квозь область звездообразования... Взрыв в галактическом ядре... Все эти события, известные и еще неизвестные, могли повлечь за собой полное опустошение Солнечной системы и всех ближайших к ней звездных систем. Но ничто не могло повредить Дымовому Кольцу! Его собственное послание, отправленное на Землю в 1382-м году по исчислению Государства, было длинным и изобиловало всякими подробностями. В ГРУМе-2 сохранилась запись. Но Шарлз Дэвис Кенди бросил свою команду, пока она исследовала Дымовое Кольцо. Трем членам команды, оставшимся на борту, любезно предложили взять на "Дисциплине" все, что им требуется, и присоединиться к остальным. Действий своих он не объяснял: его вторая задача была строго секретной. Потом он замкнул все системы на борту "Дисциплины", переключив их на ГРУМы. А, вот это кое-что объясняло - эти трое страшно не любили кошек. Чистое совпадение. А затем - послание с Земли. Все вернуть на свои места. Но как? Вся команда давным-давно мертва! Вероятно, столкнувшись с двумя противоречащими друг другу приказами, он вообще не смог функционировать. Он угодил в петлю постоянно усиливающейся вины. Тогда Кенди отобрал всю информацию, имеющую отношение к мятежу, отправил ее ГРУМам-2, -6 и-7, а затем стер из своей памяти. Он не мог ошибиться. Или все-таки послание повреждено по дороге сюда? Но двести повторений подряд... ~"Дисциплине", год 1435-й по исчислению Государства. Восстановите команду и продолжайте выполнять свою миссию. Фэнк Шибано, именем Государства~ Никаких пояснений, никаких уточнений. Его перепрограммировали, как какой-то зависший компьютер. Но почему? Он же выполнил свою миссию! А подлинное ли это послание? Сверим даты. Отчет об исполненной миссии, посланный Кенди в 1382-м году по исчислению Государства. Послание от Государства, датирующееся пятьюдесятью двумя и двумя десятыми земными годами позже. Он находился в пятидесяти двух целых и одной десятой световых лет от Земли. Этот Шибано не медлил с решением, но... ознакомился с его рапортом. ...Прибыло спустя пятьдесят два и одну десятую лет. Проверка. ...Странно. С чего Государство взяло, что кто-нибудь из команды останется в живых по прошествии стольких лет? Клэр своей долгой жизнью была обязана частично низкой силе тяжести, частично своему мозгу (ей пересадили его от уже взрослого размора), частично юности (благо тело ей досталось от какой-то беззаботной, здоровой преступницы) и частично - простому везению. Все остальные, должно быть, умерли задолго до нее (и их потомки стали называть его убийцей, мятежником и поврежденной машиной). Шибано, именем Государства. Для Кенди Шибано был неотделим от Государства, но... Что мог подумать этот Шибано? Бросаться на помощь своей команде спустя сто четыре года - чистое безумие. Может, медицина Государства претерпела столь значительные изменения? Времена меняются. Каждое поколение ищет новые и новые способы, чтобы продлить срок жизни. Возможно, и тысяча лет для них теперь уже не срок... Сомнительно. Но времена меняются. Меняются устремления. Кенди пришел к этой истине кружным путем. Государству, которое отдавало приказы Кенди, исполнилось четыреста пятьдесят пять лет, когда он достиг Дымового Кольца. Прошло пятьсот семь лет со дня его образования, когда Шибано ответил. И в его пятьсот пятьдесят пятую годовщину послание достигло своей цели. Обычно Кенди не оспаривал приказы. Два противоположных приказа могли загнать его в петлю. И вот он крутился и крутился по ней, пока какая-то безголосая подсистема не начала отчаянно искать выход из замкнутого круга. Где-то в его магнитных полях произошла какая-то перемена... Будь Кенди человеком, он бы, наверное, расхохотался. Точно, Государство ведь изменилось с тех пор. Государство, которому принадлежал Шарлз Дэвис Кенди, ушло на тысячу с лишним лет в прошлое. Оно мертво. Но, так или иначе, он должен служить. Он наконец четко осознал свои цели - он теперь должен служить этим людям. Человечество должно заселить все возможные планеты. Да будет так. Как обстоят дела сейчас? Дымовое Кольцо закрывало сорок процентов неба. Его мозг крутился в этой петле почти два месяца! Он пропустил последнюю стадию взрыва на звезде Левой. С участниками набега на Адмиралтейство, скорей всего, давным-давно покончили... За работу. Двигатели "Дисциплины" отключились сами собой. Отлично! Значит, горючее еще есть. Он запустил тягу. Его теперешняя орбита очень походила на орбиту кометы. В его мозгу замелькали ряды уравнений... На некоторое время включить двигатели, направив сопла в сторону афелия. Сбросить немного скорость, затормозив об атмосферу, пару раз нырнув в газовый тор, окутывающий Дымовое Кольцо. Использовать Мир Голдблатта как гравитационную рогатку, сэкономив, таким образом, пару пригоршней дейтерия... Сквозь дымку испускаемого "Бревноносцем" пара