м Кольце. Размеры пруда поистине громадны, несколько сотен тысяч тон, но, как догадался Кенди, когда-то он был еще больше. Видимо, когда-то этот огромный пруд вытянуло из Дымового Кольца притяжением Голда. В вакууме, окутывающем тор из газа, вода сначала закипела, но тут же замерзла, а немного позже глыбу льда снова затянуло внутрь Кольца, только теперь уже значительно испарившуюся и уменьшившуюся в объеме. И сейчас, потихоньку тая, она замораживала все вокруг. Кенди слышал звонкие щелчки взрывающихся под толщей льда пузырьков вакуума. - Не нравится мне здесь, - промолвил Бус. - Слишком уж это странно. - Будет исполнено. Привяжите птицу и пристегнитесь. - Джеффер подождал, пока все не исполнят его команду, затем включил дополнительные кормовые двигатели. ГРУМ рванулся прочь. Карлот показала на кормовую камеру. - Смотрите! Панцирные птицы ожили в окатившей их горячей волне, выпущенной дюзами ГРУМа. Одна за одной они приходили в себя, расправляя радужные крылья и хвосты, пушистые перышки. Они точно купались в тепле, стараясь вобрать его в себя как можно больше. Теперь их раковины казались не больше обыкновенного щита. "Дисциплина" уже выходила из зоны связи, когда птицы выстроились в цепочку и направились на запад, стараясь держаться подальше от тающего ледника. - Не имеет смысла выбирать дерево до того, как вы найдете мед, - сказал Бус. - Вы можете наткнуться на дерево в какой-то сотне километров от Сгустка и пролететь еще полтысячи километров в поисках жалящих джунглей. Их добыча, уже освежеванная и выпотрошенная, висела на грузовых крючьях. Бус держал в руке тонкий ломтик жареного птичьего мяса, обернутый вокруг стебля лимонного папоротника. Им он тыкал в картинку верхней камеры: - А вот это и есть те самые жалящие джунгли. Зеленое пятнышко, прямо, ближе к внешней стороне. - Стет. Джеффер ударом по картинке активировал дополнительные двигатели. ГРУМ резко развернулся. Карлот пискнула и схватилась за спящего рядом Разера. Бус выронил кусок мяса и вцепился в спинку сиденья. Джеффер подавил ухмылку. Эти искушенные обитатели Адмиралтейства точно так же относились к ГРУМу, как и сограждане Джеффера, - с опаской. Он нацелил аппарат так, чтобы обогнуть зеленое пятнышко, указанное Бусом, с востока. Восток ведет тебя вне... - Еще полдня, и у нас будет мед. Что еще нам понадобится? - Надо придумать, как собрать его, - ответил Бус. - Мы пошлем туда Разера в серебряном костюме. Древесный корм, да никакое насекомое не сможет ужалить сквозь эту ткань! - Верно. Это даже лучше, чем доспехи. - Расскажи нам об Адмиралтействе, - попросил Клэйв. Бус прикрыл глаза и задумался. - Здесь вы одиноки. Слишком много места. В Сгустке все очень близко. Представьте себе стручок с семенами. Так вот, Адмиралтейство - словно этот стручок. Да на одном Рынке в любое время дня и ночи людей больше, чем вы когда-либо видели. Примерно раз в год, иногда в два, мы привозим в Сгусток бревна и тогда устраиваем на Рынке аукцион. Дважды на нас нападали банды счастьеногов. Как-то мы вернулись, как раз когда еще одно бревно уже затаскивали в док. Тогда мы получили за древесину только половину той суммы, на которую надеялись. Но за многие годы мы скопили достаточно денег, чтобы купить мне разрешение на торговлю. Это путешествие должно было стать последним. Мы собирались осесть в Сгустке, я бы работал по дереву и продавал готовые доски, а Риллин подыскивала бы нашим дочерям хороших мужей. Вот в чем дело: они достигают этого возраста... - Мы действительно сойдем в Адмиралтействе за лесорубов? - перебил его Клэйв. - Мы станем лесорубами, - ответил Бус. - Отстроить заново "Бревноносец" будет несложно. Хорошо бы запастись оружием на случай, если столкнемся со счастьеногами, а так, чтобы выглядеть лесорубами, больше ничего и не нужно... Правда, мы все равно не похожи на обыкновенную семью лесорубов. Но это нам и ни к чему, ведь у меня есть разрешение на торговлю. - И что это значит? - Нам не надо сразу продавать бревно. Я теперь могу ставить на Рынке свою лавку, продавать там древесину и нанимать кого захочу, а значит, все вы можете быть наемными рабочими из джунглей счастьеногов - я вас купил там как разморов. Некоторые из счастьеногов до сих пор держат разморов. В Адмиралтействе это запрещено, поэтому, раз я вас купил, вы стали свободными людьми. - Свободными людьми, но не гражданами. - Все верно. - А почему бы не сказать, что ты нанял нас на одном из деревьев? Бус подумал немного и улыбнулся: - Хорошая мысль, Клэйв. Говори как можно больше правды. Дебби, ты родом из Штатов Картера. Тебя выбросило в небо, но ты сумела добраться до дерева, а теперь снова хочешь жить в джунглях. Все поняла, Дебби? - Стет. - Губы Дебби тихонько двигались: она еще раз про себя проговаривала все подробности. - Нам придется сказать, что Дерево Граждан