, как мы стерилизовали корабль и убили всех малышей? - требовательно спросил Каргилл. - Э... да, сэр, - сказал кок, но сказал это неуверенно, и Каргилл покинул кают-кампанию, хмуря брови. ЧАСОВЩИКИ Каргилл направился прямо в кабину Рода. - Думаю, мы снова заполучили Домовых, шкипер, - и он объяснил, почему так думает. - Вы говорили с Синклером? - спросил Род. - О, Боже, Номер Первый, адмирал совсем спятит. Вы уверены? - Нет, сэр. Но я намерен убедиться. Шкипер, я уверен, что мы осмотрели все, когда чистили корабль. Где они могли спрятаться? - Об этом вы будете думать, когда убедитесь, что они у нас есть. Берите главного инженера и пройдите по кораблю снова, Джек. И на этот раз убедитесь, черт побери! - Слушаюсь, шкипер. Блейн повернулся к экранам интеркома и ударил по клавише. По экрану потянулись все сведения, собранные о малышах. Этого было не слишком много. Экспедиция на Мошку-1 видела тысячи этих малышей по всему Городу Замка. Мошкита Реннера называла их "Часовщики", и они действовали как ассистенты Коричневых "Инженеров". Большие мошкиты утверждали, что "Часовщики" были неразумны, но наследовали умение обращаться с приборами и механизмами так же хорошо, как обычные мошкиты наследовали инстинкт подчинения высшим кастам. Они требовали обучения, но заботу об этом брали на себя взрослые Часовщики. Подобно прочим рабочим кастам, они были формой богатства, и способность содержать большое количество Часовщиков, Инженеров и других низших форм была единственной мерой значимости Мастера. Это последнее было заключением священника Харди, и не было подтверждено со всей определенностью. Прошел час, прежде чем Каргилл отозвался. - Мы получили их, шкипер, - мрачно сказал первый лейтенант. - Палуба Б, воздушный поглотитель-преобразователь... помните ту полурасплавленную штуковину, которую ремонтировал Сэнди? - Да. - Так вот, Сэнди говорит, что он, вероятно, не сможет работать, и сейчас копается в нем, но для меня этого достаточно. Мы получили их. - Поднимайте звездную пехоту, Номер Первый. Я иду на мостик. - Слушаюсь, сэр, - Каргилл повернулся к агрегату. Синклер снял с него чехол и бормотал что-то себе под нос, изучая обнажившиеся внутренности машины. А внутренности эти изменились: рама изменила свою форму, второй фильтр, поставленный Синклером, исчез, а оставшийся вызывал серьезные опасения. - Да, - буркнул Синклер. - А вот и второй типичный признак, командор. Винтовые соединения сплавлены в одно целое. Отсутствующие части и все остальное... - Значит, это Домовые. - Да, - кивнул Синклер. - Мы думали, что убили их много месяцев назад, и мои записи, показывающие это, были проверены на прошлой неделе. Тогда все было нормальным. - Но где они прячутся? - спросил Каргилл. Главный инженер молчал. - Что теперь, Сэнди? Синклер пожал плечами. - Я бы посоветовал заглянуть на ангарную палубу, сэр. Это место корабля используется меньше всего. - Верно, - Каргилл снова включил интерком. - Шкипер, мы собираемся проверить ангарную палубу, но, боюсь, что вопрос и так ясен. На борту корабля есть живые Домовые. - Сделайте это, Джек. А я отправлю сообщение на "Ленин", Род глубоко вздохнул и с такой силой сжал руками свое командирское кресло, как будто собирался вступить в бой. - Дайте мне адмирала. Плотные черты лица Кутузова появились на экране. Род торопливо доложил. - Я не знаю, сколько их, сэр, - закончил он. - Мои офицеры ищут дополнительные признаки присутствия малышей. Кутузов кивнул. Последовало долгое молчание, во время которого адмирал смотрел в точку над левым плечом Блейна. - Капитан, вы выполняете мои распоряжения о безопасности связи? - сказал он