илось, обтекая их, словно они находились на корабле, на сверхсветовой скорости проходящем сквозь звездное скопление. - Что случится, когда вы их обнаружите? - спросил Рой. - Я вам уже говорил. Я просчитал в уме эту ситуацию сотни раз. Это так, словно я уже прожил бесконечно долго во всех возможных обличьях. Мой корабль - копия того, который использовал Физпок, не считая некоторых усовершенствований. На одном ракетном двигателе я могу развить ускорение до трех "же", и у меня в грузовом отсеке - вооружение, которое я улучшал двести лет. - Однако я думаю... - Знаю я, что вы думаете. Частично мне придется сделать это из-за того, что у вас давно не было войн. Поэтому вы выросли такими мягкими и, как следствие, более миролюбивыми. На что вас и благословляю. Но сейчас - состояние войны. - Но так ли это? - Что вы знаете о Пак? Рой не ответил. - К нам идет их корабль. Если Пак когда-нибудь в самом деле узнают о нас правду, они постараются нас истребить. Убивать они умеют. Это я вам говорю, будь оно все проклято! Я - единственный человек, когда-либо встречавшийся с Пак. Я - единственный человек, который когда-либо сможет понять их. Рой ощетинился. Проявлять по отношению к нему такое высокомерие! - Тогда где же корабль, о всезнающий Бреннан? Другой, может быть, и заколебался бы от неуверенности. Но не Бреннан. - Я еще не знаю. - А где он может быть? - На пути к Альфе Центавра. Если усилить сигнал... - Бреннан передвинул что-то, и небо над ними выплеснуло полосу света. Рой замигал, борясь с головокружением. Звезды задрожали, остановились. - ...там. В середине. - Оттуда исходят ваши необычные химические соединения? - Более-менее. Это не точечный источник. - А почему Альфа Центавра? - Потому что Физпок шел почти в противоположном направлении. Большинство из находящихся поблизости желтых карликов расположено по одну сторону от Солнца. Исключение составляют звезды Центавра. - Что ж, этот второй Пак осмотрит систему Центавра и, если не обнаружит Страну Чудес, направится прочь от Солнца? - Это было бы лучшее из того, что бы я смог придумать, - сказал Бреннан. - Но направление выхлопа показывает, что он неуклонно приближается. Поэтому мне остается предположить, что когда Физпок шел сюда, он следил за ним. Я послал корабль Физпока в направлении Страны Чудес. Но должен считаться с тем, что это могло его не обмануть. Если Физпок не ушел отсюда, он, возможно, обнаружил то, что искал. Таким образом, Пак номер два доберется и до нас. - Так где он? Небо снова колыхнулось. Яркие солнца спрятались за крохотными звездами, тускло светящимся газом и пылевыми облаками. Панорама Вселенной проплыла мимо них и, накренившись, остановилась. - Там. - Я его не вижу. - Я тоже. - Значит, вы его не нашли. Но продолжаете утверждать, что понимаете Пак? - Утверждаю. - Бреннан не колебался. За все время, что Трусдейл знал его, он только один раз заметил нерешительность Бреннана. - Если они делают что-либо неожиданное, то лишь потому, что изменились окружающие условия. Неожиданно заговорила Алис: - Может оказаться так, что там много кораблей? - Нет. Зачем Пак посылать на нас флот? - Не знаю. Но они продвинулись дальше, чем вы предполагали, основываясь на этих необычных химических соединениях. Ищите настойчивее, - сказала она. Она сидела на полу, скрестив ноги, запрокинув голову, чтобы видеть звезды. Бреннан, казалось, не слушал ее, он работал, манипулируя приборами телескопа. Но Алис продолжала: - Выхлоп может иметь более размазанные очертания. А если они продвинулись дальше, то и скорость у них больше. Не так ли? До вас доходили частицы, обладающие более высокими скоростями. - Но не в том случае, если они взяли с собой большой груз, - возразил Бреннан. - Тогда им пришлось бы идти медленнее. Небо выросло, надвинулось на них, расплылось. - Но ведь это же дьявольски маловероятно! Один шанс из множества, что такое могло бы случиться... Подождите, пожалуйста. Настройка займет много времени. Поле мы получим сразу же. Звезды померкли, затем опять размазались. - Во всяком случае, мне следует проверить эту возможность. Тогда нам можно будет больше не беспокоиться. Размытые очертания неба сконденсировались в точные белые точки. Гигантские звезды в поле зрения отсутствовали. Но там же находились сотни две крошечных, одинакового размера голубых точек. Каждая на значительном расстоянии от других, и все вместе они образовывали то, в чем Рой постепенно узнал шестиугольник. - Я просто не могу в это поверить, - сказал Бреннан. - Слишком много совпадений. - Вот они. Да это же целый флот! - Роя охватил ужас. Он почувствовал, что и Бреннан, защитник человечества, не сумел предвидеть это. Он поверил Бреннану. - Их должно быть больше, - сказал Бреннан. - Дальше, в направлении к ядру галактики. Слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть с помощью моих приборов. Вторая волна. И, может быть, третья. - Разве этих - недостаточно? - Недостаточно, - ответил Бреннан. - Вы еще не поняли? В ядре галактики что-то случилось. Это - единственная причина, которая могла вызвать такой дальний поход столь большого числа кораблей. Она подразумевает эвакуацию мира Пак. Но я не вижу достаточного для этого количества кораблей, даже если учитывать вспыхнувшие между ними войны и то, что каждый защитник старался захватить для своих потомков первые же построенные корабли. Маленькие голубые огоньки на фоне неба, усеянного слишком яркими звездами. Гибель от этих крохотных голубых огоньков? Алис потерла шею: - Что могло случиться? - Все, что угодно. Черные дыры, блуждающие в ядре галактики и накапливающие все большую и большую массу, могли слишком близко подойти к Пак. Или - какой-нибудь вид космической жизни. Или - могло взорваться ядро галактики, породив цепную реакцию вспышек сверхновых. В других галактиках такое случалось. Меня беспокоит иное, что следует предпринять сейчас? - Вы не подумали, что могут быть и другие объяснения? - Ни одно из них не годится. И это не простое совпадение, как поначалу кажется, - устало произнес Бреннан. - Физпок создал лучшую астрономическую систему, которая когда-либо существовала. И она фиксировала его курс, как бы далеко он не ушел. После его отлета Пак, должно быть, обследовали окружающее пространство и обнаружили нечто. Сверхновую в плотном скоплении старых звезд. Исчезновение звезд. Области, искривляющие световые лучи. Это - Совпадение Финейгла. Я просто не мог поверить. - Может быть, вы не хотели поверить, - сказала Алис. - А вы могли поверить в это? - Но почему сюда? Почему они идут к нам? - К единственному из известных обитаемых миров вне ядра галактики. Кроме того, у нас хватит времени, чтобы обнаружить движущихся в других направлениях. - Да-да. Бреннан взглянул на них: - Вы не голодны? Я голоден. Глубоко внутри поражающего воображение лабиринта "Относительности" Эшера была укрыта небольшая кухня. С одной точки зрения это была площадка, с другой - стена. Стена, на которой стояли шкафчики с кухонными принадлежностями, раковина, спаренные духовки, утопленная в стене плита с горелками. Рядом с плитой громоздились продукты в сыром виде: тыквы, дыни, два кролика со свернутыми шеями, морковь, сельдерей, множество пряностей. - Давайте посмотрим, как быстро умеем мы работать, - сказал Бреннан. И очертания его рук размазались, рук сделалось множество. Рой и Алис остановились позади его мелькающих рук. В одной руке был нож, и нож двигался словно серебряная молния. Морковь мгновенно превратилась в кругляши, а кролики, казалось, просто развалились на части. Рой чувствовал дезориентацию, резкий отрыв от реальности. Интуитивно он отвергал связь между маленькими голубыми огоньками над башней и флотом сверхсуществ, готовых истребить человечество. Не помогала и эта домашняя идиллия. Нож-молния продолжал готовить обед, а Рой Трусдейл смотрел сквозь открытую створку огромных дверей на пейзаж Кобольда. - Вся эта пища оттуда, не так ли? - спросила Алис. - Почему вы не хотели, чтобы мы там ели что-нибудь? - Ну, всегда есть шанс, что вирус дерева жизни приживается еще где-нибудь. Приготовление пищи его убивает, и существует лишь ничтожная вероятность, что он вообще способен где-либо выжить, если я перестану вносить в почву окись таллия. - Бреннан не поднимал глаз и не прекращал работу. - Когда я избавился от опеки Земли, то оказался лицом к лицу перед загадкой Финейгла. Продовольствие у меня имелось, но в чем я действительно нуждался - это в вирусе из корней дерева жизни. Я перепробовал различные способы: пытался культивировать его в яблоках, гранатах... - Он поднял глаза, чтобы убедиться, понимают ли они, о чем он говорит. - Я получил штамм, который может жить в мясе. И вот тогда я понял, что смогу здесь выжить. Бреннан разложил кролика и овощи словно на натюрморте. Поставил горшок в духовку: - В моей кухне имелись все сорта замороженных продуктов. К счастью, я любил хорошо поесть. Позднее я раздобыл семена с Земли. Сам я никогда не подвергался опасности, я всегда мог просто уйти. Но мне не нравилось то, что может произойти с цивилизацией в результате моих действий, - он обернулся. - Обед будет готов через десять минут. - Вы были одиноки? - спросила Алис. - Да. - Бреннан выдвинул стол из пола. Это был не знаменитый самовыкатывающийся пластик, а массивная деревянная плита, достаточно тяжелая, чтобы Бреннану пришлось напрячь мускулы. Взгляд, брошенный им назад, на Алис, видимо, показал ему, что она ожидает более подробного ответа. - Видите ли, я буду одинок везде. И вы это знаете. - Нет, не знаю. И вам следовало бы относиться к нам более радушно. Бреннан, казалось, резко отклонился от темы: - Рой, вы здесь