ероятно, они не пользовались посудой, - вслух подумал Луис. - Клали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Это не слишком гигиенично, но... Они не забрали с собой ни мух, ни москитов, ни волков. Так зачем им было забирать бактерии? Для пищеварения, - ответил он самому себе. - Они необходимы для пищеварения. Хватило бы, чтобы мутировала одна-единственная, и тогда... Тогда ни один организм не сумел бы защититься. Может, именно таким образом погибла цивилизация Кольца? Каждой цивилизации требуется для выживания некое минимальное количество живых представителей. Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания. Согнувшись у изгиба окна, они смотрели вниз. Луис присоединился к ним. - Они по-прежнему там, - сказала Тила. Луис прикинул, что на него смотрит примерно тысяча человек. Они уже не пели. - Они не могут знать, что мы здесь, - сказал он. - Может, они поклоняются самому зданию? - предположил кзин. - Если и так, вряд ли они делают это ежедневно. Мы слишком далеко от края города, и они не успели бы добраться до полей. - Тогда, возможно, мы попали сюда на какой-то их праздник? - Или что-то случилось ночью, - вставила Тила. - Что-то необычное. Например, наше прибытие, если кто-то сумел его заметить. Или ЭТО, - она указала пальцем. - Я думал над этим, - сказал кзин. - Как долго оно падает? - По крайней мере, с утра. Совсем, как дождь или какой-то новый вид снега. Это нить, соединяющая черные прямоугольники. Но почему она падает именно здесь? Луис подумал о шести миллионах миль, отделяющих друг от друга черные прямоугольники... о черной нити именно такой длины, разорванной "Лгуном" и падающей вместе с ним к поверхности Кольца... Ничего странного, что в конце концов они с ней встретились. Однако сейчас у него не было настроения говорить. - Случайность, - буркнул он. - Так или иначе, она, видимо, начала падать прошлой ночью и сейчас ее все больше. Что касается замка, то туземцы наверняка и раньше считали его святым местом, хотя бы потому, что он все еще летает. - Подумайте, - неторопливо сказал кзин. - Если бы именно сегодня появились мифические Инженеры, это восприняли бы как логическое следствие необыкновенных событий. Луис, может, попробуем разыграть гамбит бога? Луис хотел ответить, но не мог. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался сохранить неизменным выражение своего лица. Может, это ему и удалось бы, но кзин продолжал говорить Тиле: - Луис считает, что в контактах с туземцами мы должны играть роль строителей Кольца. Ты и Луис были бы аколитами, а Несс - пойманным демоном... впрочем, справимся и без него. Я был бы скорее богом, чем строителем, грозным богом войны, который... Тила расхохоталась, Луис не выдержал и последовал ее примеру. Высотой в восемь футов, - необычайно широкий в плечах и бедрах, кзин был созданием слишком большим и слишком зубастым, чтобы испугать кого угодно. Пожалуй, наименее импонирующим элементом его внешности был голый крысиный хвост. Сейчас вся его кожа была того же самого цвета - детски-розовой с молочными, толстыми гусеницами подживающих шрамов. Уши на его лишенной шерсти голове торчали, как два зонтика. Сохранившийся оранжевый мех на глазах ассоциировался с маской грабителя, а ниже спины - с носимой для удобства большой волосатой подушкой. То, что насмехаться над кзином было так же опасно, как и расхаживать по канату, делало ситуацию еще более забавной. Луис, согнувшись пополам, держался за живот и беззвучно хохотал, не в силах вздохнуть. Он на ощупь пятился назад, надеясь наткнуться на стул. Нечеловечески большая ладонь сжала его плечо и подняла вверх. Слезящиеся от смеха глаза Луиса впервые в жизни оказались на одном уровне с глазами кзина. - Луис, ты должен объяснить свое поведение, - услышал он. Сверхъестественным усилием воли ему удалось на мгновение взять себя в руки. - Г... г... гро... грозный бог вой... войны... - выдавил он, после чего снова залился смехом. Тила издавала слабые, писклявые звуки. Кзин поставил его на пол и спокойно ждал, пока оба человека придут в себя. - В тебе сейчас слишком мало величия, чтобы играть роль бога, - объяснил Луис спустя несколько минут. - Без меха ничего не выйдет. - Может, они зауважают меня, если я разорву нескольких на куски? - Тогда они будут поклоняться тебе издалека и из укрытий, а это нам ничего не даст. Нет, нужно подождать, пока у тебя вырастет новый мех. И даже тогда нам пригодился бы тасп Несса. - Кукольник недосягаем. - Но... - Я сказал, что он недосягаем. Каким образом мы установим контакт с туземцами? - Тебе придется остаться здесь. За это время осмотри еще раз комнату карт. Тила и я... - Луис посмотрел на нее, как будто увидел впервые в жизни. - Тила, ведь ты еще не была в комнате карт! - А что это такое? - В таком случае, ты останешься с Говорящим. Я полечу один. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и в случае чего придете на помощь. Говорящий, отдай мне свой лазер. Кзин пробормотал что-то себе под нос, но спорить не стал. У него еще оставался "незначительно усовершенствованный" дезинтегратор Славера. На высоте тысячи футов над головами толпы, он услышал, как набожная тишина уступает место удивленному ропоту. Они увидели его - блестящую точку, которая отделилась от одного из окон и начала падать к ним. Ропот не исчез, только стал немного тише. Луис все время хорошо слышал его. А потом они начали петь. - Они страшно фальшивят, - предупредила его перед отправлением Тила. - Голосят каждый по-своему. Ничего особенного, если после такого предупреждения он был удивлен - они пели гораздо лучше, чем он ожидал. Их звукоряд явно имел двенадцать ступеней. "Октавный" диапазон, используемый на большинстве населенных людьми планет, тоже был, в принципе, двенадцатизвуковым, но никто его так не воспринимал. Ничего удивительного, что Тиле показалось, будто они фальшивят. А вот с тем, что они голосили, приходилось мириться. Это была церковная музыка - медленная, величественная, с рефренами, дисгармоничная. Но величественная. Площадь была огромной, а тысяча людей после трех недель одиночества казалась невероятной толпой, но здесь их могло поместиться раз в десять больше. Благодаря репродукторам они пели бы одним хором, но здесь не было репродукторов. Одинокий мужчина размахивал руками с возвышения посредине, но никто не смотрел на него. Все смотрели на Луиса Ву. Если принять все это во внимание, музыка была просто чудесной. Тила не могла ее оценить. Музыка, которую она знала, звучала в записях стереовизии и проходила через целую систему микрофонов, микшеров, записывающих или усиливающих устройств. С нею можно было сделать все, что угодно - изменить голос, отсечь фальшивые звуки, добавить другие. Тила никогда в жизни не слышала "живой" музыки. Совсем другое дело - Луис Ву. Он притормозил, чтобы дать необычным тонам добраться до самых удаленных уголков его души. Он отлично помнил большие спевки на обрывах, вздымающихся над Разбитым Городом, в которых пели гораздо более многочисленные хоры, и которые звучали совершенно иначе, прежде всего потому, что в них участвовал он сам. Сейчас он впитывал в себя чужие звуки, находя удовольствие в неровном ритме, в постоянных рефренах, в медленном достоинстве гимна. Он едва не присоединился к хору. "Не самая удачная мысль", - буркнул он себе под нос и пошел на посадку. Возвышение в центральной части площади играло когда-то роль цоколя. Сверху Луис заметил два следа длиной по четыре фута - все, что осталось от статуи, стоявшей здесь когда-то. Сейчас на возвышении находилось что-то вроде треугольного алтаря; размахивающий руками человек стоял спиной к небрежно собранной конструкции. Что-то розовое блеснуло над бурыми одеждами... Видимо, он носил какой-то головной убор, может, из розового шелка. Луис решил приземлиться на самом цоколе, и уже почти касался его поверхности, когда дирижер повернулся-к нему лицом. В результате Луис едва не разбил свой скутер. Это розовое, мелькнувшее у него перед глазами, оказалось голым лысым черепом. Единственная в заросшей и кудлатой толпе лысая голова. Вытянув перед собой руки, мужчина держал последний звук гимна... держал несколько секунд... после чего дал знак, и пение стихло, еще мгновение доносясь из отдаленных частей площади. В полной тишине мужчина повернулся к Луису. Он был ростом с Луиса, то есть слишком высок для туземца. Кожа его лица и головы была светлой, почти белой, как у альбиноса с Нашего Дела. Брился он довольно давно и не слишком острой бритвой: свежая щетина добавляла к этой бледности отчетливую серую тень. В его голосе, когда он заговорил, прозвучала нота укоризны. - Наконец-то вы прибыли, - перевел автопилот "Лгуна". - Мы не знали, что вы нас ждете, - совершенно правдиво ответил Луис. Он не чувствовал себя готовым самостоятельно разыграть гамбит бога. За свою долгую жизнь он уже много раз успел убедиться, что придумать правдоподобную историю, связать друг с другом небылицы дьявольски сложно. - У тебя волосы на голове, - сказал жрец. - Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чиста! Так вот как обстоят дела! Все Инженеры должны быть совершенно лысы, поэтому-то жрец и подражал им, скобля свою нежную кожу тупой бритвой. А может, Инженеры пользовались депиляторами или какими-то другими несложными средствами, ведомые исключительно модой или чувством эстетики? Лицо жреца не слишком отличалось от скульптуры в банкетном зале.. - Моя кровь тебя не касается, - сказал Луис, отметая эту тему. - Мы направляемся к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути? Лицо жреца выразило серо-белое удивление. - Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер? - Я не Инженер, - Луис все время держал руку на выключателе силового поля. Однако жрем удивился еще больше - если это было