наконец. - Да, сэр. Постоянный перехват всех излучений от "Мак-Артура" и к нему. Ничего не было. - Насколько нам известно - ничего, - уточнил адмирал. - Не следует ничего предполагать, но, возможно, что эти существа имеют связь с другими мошкитами. Если это так, на борту "Мак-Артура" нет больше никаких секретов. Если же нет... Капитан, вам предписывается немедленно вернуть экспедицию на "Мак-Артур" и быть готовыми к движению к Новой Каледонии, как только они окажутся на борту. Это понятно? - Да, сэр, - буркнул Блейн. - Вы не согласны? Род на мгновение задумался. Ему не хотелось думать о крике, который поднимут Хорват и остальные, когда они будут разговаривать, и неожиданно для себя самого он согласился. - Согласен, сэр. Я не могу придумать лучшего направления действий. Но, надеюсь, я могу уничтожить паразитов? - Может, вы знаете, как это сделать, капитан? - спросил Кутузов. - Я этого знать не могу. Покинув эту систему, мы можем разобрать "Мак-Артур" на кусочки, не боясь, что они свяжутся с другими. Пока же мы здесь, это является постоянной угрозой, и это риск, на который я не готов пойти. - Что мне сказать мошкитам, сэр? - спросил Род. - Скажите, что на борту вашего корабля внезапно вспыхнула эпидемия. И что вам приказано вернуться в Империю. Вы можете сказать, что ваш командир приказал сделать это, и что у вас нет другого объяснения. Если потом объяснения понадобятся, у Министерства иностранных дел будет время подготовить их. А теперь выполняйте. - Да, сэр, - изображение адмирала исчезло, Род повернулся к вахтенному офицеру. - Мистер Кроуфорд, через несколько часов этот корабль должен направиться домой. Вызовите по тревоге начальников отделов, а потом дайте мне Реннера на Мошке-1. Тихий вызов прозвучал в Замке. Кевин Реннер сонно взглянул вверх и увидел свою мошкиту на экране интеркома, вделанного в одну из декоративных картин на стене. - Капитан хочет с вами говорить, - сказала мошкита. Реннер взглянул на свой карманный компьютер. На "Мак-Артуре" был почти полдень, в Замке же - почти полночь. Он сонно встал на ноги и направился к экрану. Выражение лица Блейна мгновенно разбудило его. - Да, шкипер? - У нас на борту небольшая неприятность, мистер Реннер. Попросите мошкитов отправить наверх всех наших людей. Вам тоже нужно вернуться. - Доктор Хорват не захочет возвращаться, сэр, - сказал Реннер. Его мозг напряженно работал. Наверняка, там случилось что-то плохое, и если он понял это, то смогут понять и мошкиты. Изображение Блейна кивнуло. - Это не имеет значения, мистер Реннер. - Да, сэр. А что с нашими мошкитами? - О, они могут подняться на катере вместе с вами, - сказал Блейн. - Все это не настолько серьезно. Просто положение ОС. Потребовалась секунда, чтобы Реннер осознал это. ОС - особая срочность. За это время он сумел взять себя в руки. Во всяком случае, надеялся, что взял. - Слушаюсь, капитан. Мы уже собираемся. Он вернулся обратно к своей койке и осторожно сел на край. Натягивая ботинки, он пытался обдумать положение. Разумеется, мошкиты не могли знать кодовых сокращений Военного Флота, но ОС означало высшую степень первоочередности... и Блейн был слишком уж небрежен, говоря это. О'кей, подумал он. Мошкиты поймут, что я делаю. На корабле критическая ситуация, и я должен увести с этой планеты заложников, ничего не говоря мошкитам. Это подразумевает, что мошкиты не знают о критическом положении, и значит, все это не имеет никакого смысла. - Финч'клик', - напомнила ему его мошкита. - В чем дело? - Не знаю, - ответил Реннер вполне искренне. - И не хотите знать, - сказала мошкита. - У вас неприятности? - Этого я тоже не знаю, - сказал