находится неподалеку от Сгустка. Иначе выйдет, что мы вернулись домой что-то слишком уж быстро, и нам придется объяснять насчет ГРУМа. Клэйв кивнул: - Итак, мы продаем бревно. Как? - Выставляем на Рынке и объявляем аукцион. На эти деньги вы купите себе семян земножизненных культур и вернетесь домой. Половину, правда, заберет Адмиралтейство в виде налогов... - Половину?! - воскликнул Клэйв. - Налоги? - переспросил Джеффер. - Налоги, - объяснил Бус, - это деньги, которые забирает Адмиралтейство и на которые оно себя содержит. Платят все, только богатые платят больше. Хорошее бревно - это целое состояние. А за ГРУМ вы могли бы получить столько... - Именно благодаря ГРУМу мы стали такими, какие мы сейчас есть. Мы не можем рисковать им, - ответил Клэйв. - Тогда не стоит вести его в Сгусток. Флоту не понравится, если такая мощная штуковина будет болтаться поблизости. Они могут хорошо за нее заплатить, но они купят ее независимо от того, будете вы ее продавать или нет. Джеффер включил передние двигатели. Они подлетали к жалящим джунглям. Крепления идеально подходили к серебряному костюму, будто специально для него предназначались. Четыре набора креплений. Для четырех костюмов? Джеффер расстегнул пряжки. - Серебряный костюм твой, Разер. Я научу тебя, как им пользоваться. В глазах Разера серебряный костюм всегда означал нечто высшее, очень престижное. Он никогда не связывал его с какой-то обязанностью. - Это Марк показал тебе, как с ним обращаться? - Я наблюдал за ним. Подними эту защелку. Возьмись за шлем и поворачивай его, пока не дойдет до упора. Поднимай. Теперь поверни в другую сторону. Опять поднимай. Теперь эта защелка. Опусти вот это... Тащи... Отлично. Костюм выглядел словно освежеванная шкура какого-то карлика. Сначала ноги, затем руки. Поднырнуть под кольцо у шеи. Разер закрепил скользящие запоры, задвижки. - Голову закрывать? - Закройся весь, чтобы тебя не укусили, - сказал Бус. - Эти маленькие мятежники и моби могут до смерти зажалить. Разер надел шлем. - Воздух становится спертым, - сообщил он. Они не услышали. Но он ведь не может так быстро задохнуться, да? Джеффер поднял шлем. - Сначала выслушай. Положи руку вот сюда. Он поднес пальцы Разера к ряду квадратных кнопок, идущих с внешней стороны шейного кольца. Затем нажал одну (под подбородком Разера забегали цветные огоньки), другую (внутрь сквозь кольцо прорвалась струя воздуха). Джеффер снова взял пальцы Разера, покрутил ими небольшое колесико - взад-вперед (струя воздуха ослабла, потом снова усилилась). - Закрывай шлем. Разер повторил действия Джеффера. Сквозь кольцо внутрь с шипением проник воздух. Что-то сказал Клэйв, Разер не услышал его. Джеффер провел палец Разера до следующего крошечного колесика, и внезапно голос Клэйва ревом прозвучал в его ушах: - ...Использует воздух? Эта штука должна быть закрыта? Надеюсь, мы не собираемся снова вылетать из Дымового Кольца? - Я тоже надеюсь. Разер, у тебя дырка. Закрой клапан на груди. Насколько я понял из того, что рассказывал нам Бус об этих медовых шершнях, лучше будет, если в твоем костюме не останется вообще никаких отверстий. Разер нащупал клапан и надавил на него пальцем, закрывая. Теперь ему показали следующие маленькие колесики, только уже на груди. Он, пробуя, двинул левое. Левая нога резко взлетела вверх, а сам он перевернулся в воздухе и врезался во что-то головой и локтем. Наконец ему удалось уцепиться за крепления, другой рукой он резко повернул колесико обратно в нейтральное положение. Разер еще пару раз ударился о стену коленями, прежде чем наконец остановился. Клэйв и Дебби изнемогали от хохота. Джеффер отпрыгнул подальше. - Пока ты в ГРУМе, оставь в покое эти колесики! С их помощью ты сможешь летать. Теперь пойдем, я доведу тебя до шлюза. Там поиграешь с двигателями. Если с тобой что случится, не бойся, мы поможем. Разер втиснулся в шлюз, и ему показалось, что он попал в клетку. Жалящие джунгли представляли собой густое, пышное кольцо примерно полкилометра в диаметре, медленно вращающееся в небе. С внешней стороны зелень приобретала темно-зеленый оттенок. Внутренняя сторона была расцвечена оранжевым и ярко-красным. Разер, выглянув из шлюза, увидел едва заметное движение над листвой, словно мелко-мелко рябила какая-то туманная дымка. Клэйв и Бус выпихнули его в небо. "Они даже не представляют, через какой ад придется пройти этому юноше, - подумал Кенди. - Да и откуда им знать? Ни один из них никогда не летал в этом древнем скафандре. Мальчику придется столкнуться с агорафобией и акрофобией одновременно". При помощи всяческих диаграмм и стрелок Кенди разъяснил Джефферу, как пользоваться скафандром, но показал ли он, как пополнить запасы кислорода и горючего? Так, снова проиграть то воспоминание... Нет. Надо поскорее это сделать, если еще не слишком поздно. Запись, которую