проглядывал переливающийся в солнечных лучах бледно-зеленый хаос Сгустка. Клэйв чувствовал себя полностью счастливым - они наконец-то вышли в просторное, открытое небо. Из угловатой кабины выполз Разер. На голове у него было надето что-то сотворенное из металла и стекла. - Костюм мне слишком велик, но я могу носить шлем. Клэйв улыбнулся. - Поймал что-нибудь? - Поймал?.. А, нет, Джеффер не выходил на связь. Он, наверно, не может вызывать этот костюм. Я попытался связаться с Кенди, но тоже ничего не получилось. - Плохо. - Клэйв наблюдал за плывущим неподалеку от них шаром, покрытым какой-то коричневой порослью, затем обернулся к корме и крикнул: - Карлот! Вон там, это рыбные джунгли? - Я присоединюсь к вам буквально через двенадцать вздохов. - Карлот закончила возиться с двигательной системой корабля и переползла к ним через кабину. - Где? Нога Клэйва показала на восток и немного вне. - Не вижу корня... Да, ты прав. Я лучше остановлю воду, а то мы пролетим мимо. Разер? Разер проследовал за ней на корму. Пока они возились с баком, Клэйв оставался на носу. Постепенно прилив начал уменьшаться. Рыбные джунгли медленно приближались. Со стороны они выглядели необитаемыми. Коричневая листва и обнаженные веточки. По бокам начали появляться ярко-зеленые наросты - растения-паразиты. Корень джунглей наполовину высунулся в небо и торчал, словно окостеневшая рука мертвеца с тремя пурпурными ногтями. Клэйв поискал взглядом ГРУМ... Из джунглей вынырнула человеческая фигурка и полетела к ним. Джеффер, тяжело дыша, взобрался на борт. - Судно можете привязать к корню. Древесный корм, как я рад видеть вас, но что вы здесь делаете? Все здесь? - Он перегнулся через кабину и крикнул: - Привет, Карлот! Разер, что... Это что, шлем от скафандра? - Да. Остальное внутри. Пока "Бревноносец" подходил к джунглям, они наперебой излагали ему последние известия. - Я так и не понял, поверил мне Капитан-Хранитель или нет, - сказал наконец Разер, - но улетел он из дома Сержентов без разморов... - Следующие сорок-пятьдесят дней Флот неотступно следил за нами, - добавил Клэйв. - Мы, правда, ничего особенного не делали. Бус продавал древесину и нанимал людей обрабатывать ее. Мы прикупили еще семян, отобрали себе некоторые инструменты и все такое прочее. Потом мы все это таскали взад-вперед. Микл шатался поблизости и постоянно отвлекал нас, пытаясь вытянуть из Разера побольше сведений об Ищущих... - Я старался особо на эту тему не распространяться. Я придумал для себя этих Ищущих и выдавал ему по одной детали за раз. Скрытные. Довольно малочисленное племя. Очень много Ученых, примерно полдюжины. У них есть кассета и считывающее устройство, но они посторонних к нему не подпускают. Они выбросили свой серебряный костюм, но сохранили записи, как им управлять. И поклялись убить каждого, кто выдаст их секреты. Гражданин, который мне рассказал это, потом таинственным образом исчез. Он тогда хорошо поддал "бахромы", а я был еще ребенком, но я всегда отличался прекрасной памятью. Во всяком случае, это и в самом деле так, - сказал Разер. - Но Миклу я все рассказывать не стал. - Опасно, - задумчиво произнес Джеффер. - Микл будет отчаянно хотеть встретиться с ними. - Не думаю. Я успел узнать его довольно хорошо. Ученый, теперь ты все знаешь и сможешь мне помочь. Снабди мою сказку всеми недостающими подробностями. - Джеффер, - вмешался Клэйв, - Кенди получил записи, которые были ему так нужны? - Он со мной пока не связывался. - А если повезет, то и вообще не свяжется. Так или иначе, мы теперь должны выглядеть невинными. Мы никогда не совершали никаких странных поступков, потому что нам попросту ничего не известно. Ладно, далее. Двадцать дней назад три карлика причалили к "Бревноносцу" на ракете Флота. Микл, еще один мужчина и одна женщина, все одинакового роста и комплекции. Весьма странное зрелище. Они отдали нам костюм и тут же улетели. От нас требуется зарядить двигатели скафандра и расплатиться с Ищущими. Можем обеспечить тебе десятилетнюю поставку "бахромы". - Нет, спасибо. Оставь лучше все здесь. Они перенесли костюм и шлем под полог мертвой листвы. Разер и Карлот начали выгружать свой груз, оглядываясь по сторонам. Гниение и паразиты проделали в мертвом стволе рыбных джунглей огромную дыру. В ней стоял ГРУМ, там же расположился лагерем Джеффер: обнесенный камнями очаг, несколько колышков для копчения мяса, на некотором расстоянии куча мусора. Джеффер сделал себе еще одно запасное крыло. Весьма благоразумно для человека, некоторое время вынужденного полагаться только на себя. Судя по тому, как крыло почернело, обычно Ученый использовал его, чтобы раздувать костер. Джеффер расстегнул костюм, и тот стал похож на ободранную шкурку какой-то невиданной птицы. - Разер, ты примерял его? - Он мне слишком велик... И система