Реннер. - Вы слышали капитана. Как мне теперь поднимать людей в середине ночи? - Предоставьте это мне, - сказала мошкита. Обычно на ангарной палубе поддерживался вакуум, поскольку из-за огромных дверей утечка воздуха была неизбежна. Позднее Каргиллу придется заняться вопросом поддержания давления, но сейчас они с Синклером проводили осмотр в вакууме. Все казалось в порядке, ничто не сдвинулось с места, когда они вошли. - Слушай, - произнес Каргилл, - а что бы ты сделал, если бы был малышом? - Я положил бы шлюпки на корпус и использовал ангарную палубу, как топливный бак. - Да, такие корабли есть. Потребуется большая работа, чтобы избавиться от Домовых, - Каргилл принялся прохаживаться по ангарным дверям. Позднее он не смог объяснить, почему посмотрел вниз, себе под ноги. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что что-то не так. Щели, которая разделяла две огромные прямоугольные островки дверей... ...не было. Каргилл изумленно уставился на это место. Там ничего не было. Двери ангара стали частью корпуса. Шарнирные двигатели, весившие каждый по нескольку тонн, исчезли. - Сэнди? - Да? - Где двери? - Почему, стоя на них, ты... Нет, не верю... - Они запечатали нас внутри. Зачем? Как? Как они сумели работать в вакууме? Синклер бросился обратно к воздушному шлюзу. Дверь шлюза действовала... - Приборы дают зеленый свет, - сказал Синклер. - Насколько им известно, все отлично. Если Домовые могут дурачить приборы, то они могут держать и ангарную палубу под давлением, пока не появляемся мы. - Попробую двери, - Каргилл начал качаться на одной из втягиваемых стяжек. - Приборы показывают, что двери открыты. Полностью открыты... - Синклер огляделся. Ничего. Широкое пространство испещренного белыми пятнами пола было таким же прочным, как любая другая часть корпуса. Потом он услышал ругательство Каргилла, увидел, что тот сорвался с огромной втягиваемой стяжки, и упал на то, что было дверью ангара. В следующее мгновение Каргилл прошел сквозь пол, словно это была поверхность воды. Им пришлось вылавливать Каргилла из Поля Лэнгстона. Он по грудь погрузился в бесформенный черный плывун и продолжал погружаться дальше. Ноги его были холодны, сердце билось очень медленно. Поле поглощало любое движение. - Я должен был погрузить в это свою голову, - сказал он, когда пришел в себя. - Об этом говорят все учебники. Дать мозгу заснуть, прежде чем остановится сердце. Но, зубы Господа! Как я мог предположить такое? - Что случилось? - спросил Синклер. Рот Каргилла открылся, закрылся и открылся снова. Потом он ухитрился сесть на постели. - Для этого нет слов. Это было как чудо. Можно сравнить с тем, что я прогуливался по воде, и вдруг вся моя святость исчезла. Сэнди, это действительно было чертовски странно. - Так это и выглядело. - Ты видел, что они сделали, верно? Эти маленькие ублюдки переделали "Мак-Артур"! Двери по-прежнему на месте, но сейчас корабли могут проходить сквозь них. В критическом положении даже не понадобится эвакуировать ангарную палубу. - Я расскажу об этом капитану, - сказал синклер и повернулся к интеркому. - Где, черт побери, они прячутся? - задумчиво произнес Каргилл. Рядовые, которые вытаскивали его, вытаращили глаза. То же самое сделал и Синклер. - Где? Куда мы не заглянули? Его ноги все еще были холодными, и он принялся массировать их. На экране виднелось мрачное лицо Рода Блейна. Каргилл попытался встать и, когда ему это удалось, по кораблю прокатился рев сирен. - ВНИМАНИЕ ВСЕМ. УГРОЗА ВТОРЖЕНИЯ. ВСЕМУ ВОЕННОМУ ПЕРСОНАЛУ НАДЕТЬ БОЕВЫЕ ДОСПЕХИ. МОРСКИМ ПЕХОТИНЦАМ СОБРАТЬСЯ НА АНГАРНОЙ ПАЛУБЕ С ОРУЖИЕМ И В БОЕВЫХ ДОСПЕХАХ. - Орудия! - воскликнул