сейчас смотрел Кенди, была сделана около двух часов назад. Но сейчас ГРУМ снова на связи, и мальчик на борту, без костюма, жив-здоров. Кенди продолжил просматривать кассету. Дебби и Клэйв удалились на безопасное расстояние. Мальчик барахтался в небе. Он кувыркался. Быстрее... Медленнее, поворачивая назад, в разные стороны, чтобы замедлить вращение... Учился двигать руками и ногами, чтобы изменять положение. Он нащупал скоростные диски и включил оба двигателя на минимальную тягу. Обогнул ГРУМ, затем, описав петлю, устремился к зеленому пятну, на которое указывал Бус. В скафандре заговорило радио. - Не надо пока, Разер, - послышался голос Джеффера. - Возвращайся. Тебе не в чем будет нести... Нести... Бус? - Мед. - Мед. Бус, что ему для этого нужно? - Для этого и предназначены мешки. Разер развернулся к ГРУМу, увеличил тягу, еще прибавил, удержал колесико в таком положении пару вздохов, затем выгнулся назад и устремился к шлюзу. "Неплохо, - подумал Кенди. - Конечно, он же не совсем новичок. Он уже летал с этими ластами-веерами". Мальчик откинул шлем (но не выключил реактивные двигатели!). Дебби начала было привязывать ему на спину пачку грубых мешков, но тут же на нее наорали, и она примотала их к его груди, то есть в том месте, докуда он мог дотянуться. Для этого ей понадобилось несколько оборотов троса. "Да дикари же никуда не ходят без этой веревки, - припомнил Кенди. - Хороший опыт в невесомости". На экране в это время Разер снова покидал шлюз, на этом запись закончилась. Кенди ждал. Громадный зеленый тор постепенно приобретал отчетливые очертания, по мере того как Разер все ближе и ближе подлетал к нему. Листва его оказалась значительно темнее листвы интегральных деревьев. Ветви словно обросли пушистыми комьями: листочки раздвигались как можно шире, чтобы уловить побольше солнечного тепла. За поворотом показались оттенки красного и оранжевого цветов, которые с каждым мгновением становились все ярче. Оранжевые изогнутые рожки; свернутые в трубочку, словно дюзы ракеты, растения изумительной красоты. Тысячи и тысячи. Рябившая туманная дымка также приобрела форму: это были вовсе не испарения, закручивающиеся на ветру, а мириады пылинок, снующих над растениями, то ныряющих в бутоны, то выныривающих обратно. Сейчас мошки бросили свои рогообразные чашки и устремились к Разеру. Они окружили его яростно гудящим черным облаком. - Ученый? Я в центре. Очень плохо видно. Эти медовые шершни... - Ищи рыжеватый цвет, - послышался голос Буса. Оранжевый и ярко-ярко-красный. Оранжевые рожки, напоминающие вытянутые чаши, и красные трубы. Разер подлетел поближе. Медовые шершни последовали за ним. Тысячи птичек, все размером с его большой палец, на месте носа крошечное острие, напоминающее гарпун, почти неразличимая глазом рябь крылышек за спиной. Даже сквозь шлем он слышал их сердитое жужжание. - Вот, вроде бы, что-то такое рыжее... Бус, это напоминает залитый чем-то многогранник примерно в полметра глубиной и весь покрытый крошечными треугольными дырочками. Он растет между этими... рожками. - Это цветы. И эта штуковина не растет там, она просто прикреплена. Ты захватил с собой нож? - Нет. Подожди-ка, у меня здесь на ноге мачете. Должно быть, Марка. - Срежь медоносицу и положи в мешок. Покрепче завяжи горловину. Разер резанул мачете сразу позади многоугольника. Серебряный костюм делал все движения немного замедленными. Наконец медовица повисла в воздухе. Разер вытащил мешок, расправил горловину и накинул его на медовицу. - Есть? Завяжи мешок покрепче. Ну как? - Сделано. Мои перчатки все в каком-то липком рыжем веществе. - Стет. Теперь продолжай делать то же самое, пока у тебя не закончатся мешки. И не пытайся лизнуть мед. - Как, это с закрытым-то шлемом? - Вообще не пытайся его попробовать. Это самоубийство. Глава восьмая. МЕДОВАЯ ТРОПИНКА ~Мир Голдблатта Скорей всего, Мир Голдблатта начал свое существование в качестве напоминающего Нептун тела в кометном облаке, окутывающем парные звезды. Затем тело было захвачено спустя несколько миллионов лет после того, как родилась сверхновая. Коллапсирующее ядро сверхновой, испуская внешнюю кривую асимметрично по отношению к захваченному магнитному полю, вероятно, набрало скорость кривизны, почти совпадающую со скоростью обращения прото-Нептуна. Лишенный своей орбитальной скорости, Мир Голдблатта начал падать, следуя по круто эксцентриковой орбите, проходящей как раз рядом со звездой Левой. Сила приливов Роша искривила его орбиту, превратив ее за несколько оборотов в круг. Вполне возможно и то, что орбита Мира Голдблатта и связанный с ней газовый тор совпадали все биллионы лет своего существования. Тем временем звезда Левой постепенно остывала (нейтронным звездам неоткуда брать энергию), создавая тем самым относительно стабильный температурный баланс