уже бывали. Вы догадывались об этом? Рой кивнул. - Как я стер ваши воспоминания именно об этом периоде? Вы думали об этом? - Не знаю. - Рой внутренне напрягся. - Никто не знает. - Простейшая вещь на свете. Сразу после того, как я вас оглушил, я сделал запись с вашего мозга. Переписал всю вашу память. А перед тем, как оставить вас на вершинах, я стер память из вашего мозга полностью, а потом наложил на него запись. Это более сложно, чем процесс, когда изменяют отвечающие за память РНК и сложнейшие электрические поля, но зато мне не пришлось выделять из воспоминаний те, которые я хотел уничтожить. - Бреннан, это ужасно, - произнес Рой слабым голосом. - Почему? Потому что в течение какого-то времени вы были безмозглым животным? Я не собирался оставлять вас в таком состоянии. Я делал это двадцать раз, и несчастных случаев не бывало. Рой содрогнулся: - Вы не понимаете. Этот я, который провел у вас четыре месяца. Он умер. Вы убили его. - А вы начинаете понимать. Рой посмотрел ему прямо в глаза. - Вы правы. Вы - другой. Вы будете одиноким где угодно. Бреннан накрыл на стол. Пододвинул кресла для гостей, двигаясь с невозмутимой неторопливостью, характерной для хорошего официанта. Подал еду, отложив себе половину, потом сел и начал есть с жадностью волка. Ел он опрятно и закончил гораздо раньше, чем они. Его живот заметно раздулся. - Критические положения вызывают у меня чувство голода, - пояснил он. - А теперь мне хотелось бы извиниться. Но на войне - воюют. И со скоростью бегуна он удалился. Несколько следующих дней Рой и Алис чувствовали себя незваными гостями безупречного хозяина. Они не часто виделись с Бреннаном. Однажды они мельком заметили его вдали, он мчался с бешеной скоростью. Или же они находили его в лаборатории, вечно погруженного в регулировку своего "телескопа". Теперь в поле находился только один корабль, видимый на фоне красных карликов и расположенных между звездами пылевых облаков: алое ядерное пламя, переходящее в голубовато-желтое свечение гелия, искры по его краю. Бреннан беседовал с ними, не прерывая своей работы: - Форма корабля Физпока, - сказал он с явным удовлетворением. - То, что хорошо сделано, они не меняют. Видите в центре пламени черную точку? Во время торможения первым идет грузовой отсек. И отсек этот больше, чем на корабле Физпока, их корабли движутся медленнее, чем Физпока, пройдя то же расстояние. Они не так близки к скорости света. Здесь они будут не раньше, чем через сто семьдесят два - сто семьдесят три года. - Это хорошо. - Хорошо для меня. Грузовой отсек идет первым, а в качестве груза - спящие в замороженном состоянии производители. Уязвимая конструкция, как по-вашему? - Не при соотношении в двести тридцать против одного. - Рой, я не сумасшедший. Я не собираюсь их атаковать в одиночку. Я попрошу помощи. - Где? - В Стране Чудес. Она ближе всего. - Что? Нет. Ближе всего Земля. Бреннан обернулся: - Вы с ума сошли? Я не собираюсь даже предупреждать Землю. Земля - это восемьдесят процентов человечества, в том числе и все мои потомки. Лучший для них вариант - не участвовать в сражении. Если какой-либо другой мир ввяжется в войну и проиграет, есть шанс, что так еще какое-то время не заметят Землю. - Таким образом вы собираетесь использовать Страну Чудес как приманку? А им вы об этом сообщите? - Не стройте из себя дурака. Они бродили по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннану. Он появлялся неожиданно, выходя из-за валуна или рощи, то ли вечно торопящийся, то ли постоянно поддерживающий себя в боевой форме - он никогда не говорил, в чем именно дело. И на нем всегда была одета рубашка. Он носил ее не из-за стыдливости или для защиты от стихий, а потому, что ему были необходимы карманы. Насколько Рой знал, рубашка выполняла также и аварийные функции: в одном из больших карманов хранился сложенный герметичный костюм. Однажды он встретил их возле одного из окружавших замок зданий. Бреннан провел их через воздушный шлюз и показал нечто, находящееся за внутренней стеклянной стеной. В большой облицованной камнем полости плавала серебряная сфера восьми футов в диаметре, отполированная до зеркального блеска. - Чтобы удерживать ее там, требуется чертовски сильное гравитационное поле, - сказал Бреннан. - Большей частью она состоит из нейтрониума. Рой присвистнул. А Алис сказала: - Но ведь она должна быть нестабильной? Она слишком маленькая. - Конечно, должна быть. Но я поместил ее в стасис-поле. Теперь ее материя сконцентрирована в основном на поверхности. Можете представить, что сила тяготения на ее поверхности равна восьми миллионам "же"? - Думаю, могу. Нейтрониум был наиболее плотным состоянием материи, под давлением большим, чем в центре большинства звезд. Нейтроны в нем укладывались бок о бок. Плотнее могла быть лишь гипермасса. Но