Каргилл. - Что-что? - переспросил Синклер. Изображение Блейна повернулось к первому лейтенанту. - Орудия, шкипер! Мы не заглядывали в орудия. Черт возьми, как же я, проклятый дурак, не подумал об орудиях?! - Это может быть, - согласился Синклер. - Капитан, прошу вас послать за хорьками. - Слишком поздно, шеф, - сказал Блейн. - В их клетке дыра. Я уже проверял. - Божье проклятие, - благоговейно сказал Каргилл. - Господь проклял их, - он повернулся к вооруженным звездным пехотинцам, прибывавшим на ангарную палубу. - Следуйте за мной, - с самого начала он относился к сбежавшим малышам как к любимчикам или паразитам. Сейчас они превратились во вражеских нахлебников. Они направились к ближайшей орудийной башне. Испуганный рядовой сбежал со своего поста, когда первый лейтенант, главный инженер и отделение звездной пехоты в боевых доспехах ввалились в его контрольную комнату. Каргилл взглянул на приборную доску. Все выглядело нормальным. На мгновение он заколебался, затем решительно открыл смотровой люк. Линзы и фокусирующие кольца из Батареи ы 3 были убраны. Пространство внутри нее кишело Домовыми. Каргилл в ужасе отскочил, и тут же огненная нить лазерной пульсации хлестнула по его доспехам. Он выругался, выхватил у ближайшего звездного пехотинца баллон с цитогеном и запихнул его в отверстие. Открывать запорный кран не пришлось - вспыхнул еще один лазерный луч и прошил баллон насквозь. Когда шипение стихло, Каргилла окружал желтый туман. Пространство внутри Третьей Батареи заполняли мертвые малыши и множество костей. Скелеты крыс, части электронных устройств, старые ботинки и... мертвые малыши. - Они держали здесь стадо крыс! - воскликнул Каргилл. - Потом, видимо, размножились слишком сильно, съели их всех и начали есть друг друга... - А другие батареи? - недоуменно спросил Синклер. - Нам лучше поспешить. Из коридора вдруг донесся пронзительный крик. Рядовой, которого сняли с поста, упал на палубу, на бедре у него расплывалось красное пятно. - В вентиляторе! - крикнул он. Капрал звездной пехоты рванул решетку. В ту же секунду его доспехи задымились, и он отскочил назад. - Бог ущипнул меня! - воскликнул капрал, недоверчиво глядя на аккуратное отверстие в своем плече. Трое других пехотинцев принялись стрелять из лазеров по быстро исчезающей фигуре. Где-то на корабле завыла сирена. Каргилл бросился к интеркому. - Шкипер... - Я знаю, - быстро сказал Блейн. - Ваши действия всполошили их всех, и сейчас идет уже дюжина огненных схваток. - Мой Бог, сэр, что нам делать? - Ведите свою группу к Батарее ы 2 и очистите ее, - приказал Блейн. - Потом проверите контроль повреждений, - он повернулся к другому экрану. - Других инструкций нет, адмирал? На мостике царила суматошная деятельность. Один из вооруженных рулевых вскочил со своего кресла и бешено закрутился на месте. - Над нами тоже! - крикнул он. - Вы не контролируете свой корабль, - категорично сказал Кутузов. - Так точно, сэр, - это была самая трудная фраза из когда-либо произнесенных Блейном. - ПОТЕРИ В ДВАДЦАТОМ КОРИДОРЕ, - объявил диктор. - Территория ученых, - сказал Род. - Отправьте туда всех свободных звездных пехотинцев, и пусть они помогут всем гражданским надеть скафандры. Может быть, если мы пустим газ по всему кораблю... - Капитан Блейн, наша главная задача - вернуться в Империю с максимумом информации. - Да, сэр... - Это означает, что гражданский персонал, находящийся на борту вашего корабля, более важен, чем линейный крейсер, - Кутузов был спокоен, но губы его были плотно сжаты. - Во-вторых, на "Ленин" еще не переправлены артефакты мошкитов. Короче говоря, капитан, вы