возможно. - Тогда почему у тебя почти нет волос? Как ты летаешь? Может, ты выкрал секреты на Небе? Чего ты хочешь от нас? Ты прибыл, чтобы забрать мою паству? Самым важным казался последний вопрос. - Мы направляемся к краю. Нам нужна только информация. - Вы можете найти ее на Небе. - Не шути так, - посоветовал Луис. - Но ведь ты сам прибыл с Неба! Я видел своими глазами. - А, замок! Мы обыскали его, но нашли немногое. Скажи-ка, у Инженеров действительно не было волос? - Иногда я подозреваю, что они просто брились, как и я. Но твоя кожа кажется естественно безволосой. - Я пользуюсь депилятором, - Луис посмотрел по сторонам, на море волосатых лиц, полных обожания. - А что думают они? - Они видят, что мы разговариваем как равный с равным на языке Инженеров. Я хотел бы, чтобы так было и дальше, если ты не против, - поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским. - Благодаря этому ты укрепишь свое положение? Да, пожалуй, так, - жрец явно боялся, что потеряет свою паству. Любой жрец, чей бог сошел на землю и пытается лично говорить с народом, боялся бы так же. - Они нас понимают? - Одно слово из десяти. Автопилот оказался хорошим переводчиком. Луис понятия не имел, говорит ли жрец на том самом языке, на котором говорили в Зигнамукликлике. Если бы он знал это, если бы он знал, чем и насколько отличаются эти языки, то мог хотя бы приближенно определить, когда начался упадок цивилизации Кольца. - Почему этот замок называется Небом? - спросил он. - Ты что-нибудь знаешь о нем? - Легенды говорят о Зриллире, - ответил жрец, - и о том, как он правил землями, лежащими под Небом. На этом цоколе стоял когда-то памятник ему в натуральную величину. Земля давала Небу деликатесы, которые я могу перечислить, поскольку их названия сохранились до сих пор в ритуальных текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Нужно ли... - Нет, спасибо. И что дальше? В голосе жреца появилась напевность. Наверняка он уже много раз слышал эту историю и много раз ее рассказывал. - Небо возникло тогда, когда Инженеры создали весь мир и Арку Неба. Тот, кто правит в Небе, правит землей от края до края. Зриллир правил много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но однажды пошел слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал давать продукты, разбил памятник. Когда ангелы Зриллира стали бросать сверху камни, люди только смеялись и прятались. И вот пришел день, когда народ решил подняться на Небо. Однако Зриллир уничтожил движущиеся лестницы, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах. Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Мы молились о возвращении Зриллира... - Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды? - Я считал, что все это неправда, пока не увидел тебя, прибывшего с Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с дороги фальшивых жрецов... - Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы? - Нет. Впрочем, неважно. У тебя были какие-то вопросы? - Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца? - А разве цивилизация должна пасть? Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь. Он занимал центральную часть могучего цоколя и был сделан из темного дерева. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были вырезаны горы, реки и большое озеро. На эти приподнятые края опиралась золотая параболическая арка. Золото местами вытерлось, но шарик, висящий на тонкой нити, был отполирован до блеска. - Разве цивилизация в опасности? Так много случилось: солнечная проволока, твое прибытие... Это действительно солнечная проволока? Может, солнце тоже собирается упасть на нас? - Не думаю. Ты говоришь о той проволоке, что падает с утра? - Да. Наша религия учит, что солнце привязано к Арке необычайно прочной проволокой. Эта проволока прочна - мы знаем об этом. Одна девочка пробовала ее поднять и лишилась пальцев. Луис кивнул головой. - Ничего на вас не упадет, - сказал он. "Даже черные прямоугольники, - добавил он мысленно. - Даже если перерезать все нити, и тогда они не столкнутся с Кольцом, а просто удалятся от солнца, остановившись на орбите, соответствующей их скорости. Строители Кольца наверняка сделали так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции." - А может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? - спросил он без особой надежды и тут же почувствовал - что-то пошло не так. Это было как сигнал, знак приближающейся катастрофы - вот только что? - Ты не мог бы повторить? - спросил жрец. Луис повторил. - Эта вещь, которая говорит за тебя, - сказал жрец, - в первый раз сказала... что-то другое. Что-то о запрещенном... - Забавно, - буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал. Коммуникатор заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше. - Ты пользуешься запрещенной частотой, нарушая... дальше я не помню, - сказал жрец. - Лучше нам закончить разговор. Ты разбудил что-то старое и злое... - жрец замолчал, вслушиваясь в слова, идущие из коммуникатора, который снова заговорил на местном языке. - ...