гипермассу нельзя было уже рассматривать как материю - скорее как точечный источник гравитации. - Я думал оставить его здесь, в качестве приманки. На тот случай, если корабль Пак придет, когда меня здесь не будет. Но теперь их слишком много. Я не могу допустить, чтобы они обнаружили Кобольд. Этот подарок оказался бы смертельно опасным для человечества. - Вы намерены уничтожить Кобольд? - Вынужден. Иногда они стряпали себе сами. Но, следуя инструкции Бреннана, не употребляли в пищу ни картофеля, ни мяса. Иногда еду для них готовил он. Его непостижимая для глаз скорость никогда не выглядела торопливостью, но он ни разу не остался побеседовать с ними после завершения трапезы. Он сильно прибавил в весе, но, казалось, все это ушло в мускулы. И в громадные узлы суставов, которые еще больше придавали ему облик скелета. Он продемонстрировал настоящую вежливость. Ни разу он не заговорил с ними свысока. - Мы для него вроде котят, - заметила Алис. - Он занят, но следит, чтобы мы были сыты, а порой остановится, чтобы почесать нам за ухом. - Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Мне даже хочется, чтобы что-нибудь случилось... - Мне тоже, - она лежала на траве, под солнечными лучами, которые теперь имели странный оттенок. Бреннан убрал из гравитационной линзы, через которую проходили лучи Солнца, свой добавочный компонент. Свет мешал его наблюдениям. Теперь небо стало черным, Солнце увеличилось и сделалось туманным. Оно уже не могло бы выжечь человеку глаза. Чтобы легче регулировать многократно усиленные гравитационные поля, Бреннан остановил вращение Кобольда. Теперь все время дул ветер. Он свистел в бесконечной ночи, окутавшей лабораторию Бреннана. Ветер охлаждал полуденный жар на обращенной к Солнцу стороне травяного шара. Растения еще не начали погибать, но ждать этого оставалось недолго. - Сто семьдесят лет. Мы так никогда и не узнаем, чем все это закончится, - сказала Алис. - Мы можем прожить достаточно долго. - Надеюсь. - У Бреннана, должно быть, вируса дерева жизни больше, чем ему необходимо. Когда она вздрогнула, Рой засмеялся. Алис села: - Скоро нам придется уйти отсюда. - Посмотри. В водопаде появилась гладкая голова. Показалась рука и помахала им. Теперь Бреннан плыл, пересекая пруд, его руки вращались словно пропеллеры. - Мне приходится плыть как сумасшедшему, - сказал он. - Я тяжелее воды. Понимаете? - О'кей. Как идет война? - Сносно. - Бреннан поднял заполненный кассетами герметически запечатанный пластиковый мешок. - Звездные карты. Я почти готов к отбытию. Если бы я мог придумать какое-нибудь эффективное новое оружие, чтобы взять его с собой, то провел бы здесь хоть целый год, изготовляя его. Теперь остался только последний осмотр. - У нас на корабле есть оружие. Может, взять его? - предложил Рой. - Спасибо, принято. Что у вас есть? - Ручные лазеры и винтовки. - Ну, места они займут не очень много. Благодарю. - Бреннан отвернулся, глядя на пруд. - Эй! Бреннан повернулся: - Что? - Могла бы вам пригодиться помощь другого рода? - спрашивая, Рой чувствовал себя дураком. Бреннан пристально посмотрел на него. - Да, - сказал он. - Но помните, вы сами об этом спросили. - Верно, - твердо ответил Рой. (Знакомое ощущение: "А что я с этого буду иметь?") - Мне хотелось бы сопровождать вас, - сказал Рой и затаил дыхание. - Бреннан, - произнесла Алис, - если вам действительно нужна помощь, то я тоже хочу быть с вами. - Извините, Алис, но вашей помощью я не могу воспользоваться. Алис заставила себя сдержаться. - Я не упоминала, что я хорошо тренированная золотомундирница. Владею оружием, обучена водить космические корабли, могу вести преследование. - А, кроме того, вы беременны. Бесконечно приспособленный к чему угодно, Бреннан имел привычку в середине разговора взорвать бомбу, он, казалось, просто не понимал этого. У Алис от этого заявления перехватило дыхание. - Я? - Мне следовало бы быть более тактичным? Дорогая моя, вы можете ожидать, что у вас все пройдет великолепно... - Как вы узнали? - Действие гормонов вызывает некоторые изменения. Поймите, вам нельзя подвергаться потрясениям. Вы должны избегать... - Избегать попыток сделать что-либо полезное, - закончила она за него. - Я знаю. Я подумывала о том, чтобы завести ребенка, но это было до того, как началось дело Вандерхэвена, а потом... ну, Рой, потом был только ты. Я думала, все плоскостники... - Нет, я понимал, что ребенок может быть. Откуда, как ты думаешь, берутся новые плоскостники? Я тебе говорил, но никогда... - Рой, не надо быть таким взволнованным. - Алис встала и обвила его своими руками. - Я горжусь. Понимаешь ты это своей тупой головой? - Я тоже, - он улыбнулся, чуточку принужденно. Разумеется, ему хотелось стать отцом. Но... - Но что нам теперь делать? Она выглядела обеспокоенной, но ничего не ответила. Они