в Дымовом Кольце. Заметим, что предел Роша никогда не может достичь своей абсолютной величины. Он колеблется в зависимости от плотности орбитального тела. Газовый гигант обычно подпадает под свой предел Роша. То же получилось и с этой планетой. Но каменно-металлическое ядро ее все-таки осталось плотным. Возможно, Мир Голдблатта мог выходить за рамки этой переменной, но газовый гигант лишился доли своего газа, и эксцентриситет орбиты уменьшился. Сейчас масса планеты превышает земную не более чем в два с половиной раза... Сэм Голдблатт, планетолог С кассет Дерева Граждан, 1426-й год по исчислению Государства~ - Теперь вы видите, в чем заключается основная сложность? Большей частью это звучит как обыкновенная тарабарщина, - обратился Джеффер к детям. Разер и Карлот кивали ему, но чувствовалось, что мыслями они находились далеко отсюда. - Вы можете отыскать значения некоторых слов. Кое до чего можете дойти сами. Мир Голдблатта - это Голд. В панели есть записи, касающиеся Земли, Нептуна и остальных планет Солнечной системы, правда, они очень плохо идут. Приливы Роша, предел Роша - это нечто вроде точки равновесия между приливом и какой-то другой силой, скорей всего, той самой, что меняет вашу орбиту, когда вы проходите слишком близко от Голда. Энергия, топливо - это такая сила, она заставляет Солнце гореть, и именно топливо приводило в движение "Дисциплину". Бортовое облако, магнитное поле, сверхновая - что это означает, ни Лори, ни я так и не догадались. Он повернулся к Бусу. - Детям это нужно, но я не могу заставлять тебя заново выслушивать все то же самое, это в твоем-то возрасте... В глазах Буса замерло мечтательное выражение. - Нет, нет, нет. Это все так ново для меня. - У вас что, не было занятий? Но ведь существует Библиотека... - Да, только для детей офицеров, - резко ответил Бус. - Давай дальше. А что такое "эксцентриковый"? - Представь себе закругленную линию, которая так и не замыкается в круг. Она проникает внутрь и снова выходит во вне. Бус, может, я совершаю преступление, обучая тебя и Карлот? - Но я хочу это знать! - Тише, Карлот. Такого раньше никогда не случалось, - пояснил Бус. - Кроме того, ты же не открываешь нам Библиотеку. - Ученый, теперь-то уж что останавливаться? - продолжала настаивать Карлот. Джеффер расхохотался. Он провел пальцем по пульту, и перед ними вновь возникло окно. К этому времени они значительно приблизились к Сгустку, сейчас вдоль их пути тянулась вереница параллельных полосок. - Ты совершенно права, Карлот, но, так или иначе, урок все равно закончен. Мы уже почти на месте. Дебби пренебрежительно щелкнула в ответ языком. - Бус? - снова обратился к лесорубу Джеффер. - Каким деревьям вы отдаете предпочтение? - Тем, что поменьше, обычно, но давайте рассмотрим их поближе. - Бус расстегнул привязи кресла и прошел на корму. - Джеффер, ты не откроешь эти двери? - Сейчас. - Он нажал на кнопку. - Бус, ты что, не веришь камерам? - Я предпочитаю верить своим глазам. Повернись кругом, хорошо? Он, прижимаясь к стене, зашел в шлюз. Остальные последовали за ним. Джеффер начал разворачивать ГРУМ. Одно из деревьев на экране, перемещающееся сейчас с передней камеры на боковую, начало мигать, вокруг него вдруг образовался зеленый светящийся ободок, который то исчезал, то снова появлялся. Рядом никого не было. - Но зачем? - прошептал Джеффер. На стволе, ближе к внутренней кроне, появилась мигающая точка. Вдруг она исчезла... Возле уха Джеффера, словно из небытия, возникла чья-то рука, он даже чуть не вскрикнул от неожиданности. - Вот, - произнес Бус, указывая на одно из деревьев. - Тридцать километров, на первый взгляд, совершенно здоровое дерево. - А вот это тебе как? - Джеффер ткнул пальцем в дерево, которое за несколько мгновений до этого окружал яркий ободок. - Вроде ничего. Весит оно, по крайней мере, раза в два больше этого. Придется помучиться, чтобы доставить его к Рынку, но тогда и древесины будет побольше, кроме того, у нас есть ГРУМ... А почему именно это? - Предчувствие. У тебя есть какие-нибудь возражения? К ним подошел Клэйв. - Джеффер, ты что, показываешь здесь свою власть? - Я... - Председатель здесь я, ты - капитан ГРУМа, Бус - лесоруб. Дерево выбирает Бус. Джеффер подавил готовый вырваться вздох. - Да, Председатель. Бус? Бус указал на дерево, выбранное Джеффером. - Вот это. В десяти километрах от кроны кора дерева закрывала собой нарост явно постороннего происхождения. Джеффер заметил, что Карлот собралась было что-то сказать, но Бус тут же остановил ее взглядом. Она промолчала. В центре между двумя кронами Джеффер подвел ГРУМ к стволу. Пока его команда вбивала в кору гвозди, помечая таким образом прямоугольник размером ровно с носовую часть ГРУМа, Джеффер удерживал аппарат на дополнительных двигателях. Затем ГРУМ медленно отплыл в сторону, а граждане