воздухоснабжения не работает. Я открыл панель. Маленькое колесико ни к чему не подсоединено, а рядом небольшая спица, на которой тоже ничего нет. - Вижу, - усмехнулся Джеффер. Разер расхохотался: - Микл не хотел, чтобы Ищущие украли его серебряный костюм! Если бы они попытались это сделать, они бы лишились еще нескольких членов своего племени! - Я заправлю его. Но не уверен, что двигатели еще работают. - Ну, если они все-таки заработают, я сделаю так, чтобы Бус получил за Нарост приличное вознаграждение. Микл пока ничего не обещал. - Всего у них три скафандра? - Стет, - ответил Клэйв. - Может, нам придется проделать это еще дважды. А они пока обыскивают Тьму и небо в поисках четвертого костюма. Они наверняка засекли, куда ушел "Бревноносец". Тебе придется поменять место жительства. К ним подплыла Карлот, толкая перед собой остатки груза, на этот раз инструменты. - Это тебе должно понравиться, Ученый. - Она вытащила из общей кучи какой-то предмет. Джеффер с радостным воплем выхватил его у нее из рук. - Насос! Замечательно! У ГРУМа как раз кончается запас воды, а тот способ заправки, который я придумал, что-то мне не нравится. Я могу оставить его у себя? - Стет. Мы взяли его, чтобы подкупить Ищущих. Вот, а это мехи с Рынка. Они крепятся вот так. Так гораздо проще. - Отлично. Вы останетесь на пару снов? У меня есть кое-какая еда и... - Соскучился? Все сразу отразилось на его лице. - Ну, вы сами понимаете... - У нас для тебя приготовлено кое-что такое, что ты никогда не пробовал. Гриб, выловленный во Тьме, и земножизнь. Пальчики оближешь. Их экзотический обед теперь казался Разеру вполне обычным. Интереснее всего было наблюдать за реакцией Джеффера. Набивая рот едой, Джеффер беспрерывно болтал: - Достать серебряный костюм было немного сложновато. Я нашел его довольно быстро, но он весь был объят пламенем. Мне пришлось упереться в него носом и толкать вперед вместе с килтонной пылающих джунглей. Интересно, сколько граждан Адмиралтейства видело меня? - Сплетни, - ответил Клэйв. - Дней через шестьдесят все забудется. Я вот что придумал. Мы сожжем "бахрому" прямо здесь. Если сюда вслед за нами явится судно Флота, они просто сочтут, что Ищущие здесь закатили веселую вечеринку, а потом умотали. - Хорошая идея. Придется отвести ГРУМ куда-нибудь, где вы потом отыщете меня... - Нет, лучше ты ищи нас. Дней через тридцать "Бревноносец" обычным курсом будет возвращаться на Дерево Граждан. Не пропусти. Подберешь нас, когда мы уже прилично отойдем от Сгустка. - Это значит еще пятьдесят дней такого вот времяпровождения? Древесный корм. И я так и не увижу Сгусток. - Мы оставим тебе нашу еду, - сказал Клэйв. Карлот старательно избегала смотреть Разеру в глаза. - А я в это время буду вынашивать гостя. Рафф Белми и я поженимся, как только мы вернемся в Адмиралтейство. Я хочу вспоминать о нем по пути к дереву. Что он скажет своему отцу, это его трудность, но у него будет еще примерно четверть года, чтобы хорошенько подумать. - Значит, ты все-таки решилась, - кивнул Разер. Он чувствовал, что он уже почти примирился с этой потерей. - Я как ты. Я устала от секретов. - Здесь есть одно растение, которое дает хорошую листву, - предложил Джеффер. - Десерт. Карлот запустила в него оранжевым сфероидом. "Джеффер ведет себя словно ребенок-восьмилетка, - подумал Разер, привязываясь к куче листьев и готовясь заснуть. - Должно быть, нелегко ему пришлось здесь, одному. Может быть, взрослые где-то в глубине своей так навсегда и остаются детьми..." - Разер. - Я Карлот? Она скользнула под тросами и устроилась рядом с ним. Разер открыл было рот, но тут же снова закрыл его. - Мне не хотелось бы лгать тебе. - Что еще? - Мне просто пришло на ум: а что подумает Рафф? Она не отодвинулась. Немного спустя она произнесла: - Ты не понимаешь нас. - Нет. - Нам нравится распространять свои гены повсюду. Никто на людях этого не говорит, но ты все же мог слышать. Мужчина и женщина обручаются. Делают вместе детей. Через шестьдесят-семьдесят дней женятся. Может быть, первый ребенок будет похож на всех остальных, может, нет. - Но @зачем@? - Это последняя возможность. Видишь ли, я выхожу замуж за Раффа, но есть и те мужчины, которых я отвергла. Они не могут так просто исчезнуть из моей жизни. Необязательно, что все те периоды сна, когда я отсутствовала, я провела с одним только Раффом. И Рафф тоже посещал своих подруг, я не знаю, кто у него там. Разер, это просто другое отношение. Офицеры говорят, что это нормально. Они говорят о сохранении генофонда. - Хорошо. - А Рафф... Ему лучше об этом и не знать. Я же никогда не спрашивала тебя, что подумает Джилл. "Джилл..." - Мы друг другу ничего не обещали. - Да, конечно. Но кто еще остается? В кроне больше никого ее возраста нет. Только ты. - Я думаю. Если бы я мог тогда сказать ей, что