быстро утратили контроль над ситуацией. Бреннан взорвал слишком много бомб одновременно. Рой крепко зажмурился, словно это могло бы помочь. Когда он открыл глаза, Бреннан и Алис все еще смотрели на него. Беременная Алис. Маленькие голубые огоньки. - Я... я... я пойду с Бреннаном, - заявил он им. - Не потому, что я перестал любить тебя, - добавил он быстро и настойчиво. Его руки крепко сжали ее плечи. - Мы принесли ребенка в этот мир. В тот самый мир, который, по странному стечению обстоятельств, стал мишенью для двухсот тридцати... - Я обнаружил вторую волну, - сообщил Бреннан. - Проклятье! Лучше бы мне этого не знать! Алис рукой закрыла ему рот: - Я все понимаю, моя верная команда. Думаю, ты прав. Воздух был заполнен дымом от сжигаемых мостов. Они стояли под ветвями одинокого громадного дерева, наблюдая. Бреннан занимался каким-то портативным прибором, вытащенным из своей рубашки. Потом он повернулся к ним и сказал: - Пора. Рой и Алис обнялись, потом Алис медленно пошла к кораблю. Бреннан только смотрел. Построенный двести лет назад одноместный корабль походил на пузатенькое насекомое с длинным жалом. Паутина грузовых сетей распласталась словно двойные крылья. Кончик жала светился. Бреннан затратил целый день, обучая Алис управлению кораблем, обслуживанию и ремонту. Сейчас корабль издавал пронзительный визг. Рой не верил, что одного дня окажется достаточно, но если Бреннан в этом уверен... А Алис все сделала хорошо. Она пошла прямо вверх, потом плавно повернула туда, где должно находиться Солнце. Рой содрогнулся, испытывая настоятельную необходимость, понимание того, что если он не сделает что-то прямо сейчас, значит, он обманут на всю жизнь. Но момент был давно упущен. Он только смотрел. Солнце выглядело теперь странно. Бреннан перестроил гравитационную линзу, превратив ее в систему запуска корабля. Рой увидел, как Солнце немного сместилось влево, затуманилось, окружило оказавшийся точно в его центре корабль. Корабль скрылся из виду. - У нее не будет никаких затруднений, - сказал Бреннан. - А судно это послужит для нее источником дохода. Оно не просто реликт. Оно - историческая достопримечательность. И я сделал на нем некоторые любопытные изменения в... - Безусловно, - ответил Рой. Он смотрел на увядшую траву и ставшие желтыми листья деревьев. Теперь пруд представлял собой неглубокое озерко грязи. Кобольд еще раньше утратил все свое очарование. Бреннан хлопнул его по плечу: - Пошли. Он вошел в то, что прежде было прудом. Рой вздрогнул, последовал за ним. Прохладная грязь выдавливалась между пальцами ног. Бреннан нагнулся, глубоко погрузился в топь, выпрямился. С чмокающим звуком обнаружилась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза. Теперь события сменяли друг друга очень быстро. Шлюз вел в тесную кабину управления. В кабине находились два треснувших кресла, над пультом шел круговой экран, словно в космическом корабле. - Привяжитесь, если хотите, - сказал Бреннан. - Если мы ошибаемся, то мы в этом случае - покойники... - Если бы я знал... - Нет. Когда мы будем в пути, вы сможете осмотреть корабль для душевного успокоения. Черт, да у вас для этого будет целый год. - К чему такая спешка? Бреннан искоса взглянул на него: - Рой, имейте же сердце. Я проторчал здесь дольше, чем прожила на свете ваша Большая Стелла. Он включил обзорный экран. Они плыли по туннелю, проходящему через весь Кобольд. Бреннан резко ударил по кнопке. Кобольд рывком отдалился. - Я дал быстрый старт, - пояснил Бреннан. - Наберем скорость вдвое быстрее. - Хорошо. Кобольд замедлил свой бег, остановился и стал похож на кулак какого-то божества, занесенный для удара. Рой вскрикнул. Он ничего не мог поделать с собой. Только что они находились в туннеле, а теперь впереди было черное небо. Рой развернул свое кресло, чтобы видеть то, что осталось позади, но Кобольд уже исчез. Солнце здесь было - звезда среди звезд. - Давайте увеличим его, - сказал Бреннан. Солнце сделалось намного больше, вылезло за пределы прямоугольной секции обзорного экрана, там же стал виден уменьшившийся в размерах Кобольд. Снова резкое увеличение - и Кобольд заполнил экран. Бреннан нажал красную кнопку. Кобольд смялся, словно невидимая рука сделала его комом ваты. Камень потек как масло, запылал жарким желтым светом. В теле, в желудке Роя почувствовалась слабость. Это было так же, как если бы кто-нибудь вздумал бомбардировать Диснейленд. - Что вы сделали? - спросил он. - Выключил генераторы гравитации. Я не могу допустить, чтобы Пак обнаружили Кобольд. Чем дольше они его не заметят, тем лучше для нас. Весь Кобольд был охвачен желтым пламенем, он уменьшался, таял. - Через несколько минут он полностью окажется размазанным на поверхности того восьмифутового шара нейтрониума. А когда остынет, найти его окажется практически невозможно. Теперь