нарушая параграф двенадцатый, касающийся... То, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено. Коммуникатор вдруг разогрелся докрасна, и Луис мгновенно отшвырнул его в сторону. Маленький огненно-белый диск упал на землю, не причинив никому-вреда. Только тогда Луис почувствовал боль, и глаза его наполнились слезами. С трудом он заметил, что жрец величественно кивнул ему головой. Он ответил тем же жестом, потом - поскольку все время разговора сидел в кресле скутера - слегка коснулся управления и взмыл к Небу. Оказавшись один, он сморщился в пароксизме боли и произнес слово, которое впервые услышал на Вундерланде из уст человека, только что уронившего кристалл Стейбена тысячелетней древности. 17. ГЛАЗ ЦИКЛОНА Скутеры покинули Небо. Они летели чуть ниже серо-стального клубящегося слоя облаков. Он спас им жизнь над полем солнечников, но теперь эти облака действовали на всех угнетающе. Луис-установил на пульте постоянную высоту. Делал он это очень осторожно, поскольку его правая ладонь, покрытая толстым слоем целебной мази, а перед этим, разумеется, обезболенная, весьма напоминала кусок дерева. Некоторое время он разглядывал ее, думая, насколько хуже могло все кончиться, если бы... Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего. - Луис, разве мы не поднимемся над облаками? - Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно. - Но у нас есть карты. - А на них обозначены поля солнечников? - Ты прав, - согласился кзин и выключил свой интерком. Пока Луис беседовал с бритым жрецом, Говорящий и Тила не теряли времени в комнате карт. Они сделали контурные карты трассы их полета, нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом экране. Значит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуются запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом было сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти о какой-либо машине вроде лазерного охотника, сбившего "Лгуна". Возможно, она действовала с перерывами. Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна в его ладони. Пройдет несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. Сожженной ткани нужно время для регенерации. Сейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. Если цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее вероятным местом были крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали бы их с воздуха, выискивая огни или клубы дыма. На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить. Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме дыхания. На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольная одноглазая голова. - Привет, Луис! - пропел Несс. - Что нового? - Мы нашли летающее здание, - ответил Луис, - с комнатой карт, - и он рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об экране, картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. Отвечая на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой. - Кстати, твой коммуникатор действует? - Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и очень меня испугал. Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел. - Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони, а у Тилы - дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык. - Разумеется. - Жаль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации Кольца. У меня была одна идея... - и он познакомил кукольника со своей теорией мутировавших пищеварительных бактерий. - Это вполне возможно, - сказал Несс. - Если они утратили навыки превращения элементов, им уже никогда не подняться. - Это почему? - Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь? Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт, холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной серостью конструктивного материала Кольца... - Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь? - Почву, - сказал Луис. - И что с того? - А глубже? - Тоже почву. Скалы. Конструкцию... - и в ту же секунду пейзаж резко переменился. Грозовые тучи, горы, города - один справа, другой сзади, таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться морем или очередным полем солнечников - все вдруг стало искусственным и плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как между резиновой маской и человеческим лицом. - Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, - продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту. Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит - что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет - ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда. - Когда ты пришел к такому выводу? - спросил Луис. - Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность. - Значит, ты просто молчал. Ясно. - Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ! Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но... Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом. Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка? Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом. С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера. Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма. Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик. "Может, я уже умер? - подумал он. - Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь..." Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда. Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой. "Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?" Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще. Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой - благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба. "Это не может быть правдой, - мысленно повторял Луис. - Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны." - Луис! Луис вновь обрел голос. - Это ты, Говорящий? Что ты видишь? Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным. - Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз. - Человеческий? - Ты тоже его видишь? Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все. Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вовсе ничего. - Значит, это что-то реальное, - сказал Луис. - Что-то действительно существующее. Тила с надеждой вглядывалась в него. Но почему он притягивает их к себе? Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону. - Ты сходишь с курса, - тут же сказал Говорящий с Животными. - Вернись или передай управление мне. - Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это? - Оно слишком велико, чтобы его огибать. - Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать? - Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне. - Но почему? - хрипло спросил Луис. - Ты считаешь, что это... этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству? - Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в моей смелости. Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час. - Причем здесь твоя смелость? Ты должен мне рассказать... - Нет, не должен. Если хотите, можете обогнуть Глаз. - А как нам потом найти тебя? - Это, действительно, проблема, - признался кзин. - Луис, ты слышал когда-нибудь о ереси Кдапта-проповедника? - Нет. - В мрачный период, наступивший после Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник провозгласил новую религию. Он был разорван в поединке самим Патриархом, но его религия тайно существует до сих пор. Кдапт-проповедник считал, что Бог создал человека по своему образу и подобию. - Человека? Но... ведь Кдапт был кзином? - Да. Вы всегда выигрывали, Луис. В течение трехсот лет вы выиграли четыре войны. Последователи Кдапта во время служб носили маски, изображающие человеческие лица. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне. - Значит, когда ты увидел глаз, смотрящий на нас из-за горизонта... - Именно. - Понятно. - Мне кажется, моя теория гораздо правдоподобнее твоей. Случайный узор облаков! Ну знаешь, Луис!.. Мозг Луиса медленно начинал работать. - Вычеркни слово "случайный". Может, строители Кольца поместили это здесь сознательно, например, для украшения или вроде какого-то указателя? - И на что, по-твоему, это должно указывать? - Не знаю. На что-нибудь большое. Луна-парк или суперсобор. А может, на кабинет Главного Окулиста. Принимая во внимание технику и пространство, которыми они располагали, это может быть что угодно. - Например, тюрьма для любителей подглядывать! - неожиданно пришла на помощь Луису Тила. - Университет для частных детективов! Контрольный экран самого крупного во Вселенной приемника стереовизии! Я боялась почти так же, как и ты, Говорящий, - сказала она уже нормальным тоном. - Думала, что это... Сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Мы пролетим сквозь это вместе. - Отлично, Тила. - Если в этот момент он мигнет, мы погибнем. - Норму обычно устанавливает большинство, - сказал Луис. - Я вызову Несса. - О Финагл, конечно! Ведь он уже пролетел либо через это, либо вокруг него. Луис рассмеялся громче, чем обычно. Он здорово трусил. - Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает нам дорогу? - Что? - Ведь это же кукольник. Он описал огромную дугу, зашел к нам в тыл, после чего наверняка переключил управление на скутер Говорящего. Таким образом, Говорящий его наверняка не схватит; а со всеми опасностями, которые могли бы его ждать, сначала должны будем справиться МЫ! - Меня удивляет твое умение думать, как трус, - сказал кзин. - Не следует недооценивать этого. Мы находимся на чужой территории, и неизвестно, кто в конечном итоге будет прав. - Хорошо. Поговори с ним, раз уж вас объединяют такие родственные души. Что касается меня, то я лечу прямо в Глаз. Я должен знать, что