начали вырубать своими мачете импровизированный док. Даже на этом дереве, которое было сравнительно молодым, кора достигала в толщину чуть больше метра. Граждане несколько облегчили свою задачу, врубаясь в ствол вдоль трещин. Пятеро из них совместными усилиями отрывали от ствола большой кусок коры, потом распиливали его на части. Бус и Карлот сначала взялись за пилу, но потом отошли в сторонку, предоставляя остальным возможность освоиться со своей будущей работой. Бус и Карлот присоединились к Джефферу, оставшемуся в ГРУМе. - Вроде, пока они справляются. - Но мы же портим его, - возразила Карлот. - И какого количества древесины мы можем из-за этого лишиться? Она пожала плечиками: - Процентов пяти... Но разве мы не хотим побыстрее вернуться домой? Бус улыбнулся: - Точно. Джеффер, но почему ты выбрал именно это дерево? - Ты же будешь проводить медовую черту вниз по стволу? Присмотрись к этому наросту. - Ты можешь сказать мне, что я должен там найти? - Нет, не могу. - Джеффер-Ученый, Дерево Граждан дало нам убежище, вы приняли нас. Мы благодарны вам за это. Я не буду оспаривать вынесенные тобой решения. Можешь это не проверять. Джеффер почувствовал, что уши его и щеки запылали: - Если этот нарост не вызывает у тебя никакого интереса, не сомневайся, я не стану ставить себя в дурацкое положение еще раз. Стет? - Стет. Я больше не буду поднимать этот вопрос при Председателе. - Спасибо. Ну, что дальше? - Медовая дорожка. В кабине рев главного двигателя напоминал далекий вой громадного зверя, но снаружи шлюза этот рев оглушал. Полупрозрачное голубоватое пламя вырывалось из главного сопла ГРУМа. Кору дерева волнами омывало жаром. Глаза Карлот расширились от ужаса. Разер подтолкнул ее к внутренней кроне и сам последовал за ней. Сразу за ними плыл Бус. Когда шум немножко уменьшился, они остановились. Грубая кора поглощала звук. - Какой шум, просто невероятно! - прокричал Бус. - Проклятье, что это за штука, этот ГРУМ, корабль со звезд? - Джеффер говорит, он прибыл сюда на межзвездном корабле. Мой отец никогда не видел "Дисциплину". - Это было самой настоящей правдой, кто бы ни приходился Разеру отцом. - Но он видел звезды. Они в самом деле существуют. - Я боюсь этого. Но верю вам. Смотрите, от шума из коры полезли жучки! Пора приступать к работе. При помощи своего выточенного из ветви мачете Бус проделал дырочку в одной из медовиц. Внутренности ее разделяли небольшие перегородки, и в каждой из маленьких клеточек содержался рыжий, липкий мед. Бус провел лезвием по коре. - Здесь еще могут остаться несколько шершней, - обратился он к Разеру. - Если ты будешь их несколько дней так трясти, они сначала попытаются ужалить тебя через мешок, а потом умрут. Но не рассчитывай на это. Будь осторожней, не дай им тебя ужалить. А теперь делай мазки на коре так, чтобы получилась дорожка пару метров в ширину. Немножко поближе, ты зря тратишь мед. И пошире, иначе жучки могут сбиться с дороги. Разер всегда считал, что неплохо лазит, но сейчас оказался в несколько ином положении. Он с трудом цеплялся за дерево: мешали мешки, которые он нес. Бус и Карлот спускались головой вниз, и Разер бы уже остался далеко позади, если бы Бус не останавливался время от времени, чтобы пометить кору медом. Когда Солнце достигло своего нижнего пика и между трещинами коры пролегли обманчивые тени, они решили сделать небольшой привал. Год шел на убыль, Солнце все ближе и ближе подкатывалось к Вою. Еще через день они снова остановились, чтобы передохнуть. - Вот это мне нравится больше всего, - заметил Бус. - Обычно мы слишком спешим, торопимся. А сейчас ваш ГРУМ уже толкает нас в сторону дома. Мы ведь можем заниматься чем хотим! - К примеру? - Потом покажу. - Бус начал отрывать куски коры размером с человека, а то и побольше, и ставить их наподобие загородки вокруг участка голой древесины. Установив их наконец, он поднес к коре огонек. Дым зависал прямо над костром. Бус опустил в облако четырехкилограммовый кусок мяса панцирной птицы. Потом они поджарили на огне по небольшому кусочку и съели их еще горячими. - Копченое мясо будем есть, пока спускаемся вниз, - сказал Бус. - Но на стволе встречается и многое другое. Ты никогда не лазил по дереву? - Когда мы еще были детьми, то забирались на ствол, правда, невысоко. Нам не разрешали залезать выше чем на километр. Если ты падал с этой высоты, то тебя подхватывала листва. А если нам надо было выше, мы пользовались лифтом. Спали они в трещинах коры, покрепче привязавшись к какому-нибудь выступу. Иногда на несколько мгновений ветер доносил до них гул ГРУМа. И вот появилось темное облачко, медленно спускающееся вниз: древесные жучки наткнулись на мед. Позавтракали они копченой птицей. Затем, пока Бус занимался едой, Карлот рисовала дорожку. Солнце еще раз обернулось вокруг, и еще. Каждый