улетаю... Она ничего не ответила. Разер продолжал: - Не знаю, стоило ли вообще улетать. Ты всегда возражала против того набега на Библиотеку. И оказалась права. Если Кенди действительно покинул нас, то вообще ради чего все это было затеяно? Флот никогда не перестанет подозревать нас, мы так ничего и не узнали, а я даже не смогу ничего рассказать Джилл, потому что ей нельзя знать о Кенди. Она шевельнулась. - Ты хочешь меня? - Конечно. Каждый сон, что мы проводим вместе, я хочу тебя. И я хочу, чтобы ты всегда принадлежала мне. - Но этого не может быть. Когда я и Рафф поженимся, между нами все будет кончено. Понял? - Стет. Кенди снова и снова прогонял записи ГРУМов-2 и-6. Он даже создал поддиректорий, озаглавленный "Ресурсы, местное использование". Дерево Граждан обжигает глину, чтобы сделать котел. Обжиг чана для стирки. Обе картины сняты камерой, расположенной в серебряном костюме, пока тот шел сквозь огонь. По одному снимку каждые десять минут. Изготовление тросов из спагетти-джунглей. Опять Марк Серебряный Человек, целый и невредимый, идет сквозь дым. Лифт на Дереве Граждан. Далее следует запись, сделанная много лет назад еще Клэнсом-Ученым: лифт Лондон-Дерева, управляемый велосипедами. ГРУМ-6 меняет орбиту интегрального дерева. "Бревноносец", двигающий другое дерево. Разер, собирающий мед. Голос Буса, поясняющий, для чего используются самодельные доспехи. Набор доспехов против шершней, сделанный специально для таможенных работников Флота, если они будут искать его и найдут вместо оного серебряный костюм. Туземцы использовали материалы "Дисциплины", когда те были под рукой. Во всех остальных случаях они выкручивались собственными силами. Они неплохо поживали без Кенди. "Дисциплина" второй раз начала тормозить об атмосферу, зайдя в газовый тор хвостовой частью. Конус топливной тяги раскалился до температуры бьющей из него струи пламени. Это было не особенно опасно - следовало приглядывать только за плазмой, струящейся вдоль корпуса корабля. Скорость медиан Дымового Кольца: 11 кпс. Скорость внешнего слоя, в котором сейчас находился Кенди: 3 кпс. Относительная скорость "Дисциплины": 20 кпс и продолжает падать. "Дисциплина" достигла перигелия и снова начала подъем, окутанная раскаленной плазмой. Животные метались по коридорам. Кенди не мог сейчас отвлекаться на них. Когда корабль первый раз входил в атмосферу, ничего не расплавилось, но сейчас, когда он поднимался, слой газа все утолщался и утолщался - впереди вздымалась громада Мира Голдблатта. Экран: яростная, бесконечная буря размером с Нептун. Нейдар: ядро размером в две с половиной Земли с периодом оборота семь часов, которое так и будет нести бурю, пока всю его атмосферную оболочку не поглотит Дымовое Кольцо. Приборы: увеличиваются температура и плотность плазмы, скорость резко падает. "Дисциплина" выдержала. Существовала вероятность, что ему придется пустить впереди себя струю водорода, чтобы охладить корпус. Мир Голдблатта проплыл под ним, выведя корабль на более-менее похожую на круг орбиту. Теперь плотность плазмы быстро падала. Пятнадцать минут таких переживаний были достаточным испытанием для любой компьютерной программы. Через час он уже выйдет из газового тора, проследует над Адмиралтейством и пробудет в пределах его досягаемости около получаса. "Дисциплина" раскалилась так, что каждый, кто в эту минуту смотрел в нужном направлении, наверняка заметил ее. Может, это только к лучшему, а может, и нет. Кенди решил не тратить времени зря. Его далеко идущие планы внезапно рассыпались в прах, и пока он даже не представлял себе, что делать. Глава двадцать третья. НАЧАЛО ~Год 384-й, день 2250-й. Перед самым отлетом Бус тщательно подсчитал и переписал наши вложения. Он так испугался, когда понял, что мы вовсе и не собираемся расспрашивать его об оставшихся деньгах. Плохие бизнесперсоны - так он нас обозвал. Обычно на Дереве Граждан мы не очень переживаем из-за того, кто чем владеет. Бус чуть с ума не сошел, когда мы ему об этом сказали. Мы много потратили на семена, пищу и разные инструменты, но у нас еще остался кредит - воображаемые деньги, какая-то туманная цифра, которая будет зависеть от того, что выручит Бус за древесину и металл. Точную сумму мы узнаем, когда (и если) вернемся в Адмиралтейство. Джеффер-Ученый С кассет Дерева Граждан~ Клетка лифта быстро падала вниз. В нее забилось восемь людей да еще положили несколько мешков, вытащенных из ГРУМа. Лори и Гэввинг, Ученый и Временный Председатель, чувствовали себя весьма неловко. И не трудно было догадаться почему. Раффу Белми тоже было что-то не по себе. Карлот плотно прижалась к его руке, как бы оберегая, защищая его. - Мне пришлось помучиться, прежде чем я нашел дерево, - сказал Джеффер. - Это твои трудности, - ответил Гэввинг. - Ведь вы забрали с собой серебряный