прикажете всем гражданским лицам покинуть ваш корабль. Шлюпки "Ленина" будут снаружи вашего защитного поля. Выделите двух надежных офицеров для сопровождения гражданских. Затем обезопасьте все артефакты мошкитов, которые, по вашему мнению, стоит погрузить на "Ленин". Вы можете продолжать попытки вновь установить контроль над своим кораблем, но лишь в части, согласующейся с этими приказами. И действуйте быстро, капитан, потому что при первых признаках передачи, идущей помимо безопасного канала, настроенного на меня, я уничтожу "Мак-Артур". Блейн холодно кивнул. - Слушаюсь, сэр. - Значит, мы поняли друг друга, - выражение лица адмирала не изменилось. - И Бог в помощь, капитан Блейн! - А что с моим катером? - спросил Блейн. - Сэр, я должен поговорить с ними... - Я сам сообщу о тревоге экипажу катера, капитан. С вашего корабля не должно быть никаких передач. - Слушаюсь, сэр, - Блейн оглядел свой мостик. Все с надеждой смотрели на него. Оружие звездных пехотинцев было наготове, а один из квартирмейстеров хлопотал над упавшим товарищем. О, Боже, как я могу верить интеркому? - подумал Род, отдавая приказ сопровождать людей трем бегающим и размахивающим руками звездным пехотинцам. - Вызов от мистера Реннера, сэр, - объявил диктор. - Подтверждения не давать! - рявкнул Род. - Слушаюсь, сэр. Подтверждения не давать. Сражение за "Мак-Артур" разгоралось. КОШМАР На борту катера находилась дюжина людей и двое Коричнево-белых. Большая часть наземной группы мошкитов отправилась прямо на посольский корабль, но финч'клик' Уайтбрида и Стели остались здесь. - Никакого смысла, - сказала мошкита Уайтбрида. - Мы видим это у принимающих решения каждый день. Возможно, смысл все-таки был. Катер был переполнен, а ракета с "Мак-Артура" все не прибывала. - Что же задерживает их? - сказал Реннер. - Лафферти, пошлите вызов. Лафферти, пилот катера, изрядно побездельничал в эти дни. Сейчас он воспользовался связующим лучом. - Ответа нет, сэр, - сказал он, наконец. Голос его звучал удивленно. - Вы уверены, что аппаратура работает? - Час назад работала, - сказал Лафферти. - Есть сигнал, сэр! С "Ленина". На экране появилось лицо капитана Михайлова. - Пожалуйста, попросите чужаков покинуть корабль, - сказал он. Каким-то образом мошкиты выразили одновременно удивление, недоверие и легкую обиду. Уходя, они то и дело оглядывались назад, задавая немой вопрос. Уайтбрид пожал плечами, Стели был неподвижен. Когда мошкиты оказались в воздушном шлюзе, Стели закрыл за ними дверь. На экране появился Кутузов. - Мистер Реннер, вы должны отправить весь свой персонал на "Ленин". Они наденут скафандры, и одна из моих шлюпок прибудет забрать их. Гражданские будут переходить по очереди, а затем должны выполнять приказы пилота шлюпки. Они должны иметь с собой достаточно воздуха для пребывания в пространстве один час. Тем временем вы не должны пытаться связаться с "Мак-Артуром". Это понятно? Реннер сглотнул слюну. - Да, сэр. - И не должны впускать чужаков, пока этот приказ не будет отменен. - Но что я скажу им, сэр, - спросил Реннер. - Скажите им, что адмирал Кутузов параноидальный дурак, мистер Реннер. А сейчас выполняйте приказы. - Слушаюсь, сэр, - экран потемнел. Бледный Реннер прошептал: - Теперь этот читает мысли... - Кевин, что здесь происходит? - требовательно спросила Сэлли. - Нас подняли в середине ночи, забросили сюда... А теперь Род не отвечает нам, а адмирал хочет, чтобы мы рискнули своими жизнями и оскорбили мошкитов, - сейчас она говорила как племянница сенатора Фаулера: Имперская Леди, которая пыталась сотрудничать с Военным Флотом, и теперь ей это надоело. Негодование доктора