раз, когда тени их вытягивались в сторону внешней кроны, они останавливались на привал. Постепенно появилась вода, текущая вниз вдоль их медовой дорожки. - Жучки обожают сырость, - пояснил Бус. - У середины ствола кора везде влажная, но чем дальше вниз, тем она более сухая. Поэтому дорожку надо вести вдоль восточной стороны, вдоль водопада, иначе они за нами не пойдут. Кроме того, ствол защищает их от ветра, ведь ты же не хочешь, чтобы их сдуло. Впереди показался раскинувший бледные отростки-щупальца веерный гриб. Карлот показала Разеру, как срезать красную бахрому, чтобы добраться до его беловатой сердцевины. Гриб был почти безвкусным, но вместе с пахучим копченым мясом оказался вполне съедобным. После легкого обеда их ждало небольшое развлечение: порывом ветра мимо пронесло розовый куст. Стебли цветов достигали в длину четырех метров, их темно-красные бутоны, нежные и тонкие, словно папиросная бумага, направленные прямо к Вою, вбирали в себя его голубоватое сияние. Разер никогда не видел ничего подобного. Он и Карлот следили за розами до тех пор, пока куст не скрылся из виду на востоке. Пришла очередь Разера рисовать дорожку. Бус поглядывал за ним, но процедура оказалась довольно простой. Мазок величиной с детскую ручку, два метра спуска, еще мазок. Вслед за ними по стволу спускалось темное, подернутое рябью облако. Несмотря на то что ствол большей частью защищал от ветра, отдельные порывы уже начали чувствоваться. Спускаться стало легче: постепенно начинала действовать сила прилива. Усилился и поток льющейся сверху воды. Она была чище, чем та же вода в прудах, и значительно чище той, что обычно достигала устроенных в Общинных бассейнов. Она обладала чудесным вкусом, а утомленные прокладыванием медовой дорожки, они часто хотели пить. Через два дня рука Разера уже не разгибалась и не сжималась: ее свело в бесконечной судороге. Он настолько устал, что даже не смог помочь приготовить обед. Бус управлялся один. В одной из трещин он обнаружил четырех панцирных существ, вытащил их из убежища и приготовил на ужин прекрасное жаркое. И снова они закрепились в широкой трещине на ночлег, Карлот устроилась посредине между двумя мужчинами. На стволе хватало всяких опасных тварей. Из-за боли в натруженной руке Разер никак не мог заснуть и потому заметил, что и Карлот беспокойно ворочается на своем импровизированном ложе. - Карлот? Он не стал бы окликать ее дважды, но она ответила сразу: - Никак не заснуть? - Ага. Мой отец не раз рассказывал мне, как они поднимались на дерево. А когда они наконец достигли середины, дерево разделилось. - Вот поэтому мы и не отрубаем крону. Наш способ гораздо легче, а кроме того, жучки уходят от середины ствола, и когда дерево умирает, они не могут перегрызть его на две части. - А как вы потом избавитесь от внешней кроны? - О, некоторые жучки не последуют за медом и, пока мы будем путешествовать, будут размножаться. Когда мы подойдем поближе к Сгустку, мы проведем еще одну медовую дорожку, только теперь уже к внешней кроне. - А почему ты не спишь? - Прилив. Не могу спать в приливе. Но едва она успела вымолвить эти слова, как голос ее затих. Разер примолк и спустя какое-то время тоже погрузился в сон. Сразу после завтрака Бус обратился к ним: - На западной стороне дерева есть кое-что, на что я бы хотел взглянуть. Оставьте все здесь. Теперь, когда не надо было вести медовую дорожку, спускаться стало куда легче. Меньше чем за день они успели наполовину обогнуть ствол. Над ними, где-то в четверти километра, вздымался кусок коры, словно гребень волны, прокатывающейся по поверхности пруда. Они повернули к нему. - Джеффер хотел, чтобы мы осмотрели этот выступ, - пояснил им Бус. - Должно быть, что-то врезалось в дерево, когда оно было еще совсем молодым. Место удара успело затянуться корой. Кора окружала "что-то", словно оно было каким-то таинственным сокровищем. Разер уже спускался в кратер, когда его глаза привыкли к полутьме и он смог что-то разглядеть. Карлот, карабкающаяся впереди, резко затормозила. В него ткнулся Бус. Разер услышал его судорожный вздох. - Металл! - воскликнула Карлот. - Я должен извиниться перед Джеффером, - промолвил Бус. -Разумеется, металл! Скорей всего, дерево считает его ядовитым. Посмотрите, как оно старается не касаться предмета! Но Адмиралтейство не согласится с ним. - Нам пригодится эта штуковина? - спросил Разер. - Конечно. Думаю, надо будет устроить тайный аукцион. - Бус к тому времени уже полностью залез в кратер и теперь касался руками потемневшей красноватой поверхности металла. Шестьсот, а то и восемьсот кило. Бесполезно пытаться стронуть это с места. Так или иначе, придется показать это Флоту, иначе... Хм-м-м. Карлот взглянула на своего отца: - Мы же не хотим привлекать внимания. - Вот именно. Надо будет поразмыслить над этим. Ну, моя дражайшая команда, думаю, мы честно заработали выходной. Они, не теряя времени, снова обогнули ствол и вернулись на место стоянки. Бус, казалось, точно знал, где искать панцирных древоточцев. После обеда они провели целый день купаясь в теперь уже мощной струе водопада. Сначала они хорошенько оттерли друг друга и отмыли от своей одежды липкие пятна меда, потом немножко поборолись. Перед тем как лечь спать, они сделали еще один небольшой отрезок медовой дорожки. Через двадцать дней они наконец достигли дикой кроны. Разер раньше никогда не понимал, что на самом деле значит для него листва. Она окружала его всю жизнь. Теперь же он жадно глотал ее, смакуя на языке ее вкус. - А вам она тоже нравится, - заметил он. - Карлот, Бус, почему вы не обоснуетесь на каком-нибудь дереве? - О, в Сгустке листвы тоже хватает, - откликнулась Карлот. - Всякой. Разер, я жду не дождусь, чтобы показать его тебе! Спали они в листве. Разер спал как мертвый: сказались усталость и знакомые ощущения, которые испытываешь, когда спишь под действием силы прилива на ложе из мягкой листвы. Проснулся он рано, чувствуя себя просто замечательно. Карлот лежала неподалеку от своего отца. Лицо ее было печальным. Она медленно потянулась во сне, бессознательно как бы сопротивляясь силе прилива. Разер нежно взял ее за руку. - Эй, страшный сон? Глаза ее открылись. - О, Разер. Я пыталась добраться до Венд. Она кричала и била ногами, пробуя лететь без крыльев... - Она резко тряхнула головой и села. - Я должна тебе кое-что сказать. - Хорошо. - Когда мы купались, отец заметил, что ты был возбужден. - Возбужден? А, возбужден... Ты очень красивая, - несколько смущаясь, произнес Разер. - Мы не можем делать детей. - Не можем? Да у гигантов из джунглей и граждан Лондон-Дерева никогда с этим не возникало никаких проблем. Я карлик, но... Карлот рассмеялась: - Это отец говорит. Он хочет, чтобы я вышла замуж за другого лесоруба. Думаю, он хочет, чтобы моим мужем стал Рафф Белми с "Дровосека", впрочем, это даже не важно, главное, чтобы это был лесоруб. Мне надо было сказать тебе об этом раньше... Ну, прежде чем ты начал думать обо мне. - Думать... Что ж, теперь уже слишком поздно. - Я не обидела тебя? - Ничего. Ложись, можешь еще немного поспать. На самом деле Разер испытал почти облегчение. При виде обнаженной Карлот у него плыла голова и кровь кипела в жилах - он чувствовал себя крайне неловко. А Бус не хочет, чтобы его дочь любила какого-то карлика-дикаря. Должен ли он обижаться? Но почему-то его это совсем не задевало. На завтрак снова была листва. Затем Бус дал Разеру мачете. - Руби кору. Нам нужно сделать вокруг ствола кольцо совершенно чистой древесины примерно в полметра шириной. Мы пойдем за тобой и будем мазать медом. Через три с половиной дня большая часть работы была выполнена. Мягкая кора легко отрывалась, правда, окружность ствола составляла добрых два километра. Они вернулись в крону, чтобы перекусить и поспать. У Разера ломило все тело, но спать в приливе, в листве все равно доставляло истинное наслаждение. После завтрака Разер снова взял в руки мачете. Серженты, казалось, как и обитатели Дерева Граждан, верили в неистощимую силу карлика. Перед следующим периодом сна он закончил работу. Они изрядно обгоняли график. Джеффер должен спустится за ними на ГРУМе только дней через шесть-семь. Стоя у основания ствола, они наблюдали за моби, который атаковал вьющуюся вокруг медовой дорожки стаю жучков. Обычно моби охотились за жучками и прочими насекомыми в открытом небе. Это существо было поистине громадным: одни плавники и рот, несущиеся по направлению к стволу и рою жучков и покрывающие по сто метров за один вздох. Моби как раз вовремя понял свою ошибку. Он судорожно забил плавниками, зачавкал (необычайно смешное зрелище), пытаясь затормозить, но ветер неумолимо нес его в дерево. Существу удалось повернуть, но одной стороной оно все-таки задело ствол, послав вниз тучу коры. Жучки походили на облако угольной пыли. Они достигли кольца обнаженной древесины и растеклись вдоль медовой дорожки на север и на юг. Облако сгустилось и потемнело, насекомые теперь роились лишь в нескольких сантиметрах от коры. - Карлот, а тебе нравится на дереве? Она, не отводя взгляда от жучков, кивнула. - Бус? Я долгое время наблюдал за вами. Вам действительно здесь нравится. - Да, я люблю деревья. - Но тогда как вы можете их убивать? Бус пожал плечами: - Ну, деревьев много... Глава девятая. РАКЕТА ~Год 384-й, день 1280-й. Десять градусов к западу от Сгустка. Мы наткнулись на рощу и выбрали небольшое дерево, 30 километров. День 1300-й. Подзаправились в дождевом облаке. Все насквозь промокло. День 1310-й. Причалили к середине дерева. День 1330-й. К настоящему моменту Риллин и Кэрилли, должно быть, уже закончили прокладывать медовую дорожку. Жучки