костюм. Как бы мы дали вам знать, где находимся? - Да, но вы, похоже, двигали дерево. Эта штуковина рядом с лифтом, ведь это то, что я думаю? - Да. Задумка Лори. - Ха. Ученый, а я-то думал, ты здесь бездельничаешь, поджидая, когда я наконец вернусь домой. - Мы нашли чем занять себя, Ученый. Живот Лори уже заметно выпирал вперед. Такие формальные отношения между ней и ее мужем не были чем-то необычным, наоборот, они подчеркивали их близость. - Надеюсь, вы привезли с собой хоть что-нибудь, чтобы мы не слишком опозорились, - промолвил Гэввинг. Все расхохотались, Клэйв же спросил: - Какие-нибудь неприятности? - Древесный корм, да, неприятности! Я бы слетал на другое дерево, если б был уверен, что мне дадут крылья. Одно хорошо: дети на нашей стороне. Они с ума сходят от желания посмотреть, что вы там привезли. И Минья на моей стороне. - Неужели? Это хорошо, - обрадовался Клэйв. - По крайней мере, так она ведет себя на людях. Клэйв запустил руку в мешок, вытащил оттуда яблоко, разрезал его пополам и протянул Гэввингу и Минье. Они недоверчиво откусили, распробовали и съели все без остатка. - Пойдет, - кивнул Гэввинг. - Отлично. Вот еще. Только оболочку не ешьте. - Он порезал апельсин на дольки. Они впились зубами в мякоть. Лори даже откусила и проглотила кусочек корки, но больше ей не захотелось. - Да-а! - протянул Гэввинг. - Мы привезли семена, - сказал Клэйв. - Этой и другой земножизни. Посадим их во внешней кроне. Лица людей, смотрящих вверх, на приближающуюся клеть, походили на бутоны цветов. Две пышные шевелюры золотистых светлых волос: Джилл рядом с Антоном, она на целый метр ниже своего отца, оба внимательно следят за лифтом. Джилл сразу заметила Разера, но даже виду не подала. Клеть с глухим стуком опустилась на подстилку из листвы. С жернова посыпались дети, за ними шел Марк. Все граждане дерева собрались здесь. Они выглядели очень низкорослыми: целое поле карликов, на фоне которого только Антон и Серженты казались нормальными людьми. Разер начал привыкать к гигантам. Дети и некоторые взрослые столпились вокруг клетки. Джилл и Антон держались несколько позади, не то чтобы враждебно, но вид их обещал хорошую взбучку. Марк смотрел так же. Все эти сотни дней Разер гадал, что племя подумает о его мятеже. Ему почти удалось забыть, что он не говорил Джилл, не мог ей сказать, что они собрались лететь в Сгусток. Его матери также толклись рядом с лифтом, вместе с ними стояли Кэрилли и Риллин. Женщины обнялись с Карлот, потом с ее мужем. Кэрилли отошла немного в сторонку. Было видно, что она носит гостя. Рафф засиял, увидев наконец знакомые лица. Прихватив с собой Кэрилли, они, быстро что-то втолковывая друг другу, пошли прочь. - Проклятье, как я скучала по апельсинам... Бусу пришлось остаться? Да нет, не удивлена, но... Кэрилли молчала. Клэйв заключил своих жен в объятия и сунул им по дольке яблока. Антон отпихнул апельсин, который Дебби протягивала ему. Разер едва успел расслышать: "И вы взяли этого человека из Адмиралтейства на борт ГРУМа?", и тут же очутился в объятиях своей Первой Матери. - Древесный корм, дурачок мой маленький, - прошептала Минья. - Мятежник, глупыш. Да чтоб у вас обоих бурильщики мозги повыедали, у тебя и у твоего отца. Он все время так жалел, что не смог полететь с вами. С тобой все в порядке? - Все хорошо. Более или менее. - Она немного отстранилась, заглядывая ему в глаза. Он напустил на себя невинный вид. - Первая Мать, от сухого, разреженного воздуха у меня начинается аллергия. И когда я долго не посплю, тоже. Будто ножи втыкаются в глаза. Я даже слепну. И это длится несколько часов. Она разразилась громким смехом. - Прости, прости, - извинилась она и, все еще посмеиваясь, крепко прижала Разера к себе. На глазах у Миньи проступили слезы. Наконец она отпустила его и увидела, что он добродушно улыбается. - Этого больше никогда не случится, - пообещала она. - Мы будем держать дерево там, где воздух поплотнее. Ты бы поговорил с Джилл. - А что? Что такое? - Сначала с ней поговори. А потом, думаю... Джеффер громко крикнул, призывая всех к молчанию. - Я представляю вам Раффа Белми. Рафф и Карлот поженились в Адмиралтействе. Запись об этом есть на кассете. Разер бросил взгляд через головы своих братьев и сестер в сторону Джилл. Услышав это объявление, она мгновенно подобрела и наконец двинулась к нему. - Хэрри, - сказал Разер, - ты не мог бы помочь мне? Нам надо побыть вдвоем. Уведи их всех, а? - Ага. Сейчас, - ответил Хэрри. Каким-то таинственным образом ему удалось отогнать в сторону всех ребятишек, как раз когда Джилл подошла к Разеру. Ее лицо снова выразило недовольство. - Разер, - начала она, - как твои дела? - Вроде, ничего. Никто не сделал из меня размора. Меня не убили. Джилл, я хотел тебе все рассказать, но... - Ты боялся, что я тут же побегу докладывать отцу? - Да я-то нет, а вот остальные... Я не мог, Джилл. Он заметил, что она уже не так сердится. - Ну, и как все прошло? - спросила она. - Рассказ займет долгие дни! - И внезапно он с грустью вспомнил, что никогда не сможет рассказать ей о набеге на Штаб. - Что-то случилось? - Да нет, ничего, - солгал он. - Я просто вспоминал, как чуть не вступил в Адмиралтейский Флот. Я едва от него отвязался. Джилл, обед будет просто невероятным. Есть еще время, чтобы приготовить что-нибудь из земножизни? - Ну, пара дней... - Я покажу тебе, что делать. Взять с собой детишек, что ли? Он думал, что ему захочется остаться с Джилл наедине, но теперь отказался от этой мысли. - Хэрри! Гори! Тащите эти мешки к котлу. Адмиралтейство скользнуло под ним и скрылось на западе. Кенди на несколько минут включил двигатели, после чего вернулся к своим приборам. Нейдар и телескопическая антенна настроились на Штаб Адмиралтейства, как только он показался из-за Тьмы. Библиотека не отвечала. Должно быть, ее отключили. ГРУМа-6 нигде не было видно. Ни один из скафандров на его позывные не откликнулся. Шарлз Дэвис Кенди сделал больше чем одну ошибку. Половину тысячелетия он лелеял планы, как он будет управлять своими гражданами в Дымовом Кольце. Теперь он мог приступить к претворению своих замыслов в жизнь и уже почти знал, как начать. Так или иначе, удобный случай подвернется. Частью своего компьютерного мозга он продолжал сканировать все пополняющийся файл "Ресурсы, местное использование". Дебби описывает Джефферу кухню Полурукого. Клэйв медленно несет шлем по дому Сержентов, показывая одну за другой комнаты. Камера бешено завертелась, в ней замелькали лица детишек. Дети стащили шлем с шеста у лифта и начали играть им в игру, похожую на баскетбол. Общинные Кенди рассматривал, прогоняя пленку в замедленном режиме. Отверстия коридоров, водяная ловушка, открытое пространство, где обычно готовили еду, смеющиеся дети, плавно изгибающиеся в прыжках. Угловатые дома Сгустка, ни один не похож на другой. Хижина Марка в различных стадиях постройки. Некоторое время серебряный костюм размещался там. Внезапно ожила панель управления ГРУМа-2. Кенди послал сигнал вызова. Пошли записи: скучающие Хранители в переходящих от одного к другому скафандрах, шесть гигантов из джунглей (настоящее время) в новенькой, чистой униформе, озабоченно столпившиеся вокруг панели управления. Должно быть, офицеры. Кенди тщательно скопировал их знаки отличия. Адмиралтейство удалялось, сигнал ослабел, потом совсем исчез. Он обогнул сорок градусов Дымового Кольца, прежде чем смог установить контакт с ГРУМом-6. Ракета стояла в деревянном доке, расположенном посредине Дерева Граждан. Ни пассажиров, ни груза в ней не было. Слева от ГРУМа пришвартовался "Бревноносец", а рядом с ним висела еще какая-то структура, поменьше. Кенди изумился бы, если б мог, но просто увеличил изображение и изучил ее во всех подробностях. Они построили паровую ракету. У них не было металлической трубы и проволоки, поэтому они использовали керамику. Обожженная глина! И чан для стирки белья стал частью новой ракеты! Записи: ГРУМ по дороге домой. К корпусу привязан "Бревноносец". Буса нигде не видно. Разер присутствует (!). Незнакомый гигант из джунглей совпадал с изображением одного из сыновей Хилара Белми. Медицинские показания Раффа Белми, сначала тревожащие, через несколько дней более стабильны. Карлот, должно быть, успокаивала его. Разер был необычно вежлив по отношению к обоим супругам и старался держаться на расстоянии. Парочка много времени проводила вне пределов ГРУМа, на борту "Бревноносца". Записи: приближается ствол Дерева Граждан. Керамическая ракета летит прямо перед ГРУМом. Толкая перед собой огромный пузырь черной грязи, она скрылась в направлении внутренней кроны. Записи: "Год 384-й, день 2400-й, говорит Джеффер-Ученый. ГРУМ и "Бревноносец" причалили к Дереву Граждан. Это будет последней записью в журнале до тех пор, пока на связь не выйдет Кенди. Кенди, к твоему сведению, Разер благополучно выбрался из Штаба. Мы заправили двигатели на принадлежащем Адмиралтейству скафандре и вернули его. Капитан-Хранитель мог бы заправить и другие костюмы, но он их нам так и не передал. Теперь он обладает скафандром с действующими реактивными двигателями. Мы дали ему некоторое время вдоволь наиграться с ним, а потом показали, что надо делать, когда горючее закончится. Больше неприятностей у нас не было. Бусу предложили хорошую сумму за металл. Когда мы улетали, Флот как раз забирал Нарост. Разер предполагает, что Микл хочет приберечь летающий костюм для себя. Такого даже у самого Адмирала нет. У него теперь есть тайна, и она нам известна, а мы ему еще понадобимся, если скафандр вдруг испортится. Это дает нам определенное превосходство над Капитаном-Хранителем на тот