за ним или в нем. Луис вызвал кукольника. Кукольник снова спал. - Несс, - позвал Луис. - Несс! - повторил он громче. Кожа на хребте кукольника нервно задрожала, появилась удивленная треугольная голова. - Я уже думал, что придется включать сирену. - Что-то случилось? - к первой голове присоединилась вторая, и обе беспокойно огляделись по сторонам. Луис был не в состоянии смотреть в немигающий голубой глаз. Он отвернулся. - Еще нет, но случится. Мои безумные приятели решили совершить самоубийство. Я не уверен, можно ли им это разрешить. - Объясни, пожалуйста. - Взгляни прямо перед собой и скажи, видишь ли ты скопление облаков в форме человеческого глаза? - Вижу. - Ты знаешь, что это может быть? - Скорее всего, какая-нибудь буря. Что-то вроде циклона. Надеюсь, ты догадываешься, что на Кольце не может быть спиральных ветров? - Что? - Луис даже не задумывался над этим. - Спиральные ветры, циклоны, например, возникают благодаря действию силы Кориолиса и разницам в скорости перемещения воздушных масс на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда две массы воздуха движутся к месту, где возникла относительная пустота, молекулярные силы как бы натаскивают их друг на друга, и возникает явление вихря. - Несс, я ЗНАЮ, как возникают циклоны. - Значит, ты должен знать, что на Кольце все воздушные массы движутся с идеально равными скоростями. Никаких вихрей. - Ну, а ветер? Таким образом не возникнет даже легчайшего дуновения. Не будет никакого движения воздушных масс. - Неправда. Теплый воздух будет подниматься вверх, а холодный - опускаться вниз. Но такие явления не могут стать причиной того, что мы видим перед собой. - Верно. - Что собирается сделать Говорящий? - Пролететь через самую середину. И Тила собралась последовать за ним. Кукольник засвистел настолько чисто, насколько чист бывает свет рубинового лазера. - Это может быть опасно. Силовые поля скутеров защитят их от любого обычного ветра, но этот ветер не обычный... - Я думаю, не искусственно ли он создан. - Да... Инженеры могли придумать какой-нибудь способ вызвать циркуляцию ветра. Но такая система остановилась бы, когда прекратилась подача энергии. Не понимаю... Ага! Ясно, Луис. - Что такое? - Представь себе место, находящееся где-то в центре бури, в котором воздух просто исчезает, оставляя после себя пустоту. Все остальное уже очевидно. Воздушные массы движутся к этому месту спереди и сзади, если глядеть в направлении вращения Кольца, благодаря... - И с боков тоже. - Это неважно, - отмахнулся от его замечания кукольник. - Воздух, движущийся против "течения", будет немного легче, а по "течению" - тяжелее. Луис мобилизовал все свое воображение, но напрасно. - Почему? - Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, движется чуть быстрее, из-за чего подвергается действию минимальной центробежной силы. Он просто тяжелее и опускается вниз. Это нижнее веко глаза. Верхнее образует воздух, движущийся против "течения". Разумеется, здесь тоже возникает явление вихря, но ось его горизонтальна, тогда как на любой другой планете она была бы вертикальной. - Здесь это, собственно, побочный эффект. - Побочный и одновременно единственный. Нет ничего, что могло бы его остановить. Явление, которое ты видишь перед собой, может оставаться неизменным хоть тысячу лет. - Может, и так, - сейчас Глаз казался не таким ужасающим. Кукольник прав, это было нечто вроде циклона: "Веки" были облаками, освещенными солнцем, а "зрачок" - его центром. - Единственная проблема - то таинственное место, где исчезает воздух. Почему это происходит? - Может, там работает какая-нибудь помпа? - Сомневаюсь, Луис. Будь это так, циркуляции воздуха в этом районе были бы старательно запланированы. - Значит? - Ты обратил внимание на места, в которых конструктивный материал Кольца вышел из-под слоя земли и скал? Наверняка такая странная эрозия не была запланирована сознательно. Ты заметил, что такие места мы встречаем все чаще. Действие Глаза нарушило распределение воздушных масс на многие тысячи миль, на площади большей, чем поверхность моей или твоей планеты. Теперь уже Луис протяжно свистнул. - Ненис! Понимаю! В центре этого циклона должен быть метеоритный кратер. - Именно. Понимаешь, какое это имеет значение? Конструктивный материал Кольца все-таки можно уничтожить. - Для нас он вечен, принимая во внимание то, чем мы располагаем. - Согласен. Но так или иначе, нужно проверить, действительно ли там есть отверстие, пробитое метеоритом. Недавняя паника казалась Луису полузабытым сном. Аналитический холод вывода кукольника успокаивающе подействовал на него. Луис Ву отважно взглянул в огромный глаз и сказал: - В этой частичной пустоте должен быть просто чистый и спокойный воздух. Хорошо, я передам им добрую весть. Мы все пролетим сквозь глаз циклона. Когда они были уже возле зрачка, небо над ними потемнело. Неужели приближалась ночь? Установить