касались раздробленных плечевых суставов, глаза замечали все, несмотря на хлещущую кровь. Руки коснулись позвоночника, этого удивительного органа, который она знала только по моделям. Хрупкие шейные позвонки были разбиты. - Очень сильные повреждения, - прогудела она ожидающему Посреднику. - Удар уничтожил спинную струну. Это существо мертво. Доктор и двое Коричневых спешили изо всех сил, монтируя кровяной насос, чтобы спасти мозг, но все тщетно. Общение между Инженерами и Доктором было слишком медленным, тело было слишком странным, и слишком мало нужного оборудования оказалось под руками. Они забрали тело и мошкиту Уайтбрида в космопорт, контролируемый их Мастером. Теперь, когда война закончилась, Чарли должна была вернуться к Королю Петру. Требовалось вознаградить, кого следовало, заняться устранением последствий сражения и подумать об удовлетворении всех Мастеров, понесших ущерб. Когда люди прибудут в следующий раз, среди мошкитов должно быть единство. Мастер так никогда и не узнала правды, так же, как даже не подозревали о ней ее белые дочери. Но среди других дочерей - коричнево-белых Посредников, которые служили ей, - шепотком передавали, что одна из их сестер совершила такое, чего никогда не делал ни один Посредник за все прошедшие циклы. Когда Воины устремились к этому странному существу, мошкита Уайтбрида коснулась его, но не слабыми правыми руками, а мощной левой. Она была наказана за непослушание и умерла в одиночестве. Ее сестры не ненавидели ее, просто не могли заставить себя заговорить с той, кто убил своего финч'клик'...  * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. РЕШЕНИЕ БЕЗУМНОГО ЭДДИ *  ОТСТУПЛЕНИЕ - Адмирал, со шлюпок докладывают, что никаких следов гардемаринов не обнаружено, - в голосе капитана Михайлова звучали нотки извинения: несколько офицеров хотели доложить Кутузову о неудаче. Сам адмирал бесстрастно сидел в своем командном кресле на мостике "Ленина". Подняв стакан с чаем, он сделал небольшой глоток и что-то проворчал, давая понять, что принял сообщение. Затем Кутузов повернулся к остальным, располагавшимся вокруг него на своих местах. Род Блейн по-прежнему занимал кресло флаг-лейтенанта: он был старше по званию командора Бормана, а Кутузов был щепетилен в таких вопросах. - Восемь ученых, - сказал Кутузов. - Восемь ученых, пятеро офицеров, четырнадцать членов экипажа и звездных пехотинцев. Все убиты мошкитами. - Мошкиты! - Доктор Хорват повернул свое кресло к Кутузову. - Адмирал, почти все эти люди были на борту "Мак-Артура", когда вы уничтожили его. Некоторые могли быть еще живы. Что же касается этих гардемаринов, которые были достаточно глупы, чтобы войти в атмосферу на спасательных шлюпках... - его голос прервался, когда Род устремил на него взгляд своих мертвых глаз. - Простите, капитан. Я не хотел говорить так. Мне очень жаль, что так вышло. Мне тоже нравились эти ребята, но нельзя же обвинять мошкитов во всем, что случилось! Мошкиты пытались помочь нам, и могли многое сделать для нас... Адмирал, когда мы сможем вернуться на посольский корабль? Взрывной звук, изданный Кутузовым, должен был обозначать смех. - Ха! Доктор, как только все шлюпки соберутся, мы отправляемся домой. Я полагал, что выразился достаточно ясно. Министр по науке поджал губы. - Я надеялся, что к вам вернется ваш здравый смысл, - голос его был холоден и скорее походил на рычание. - Адмирал, вы разрушаете лучшие надежды, когда-либо имевшиеся у человечества. Технология, которую мы могли бы купить - которую они отдали бы нам! - на порядки превосходит все, чего мы могли бы достигнуть за века. Мошкиты понесли огромные расходы, принимая нас. Если бы вы не запретили нам рассказывать им о сбежавших малышах, я уверен, они помогли бы нам. Но вы хранили свои чертовы секреты, и из-за вашей глупой ксенофобии мы потеряли наблюдательный корабль и большинство своих приборов. Вы поступаете по отношению к ним враждебно, отправляясь домой, когда они планируют новые встречи... Мой Бог, да будь они воинственными, ничто не могло спровоцировать их больше, чем то, что мы делаем! - Вы кончили? - презрительно спросил Кутузов. - Пока кончил. Но мне будет что сказать, когда мы вернемся! Кутузов коснулся кнопки на подлокотнике своего кресла. - Капитан Михайлов, пожалуйста, подготовьте возвращение к входной точке Олдерсона. Ускорение полтора g, капитан. - Слушаюсь, сэр. - Все-таки вы решили совершить эту глупость, - сказал Хорват. - Блейн, не могли бы вы воздействовать на него? - Я решил выполнить полученный приказ, доктор, - тяжело сказал Кутузов. Если угроза Хорвата и произвела на него впечатление, он не показал этого. Адмирал повернулся к Роду. - Капитан, я с радостью приму ваш совет, но не сделаю ничего, идущего вразрез с безопасностью этого корабля, и не позволю персоналу продолжать контакты с мошкитами. У вас есть