следуют за ними вниз к кроне. Я отведу "Бревноносца" во внутреннюю крону и подберу Риллин и Кэрилли. Мы все с нетерпением ждем возвращения в Адмиралтейство, но жучков же не поторопишь. День 1335-й. Взяли Риллин и Кэрилли на борт. Находясь во внутренней кроне, они заметили пруд в 50 километрах к западу и немного внутрь. Женщины настаивают на том, чтобы мы запускали ракету и стартовали, не дожидаясь жучков. У пруда заправим водяной бак. Это сэкономит нам дней двадцать-тридцать. Теперь слово за мной. Существует серьезная опасность, но я еще никогда не спорил с женщинами. Не буду тратить времени, лучше соглашусь. День 1360-й. Жучки достигли медового круга у внутренней кроны. Обычно я нахожусь там, приглядывая за ними, но сейчас я этого сделать не могу, мы набираем скорость. Мы продолжаем дежурства на случай нападения счастьеногов. Если вдруг они наткнутся на нас, "Бревноносец" будет готов к отлету через полдня. Ракета разогрета и уже действует. День 1370-й. Вскоре я перестану подбрасывать топливо в огненную трубу. Пускай она прогорит, пока жучки отъедают крону. На остатках пара я вполне смогу добраться до пруда. Если ракета поработает немного всухую, это только научит девочек осторожности. Мы еще дозаправимся, прежде чем достигнем Сгустка. По пути один-два пруда обязательно встретятся. День 1380-й. Перегораживая нам дорогу, плывет взрослое дерево. Проклятье! Может, оно еще пройдет мимо...~ На этом записи обрываются. ~Из судового журнала "Бревноносца", запись сделана капитаном Бусом Сержентом~ ГРУМ подобрал их на ветви и, наполовину забив кабину листвой, вернулся в док. Разер предчувствовал, что не скоро им еще придется поесть вдоволь листвы или выспаться под постоянным приливом. Немного позже Разер стал свидетелем небольшого спора, который разразился, когда Клэйв хотел вновь запустить двигатель. - Нет никакого смысла, - втолковывал ему Джеффер. - Нам еще пригодится горючее, чтобы противостоять ветру. Сейчас мы нормально идем. Джеффера поддержал Бус: - Мы еще глубже упадем внутрь, когда отделится крона. Надо оставить немного топлива на потом! Заметил ли кто-нибудь из них быстрый взгляд Клэйва в сторону кормы? Клэйву понадобилось меньше вздоха, чтобы прочитать выражение лиц остальной команды, но Разер все-таки успел ухватить этот взгляд. Не так давно, далеко-далеко, на Дереве Граждан, Гэввинг обращался к своему старшему сыну: "Теперь ты гражданин. Наблюдай за Клэйвом во время собрания. Он ведет туда, куда мы хотим идти. Он всегда так поступал. И ты не должен поступать, как он захочет, только потому, что он так сказал..." Двигатель так и не включили. Дерево медленно плыло на запад и внутрь. Спустя несколько дней его дрейф на запад замедлился. Дни стали короче, а Вой заметно приблизился. Маленьким детям запрещали смотреть прямо на Вой, но Разер научился это делать. Наблюдая за ним самым краешком глаза, он заметил, что темно-лиловая, окруженная белым сиянием точка стала еще более яркой, приблизилась к ним и в то же самое время уменьшилась. Небо уже не так искажало ее сияние. Теперь они спали лишь через шесть дней, потом перерыв между периодами сна и бодрствования увеличился до семи дней. Время водоворотом кружилось вокруг них, в конце концов они перестали обращать на него внимание. Само путешествие стало для них более важным, нежели его цель. Вся команда, за исключением Джеффера, теперь расположилась на коре. Они считали ГРУМ слишком странным и чужеродным. Через несколько периодов сна даже Разер покинул аппарат. Он понял, что ему нравятся чужеземные штуки, но одновременно он чувствовал, что Джеффер смотрит на него так, будто Разер насильно вторгся в его владения. @Ученый управляет ГРУМом.@ Дебби и Бус ушли вниз по стволу, чтобы проверить, как там управляются жучки. Вернулись они с куском копченого мяса думбо и двумя выдубленными кожами, которые Бус сшил в форме кольчуги и которые теперь стали очень похожи на ткань серебряного костюма. - В этом путешествии нам она уже не понадобится, но это стандартный набор. Во Флоте очень удивятся, если у нас его не будет. Мимо них в сторону Воя прокочевала рощица из ростков интегральных деревьев. Такое зрелище гражданам пришлось наблюдать впервые. Каждый росток был всего несколько десятков метров длиной и только с одной кроной - внешней. - Семена летят в разные стороны, как внутрь, так и вовне, - объяснил им Бус. - После того как они еще немного вырастут, они должны будут вернуться к середине Кольца. Другая крона у них вырастает только тогда, когда дерево находит более-менее пригодную для существования среду. Прошел почти день, когда Карлот окликнула своего отца и показала пальцем в небо: - Очень похоже на стручковую рощу. Залитая солнцем рощица казалась очень маленькой, так как дрейфовала в сотнях километрах от них. - Да, ты права. Хотя она слишком далеко.