это было трудно. Толстый слой облаков делал темным и мрачным даже ясный солнечный день. От края до края Глаз был, по крайней мере, ста миль длиной, а его высота составляла около сорока миль. Сейчас его контуры казались скорее голубыми, чем белыми. Они видели полосы и утолщения развеваемых облаков. Зрачок оказался туннелем, образованным клубящимися ветрами, однако целое все еще выглядело как гигантский глаз. Они летели прямо в глаз Бога. Зрелище было потрясающее, ужасающее и почти карикатурное. Луис готов был одновременно смеяться и кричать от ужаса. Или повернуть. Вполне хватило бы и одного разведчика, чтобы проверить, действительно ли в основании Кольца есть отверстие. Луис мог бы обогнуть Глаз по кругу и... Однако они были уже в центре. Они влетели в черный коридор, освещенный непрерывно вспыхивающими молниями. Воздух вокруг них был идеально спокоен, тогда как за пределами зрачка клубились облака, вспененные, словно волны. Они двигались быстрее самого мощного циклона. - Пожиратель листьев был прав, - рявкнул Говорящий. - Это просто буря. - Самое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! - крикнул в ответ Луис. - Видимо, кукольники не суеверны. - Я вижу что-то! Вон, впереди! - крикнула Тила. Дыра в конце туннеля. Луис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно положил руки на рычаги управления. Над дырой могло сильно болтать. Сейчас он был явно менее напряжен и взволнован, чем когда они влетели в Глаз. Что могло грозить ему в месте, которого не боялся даже кукольник? Облака и молнии окружали их все более тесными кольцами. Они притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу всасывания тягой двигателей. Приглушенный барьером рев циклона обручем сдавливал головы. Это было так, словно они заглядывали в трубу. Разумеется, в ней исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и отбрасывало в притаившуюся по ту сторону тонкой ленты Кольца пустоту? Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз. Она была слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а он смотрел прямо в черное отверстие трубы. Правда, он заметил исчезающую в ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значения. Только потом он услышал сдавленный испуганный крик Тилы. Изображение ее лица на интеркоме было отчетливым. Тила смотрела вниз и была в ужасе. - Что случилось? - крикнул Луис. - ...поймал меня! - с трудом донесся до него ответ. Он снова посмотрел вниз. В заполняющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие, яростно вихрились только ее края. Их освещало странное зарево, основанное не на электрических разрядах, а на катодных эффектах, возникающих благодаря разнице потенциалов в почти полной пустоте. На самом дне что-то мерцало... будто искра. Это мог быть скутер, если бы нашелся кто-нибудь настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Мальстрем только затем, чтобы взглянуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота. Луис почувствовал какую-то невероятную слабость. Ничего уже нельзя было сделать. Ничего. Он отвернулся. Над пультом управления он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза вглядывались во что-то ужасное. Из носа текла кровь. Ужас медленно исчезал с лица девушки, оставляя после себя трупно-бледное спокойствие. В любой момент она могла потерять сознание. Аноксия? Звукопоглощающий барьер не выпустил бы воздуха из своего внутреннего пространства, но для начала его нужно было включить. Полубессознательные глаза Тилы смотрели-прямо на Луиса Ву. "Сделай что-нибудь - молили они. - Сделай что-нибудь!" Ее голова безвольно опустилась на пульт управления. Луис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти откусил себе нижнюю губу. Он взглянул вниз, в освещенную неоновым светом трубу. Она напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот, образующийся в ванне, когда выпускают воду, и заметил серебряную искорку, которая наверняка была скутером Тилы... внезапно свернувшую в сторону и с огромной силой врезавшуюся в боковую стену трубы. Спустя несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами Глаза, появился инверсионный след. Луис ни на секунду не сомневался, что это скутер Тилы. - Что случилось? - донесся до него вопрос кзина. Луис только покачал головой. Он был буквально оглушен. Ему казалось, что в его контурах логического мышления вдруг произошло короткое замыкание, сделавшее невозможным даже простейшее умозаключение. Изображение над пультом управления показывало только опущенную голову и черные волосы Тилы. Она была без сознания в скутере, мчавшемся вслепую с двойной скоростью звука. Что-то нужно было делать. Но что? - Она должна была умереть, Луис. Неужели Несс привел в действие какое-то скрытое управляющее устройство? - Нет. Я бы хотел, чтобы было так, но... Нет. - А я считаю, что именно это и случилось, - заявил Говорящий с Животными. - