с большой опыт в передвижении планет. - Опыт? Что ты имеешь в виду? - Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам о тепле... и о контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными? Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не выдержала и прыснула. - Вы должны знать, что для нас такой контроль - дело очень трудное. Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый - это серьезная хирургическая операция, второй - полное сексуальное воздержание. - Это... это... УЖАСНО! - прошептала потрясенная Тила. - Скорее - неудобно. Пойми меня правильно: операция не является заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно нельзя было устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются на нее немногие. Луис протяжно свистнул. - Я думаю... Значит, основой вашей системы контроля является сила воли? - Да. Сексуальное воздержание вызывает неприятное побочное действие; как у нас, так и у других видов. Результат очевиден: чрезмерное размножение. Полмиллиона лет назад нас было полмиллиарда. В системе счисления кзинов это будет... - Я достаточно хорошо знаю математику, - прервал его кзин. - То, что ты говоришь не имеет никакой связи с необычностью вашего флота. - Кзин не возмущался, просто констатировал факт. Потянувшись к консоли, он снял с нее сосуд с двумя ручками, емкостью не менее половины галлона. - Уверяю тебя, имеет. Побочным продуктом цивилизации, состоящей из полумиллиарда особей, является масса тепла. - Вы были цивилизованы в таком далеком прошлом? - Конечно. Разве примитивная культура смогла бы прокормить такую огромную популяцию? Мы давно израсходовали всю пригодную для посевов землю и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так, чтобы на них можно было производить продукты. Чтобы этого добиться, нам, среди прочего, пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Понимаете? - Так вы начали приобретать опыт в передвижении планет. Полагаю, вы пользовались беспилотными кораблями... - Конечно. После этой операции продовольствие перестало быть проблемой, а пространства нам всегда хватало. Уже тогда мы воздвигали очень высокие здания. Лучше всего мы чувствуем себя в большой группе. - Кажется, это называется "стадный инстинкт". Скажи, именно поэтому корабль пахнет, как стадо кукольников? - Да. Мы чувствуем себя в безопасности, если ощущаем присутствие других. Единственной проблемой осталось тепло. - Тепло? - Тепло - неизбежный побочный продукт цивилизации. - Не понимаю, - сказал кзин. Луис, который понимал это отлично, удержался от комментариев. Земля была заселена гораздо плотнее, чем планета Кзин. - Вот тебе пример. Ты хотел бы иметь ночью источник света, правда? Без света ты должен спать, невзирая на то, есть у тебя дела или нет. - Это очевидно. - Допустим, твой источник света совершенен, то есть излучает только в пределах спектра, видимого для кзинов. Но даже при этом та часть тепла, которая не уйдет через окно наружу, будет поглощена стенами и предметами, находящимися внутри. Свет превратится в тепло. Другой пример. На Земле нет достаточного количества естественной свежей воды для восемнадцати миллиардов жителей. Воду нужно создавать. Но при этом выделяется тепло. На наших планетах, заселенных гораздо плотнее, мы не можем прервать этого процесса ни на секунду. Третий пример. Средства транспорта всегда были мощными источниками тепла. Нагруженный урожаем корабль, летящий с одной из наших планет, при входе в атмосферу производит огромное количество тепла, и еще больше - когда стартует. - Но охлаждающие системы... - Большинство охлаждающих систем просто перемещает тепло с одного места в другое, при этом добавляя к нему собственное. - Гммм... Начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше образуется тепла. - Значит, ты понимаешь, что тепло, составляющее побочный продукт нашей цивилизации, постепенно делало наш мир непригодным для жизни? "Смог, - подумал Луис Ву, - выхлопные газы. В атмосфере - термоядерные бомбы и ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах и озерах. Порой не хватает малости, чтобы мы задохнулись в наших собственных отходах. Если бы не Совет Людей, разве Земля не сварилась бы в собственном тепле?" - Неправдоподобно, - сказал Говорящий с Животными. - А почему вы не перебрались на другую планету? - Кто станет подвергать свою жизнь тысячам опасностей Космоса? Только кто-нибудь вроде меня. Так что же, посылать на новые миры безумцев? - Вы могли бы посылать корабли с замороженными эмбрионами. Пилотами были бы как раз эти "безумцы". - У меня всегда возникают сложности, когда приходится объяснять вопросы, связанные с полом. Наша биология не позволила бы использовать такой метод, но мы несомненно придумали бы что-нибудь подобное... Вот только зачем? Наша численность не изменилась бы, и мы продолжали бы умирать, удушаемые собственным теплом! - Жаль, что мы не можем выглянуть наружу, - ни с того, ни с сего сказала Тила. Кукольник на мгновенье замолчал от удивления. - Ты уверена? - спросил он наконец. - Ты не испугалась бы? - Пугаться? На корабле кукольников? - Ах, др... В общем-то, сам вид нисколько не увеличит опасность. Прошу. - Он что-то мелодично свистнул, и корабль исчез. Они видели друг друга, койки, на которых лежали, и консоль с напитками, но вокруг была только пустота Космоса. И пять планет, горящих белым огнем в черных волосах Тилы. Все они были одинаковой величины - примерно в два раза больше видимой с Земли Луны - и образовывали правильный пятиугольник. Четыре из них были окружены, как нитками, маленькими, сверкающими огнями искусственных солнц, дающих желто-белый свет. Эти четыре были совершенно одинаковы и по яркости, и по внешнему виду: слегка туманные, голубые шары. Зато пятая... Вокруг пятой планеты не было никаких огней. Она светилась собственным светом, а континенты разделялись темнотой почти такой же глубокой, как мрак Космоса. Этот мрак тоже был заполнен блеском звезд. Казалось, космос охватывал освещенные солнечными лучами континенты. - В жизни не видела ничего прекраснее, - сказала Тила таким голосом, будто с трудом сдерживала слезы. Луис, видевший в жизни гораздо больше ее, вынужден был согласиться. - Невероятно, - пробормотал кзин. - Никак не могу в это поверить. Вы забрали с собой свои планеты. - Кукольники не доверяют космическим кораблям, - заметил Луис, и подумал со смесью удивления и страха, что мог бы этого не увидеть, что кукольник мог выбрать кого-нибудь другого. Он умер бы, так и не увидев розетты кукольников... - Но как?.. - Я уже объяснял вам, - сказал Несс, - что наша цивилизация задыхалась в собственном тепле. Нам удалось избавиться от всех побочных продуктов цивилизации за исключением тепла. У нас был один выход - отодвинуть планету от солнца... - Разве это не было опасно? - И даже очень. В тот год множество кукольников сошло с ума, и потому он памятен. Мы купили у Внешних специальный инерционный привод. Можете себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем им до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты, провели эксперименты с другими, незаселенными планетами. В конце концов нам удалось передвинуть и нашу. За следующие тысячелетия наша численность достигла миллиарда. Недостаток солнечного света заставил нас освещать улицы и днем, отчего эмиссия тепла только увеличилась. Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха, чем благо, и отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года, используя его только в качестве якоря. Нам требовались новые сельскохозяйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу наугад. Если бы не это, мы вообще отказались бы от солнца. - Понятно, - сказал Луис Ву. - Теперь я знаю, почему никому так и не удалось найти планету кукольников. - И поэтому тоже. - Мы обыскали все желтые карлики в известном Космосе, и множество - за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то ведь должен был наткнуться на сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера. - Вы искали не там. - Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый карлик! - Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего на Процион. Как ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Процион превратится в красного гиганта. - О, тяжелые лапы финагла! Это случилось с вашей звездой? - Да. Сразу после того, как мы управились с перемещением нашей планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться, где находится наша планета, - то обыскивали не те орбиты вокруг не тех солнц. Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив число сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в розетту Кемплерера. Было очень важно в момент отправления сдвинуть их одновременно и дать каждой достаточное количество ультрафиолета. Теперь вы понимаете, что когда подошло время покинуть Галактику, мы были к этому готовы. Мы уже знали, как двигать планеты. Розетта все увеличивалась. Теперь планета кукольников сверкала под ногами, при этом продолжая расти. Звезды, мерцающие в черных океанах, оказались архипелагами неисчислимых островов. Континенты пылали искусственным светом. Когда-то давно Луис Ву стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река, текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в известном космосе водопадом. Луис смотрел вниз, так далеко, насколько его взгляд мог проникнуть в водяную пыль облака. Бесформенная белизна бездонной пропасти совершенно ошеломила его, и Луис, наполовину загипнотизированный, поклялся жить вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать? Теперь он повторил эту клятву. Планета кукольников была совсем близко. - Мы проиграли, - сказал кзин. Его розовый голый хвост нервно двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств. - Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. Вы располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать. - Думаю, невозможно, чтобы кзин боялся обычного травоядного. - Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался: - Какое мыслящее существо не испугается такой мощи! - Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится. Дискуссия вступала на скользкую почву. "Счастливый Случай" был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от известного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу... Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот... - Эй! - воскликнула Тила. - Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое? Кзин и кукольник взялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью. 6. ГОЛУБАЯ ЛЕНТА - Ты обвел меня вокруг пальца, - сказал Луис Ву. - Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников. Большое спасибо, Несс. Ты сдержал слово... - Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет. - Это хорошая шутка, - вставил Говорящий. - Я не ожидал, что у тебя есть чувство юмора. Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Остров рос, как огненная саламандра, и Луису на мгновение показалось, что он видит высокие, стройные здания. Остров... Что ж, вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент. - Мы не шутим, - ответил Несс. - У кукольников нет чувства юмора. - Странно. Я всегда считал, что чувство юмора - одна из составляющих разумности. - Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций. - И все же... - Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов. Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: освещение улиц, окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед Луисом мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений. Никто не шевельнулся. Из всех видов, которые населяли известный космос, кукольники выглядели самыми беззащитными. Они были слишком трусливыми, слишком маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их бояться. Они были просто забавными. И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно так. В этот момент он вовсе не был смешон. Его раса умела двигать планеты. Пять планет одновременно. Внезапно Тила захохотала. - Я подумала, - объяснила она, когда успокоилась, - что единственным способом ограничения численности кукольников является полная сексуальная абстиненция. Правда, Несс? - Да. Она снова захохотала. - Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора. Они шли через парк - слишком симметричный, слишком правильный и упорядоченный - следом за голубым огоньком. Воздух был насыщен запахом кукольников. Он заполнял все закоулки корабля, и не исчез, когда открылись двери шлюза. Планета пахла миллиардом кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня. Несс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не касаются мягкого тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, размеренно ударяя оранжевым хвостом. Кукольник выбивал чечетку на три четверти, кзина вообще не было слышно. Тила шла почти так же тихо. Ее движения всегда производили впечатление несколько неловких, но это было далеко не так. Она не спотыкалась и ни за что не цеплялась. Самым неловким из всей четверки оказался Луис Ву. Хотя, почему, собственно, Луис Ву должен был оказаться ловким? Обычная старая обезьяна, которую эволюция и не думала приспосабливать для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревья. Плейстоцен со своими миллионами лет засухи положил этому конец. Леса исчезли, оставив предков Луиса голодных и без защиты. В отчаянии они начали есть мясо. Дела пошли лучше только тогда, когда они нашли применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп. И вот теперь - ступни, еще снабженные рудиментарными пальцами. Луис Ву и Тила Браун шли с двумя чужаками через город кукольников. Все они были здесь чужими, в том числе безумный Несс с растрепанной гривой и головами, беспокойно оглядывающимися по сторонам. Кзин тоже чувствовал себя не слишком свободно. Его глаза, окруженные черными ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках затаившихся тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами. Это работали инстинкты. Кукольники никогда не допустили бы, чтобы по их паркам бродили такие опасные создания. Наконец, они добрались до блестящего купола, похожего на жемчужину, до половины закопанную в землю. Путеводный огонек разделился на два. - Я должен вас покинуть, - сказал Несс, и Луис заметил, что кукольник смертельно испуган. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят. - Несс говорил быстро и тихо. - Говорящий, скажи мне: если бы я не вернулся, стал бы ты меня искать, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное в "Малютке"? - А разве есть опасность, что ты не вернешься? - Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я им скажу. Как ты будешь искать меня? - Здесь? На чужой планете, населенной могучими существами, сомневающимися в мирных намерениях кзинов? - Хвост кзина с силой хлестнул по земле. - Нет. Но я тут же откажусь от участия в экспедиции. - Этого должно хватить. - И Несс, дрожа всем телом, отправился за своим огоньком. - Чего он так боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему велели. Какие могут быть к нему претензии? - Я думаю, он что-то затевает, - сказал Луис. - Что-то дьявольское. Только что? Голубой огонек двинулся снова, и следом за ним они вошли в матовый купол... Купол исчез. Двое людей и кзин со своих подвесных коек следили сквозь чащу великолепных растений за приближающимся чужим кукольником. Или купол был изнутри настолько прозрачен, или то, что они видели, было проекцией. Воздух благоухал кукольниками. Чужой кукольник был уже почти рядом. (В этот момент Луис вдруг понял, что думает о Нессе, как о "нем", а не о "том". Когда произошла эта перемена? В то же время, кзин был "им" с самого начала.) Он остановился в месте, где должна была проходить граница жемчужного купола. Его серебристая грива была заплетена в искусные косички, а голос был таким же, как у Несса - дрожащее, вибрирующее, чувственное контральто. - Простите, что не приветствую вас лично. Можете называть меня Хирон. Значит, все-таки проекция. Луис и Тила что-то буркнули в ответ, Говорящий оскалил зубы. - Тот, кого вы зовете Нессом, знает все, что должны знать и вы. Его присутствие необходимо сейчас в другом месте. Однако он упомянул о впечатлении, которое произвели на вас наши инженерные способности. Луис слегка скривился, а кукольник продолжал. - Это может оказаться весьма полезно. Вы лучше поймете нашу реакцию на творение, многократно превосходящее все, что удалось достичь нам. Половина купола погасла. К сожалению, это была половина, противоположная той, на которой находилось изображение кукольника. Луис, правда, нашел рычаги устройства, управляющего положением койки, но все равно, чтобы смотреть одновременно в обе стороны, одной головы было мало. Темная сторона купола осветилась многочисленными звездами, на их фоне сиял небольшой ярко-белый диск. Он был окружен кольцом. Луис Ву разглядывал увеличенную голограмму, копию той, что была у него в кармане. Сам диск весьма походил на Солнце, как оно выглядит с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое, немногим шире, чем находящийся в центре яркий источник света. Его ближняя часть была черной и имела острые края, зато дальняя напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту. Луис, правда, потихоньку привыкал к чудесам, но еще не настолько спятил, чтобы провозглашать какие-нибудь идиотские теории. Вместо этого он сказал: - Это похоже на звезду, окруженную кольцом. А что это на самом деле? - Это и есть звезда, окруженная кольцом. Постоянным и искусственным. Тила хлопнула в ладоши и радостно рассмеялась. Через некоторое время она справилась с собой и на мгновение стала очаровательно серьезной, только глаза сверкали, как два огонька. Луис отлично понимал ее, он и сам испытал такую же радость. Окруженное кольцом солнце стало его личной игрушкой, совершенно новой штучкой в старой доброй Вселенной. (Берется пятьдесят футов светло-голубой ленты, шириной в дюйм, лучше всего той, какой обвязывают подарки под елкой. В центре пустого стола ставится горящая свеча, после чего ее окружают поставленной на ребро лентой так, чтобы ее внутренняя сторона отражала свет пламени). Хвост кзина размеренно колотил по полу. (Но это была не свеча, а настоящее большое солнце). - Вы уже знаете, что двести четыре земных года мы летим на север Галактики, точно вдоль ее оси. По вашей системе времени это будет... - Знаю, двести семнадцать лет, - прервал его кзин. - Верно. Все это время мы, разумеется, наблюдали за расстилающимся перед нами космосом в поисках возможных опасностей. Мы еще раньше знали, что звезда ЕС-1752 окружена необычно плотным кольцом материи, и подозревали, что оно состоит из камня или замерзших газов. Нас только удивляла его необыкновенная правильность. Примерно девяносто дней назад флот наших планет занял положение, из которого было четко видно, что это кольцо имеет совершенно ровные острые края. Дальнейшее изучение позволило со всей определенностью установится что состоит оно не из газов и не из остатков астероидов: это монолитная плохая конструкция огромной прочности. Вполне естественно, что мы испугались. - На основании чего вы оценили его прочность? - спросил Говорящий. - Анализ спектра и другие точные измерения позволили нам установить разницу относительных скоростей. Кольцо вращается вокруг своего солнца со скоростью 770 миль в секунду, благодаря чему создает силу, противодействующую притяжению звезды, а также дополнительное ускорение порядка 9,94 метра в секунду. Думаю, очевидно, что конструкция, выдерживающая такие огромные напряжения должна иметь просто невероятную прочность! - Сила тяжести... - задумчиво сказал Луис. - Она должна быть там немного меньше, чем на Земле. Там на внутренней поверхности кто-то живет. Да-а-а... - Он замолчал, чувствуя, как его волосы поднимаются дыбом. Воцарилась тишина, в которой слышался только свист рассекающего воздух хвоста кзина. Не первый раз люди встречали лучших, чем они. Но до сих пор им везло... Неожиданно Луис встал и подошел к проекции. Это ничего не дало: кольцо удалялось от него, пока Луис не коснулся гладкой стены. Однако, он сумел разглядеть одну деталь, на которую прежде не обратил внимания: голубая лента была равномерно усеяна прямоугольными пятнами тени. - Вы можете дать лучшее изображение? - Мы можем его увеличить. Звезда двинулась прямо на Луиса, прошла где-то справа и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткой, можно было догадаться, что светлые, почти белые пятна - это блики, темно-голубые - суша, а светло-голубые - океаны. И тени: широкая полоса голубизны, узкая тень, широкая полоса голубизны... и все сначала. Точки и тире. - Эти тени берутся ниоткуда, - буркнул он. - Что-то на орбите? - Верно. Двадцать объектов в форме прямоугольников, размещенных на ближней орбите розеттой Кемплерера. Мы еще не выяснили их назначение. - И не выясните. Вы слишком долго обходились без своего солнца. Благодаря этим прямоугольникам на кольце происходит смена дня и ночи. Иначе там всегда был бы полдень. - Сам видишь, почему нам необходима ваша помощь. Вы на все смотрите с другой точки зрения. - Угу. А насколько велико кольцо? Вы детально изучили его? Посылали какие-нибудь зонды? - Мы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без уменьшения нашей скорости и привлечения к себе внимания. Конечно, мы не посылали никаких зондов. Ими пришлось бы управлять на гиперволнах, а это выдало бы наше положение. - Но ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже теоретически невозможно! - У тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности. - Гмм... - Мы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. - Картина начала изменяться, расцвечиваясь разными красками. - Мы делали снимки и голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. Если это тебя интересует... - На них видно не так уж много. - Действительно. Слишком велико искажение света гравитационными полями, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли... Наши телескопы не смогли подметить ничего другого. - Значит, в сумме вам удалось увидеть очень мало. - Я бы все же сказал, что много. И еще кое-что, очень странное: кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино. Лицо Тилы выражало обычное удивление, но сейчас Говорящий фыркнул от удивления, а Луис протяжно свистнул. Это действительно было КОЕ-ЧТО. Обычная материя, даже чудовищно сжатая в ядре звезды, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Слой свинца толщиной в несколько световых лет задержал бы, пожалуй, одно. Любой предмет, находящийся в статическом поле Славера, отражал все нейтрино. Точно так же действовали и корпуса "Дженерал Продактс". Однако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропуская остальные шестьдесят. - Это необычно, - признал Луис. - Насколько велико это кольцо? Сколько оно весит? - В граммах его масса составляет 2*10**30, радиус в милях - 0,95*10**8, а ширина - неполные 10**6. Луис не очень хорошо представлял абстрактные величины, поэтому решил перевести их в более представимые числа. Его сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось совершенно верным. Диаметр кольца составлял более девяноста миллионов миль, длина - шестьсот миллионов, быстро сосчитал он в уме, а ширина от края до края - неполный миллион миль. - Это не так много, - заметил он вслух. - Такая огромная штука должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца. - Это то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не толще алюминиевой фольги, - добавил кзин. - Все не совсем так, как вы говорите, - ответил кукольник. - Если бы конструкция кольца была сделана из того же металла, из которого собраны корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пятьдесят футов. Тила, глядя в потолок, быстро зашевелила губами. - Точно, - сказала она наконец. - Только... зачем все это? Для чего и кому это нужно? - Для пространства. - Пространства? - Для жизненного пространства, - с нажимом повторил Луис. - Только ради этого и ни для чего другого. Шестьсот миллиардов квадратных миль - это в три миллиона раз больше Земли. Это примерно то же, что сделать карты трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их края. Три миллиона планет, до которых можно дойти пешком! Это должно исключить проблему перенаселенности. А у хозяев кольца она действительно была! Такие вещи не делают от скуки или ради развлечения. - Кстати, - вставил кзин. - Хирон, вы обыскали ближайшие системы? Там нет колец? - Да, но... - ...не нашли ни одного. Так я и думал. Если бы у них был гиперпространственный привод, они заселили бы другие системы. Им бы не нужно было кольцо. Именно поэтому оно в единственном экземпляре. - Верно. - Что ж, это уже лучше. Значит, по крайней мере в одном мы имеем над ними преимущество. - Кзин вскочил со своего места. - Мы должны изучить поверхность кольца. - Посадка - это большой риск... - Ерунда. Должны же мы опробовать корабль, который вы для нас приготовили. Его посадочные системы достаточно универсальны? Когда мы сможем отправиться? Из обоих гортаней Хирона вырвался удивленный диссонирующий свист. - Да ты просто безумец! Подумай, какой мощью должны обладать те, на чье творение ты смотришь! Рядом с ними даже моя раса выглядела бы, как сборище варваров! - Или трусов. - Как хочешь. Осмотрите ваш корабль, когда вернется тот, кого вы называете Несс. Но до этого вам предстоит узнать еще много вещей. - Ты испытываешь мое терпение, - сказал кзин, но все же сел на свое место. "Ну и лгун, - подумал Луис. - Ты прекрасно сыграл свою роль, и я горжусь тобою". - Он сам чувствовал неприятную тяжесть в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек в очередной раз встретил лучших, чем он сам. Первыми были кзины. Когда люди впервые использовали в своих кораблях термоядерных привод, военный флот кзинов уже давно пользовался поляризаторами гравитации. Поэтому их корабли были гораздо быстрее и маневреннее. Сопротивление земного флота было бы чисто символическим, если бы не УРОК КЗИНОВ: любой привод является оружием с эффективностью прямо пропорциональной его исправности. Первое нападение кзинов на заселенный людьми космос потрясло человечество. Люди уже несколько столетий жили в мире и почти забыли, что такое война. Но на земных кораблях стояли фотонные термоядерные двигатели, а для пуска применялись огромные, смонтированные на астероидах лазерные пушки. Поэтому, когда телепаты кзинов в очередной раз подтвердили, что у людей нет никакого оружия, в их корабли внезапно ударил шквал огня. Военные действия замедлялись сопротивлением людей и непреодолимым барьером скорости света. Они длились десятилетиями, однако рано или поздно кзины выиграли бы эту войну, если бы на маленькой земной колонии, называемой Наше Дело, не приземлился корабль Внешних. Губернатор купил у них, разумеется, в кредит, чертежи гиперпространственного привода. В то время колонисты ничего не знали о войне, и узнали, только построив первые сверхсветовые корабли. После этого у кзинов не осталось никаких шансов. Потом появились кукольники и включили известный космос в свою торговую империю. Правда, человечеству повезло. Трижды встречало оно расы с превосходящим технологическим развитием. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственный привод Внешних. В свою очередь. Внешние не хотели ничего, кроме информации и места для баз, да и то покупали, а не захватывали. Впрочем, Внешние с их метаболизмом, основанным на гелии-II, слишком плохо переносили тепло и тяготение, чтобы вести войну. Кукольники же, могучие сверх всякой меры, были слишком трусливы. Кто же сделал Кольцо? Может быть, раса... воинов? Спустя несколько месяцев Луис понял, что это был переломный момент в его жизни. До этого момента он еще мог отступить - разумеется, из-за Тилы. Даже в цифровом выражении Кольцо было достаточно пугающим. Приблизиться же к нему и приземлиться... Луис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была настоящим подвигом. Неужели он, Луис, мог теперь показать себя трусом? Он взглянул на картину, занимающую половину купола. По дороге его взгляд зацепился за Тилу, и Луис мысленно выругался. Ее лицо выражало только восторг и удивление. Ее энтузиазм был столь же искренен, сколь лжива была отвага кзина. Неужели она была лишком глупой, чтобы бояться? Над внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Анализ спектра показал, что ее плотность и состав близки к земной: ею могли дышать и человек, и кзин, и кукольник. Откуда она там взялась, и как удерживалась, оставалось тайной. Нужно было просто полететь и проверить. Вокруг звезды типа С2 не было ничего, кроме Кольца - никаких планет, астероидов или комет. - Хорошо подчистили, - заметил Луис. - Не хотели, чтобы Кольцу что-то угрожало. - Конечно, - согласился кукольник. - Если бы что-то столкнулось с Кольцом, это произошло бы на скорости минимум 770 миль в секунду. Какой бы ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждения внутренней, населенной стороны. Сама звезда была немного меньше и чуть холоднее Солнца. - Пожалуй, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий с Животными. - Нет, - ответил Хирон. - Температура на внутренней поверхности терпима для всех трех наших видов. - Откуда ты это знаешь? - Инфракрасное излучение внешней... - Это был глупый вопрос. - Вовсе нет. Мы уже какое-то время изучаем Кольцо, а ты узнал о нем всего несколько минут назад. На основании инфракрасного излучения можно предположить, что температура внутренней стороны составляет около 290 градусов по абсолютной шкале. Для Луиса и Тилы это оптимум, для тебя же на десять градусов больше. - Пусть вас не тревожит и не вводит в заблуждение наша забота о мелочах, - добавил Хирон. - Мы не согласимся на посадку, если против нее будут сами строители Кольца. Мы просто хотим, чтобы вы были готовы к любой возможности. - Вы не знаете ничего о форме поверхности? - К сожалению, нет. Разрешающая способность наших инструментов слишком мала. - О многом можно догадаться, - вставила Тила. - Например, о том, что в сутках у них тридцать часов. Видимо, именно так было на их родной планете. Как по-вашему, они из этой системы? - Мы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного привода, - ответил Хирон. - Но, конечно, они могли перевести свою планету в другую систему, используя ту же технику, что и мы. - Скорее всего так они и сделали, - сказал кзин, - ведь иначе при строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие для этого планеты, и только потом решились на такой отчаянный шаг. - Отчаянный? - повторила Тила. - Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все населенные планеты. - А может и нет, - заметил Луис. - Для перевозки людей хватило бы больших кораблей. - Почему отчаянный? - не унималась Тила. Все посмотрели на нее. - Я думала, они построили его потому... потому... - она заколебалась. - Потому, что хотели. - Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки построили, потому что крайне нуждались в нем. Тила задумчиво хмыкнула. - Возвращается Несс, - объявил Хирон, подвернулся и исчез в кустах. 7. ТРАНСФЕРНЫЕ ДИСКИ - Да, учтивым его не назовешь - заметила Тила. - Он явно не хотел встречаться с Нессом. Разве я не говорил? Кукольники считают его безумным. - Они все изрядно повернутые. - Ну, они думают иначе но это вовсе не значит, что ты не права. Ты все еще хочешь лететь? Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила, когда он пытался объяснить, что такое "бешенство сердца". - Значит, хочешь, - печально констатировал Луис. - Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся? - Я их понимаю, - сказал кзин. - Они трусы. Но почему тогда им приспичило узнать о Кольце что-то новое? Они уже миновали его со скоростью чуть меньше скорости света, а его строители наверняка не знают гиперпространственного привода и, значит, никогда не будут представлять для кукольников никакой опасности. Я не вполне понимаю, какую роль во всем этом должны сыграть мы. - Ничего удивительного. - Это оскорбление? - Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать? - Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь. Луис огляделся по сторонам в поисках Несса. - Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь? - Я могу почувствовать каждого из них. При одной мысли о них у меня все начинает чесаться... - А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше? - Гмм... Да. Имея в распоряжении столько места... Но это не имеет смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они не доверяют космическим кораблям. - Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо? - Ррр... - Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно. - Идет Несс. - Тила встала с места и подошла к невидимой стене. - Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют? Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок. Луис уже мчался к нему. - Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника. - Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности. Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром. - Это было что-то опасное? То, что село на тебя? - Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. - Это был просто... опылитель цветов. - Как прошло с Теми-Которые-Правят? Несс нервно вздрогнул. - Я выиграл. - Отлично. А что ты выиграл? - Право на размножение и партнеров. - И потому ты так боишься? "Это не так уж невозможно, - подумал Луис. - Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору... или же нервной девицы. Любого пола". - Я мог проиграть, Луис, - сказал кукольник. - Я возражал и угрожал им. К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился. - Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость. - Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии. - Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. "Должен найтись доброволец, - сказал я, - который решится стать моим партнером". - Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы? - Один из наших полов является... имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят... - Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? - прервала его Тила. - Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так: "Те-Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех... В точном переводе его титул "Лучше-Всех-Спрятанный". Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого. Луис протяжно свистнул. - Да, это действительно кое-что. Действительно... Лучше, чтобы ты дрожал сейчас, когда все позади. Несс как будто немного расслабился. - Только вот это местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ. - Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда? - Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему... - Я оскорблен, - заявил