случай, если нам когда-нибудь понадобятся его услуги. Мы приобрели кое-какой вес в Адмиралтействе. Кроме того, мы теперь сравнительно богаты. И всего этого мы добились без твоей помощи. Нам очень не понравилось, что ты бросил Разера во время набега. Я долго ожидал за пультом твоего вызова. Периодически я буду возвращаться сюда. Если ты не проявишься до перекрестного года, еще триста девяносто один день, я отключаю Голос". Рядом с ГРУМом никого не было. Лифт не работал. ГРУМ постепенно выходил из зоны связи. Кенди по привычке просканировал дальний изгиб Дымового Кольца - никаких признаков промышленной деятельности. Он вошел в зону Адмиралтейства. Библиотека не подключалась. Их предки тоже не слушались его. Они отключили подсистему Голоса и перерезали провода, которые позволяли Кенди управлять ГРУМом на расстоянии. Пятьсот лет он был полностью отрезан от них. Впрочем, как и сейчас. Разер тер свои зубы и думал о завтраке, когда в хижину для холостяков вошел Серебряный Человек. Он сплюнул и спросил: - Марк? - А кто же еще? - Марк отбросил шлем. Серебряный костюм покрывала копоть, и от него пахло дымом. - Я пробовал это. Такая глупость. - Ну да, глупо. Но, Марк, я сам видел их зубы. В Адмиралтействе даже у стариков есть еще добрая половина зубов! Могу поспорить, Риллин и Мишел тоже всю дорогу продолжали тереть свои зубы. Разер вспомнил, что этот человек на самом деле не отец ему, но еще не знает этого, поэтому имеет все основания обижаться на него. Он в спешке выпалил: - Это я украл костюм. Мы подумали, что он нам очень пригодится, и он действительно пригодился. Очень и очень. Древесный корм, Марк, ты родом с большого дерева. У тебя нет ощущения, что здесь на тебя постоянно что-то давит? - Пятнадцать лет меня преследовало подобное ощущение. Не волнуйся ты так. Вы привезли с собой поистине чудесные вещи. Кроме того, вы вернулись на ГРУМе, привезли назад серебряный костюм и даже не сломали его. - Когда мы спустились, ты выглядел таким взбешенным, будто готов убить нас. - Это было добрых три обеда назад. Никогда не думал, что мне когда-нибудь еще раз доведется попробовать картофель. Но его можно приготовить и получше. - Ты простил меня? Марк, я так рад. - А у меня есть выбор? Конечно, я простил тебя. Мы обжигаем новый чан для стирки. - Что, уже так поздно? Я спал как камень. Нужно было отоспаться. Первые несколько снов я глаз не сомкнул - все лежал и думал, почему же стены так врезаются мне в бока. - Я и сам здесь подолгу не мог заснуть, - откликнулся Марк. - Очень уж одиноко здесь, в хижине для холостяков. Она вышла у нас чересчур большой. Как раз, чтобы вместить следующее поколение молодежи. - Может, и так. - Ты говорил с Джилл? - Минья меня уже спрашивала об этом. Ну да, мы говорили. А что? - А. Ну... - Марк иногда подолгу подыскивал нужные слова. - Странное это место, Дерево Граждан. Ты рос совсем один. Здесь есть взрослые, есть дети, но между ними огромная возрастная разница, поэтому ты не мог учиться у детей постарше. Может, кое о чем нам надо говорить напрямую... - Я уже знаю, что такое секс, если ты это имеешь в виду... Правда, может, мне стоит узнать о нем побольше. Две женщины послали меня кормить дерево. Неприятное ощущение. А что ты бы мне мог посоветовать? Марк присвистнул: - А ты рано начал. Что ж, кто-то да должен тебе это сказать: "На этой кроне для тебя есть только одна подходящая пара, и Джилл подходит лишь один мужчина из всех, и она считает, что ты принадлежишь ей, и, возможно, она права". Разер некоторое время переваривал услышанное. - Джилл хочет делать детей со мной? Это она тебе так сказала, или это просто твои домыслы? - Так, догадки. Я знаю лишь одно: когда Временный Председатель Гэввинг сказал нам, что вы улетели, забрав с собой все достояние Дерева Граждан, Джилл ярилась больше, чем я. Она первая хотела, чтобы тебя выбросили в небо без крыльев. А сотню снов спустя она начала думать, что вас всех уже убили, и ходила с глазами, полными слез. - Пойду поищу ее. Где она сейчас? - Тебе-то проще, стет. Ты понимаешь, что все равно найдешь себе пару. А вот Джилл больше никого не найдет. - И я тоже. Сектри меня больше видеть не желает... - Он не мог объяснить почему. Тайны. - А Карлот вышла замуж за другого. Ты даже представить себе не можешь, как плохо мне тогда было. Всю дорогу домой. Карлот и Рафф. Большую часть времени они проводили на "Бревноносце". Но мне-то от этого было не легче. - Когда тебя вообще не замечают, это еще хуже, - ответил Марк. - Можешь мне поверить. - Марк, я привык постоянно лгать. Я пытаюсь отучиться от этого. - Хорошо. Иди, поговори с Джилл. - Где она? - Все смотрели, как мы обжигаем новый чан для стирки, все, кроме Джилл. Мне надо возвращаться, может, там понадобится моя помощь. Посмотри в Общинных. Глубокий громкий голос приветствовал его, когда он вплыл в ГРУМ. - Привет, Джеффер-Ученый. Это Кенди. Кажется, раньше это звучало как "Кенди, именем Государства". - А-а, - протянул Джеффер. - Ты пропустил самое интересное. - Но не все. К вашему дереву приближается большое судно Флота. Они догонят вас через восемьдесят стандартных дней. Джефферу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя от потрясения. Он должен был догадаться. Это будет продолжаться вечно. Из экспедиции в Сгусток просто так не вернешься. Ведь нельзя взять и просто так вычеркнуть Адмиралтейство из памяти. Он подплыл к пульту управления: - Тогда нам надо поговорить. На квадратном жестком лице, возникшем на носовом окне, было написано вечное равнодушие. - У меня были неприятности, Джеффер. Я многое узнал о самом себе. Я смог связаться с вами только сейчас. - Давай, Кенди, ври дальше. Скажи еще, что-то случилось с Голосом. - Сбой произошел во мне самом. Но, кажется, я устранил его. Машины иногда ломаются, Джеффер. Я послал тебе файл под названием "История". Это избранные записи, касающиеся освоения Дымового Кольца. Он кое-что разъясняет из того, что случилось тогда. Проиграй его, после того как я выйду из зоны связи. - А ты сам рассказать не можешь? - Нет. - Ты паршиво рассчитал время. Мы подумали, что ты бросил Разера на корм дереву. И если ты когда-нибудь еще... - Я не могу говорить об этом. Это причиняет вред моему мозгу. Повреждения уже, может быть, исправить не удастся. Хочешь отомстить мне? Но говоря это, Кенди выглядел совершенно спокойным. Голос его звучал по-прежнему равнодушно. Кенди никогда не выказывал гнев, радость, любовь, боль. Трудно было поверить, что ему вообще можно причинить какой-либо вред... Хотя, он ведь не человек. Может быть. Может быть. - В общем, мы добрались до дома, - более спокойно произнес Джеффер. - Но, думаю, ты уже успел кое-что узнать из нашего журнала. Земножизненные семена разом пресекли споры и раздоры. Сейчас все парочки мирно делают детей. Хотя споры лишь слегка поутихли. Все начнется снова, когда они узнают, что к Дереву Граждан приближается корабль Флота. - Он действительно приближается. Я не могу различить деталей. Но в выхлопе присутствует алкоголь, и он летит со стороны Сгустка. Это, несомненно, Флот. Как вы распорядились семенами? - Семенами? Мы посадим их во внешней кроне. Марк говорит, что пора наращивать лифт, а то скоро появятся первые плоды. - Срежьте немного листвы, чтобы на растения попадал солнечный свет. Я научу вас пользоваться водопадом, чтобы не тратить столько сил на подъем кабины. Но ты не упомянул о ракете из обожженной глины. - Здорово, правда? Древесный корм, да и не нужны нам вовсе эти трубы с Адмиралтейства. - Вам больше не нужен я, - поправил его Кенди. Он понимал, чем рискует, но вероятность провала была ничтожно мала. - Я просмотрел записи. Большинство из них можно отнести к материалам, касающимся "Дисциплины", а можно причислить к файлу ресурсов Дымового Кольца. Лифты, дома, одежда, пища, домашние животные. И ракеты. У Адмиралтейства даже гелиограф есть. - Да, мы не нуждаемся в тебе, - ответил Джеффер, - но я, признаться, думал, что до тебя это никогда не дойдет. - Со мной случилось нечто ужасное. Я больше не могу полагаться на свои суждения. В мои намерения всегда входило воспитать в Дымовом Кольце цивилизованное общество, построенное по образцу Государства, которое основали ваши предки. Но теперь я понял, что у Дымового Кольца свой путь. Как я могу создать целое Государство, если даже карт ваших не могу составить? - Да и согласились бы мы на твое Государство? Ладно, давай дальше. Что нам делать с этим судном? Надеюсь, на нем летит Сектри Мерфи. Тогда, если Разер поговорит с ней, мы, может, поймем что к чему... - Спрячьте ГРУМ на другом дереве. И уберите док или загоните в него керамическую ракету. Покажите им ее. Она не такая уж оригинальная по своей сути, но зато для ее постройки не требуется космоштук. Это может произвести на них известное впечатление. В ГРУМе постоянно должно находиться несколько человек. Он вам понадобится только в двух случаях... - Я не буду жечь их! - Тогда только в одном. Вы больше не можете не считаться с Адмиралтейством. Вам стоит вступить офицерами во Флот. Вполне возможно, что вам придется показать им ГРУМ, прежде чем они прислушаются к вашим доводам. Настаивайте на офицерском статусе, правда, они могут пообещать присвоить ранг только Председателю и Ученому... Джеффер расхохотался: - Для того, кто не может больше полагаться на свои суждения, ты очень и очень... - Я быстро думаю. Я могу быстро разработать какой-нибудь план. Но я ошибаюсь. - Еще что-нибудь? - Может быть, Марк захочет вступить во Флот. Представьте его. Посмотрите, пригодится ли он Флоту. Насколько я понимаю, они не любят принимать в свои ряды новобранцев в возрасте, но Марк обу