какие-то предложения, капитан Блейн? Род слушал разговор без особого интереса, его мысли путались. Что я могу сделать? - без конца спрашивал он себя. Больше его ничто не интересовало. Адмирал мог спрашивать его совета, но это была простая вежливость. Род больше не был командиром и не имел никаких обязанностей. Его корабль погиб, карьера была окончена... Впрочем, не следовало позволить жалости к самому себе овладеть им. - Я думаю, сэр, что мы должны постараться сохранить дружбу мошкитов. Мы не можем принимать решения за правительство... - Вы полагаете, я делаю это? - спросил Кутузов. - Нет, сэр. Однако, вполне вероятно, что Империя захочет торговать с Мошкой. Как сказал Доктор Хорват, они не сделали ничего враждебного. - А как же ваши гардемарины? Род с трудом глотнул. - Я не знаю, сэр. Возможно, Поттер или Уайтбрид не справились с управлением своих шлюпок, а Стели попытался спасти их. Это на него похоже... Кутузов нахмурился. - Три спасательные шлюпки, капитан. Все три входят в атмосферу, и все три сгорают, - он взглянул на экраны вокруг себя. Шлюпки затаскивали лебедками на ангарную палубу "Ленина", где звездные пехотинцы продували их ядовитым газом. Ни один чужак не должен был проникнуть на его флагманский корабль! - О чем бы вы хотели поговорить с мошкитами, доктор? - Я не скажу им того, что хотел бы сказать, адмирал, - резко ответил Хорват. - Я расскажу им вашу историю о чуме. Ведь это почти правда, не так ли? Чума малышей. Но, адмирал, мы должны оставить возможность возвращения экспедиции. - Они поймут, что вы лжете им, - жестко заметил Кутузов. - Блейн, как по-вашему? Лучше ли, чтобы мошкиты услышали объяснения, которым не поверят? Черт побери, неужели он не понимает, что я не хочу думать о мошкитах?! Или о чем-либо еще? Что хорошего может быть в моем совете - совете человека, потерявшего свой корабль... - Адмирал, я не вижу, чем нам может повредить разрешение министру Хорвату поговорить с мошкитами, - Род подчеркнул слово "министр", поскольку Хорват был не только членом Совета, но и имел прочные связи с Человеческой Лигой и влияние в Имперской Торговой Ассоциации. Этот союз был почти так же могуч, как Военный Флот. - Кто-то должен поговорить с ними, и не имеет особого значения, кто это будет. На борту нет человека, который мог бы солгать своей финч'клик'. - Очень хорошо. Капитан Михайлов, пожалуйста, вызовите посольский корабль Мошки. Доктор Хорват будет говорить с ними. Экраны засветились, показав коричнево-белое улыбающееся лицо. Род скорчил гримасу, затем быстро перевел взгляд вверх и констатировал, что перед ним микрофона нет. Мошкита посмотрела на Хорвата. - Финч'клик'. - О... Я надеялся поговорить с вами. Мы должны покинуть вас. Немедленно. Выражение лица мошкиты не изменилось. - Это очевидно, Энтони, но все равно, мы очень огорчены. Нам нужно было так много обсудить: торговые соглашения, аренда баз в вашей Империи... - Да, да, однако, у нас нет полномочий подписывать договоры или торговые соглашения, - запротестовал Хорват. - Мы многое успели сделать, но теперь должны уйти. На "Мак-Артуре" была обнаружены чума, что-то новое для наших докторов, и мы не знаем - уничтожен ли центр инфекции, или она распространяется. Поскольку этот корабль - наша единственная возможность вернуться домой, адми... наш принимающий решения считает, что лучше уйти, пока весь экипаж на ногах. Но мы вернемся! - Лично вы тоже придете? - спросила мошкита. - Если это будет возможно. Мне бы хотелось этого, - для него не составило труда произнести это вполне искренне. - Мы с радостью примем вас. Примем всех людей. У нас большие надежды на торговлю между нашими расами, Энтони. Есть многое, чему мы можем научиться друг от друга. Кстати, о наших подарках, - может, вам не забирать их на свой корабль? - Почему... спасибо... я... - Хорват посмотрел на Кутузова. Адмирал был близок к взрыву. Он внушительно покачал головой. - Это было бы разумно, - печально сказал Хорват. - Пока мы не выяснили, что вызывает чуму, лучше не добавлять ничего к тому, что уже подвергалось опасности. Мне очень жаль. - Мне тоже, Энтони. Но мы заметили, что ваши инженеры - как бы это выразиться поделикатнее? - во многих областях продвинулись не так далеко, как наши. Возможно, из-за недоспециализации. Мы думали частично восполнить этот недостаток своими подарками. - Я... подождите минутку, - сказал Хорват. Отодвинув микрофон в сторону, он повернулся к Кутузову. - Адмирал, вы не должны упускать такую возможность! Это может быть самым значительным событием в истории Империи! Адмирал медленно кивнул. Его темные глаза сузились. - Это так же верно, как то, что мошкиты, обладающие Полем Лэнгстона и Олдерсон Драйв могут быть самой грозной угрозой человеческой расе, министр Хорват. - Я понимаю это, - фыркнул Хорват и вновь повернул к себе микрофон. - Боюсь, что... Мошкита прервала его. - Энтони, вы можете не проверять наши подарки. Вы можете сделать с них снимки и изучить их для того, чтобы позднее сделать дубликаты. Надеюсь, что нет никакой опасности для людей, побывавших на нашей планете? Хорват напряженно думал. Он должен получить их! Микрофон вновь пошел в сторону, и Хорват улыбнулся адмиралу. - А вы знаете, она права. Нельзя ли нам впихнуть их в катер? Кутузов скривился, как будто попробовал кислого молока, затем кивнул. Хорват облегченно повернулся к мошките. - Спасибо. Если вы разместите подарки в катере, мы изучим их по дороге, а через две с половиной недели в точке Безумного Эдди вы сможете забрать обратно и подарки, и катер - наш подарок вам. - Отлично, - тепло сказала мошкита. - Но вам не требуется катер. Один из наших подарков - это космический корабль с управлением, приспособленным для человеческих рук и разума. Все остальное будет на его борту. Удивленный Кутузов быстро кивнул. Хорват отметил это и мысленно улыбнулся. - Чудесно. Мы привезем вам подарки, когда вернемся. Нам очень хочется отплатить вам за гостеприимство... Адмирал Кутузов что-то сказал, и Хорват наклонился в сторону от экрана, чтобы послушать. - Спросите о гардемаринах, - приказал адмирал. Хорват глотнул и сказал: - Есть какие-нибудь новости о наших гардемаринах? В голосе мошкиты прозвучала болезненная нотка: - Откуда им быть, Энтони? Они погибли, пытаясь войти в атмосферу, а их корабли полностью сгорели. Мы отправляли вам снимки - разве вы не получили их? - Э... я их не видел, - ответил Хорват, и это было правдой. Проклятый адмирал не верил ничему! Неужели он думает, что парней захватили в плен и теперь пытают, чтобы получить информацию? - Простите, но мне приказали спросить. - Мы понимаем. Люди очень заботятся о своих молодых, принимающих решения. Впрочем, как и мошкиты. У наших рас очень много общих черт. Приятно было снова поговорить с вами, Энтони. Мы надеемся, что вы скоро вернетесь. Внезапно прозвучал тревожный сигнал. Адмирал Кутузов нахмурился и стал внимательно слушать что-то, чего Хорват слышать не мог. Одновременно с этим диктор объявил о докладе квартирмейстера. - Корабельные шлюпки закреплены, сэр. Мы готовы к отправлению. Мошкита явно услышала это и сказала: - Подаренный корабль вполне сможет догнать вас, если ваше ускорение не превысит... - последовала пауза, за время которой мошкита к чему-то прислушивалась, - ...три ваших g. Хорват вопросительно взглянул на адмирала, который напряженно думал о чем-то. Потом он кивнул Хорвату. - Наше ускорение в этом полете составит полтора наших g, - сказал Хорват. - Тогда наши подарки будут у вас через пять часов, - ответила мошкита. Экраны вспыхнули, и микрофон Хорвата отключился. Голос адмирала Кутузова проскрипел: - Мне сообщили, что какой-то корабль покинул Мошку-1 и направился к точке Олдерсона с ускорением 1,74 наших g. Это два g Мошки. Будьте любезны, попросите у них объяснений, - голос звучал достаточно спокойно, но интонация была повелительной. Хорват повернулся к мошките, и его экран снова ожил. Старательно подбирая слова, чтобы не обидеть случайно собеседника, он выполнил приказ и закончил вопросом: - Вам об этом известно? - Конечно, - ответила мошкита. - Мастера отправили наших послов в Империю для встречи с вами. Их всего трое, и мы просим, чтобы вы доставили их в столицу Империи, где они будут представлять нашу расу. У них есть все полномочия вести переговоры за нас. Кутузов глубоко вздохнул. Лицо его было багровым от усилий держать себя в руках, и казалось, что сейчас он закричит, но он только сказал так тихо, что мошкита не могла его слышать: - Скажите им, что мы должны обсудить это. Капитан Михайлов, ускорение по готовности. - Слушаюсь, сэр. - Мы должны уже уходить, - сказал Хорват мошките. - Я... мы... должны обсудить вопрос о послах. Это для нас неожиданность... Я надеялся, что вы пойдете сами. И вообще, послана ли в качестве посла хоть одна из наших финч'клик'? - Времени хватит для любых необходимых обсуждений, - заверила его мошкита. - Что касается вашего вопроса, то ни один посол мошкитов не отождествляется с каким-либо определенным человеком, ведь они должны представлять нашу расу. Надеюсь, вы понимаете это? Эти трое были выбраны, чтобы представлять все взгляды, и им единогласно дано право заключать для мошкитов любые соглашения. Что касается угрозы чумы, то они подождут, пока вы убедитесь, что они не представляют опасности для вашего здоровья... - по "Ленину" разнесся громкий звук сирены. - Прощайте, Энтони. Передайте это всем. И возвращайтесь скорее. Прозвучал сигнал последнего предупреждения, и "Ленин" двинулся вперед. Еще какое-то время Хорват смотрел на пустой экран, а за его спиной остальные удивленно перешептывались. ПРОЩАНИЕ Линкор Его Императорского Величества "Ленин" был загружен под завязку и забит командой "Мак-Артура" и учеными, которые все оказались теперь на его борту. Члены его команды довольствовались одним гамаком на двоих-троих человек, звездные пехотинцы спали в коридорах, а офицеры набивались по трое в каюты, предназначенные для одного. Кроме того, на ангарной палубе находились артефакты мошкитов, спасенные с "Мак-Артура", которые Кутузов требовал держать в вакууме, под постоянной охраной и с периодическими осмотрами. На борту корабля совершенно не было места, где могла бы собраться вся его команда. Корабль должен был оставаться в боевой готовности до тех пор, пока не покинет систему Мошки, даже во время похоронной службы, проведенной Дэвидом Харди и священником "Ленина" Джорджем Алексисом. Для каждого это была довольно необычная ситуация, хотя для экипажа корабля стало традиционным собираться, когда это возможно, а похоронные службы часто проводились на кораблях в состоянии боевой готовности. Надев черную епитрахиль и повернувшись к служебнику, который один из рядовых держал открытым перед ним, Дэвид Харди думал, что, вероятно, проводил больше реквиемов, чем обычных собраний. По кораблю пронесся трубный звук. - Экипаж, вольно! - негромко скомандовал главный боцман. - Дай им вечный покой, о, Господи! - пропел Харди. - И пусть свет вечно светит над ними, - отозвался Алексис. Все стихи и ответы на них были знакомы каждому, кто достаточно долго пробыл в Военным Флоте. - Я - Воскресение и Жизнь, сказал Господь. Кто бы ни поверил в меня, даже если умрет, будет жить; кто бы ни жил, веря в меня, никогда не умрет. Служба продолжалась. Члены команды отвечали со своих боевых постов, и по всему кораблю разносилось негромкое бормотание. - И услышал я голос с небес, сказавший мне: - Отныне благословляю мертвых, которые умерли во имя Господа. Пусть отдохнут они от трудов своих. Отдохнут, подумал Род и содрогнулся. Я видел множество погибших кораблей, и множество людей под моим командованием забиралось на сотни парсеков от дома. Почему же я думаю именно об этом? Он глубоко вздохнул, но стеснение в груди не прошло. Огни по всему кораблю потускнели, и записанные голоса хора Имперского Военного Оркестра запели гимн, к которому присоединились и члены экипажа. "Грядет день гнева и гибели, когда смешаются слова Дэвида и Сивиллы, а небеса и миры под ними обратятся в прах..." Сивилла? - подумал Род, - О, Боже, что за древность? Гимн продолжался и продолжался, закончившись гимном мужских голосов. Верю ли я в это? - задумался Род. - Харди верит, об этом ясно говорит его лицо. И Келли, готовый выбросить своих друзей через торпедный аппарат наружу, тоже верит. Почему я не могу верить, как они? Но я же верю, не так ли? Я всегда верил, что у этой вселенной должна быть какая-то цель? Вот, например, Бари. Это даже не его религия, но все равно служба захватила его. Интересно, о чем он сейчас думает? Гораций Бари внимательно смотрел на торпедный аппарат. Четыре тела и голова! Голова звездного пехотинца, которую Домовые использовал для своего троянского коня. Бари видел это только один раз, пробираясь через пространство в облаке тумана, битого стекла и дрыгающихся и умирающих Домовых. Он помнил квадратные челюсти, широкие вялые рты, блестящие мертвые глаза. Да будет милостив к ним Аллах, и пусть легионы Его опустятся на Мошку... Сэлли воспринимает это лучше, чем я, подумал Род, а она штатский человек. Мы оба любили этих парней... Почему меня не беспокоит судьба остальных? Пятеро звездных пехотинцев погибли, выводя с "Мак-Артура" гражданских. Все было бы не так плохо, если бы гардемарины погибли в бою. Я был готов к потерям, когда послал катер со спасательным отрядом. Я не был уверен, что парни вообще смогут покинуть "Мак-Артур". Но они сделали это и были уже в безопасности! - О, Боже всемогущий, прими души наших ушедших братьев, а мы доверим их тела глубинам космоса, не сомневаясь в их воскресении и вечной жизни у нашего Господа Иисуса Христа... Келли нажал на ключ, и последовало мягкое хууш-ш, потом еще и еще - всего пять раз. Из двадцати семи погибших и пропавших без вести удалось найти только четыре тела и одну голову. - Экипаж, внимание! Пли! - Огонь! Интересно, как воспримут это мошкиты? - подумал Род. Три бортовых залпа, направленных в никуда... за исключением третьего, испарившего тела, выброшенные секунду назад. На этом настоял адмирал, и никто не стал с ним спорить. Трубные звуки замерли вдали, когда трубачи "Ленина" и "Мак-Артура" закончили свой дуэт. На мгновение корабль замер. - Экипаж, разойдись! Офицеры молча выходили из торпедного отсека. Огни в коридорах вновь ярко вспыхнули, и люди заторопились обратно на свои места по боевому распорядку или к переполненным местам отдыха. Продолжается обычная жизнь Военного Флота, - подумал Род. Похоронная служба - это тоже часть КНИГИ. Там есть правила для всего: рождения на борту корабля, регистрации брака, похорон - с телами или без, а также и для капитана, потерявшего свой корабль. КНИГА требует для него военного трибунала. - Род, подождите минутку, пожалуйста. Он остановился на зов Сэлли. Они стояли в коридоре, а остальные офицеры и члены команды огибали их с двух сторон. Род хотел присоединиться к ним, вернуться к уединению своей каюты, где никто не спросит у него, что произошло на борту "Мак-Артура". И все-таки это была Сэлли, и какая-то его часть хотела поговорить с ней или хотя бы подойти к ней... - Род, доктор Хорват сказал, что мошкиты отправили послов нам навстречу в точку Безумного Эдди, но адмирал Кутузов не позволяет им подниматься на борт! Это правда? Проклятие! - подумал он. Мошкиты, снова мошкиты... - Да, это правда, - и он повернулся, чтобы уйти. - Род, подождите! Нужно же что-то делать! Род, куда вы идете? - она смотрела ему вслед, пока он быстро уходил прочь. Что же мне теперь делать? - терзала ее мысль. Дверь каюты Блейна была закрыта, но индикатор показывал, что она не заблокирована. Кевин Реннер заколебался, затем постучал. Никакого ответа. Он подождал и постучал снова. - Войдите. Реннер открыл дверь. Было довольно странно входить прямо в каюту Блейна: никакого часового на посту, никакой таинственной атмосферы, которая окружает капитана. - Капитан, вы не против, если я присоединюсь к вам? - Нет. Я могу чем-то помочь вам? - Блейна явно не интересовал этот вопрос. Он не смотрел на Реннера, и Кевин задумался, что произошло бы, отнесись он к этому вежливому предложению серьезно. Например, он мог бы попросить выпить... Впрочем, нет. Сейчас не время воздействовать на капитана - пока не время. Реннер сел и огляделся по сторонам. Каюта Блейна была большой. На корабле имелось всего четыре мужчин и одна женщина, имевшие каюты в полном своем распоряжении, и Блейн не использовал преимуществ драгоценного пространства. Похоже было, что он часами сидит на своем кресле, вероятно, с тех самых пор, как кончилась похоронная служба. Он явно не менял позы. Он позаимствовал у капитана Михайлова один из его мундиров, который явно ему не подходил, и сейчас был одет в него. Они сидели молча, и Блейн вглядывался в некое внутреннее пространство-время, недоступное его посетителю. - Я перечитал работу Бакмена, - наугад сказал Реннер. Ему нужно было как-то начать разговор, а это, вероятно, не было связано с мошкитами. - Да? Ну, и как? - вежливо спросил Блейн. - По-моему, чересчур. Он говорит, что может доказать, будто в Угольном Мешке формируется протозвезда. Через тысячи лет она будет светить своим светом. Правда, он не может доказать этого мне, потому что я не знаю математики. - Угу. - Как поживаете? - Реннер вовсе не выказывал желания уходить. - Наслаждаетесь освобождением от обязанностей? Блейн, наконец, поднял голову. - Кевин, почему эти парни попытались войти в атмосферу? - О, зубы Господа, капитан, это явная глупость. Они не могли сделать ничего подобного. - А он, похоже, крепче, чем я думал. - Тогда расскажите мне, что случилось. Реннер удивленно уставился на него, но Блейн явно ждал рассказа. - Капитан, корабль заполонили Домовые... Они были всюду, куда ни глянь, и наверняка проникла в хранилище спасательных шлюпок задолго до этих событий. Скажите, сэр, как бы вы переделали спасательные шлюпки, будь вы сами мошкитами? - Великолепно! - Блейн даже улыбнулся. - Даже мертвый человек не мог бы отказаться от такой правильной линии. - Вы меня изумляете, - улыбнулся Реннер, потом посерьезнел. - Однако, я имел в виду, что они переделывают их для каждого удобного случая. В глубоком космосе шлюпка должна затормозиться и вызвать помощь. Возле газового гиганта - остаться на орбите. И все это автоматически, потому что пассажиры могут быть ранены или без сознания. А возле обитаемого мира шлюпка должна приземлиться. - Что? - Блейн нахмурился. В его глазах появилась искра жизни. Реннер затаил дыхание. - Все правильно, Реннер, но тогда что сработало плохо? Если Домовые переделали шлюпки, они переделали их хорошо. Кроме того, они же управляемые и не должны были входить в атмосферу. Реннер пожал плечами. - Можете вы с первого взгляда понять пульт управления мошкитов? Я не могу и не сомневаюсь, что парни тоже не сумели. Однако, Домовые тоже рассчитывали на них. Капитан, может быть, шлюпки были не закончены, или получили повреждения в ходе сражения? - Может быть... - Могло произойти множество вещей. Может быть, они были рассчитаны на Домовых и, чтобы поместиться в них, парням пришлось вырвать оттуда дюжину полуфутовых сидений или что-то еще. У них было слишком мало времени с этими торпедами, которые должны были взорваться через три минуты. - Эти проклятые торпеды! Наверняка корпуса были полны Домовых и крыс. Если бы туда кто-нибудь заглянул... Реннер кивнул. - Но кто мог знать, что нужно заглянуть? - Я. - Почему? - серьезно спросил Реннер. - Шкипер, там... - Я не шкипер. Ага! - подумал Реннер. - Да, сэр. Во всем Флоте не нашлось бы человека, который догадался бы это сделать. Ни одного. Я тоже не подумал об этом. Даже Царя удовлетворила ваша процедура обеззараживания, разве нет? Да и не только его. Так зачем же теперь винить себя в ошибке, которую сделали все? Блейн взглянул на Реннера и удивился. Лицо парусного мастера было красным. Почему это он так возбужден? - Есть и другое дело, - сказал Род. - Допустим, спасательные шлюпки были переделаны, как надо. Допустим, что парни благополучно приземлились, и мошкиты лгут. - Я думал об этом, - сказал Реннер. - Вы верите этому? - Нет. Но я хотел бы быть уверенным. - Вы были бы уверены, если бы знали мошкитов так же хорошо, как я. Убедите себя. Изучите данные. Их множество на борту этого корабля, и время у нас есть. В данный момент вы величайший эксперт Военного Флота по мошкитам. - Я? - Род рассмеялся. - Кевин, я не являюсь экспертом ни в каком вопросе. Первое, что мне придется делать, когда мы вернемся, это убеждать военный трибунал... - К черту Военный трибунал! - нетерпеливо сказал Реннер. - Капитан, неужели вы сидите здесь, размышляя над этой формальностью? О, зубы Господа! - А о чем, по-вашему, я должен думать, лейтенант Реннер? Кевин усмехнулся. Лучше Блейн раздраженный, чем тот, каким он был только что. - Скажем, о том, почему Сэлли такая мрачная сегодня... Полагаю, ей плохо потому, что вы рассердились на нее. Или о том, что вы скажете, когда Кутузов и Хорват будут гнать прочь послов мошкитов. О мятежах и гражданских войнах в колониях, или о цене на иридий, или же об инфляции кроны... - Реннер, ради всего святого, замолчите! Усмешка Кевина стала шире. - ...а, может, о том, как вышвырнуть меня из своей каюты. Капитан, взгляните на все с этой точки зрения. Допустим, суд признает вас виновным в небрежности - хуже, чем это, ничего просто быть не может. Вы не сдали корабль врагу и не сделали ничего вроде этого. Итак, допустим, они всерьез хотят вашего скальпа и повесят вину на вас. Худшее, что они могут сделать, это отправить вас на землю, и вы подадите в отставку, по-прежнему оставаясь двенадцатым маркизом Круциса. - Да. Ну и что? - Ну и что? - Реннер вдруг разозлился. Его брови сошлись, кулаки сжались. - Ну и что? Видите ли, капитан, я всего лишь торговый шкипер. Вся моя семья занималась этим, и все мы хотели этого. И во Флот я пошел потому, что так делали все мы. Мы делаем свое дело, капитан, и надеемся, что вы со всеми вашими привилегиями будете делать ваше! - Хорошо... - Блейна явно смутила вспышка Реннера. - И в чем же вы видите мою часть? - Вы спрашиваете о том, что делать? Вы единственный аристократ в Империи, который столько знает о мошкитах, и вы еще спрашиваете меня, что делать? Капитан, я надеюсь, что вы сунете свой зад в эти шестерни. Империи нужна разумная политика относительно мошкитов, а влияние Военного Флота очень велико... Нельзя позволить, чтобы Флот принял взгляды Кутузова! Подумайте об этих послах мошкитов, которых адмирал хочет оставить здесь сидящими на мели. - Черт побери! А вы действительно собрали сведения обо всем! Реннер усмехнулся. - Есть немного. У вас еще есть время. Поговорите с Сэлли, перечитайте рапорта, которые мы посылали с Мошки-1. Изучите все это, чтобы, когда адмирал спросит вашего совета, у вас были основательные аргументы. Мы должны взять этих послов мошкитов с собой... Род скривился. Мошкиты на борту второго корабля! О, Боже... - И перестаньте думать так, - сказал Реннер. - Они не могут распространиться и заполнить весь "Ленин". У них просто не хватит времени для этого. Поработайте головой, сэр. Адмирал выслушает вас. Он сделает это, чтобы убедить Хорвата, поскольку доктор предлагает Царю повернуть обратно, но он вас выслушает... Род нетерпеливо покачал головой. - Вы действуете так, словно мое суждение будет иметь какую-то ценность. Однако, все противоречит этому. - Бог ты мой! Неужели вы действительно в такой депрессии? Знаете ли вы, что думают о вас ваши офицеры и члены экипажа? Неужели у вас нет никаких идей? Черт побери, капитан, из-за чучел, вроде вас... - Кевин остановился, смущенный тем, что сказал больше, чем намеревался. - Так вот. Царь спросит ваше мнение. Он не примет совета ни от вас, ни от Хорвата, но спросит он вас обоих. Это есть в приказах экспедиции... - Черт возьми, откуда вам это известно? - Капитан, моя команда занималась спасением судовых журналов и книг приказов с "Мак-Артура", помните? На них не было грифа "секретно". - Не было? - Ну, может быть, свет был плохим, и я его не заметил. Кроме того, мне нужно было убедиться, что это именно те книги, верно? Как бы то ни было, доктор Хорват знает все об этом распоряжении и собирается настаивать на военном совете, прежде чем Кутузов примет окончательное решение по вопросу послов. - Понимаю, - Род потер пальцем переносицу. - Кевин, а кто отправил вас сюда? Хорват? - Конечно, нет. Я сам додумался до этого, - Кевин заколебался. - Впрочем, у меня была некоторая поддержка, капитан, - он помолчал ожидая вопроса, но Блейн только смотрел на него. Реннер фыркнул. - Иногда меня удивляет, почему аристократия до сих пор не вымерла, раз большая часть ее кажется такой глупой. Почему бы вам не позвать Сэлли? Она сидит в своей каюте с мрачным видом и большинством записей и книг, которые совсем не интересуют ее сейчас... - Реннер вдруг встал. - Немного поддержки пойдет ей на пользу. - Сэлли? Она беспокоится о... - Боже ж ты мой, - буркнул Реннер, повернулся и, широко шагая, вышел. ПОДАРЕННЫЙ КОРАБЛЬ "Ленин" двигался к точке Безумного Эдди с ускорением в полтора g. Туда же следовал и подаренный корабль. Корабль этот представлял из себя цилиндр обтекаемой формы с утолщением на носу, и походил на минарет, оседлавший пламя термоядерного синтеза. Сэлли Фаулер и священник Харди очень веселились, глядя на него, но остальные не замечали или делали вид, что не замечают сходства корабля с фаллосом. Кутузов ненавидел подаренный корабль. Послы мошкитов, с которыми придется иметь дело, были простыми исполнителями приказов, но с кораблем все обстояло совсем по-другому. Он догнал "Ленин", занял позицию в трех километрах от него и принялся передавать бодрые сообщения, пока канониры "Ленина" следили за ним. Кутузов успокаивал себя тем, что на корабле не может быть оружия, достаточно мощного, чтобы пробиться сквозь Поле "Ленина". И в то же время он боялся пускать туда свою команду. После того, как корабль проверили офицеры, на борт его поднялись ученые. Все эти перемещения серьезно подрывали и без того хилую версию о чуме на борту "Мак-Артура", и Кутузов понимал это. Но, по крайней мере, ему не требовалось объяснять это ни одному мошкиту. Пусть Хорват зачитывает ему эксплуатационные приказы и требует военного совета - пока Кутузов жив, ни одного чужака не будет на борту "Ленина". Впрочем, этот корабль... Он взглянул на его изображение на экранах, пока научный персонал перебирался туда. Они собирались на "Ленин" для похоронной службы и теперь торопились вернуться для изучения этой новой игрушки. Каждый рапорт показывал, что она полна чудес, представляющих огромную ценность для Империи, и все же, как он мог осмелиться взять ее на борт? Тут мог бы помочь капитан Блейн, но он сломался, все более погружаясь в размышления о своем несчастье, став бесполезным именно тогда, когда требовался его совет. Хорват же был ослеплен верой в добрые намерения мошкитов во всем. Оставался только Бари с его не менее слепой ненавистью, несмотря на все доказательства того, что мошкиты дружественны и безвредны. - Вероятно, так оно и есть, - вслух сказал Кутузов. Гораций Бари удивленно посмотрел на него. Они с адмиралом сидели на мостике и пили чай, разглядывая подаренный корабль. Торговец вопросительно посмотрел на адмирала. - Вероятно, мошкиты дружественны и безвредны, - повторил Кутузов. - Как вы можете верить в это! - воскликнул Бари. Кутузов пожал плечами. - Как я уже говорил другим, во что я верю, не имеет значения. Моя задача - доставить для правительства максимум информации. При наличии одного корабля возможность его потери означает возможность потери всей информации. Но этот космический корабль мошкитов должен быть очень ценным, не так ли, ваше превосходительство? Сколько бы вы заплатили Военному Флоту за лицензию на производство кораблей с таким приводом? - Я заплатил бы гораздо больше, чтобы увидеть, что с угрозой мошкитов навсегда покончено, - серьезно ответил Бари. - Гмм, - адмирал был склонен согласиться с ним. В Трансугольном секторе и без того было достаточно проблем. Одному богу известно, сколько колоний бунтует и сколько присоединится к ним против Империи. Чужаки были новым осложнением, совершенно ненужным Военному Флоту. - И все-таки, технология... торговые возможности... я думал, вы заинтересуетесь. - Мы не можем доверять им, - сказал Бари, стараясь говорить спокойно. Адмирал не любил иметь дело с людьми, не умеющими контролировать свои эмоции. Бари понимал его очень хорошо - его отец поступал точно так же. - Адмирал, они убили наших гардемаринов. Надеюсь, вы не поверили этой сказочке о вхождении в атмосферу? Кроме того, они освободили этих монстров на "Мак-Артуре" и почти сумели протащить их на борт "Ленина", - торговец содрогнулся: эти крошечные горящие глаза... - Конечно, вы не позволите этим чужакам проникнуть в Империю. Вы не позволите им пробраться на борт своего корабля, - эти читающие мысли чудовища... Телепаты они или нет, но они читают мысли. Бари постарался скрыть свое отчаяние: если даже адмирал Кутузов склонялся к мысли поверить лжи чужаков, какое будущее ждет Империю? Новая технология возбудит имперскую Торговую Ассоциацию, как ничто другое, и только у Военного Флота достаточное влияние, чтобы побороть требования, предъявляемые ИТА. Клянусь Бородой Пророка, нужно что-то делать! - Я начинаю подумывать, не оказывает ли на вас чрезмерное влияние доктор Хорват, - вежливо сказал Бари. Адмирал нахмурился, и Гораций Бари мысленно улыбнулся. Хорват. Это был ключ - игра Хорвата против адмирала. Энтони Хорват чувствовал себя в этот момент довольным и счастливым, несмотря на ускорение в полтора g, Подаренный корабль был просторным, и изучать его бесконечные чудеса было очень удобно. Здесь имелся душ с полудюжиной сменных насадок, устанавливаемых под разными углами, и молекулярное сито для воды. Имелись запасы замороженных завтраков, которые требовалось только сунуть в микроволновую печь, чтобы получить готовый продукт. Даже кулинарные неудачи были... интересными. Здесь был кофе, синтетический, но хороший, и шкаф с большим запасом вин. И, в дополнение ко всему, "Ленин" и Кутузов были восхитительно далеко. На борту линкора все было забито подобно грузовому трюму торгового корабля, каюты были переполнены, и в коридорах спали люди, тогда как здесь Хорват мог развалиться в свое удовольствие. Он переставил микрофон поближе и, удовлетворенно вздохнув, начал диктовать. - Большинство конструкций мошкитов имеет множественное назначение, - сказал он своему компьютеру. - Этот корабль является тестом на интеллигенцию вне зависимости от того, было ли у мошкитов такое намерение или нет. Они многое поняли о наших способностях, наблюдая как долго наши люди учились правильно управлять двигателем. Полагаю, их собственные Коричневые сделали бы эту работу в течение часа, но - будем честными - Коричневым не нужно сутками сосредоточенно следить за индикаторами. Люди, достаточно интеллигентные для такого задания, находят его мучительно скучным, и это наш собственный обычай - оставлять на вахте членов экипажа, тогда как офицеры являются по вызову, чтобы справиться с возникающими проблемами. Таким образом, мы реагируем медленнее и требуем большего персонала для выполнения заданий, которые отдельный мошкит сочтет предельно простыми. Кроме того, мошкиты многое рассказывали нам о себе. Например, мы используем людей для дублирования автоматических систем, хотя часто пренебрегаем автоматикой для того, чтобы дать постоянное занятие людям, необходимым в минуту опасности, а в остальное время излишним. Мошкиты же часто показывают недостаток знаний компьютерной технологии и часто автоматики вообще. Вместо этого они используют один или более подвидов, как биологические компьютеры, и, похоже, имеют достаточные их запасы. Едва ли это оставляет людям право выбора, - он сделал паузу и оглядел помещение. - Так, теперь об этих статуэтках, - Хорват поднял одну и улыбнулся. Он построил их на столе перед собой подобно игрушечным солдатикам: дюжина статуэток мошкитов из прозрачного пластика. Внутренние органы были показаны яркими цветами во всех подробностях. Он еще раз довольно осмотрел их, затем слегка скривился: их нужно было отправить обратно. Вообще-то, в этом не было особой необходимости. Пластик не представляет из себя ничего особенного, и статуэтки были изучены во всех деталях. Любой штамповочный автомат мог производить их тысячами в час и, вероятно, именно так они и были изготовлены мошкитами. Но они были чужими и дареными, и он хотел иметь их на своем столе или в Музее Новой Шотландии. Пусть Спарта довольствуется копиями! Хорват мог опознать большинство форм с первого взгляда: огромный Носильщик, сверхмускулистый Инженер с широкими короткопалыми руками и большими плоскими ступнями - вероятно, Фермер. Крошечный Часовщик (проклятые Домовые! и дважды проклятый адмирал, не позволивший мошкитам помочь в их уничтожении). Здесь был и Физик с маленькой головой и длинными пальцами, и веретенообразный Бегун, состоявший, казалось, из одних ног... Хорват снова начал диктовать. - Голова Бегуна невелика, но имеет отчетливо выдающийся вперед лоб. По-моему, Бегун не имеет разума, но обладает способностью запомнить и передать на словах послание. Вероятно, он может выполнять простые инструкции. По-видимому, Бегуны были выведены, как специализированные посланцы, еще до того, как цивилизация обзавелась телефонной связью, и сейчас сохраняются скорее по традиции, чем по необходимости. Из структуры мозга совершенно ясно, что Домовые, или Часовщики, не способны запомнить или передать послание. Их теменные доли слишком слабо развиты для этого. - Это для Кутузова. - Статуэтки крайне детальны и разбираются, подобно головоломкам, открывая внутренние органы. Хотя мы еще не знаем назначения большинства внутренних органов, можно не сомневаться, что они существенно отличаются от подобных органов у людей, и вполне вероятно, что обычай сдваиват