Хорвата было еще сильнее. - Я не буду участвовать в этом, мистер Реннер. Я не собираюсь натягивать скафандр. - "Ленин" идет к "Мак-Артуру", - небрежно сказал Уайтбрид, глядя в обзорный иллюминатор. - Адмирал окружил его своими шлюпками... Похоже, его люди натягивают сейчас канаты... Все повернулись к обзорному иллюминатору. Лафферти сфокусировал телескоп катера и вывел результат на экран корабля. Одна за другой фигуры в космических скафандрах двинулись вдоль канатов к шлюпкам "Ленина", затем исчезали, уступая место для других. - Они покидают "Мак-Артур", - удивленно сказал Стели. Он поднял взгляд, и его угловатое лицо скривилось. - И все это возглавляет одна из шлюпок "Ленина". Леди, вам нужно торопиться. Не думаю, чтобы времени было много. - Но я сказал, что не буду этого делать, - упорствовал доктор Хорват. Стели коснулся своего пистолета. Напряжение в кабине росло. - Доктор, вы помните приказы Вице-Короля Меррилла, отданные адмиралу Кутузову? - спросил Реннер. - Если не ошибаюсь, он должен скорее уничтожить "Мак-Артур", нежели позволить мошкитам получить какую-либо важную информацию, - голос Реннера был спокоен, почти шутлив. Хорват попытался сказать что-то еще, но, похоже, у него были сложности с контролем выражения своего лица. В конце концов, он молча повернулся к шкафу со скафандрами. Секундой позже Сэлли последовала его примеру. После кофейной демонстрации Гораций Бари отправился к себе в каюту. Ему нравилось работать поздней ночью и спать после ленча, и хотя в этот момент никакой работы не было, он придерживался этой привычки. Разбудили его корабельные сирены. Потом кто-то приказал звездной пехоте надеть боевые доспехи. Бари ждал, но долгое время больше ничего не происходило. Потом пришло зловоние. Он почти задыхался и не мог вспомнить ничего подобного прежде. Это была квинтэссенция машинных и человеческих запахов - и они все усиливались. Затем вновь заревели сирены. - ПРИГОТОВИТЬСЯ К ГЛУБОКОМУ ВАКУУМУ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НАДЕТЬ ВАКУУМНЫЕ СКАФАНДРЫ. ВСЕМ ВОЕННЫМ НАДЕТЬ БОЕВЫЕ ДОСПЕХИ. ПРИГОТОВИТЬСЯ К ГЛУБОКОМУ ВАКУУМУ. Набил в панике закричал: - Ваш скафандр! Бари вскрикнул и бросился за своим. Только после того, как он вдохнул нормальный корабельный запах, он снова услышал сирены. Голоса звучали как-то неправильно. Они шли не из интеркома, а из... коридора. - ГРАЖДАНСКИМ ЛИЦАМ ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ. ВСЕМУ ГРАЖДАНСКОМУ ПЕРСОНАЛУ ПРИГОТОВИТЬСЯ ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ. Это всерьез. Бари едва не засмеялся. Такое было впервые. Действительно ли это тренировка? Теперь доносилось все больше беспорядочных звуков. Отделение звездной пехоты в боевых доспехах и с оружием, зажатом наизготовку, тяжело проплыло мимо. Улыбка исчезла, и Бари начал прикидывать, какие вещи он должен взять. Крики усилились. Какой-то офицер появился в коридоре и начал кричать излишне громким голосом: "Гражданские лица должны покидать "Мак-Артур" по очереди. Они могут взять по одной сумке на каждого, чтобы одна рука была свободна". Борода Пророка! В чем может быть причина этого? Спасут ли они золотистый металл с астероида - сверхпроводник тепла? И уж, конечно, они не будут спасать драгоценный самоочищающийся кофейник. Может, ему попытаться сделать это самому? Корабельная гравитация заметно уменьшалась. Маховики внутри него начали движение, принимая на себя его вращение. Бари действовал быстро, собирая вещи, необходимые любому путешественнику. При этом он не обращал внимания на их цену. Предметы роскоши он сможет купить снова, но... Малыши! Он должен забрать воздушный баллон из шлюза Д. А что, если он приписан к другому шлюзу? Он торопливо собрал два небольших чемодана - один понесет Набил. Получив распоряжения, тот теперь двигался достаточно быстро. Снаружи доносились крики, и несколько раз мимо двери каюты проплывали отделения звездной пехоты и экипажа корабля. Все они были вооружены и носили доспехи. Скафандр Бари начал раздуваться - корабль терял воздух - и все мысли о тренировке или упражнении уходили вместе с ним. Кое-что из научного оборудования не выносило глубокого вакуума... к тому же никто и никогда не заходил в его каюту, чтобы проверить скафандр. Нет, ради тренировки Флот не будет рисковать жизнями гражданских лиц. В коридоре вновь появился офицер, и Бари услышал грубый голос, говоривший со смертельным спокойствием. Набил стоял, ничего не понимая, и Бари жестом приказал ему повернуть выключатель коммуникатора скафандра. - ВЕСЬ ГРАЖДАНСКИЙ ПЕРСОНАЛ НАПРАВЛЯЕТСЯ К БЛИЖАЙШИМ ВОЗДУШНЫМ ШЛЮЗАМ С ЛЕВОЙ СТОРОНЫ КОРАБЛЯ, - сказал бесстрастный голос. Люди Флота всегда говорили так, когда положение было действительно критическим. Это окончательно убедило Бари. - ЭВАКУАЦИЯ ГРАЖДАНСКИХ ЛИЦ БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ШЛЮЗЫ ЛЕВОГО БОРТА. ЕСЛИ ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ, КУДА ИДТИ, СПРОСИТЕ ЛЮБОГО ОФИЦЕРА ИЛИ РЯДОВОГО. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ТОРОПИТЕСЬ. ВРЕМЕНИ ДОСТАТОЧНО ДЛЯ ЭВАКУАЦИИ ВСЕГО ПЕРСОНАЛА. - Офицер проплыл мимо и свернул в другой коридор. Левый борт? Хорошо. Сообразительный Набил спрятал воздушный баллон в ближайшем шлюзе. Слава величию Аллаха, что это был левый борт. Бари махнул рукой своему слуге и начал двигаться вдоль захватов, укрепленных в стене. Набил передвигался грациозно: у него была большая практика после того, как их заперли. В коридоре была беспорядочная толпа, а вдалеке Бари увидел отделение звездной пехоты, вывернувших из-за угла. Они то и дело оглядывались и стреляли в направлении, откуда пришли. Оттуда им отвечали огнем, и ярко-красные лучи, пересекая стальные переборки, рассыпали во все стороны светящиеся капли расплавленного металла. Над головой мерцали лампы. Младший офицер повернул в коридор и опустился перед Бари. - Продолжайте движение, продолжайте движение, - бормотал он. - Господь помогает этим тварям. - В кого они стреляют? - спросил Бари. - В малышей, - буркнул офицер. - Если они займут этот коридор, скорее уходите, мистер Бари. У этих маленьких ублюдков есть оружие. - Домовые? - недоверчиво спросил Бари. - Домовые? - Да, сэр. На корабле множество этих маленьких сучьих детей. Они изменили растения, вырабатывающие воздух, чтобы он подходил для них... Идите, сэр. Пожалуйста. Этих тварей долго не удержать. Бари потянулся к захвату и поплыл в конец коридора, где его ловко поймал какой-то космонавт и помог вернуться за угол. Домовые? Но ведь корабль был очищен от них... У воздушного шлюза собралась толпа. Большинством здесь были гражданские, и прибывшие сейчас нестроевые служащие Флота только усилили давку. Бари толкался и пинался, прокладывая себе путь к шкафу с воздушными баллонами. Уф, нужный все еще был здесь. Он схватил фальшивый баллон и передал его Набилу, который тут же пристегнул баллон к скафандру Бари. - Это не потребуется, сэр, - сказал какой-то офицер, и Бари понял, что слышит его через атмосферу. Здесь был воздух... Но ведь они не проходили ни через одну, удерживающую его дверь! Это Домовые! Они поставили невидимый воздушный барьер, который был на корабле у шахтера! - Это еще неизвестно, - буркнул Бари офицеру. Тот пожал плечами и жестом отправил в цикличный механизм шлюза следующую пару. Теперь была очередь Бари. Офицер звездной пехоты сделал ему знак следовать вперед. Шлюз провернулся. Бари коснулся плеча Набила и указал ему на выход. Двигаясь вдоль каната, Набил вышел во внешнюю черноту. Впереди все было черным - никаких звезд, вообще ничего. А что находилось дальше? Бари вдруг осознал, что задерживает дыхание. Нет Бога, кроме Аллаха... На его плечах висел фальшивый баллон, в котором находились два малыша в состоянии заторможенной деятельности. Несметное богатство! Технология, превосходящая все, что имела когда-либо даже Первая Империя! Бесконечный поток новых изобретений и усовершенствований. Только... не собирается ли он выпустить из бутылки джина? Они прошли через отверстие в поле "Мак-Артура". Снаружи была только чернота пространства и еще более черное пятно впереди. Другие канаты тянулись к нему через отверстия в Поле, и вдоль них двигались похожие на пауков фигуры. За Бари следовала очередная фигура в вакуумном скафандре, а за ней еще одна. Впереди был Набил и другие... Глаза его быстро приспосабливались к темноте, и он уже видел темно-красные оттенки Угольного Мешка, а пятно впереди должно было быть Полем "Ленина". Неужели ему придется тащиться через ЭТО? Но нет, снаружи были шлюпки, и космические пауки ползли к нем. Шлюпка подошла ближе, и Бари оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на "Мак-Артур". За свою долгую жизнь он прощался со множеством временных жилищ, и "Мак-Артур" был не самым лучшим из них. Он подумал о технологии, которая должна быть уничтожена. Усовершенствованные Домовыми машины, магический кофейник... Однако, это было мгновенное сожаление. Экипаж "Мак-Артура" был искренне благодарен ему за его помощь с кофе, а демонстрация для офицеров была весьма популярна. Все это прошло хорошо. Может быть, на "Ленине"... Воздушный шлюз казался сейчас совсем крошечным. Вереница спасающихся людей протянулась вдоль каната, но катера, где находился его мошкит, Бари не видел. Увидит ли он его еще раз? Затем он взглянул на фигуру в вакуумном скафандре, следовавшую за ним. У нее не было багажа, и Бари отметил, что обе руки у человека свободны. Свет "Ленина" отражался от его лицевой пластины. Пока Бари смотрел, голова фигуры немного сдвинулась, и свет ударил прямо в лицевую пластину... По крайней мере, три пары глаз смотрели из-под нее на Бари. Позднее Бари пришел к выводу, что никогда в жизни не думал так быстро. Какое-то мгновение он таращился на то, что приближалось к нему, пока разум его лихорадочно работал, а потом... Кстати, человек, услышавший его крик, утверждал, что это был крик безумца или человека, с которого заживо сдирают кожу. ...потом Бари швырнул в это свой чемоданчик. Следующий его крик был уже со словами: - Они в скафандре! Они внутри него! - изогнувшись, он сорвал со спины баллон с воздухом, поднял его над головой обеими руками и бросил. Скафандр неуклюже увернулся от его чемоданчика. Пара малышей в рукавах пыталась пошевелить пальцами, чтобы отпустить захват для рук и откинуться назад, но тут металлический цилиндр ударил прямо в лицевую пластину и вдребезги разбил ее. В следующую секунду пространство наполнилось крошечными дергающимися фигурками, молотящими всеми шестью конечностями, пока выходящий из скафандра воздух относил их в сторону. Вместе с ними выплыло что-то еще, похожее на футбольный мяч, что-то, что Бари сразу же узнал. Это было то, с помощью чего они обманули офицера у воздушного шлюза - оторванная человеческая голова... Бари вдруг обнаружил, что плавает в трех метрах от каната, и глубоко, с содроганием, вздохнул. Все хорошо, он швырнул настоящий балло