Кобольд превратился в слепящую глаза яркую точку. - И что будет потом? - В течение года, двух месяцев и шести дней - ничего. Хотите осмотреть корабль? - Ничего? - Я имел в виду, что нам в течение этого времени не придется набирать ускорение. Взгляните, - пальцы Бреннана порхнули над пультом управления. Обзорный экран послушно продемонстрировал трехмерную проекцию Солнца и его расположенной в двадцати пяти световых годах соседки. - Мы здесь, возле Солнца. Направляемся - вот сюда. Эта точка находится как раз посередине между Альфой Центавра и звездой Ван-Маанена. Когда мы уничтожим корабль Пак, то направимся прямо в середину их флота. Они не смогут определить нашу относительную скорость, не зная скорости нашего выхлопа, а поперечной составляющей они не могут знать вообще. Им придется предположить, что я иду к Альфа Центавра или от звезды Ван-Маанена. Я не хочу навести их прямо на Солнце. - В этом есть смысл, - неохотно согласился Рой. - Так давайте отправимся в путешествие, - сказал Бреннан. - Позднее мы сможем уточнить детали. Я хочу, чтобы вы научились управлять кораблем. На тот случай, если со мной что-либо стрясется. "Летучий Голландец" - так назвал Бреннан свое судно. И хотя внутри его были корабли, само оно вряд ли являлось кораблем. - Если вам нужно подтвердить название, - весело заявил он, - то могу утверждать, что мы плывем под парусами. Здесь нас подкарауливают и приливы, и фотонные ветры, и пылевые мели, которые могут поглотить нас. - Но с момента старта вы все время заняты управлением. - Конечно, но, если нужно, я могу развернуть световой парус. Пока я предпочитаю этого не делать. Парус сделает нас более заметными. "Летучий Голландец" представлял собой обломок скалы, большей частью - полый. В трех больших ангарах находился разобранный на части корабль, оснащенный таранно-черпающим двигателем Баззарда. Корабль был таким же, как у Пак. Бреннан дал ему название "Защитник". Еще в одном ангаре помещался грузовой корабль Роя Трусдейла. Что бы он уместился там, полость пришлось расширить. Остальные помещения были пусты. Нашлось место и для гидропонного сада. - Сюда вход запрещен, - предупредил Бреннан. - Дерево жизни. Никогда сюда не заглядывайте. Была здесь и тренировочная комната. Бреннан затратил немного времени, показывая Рою, как отрегулировать механизмы, чтобы они оказались подвластными мускулам пользователя. На борту "Летучего Голландца" сила тяжести была почти нулевой. Им обоим пришлось привыкать к такому притяжению. Имелся склад деталей к механизмам. Имелся телескоп, большой, но обычного образца. - Я не хочу использовать сейчас генераторы гравитации. Я хочу, чтобы мы внешне выглядели как скала. Позднее мы будем выглядеть как корабль Пак. Рой подумал, что это не так уж необходимо. - Пройдет половина от этих ста семидесяти лет, прежде чем Пак обнаружат какие-либо следы того, чем мы сейчас занимаемся. - Возможно. И был "Защитник". Первые несколько недель путешествия они мало чем занимались, не считая тренировок Роя Трусдейла по управлению судном. Он узнал, чем отличается корабль Бреннана от корабля Физпока. - Я не знаю, какое время нам придется еще сохранять маскировку, - заявил Бреннан. - Может быть, до самого конца, может быть, вообще не придется. Посмотрим. А пока Бреннан превратил кабину управления в учебную студию, перемонтировав воспринимающие устройства системы управления и производя ввод сигналов снаружи. Рой научился поддерживать постоянное ускорение в 0, 92 "же". Научился так распределять поля в пространстве, чтобы для внешнего наблюдателя выхлоп казался размазанным. Двигатель судна Физпока не был отрегулирован с такой точностью, как двигатель на корабле Бреннана. Так и должно было быть, если учесть, что Физпок проделал путь в тридцать одну тысячу световых лет. Рубка управления оказалась намного больше, чем предполагал Рой. - У Физпока было не так много свободного места, правда? - Верно. Физпоку пришлось взять с собой пищу, воздух, оборудование для всего, что ему могло понадобиться в полете длиной в несколько тысяч лет. А мне - нет. Однако нас двое... Кроме того, не было вычислительной техники, или он не пожелал ею воспользоваться. - Хотел бы я знать, почему? - Пак не видят смысла в создании машин, которые бы думали за них. Они сами умеют думать слишком хорошо, и это им, кстати, очень нравится. Внутри каплеобразного грузового отсека не было ничего напоминающего то, с чем чужой корабль пришел два столетия назад в Солнечную Систему. Его содержимым была смерть. Ее могли нести и тяжелые позиционные ракетные двигатели, и сам корабль. Вдоль его продольной оси был установлен рентгеновский лазер. Расположенная параллельно лазеру толстая труба генерировала направленное магнитное поле. - Таким образом можно нарушать основанную на действии монополей работу таранно-черпающего двигателя Баззарда. Разумеется, вы не сможете повредить этот двигатель в достаточной степени, если будете действовать неправильно. Когда Рой научился манипулировать этим устройством (на что ушло много времени - слишком мало он знал о теории поля), Бреннан взялся за военную муштровку. Это оказалось тем, из-за чего Рой взбунтовался. Прошло два месяца муштры, но она не стала ни на йоту приятней. Рой вернулся в школу, где был всего-навсего учеником, а учитель, занимавшийся с ним круглосуточно, был не из тех, кто может простудиться, или урок которого удастся прогулять. Но ведь Рой не стал снова ребенком. Он расстался с открытыми пространствами Земли. Он расстался с Алис. Он расстался со всеми женщинами, черт побери! И такое будет продолжаться целых пять лет. Пять лет - и остаток жизни придется провести в Стране Чудес. О Стране Чудес он знал немного. Но знал, что население ее было немногочисленным и редким. Адекватной была и технология. Пасторальный рай, вероятнее всего. Милейшее местечко, чтобы провести там свою жизнь... до тех пор, пока не объявится Бреннан. А теперь Стране Чудес придется готовиться к войне. - Флот Пак на расстоянии в сто семьдесят три года пути, - сказал Трусдейл. - Мы окажемся в Стране Чудес через пять лет. Почему вы считаете, что вам понадобится артиллерист? Во всяком случае, я-то зачем понадобился? Бреннан крепко ухватился руками за край отверстия, через которое должны будут выпускаться ядерные ракеты. - Вы вправе сказать, что я научился быть скромным. Я уже давно думал, что следует заняться поисками флота Пак, но так этого и не сделал. Просто вероятность была слишком мала. Ну, я и перестал искать их. - Искать кого? Мы же знаем, где находится флот Пак. - Мне не хотелось бы тревожить вас. Это долгая история. - Меня тревожить? Мне надоело! Мне просто скучно! - Прекрасно, тогда вернемся немного назад, - сказал Бреннан. - Мы знаем, где находится первый флот и как он велик. Второй флот отправился на триста с лишним лет позже. Все, что я о нем знаю, - это размытый источник тех самых необычных химических соединений, химических соединений выхлопа. Этот флот движется намного быстрее. И они идут не прямо след в след первому флоту. На это им потребовалось бы слишком много горючего. - Размеры? - Меньше. Порядка ста пятидесяти кораблей, если допускать, что они не меняли имеющуюся у них конструкцию. Точнее я сказать не могу. - Есть и третий флот? - Если он и есть, я никогда не смогу его обнаружить. Чтобы построить второй флот, они должны были найти новые источники материалов и энергии. Возможно, они вели шахтные разработки в близлежащих системах, там и построили свои корабли. Сколько времени ушло у них на постройку третьего флота? Где они его строили? Возможно, это место очень далеко отсюда. Но дело в том, что должен быть и последний флот. - Что дальше? - Я предполагаю, что когда отправился последний флот - второй, третий или четвертый, это не важно, - то часть защитников осталась на месте. Допустим, это были защитники, не имеющие потомства, потерявшие всех своих производителей. Они остались потому, чтобы на кораблях было больше свободного места, а также потому, что еще могут принести пользу Пак. - Оставшись в покинутом мире? Каким образом? - Они могли построить разведывательный флот. Роя не в первый раз тревожило душевное состояние Бреннана. Физиологические изменения плюс двадцать два десятилетия, проведенных в одиночестве... Но если Бреннан свихнулся, он слишком умен, чтобы показать это. - Но этот ваш разведывательный флот, - мягко заметил Рой, - должен отставать по меньшей мере на пятьсот лет от последнего флота. - Звучит глупо, не так ли? Но им не нужно было экспериментировать. Им не требовалось искать доказательства, что их замысел правилен - поскольку они рискуют только собой. Им ни к чему грузовые отсеки. И, думаю, они могут постоянно выдерживать тройную силу тяжести. Я же могу. Значит, вес необходимых для них припасов должен быть намного меньше, поскольку сам полет займет меньше времени. Производители ушли, а защитники способны на что угодно... Например, они могут создать новые шахты для добычи металла, вызвав вулканические извержения в коре планеты Пак. - У вас неплохое воображение. - Благодарствую. Что я могу представить, так это то, что они могли планировать догнать первую волну судов с эмигрантами примерно там, где телескопы Пак уже недостаточно хороши, чтобы разведать лежащее дальше пространство. И с этого момента они летят впереди флота. Вам все еще скучно? - Нет. Но вы грезите наяву. Они никогда не смогут построить эти гипотетические корабли. Что бы ни выгнало их из ядра галактики, оно уже, вероятнее всего, должно было погубить разведчиков. - Дьявольщина, оно могло погубить третью волну и потрепать вторую. И, либо оно уничтожило разведывательные корабли, либо (как бы вы не просчитались со своим мнением) они идут сюда. - Вы их обнаружили? - Как? Обшаривая все небо? Они не просто вцепятся нам в глотку, они приближаются к Солнцу неизвестно с какого направления. На их месте я поступил бы именно так. Вспомните, что они ожидают найти: мир цивилизации защитников Пак, каким она была у них двести лет назад. Имевших достаточно времени для освоения девственного мира, начиная с населения... О, тридцать миллиардов производителей всех возрастов. И созданные Физпоком недавно появившиеся три миллиона защитников. Разведчики не захотят выдавать местоположение своего флота. - Хм-м... - Кое-что я могу сделать, но на изготовление необходимых приборов у меня уйдет несколько дней работы. Первое, что необходимо мне, это удостовериться, что вы умеете водить этот корабль. Управлять им и сражаться. Так что вернемся в отсек жизнеобеспечения. Направленное магнитное поле вызывало возмущения в межзвездной плазме. Такие же возмущения возникали при работе двигателя Баззарда. Поле, используемое как оружие, могло обрушить поток плазмы на испускающий ее корабль. Атакующий должен был варьировать свои удары, чтобы вражеский пилот не мог компенсировать действие оружия. Если окружающий водород имел неодинаковую плотность, атакуемый корабль мог оказаться поврежденным. Если плазма различалась по плотности, противник не мог даже выключить двигатель, не рискуя погибнуть при этом. Одним из назначений таранного поля являлась защита от гамма-лучей, возникающих при сгорании топлива. - Если есть выбор, бейте его в районе сопла, - наставлял Бреннан. - Но не позволяйте ему делать с вами то же самое. Лазер, если его луч попадал в корабль, нес более верную смерть. Но к началу сражения вражеский корабль должен был находиться на расстоянии, по меньшей мере, нескольких световых секунд. Это делало его слишком маленькой, неуловимой целью. И увидеть его можно было лишь с опозданием в секунды или минуты. Для нанесения удара легче было использовать тысячемильные крылья таранного поля. Управляемые бомбы отличались многочисленностью и разнообразием. Некоторые из них были обыкновенными ядерными бомбами. Другие под действием таранного поля извергали горячую плазму или испарения, внезапно и бурно превращающиеся в огненный поток или же полтонны радонового газа, спрессованного стасис-полем. Смерть просто и смерть со сложностями. Были и обыкновенные макеты-ловушки, посеребренные баллоны. Рой учился. Прошло почти три месяца со дня уничтожения Кобольда, и Рой сжился с войной. В последнее время эти учебные сражения даже доставляли ему удовольствие. Но наслаждался он ими не в одиночку. Что бы он ни делал, рядом с ним находился неистощимый на выдумку Бреннан. Разведчики Пак на трех "же" выходили ему в хвост, а затем - бабах! Шесть "же" и сближение. Некоторые из ракет, выпущенных им, ушли по самым диким траекториям: разведчики каким-то образом нарушили управление ими. Два корабля увернулись от луча его лазера с такой легкостью, что он просто выключил окаянное устройство. Пак направили лазеры на него, подожгли не только корабль, но и тянувшееся за ним сжатое в жгут поле. Атомы водорода столкнулись и слились в ядерной реакции, так что "Защитника" резко и неровно подбросило, и Рою пришлось беспокоиться за сохранность генераторных установок. На немыслимых скоростях они метали в небо бомбы, вероятно-линейного ускорителя. Ему приходилось медленно отворачивать по случайным кривым. "Защитник" не был тем, что можно назвать маневренным кораблем. Трое суток он провел в модуле жизнеобеспечения, ел там и пил, а сон ему заменяли возбуждающие таблетки. Он подчинялся правилам придуманной Бреннаном игры. И был близок к сумасшествию. Выводы о том, что происходит за стенками модуля, он мог делать только на основании показаний приборов. Он представлял твердые лица, похожие на лицо Бреннана. Два разведчика подошли к нему сзади, и он наконец ударил по одному из них направленным магнитным полем и увидел, как таранное поле врага вспыхнуло и рассеялось. Как раз в этот момент он понял, что там было две пары кораблей, идущих гуськом друг за другом. Будь ты проклят, Бреннан! Он ударил по переднему судну, но замыкающее все еще находилось там... и замедляло ход. Так, словно его тормозила потеря головного корабля, Рой сосредоточил внимание на второй паре, которая по-прежнему приближалась. Он попытался развернуться. Два сцепленных вместе корабля должны быть менее маневренными, чем один... И часом позже он узнал, что так оно и есть. Сам он мог поворачивать лишь на долю угловой минуты, но его противники оказались еще менее подвижными. Он, по-прежнему увертываясь, смог вклиниться в промежуток между вражескими кораблями. Он попытался использовать свое оружие против одиночного корабля, оставшегося у него за кормой. Полови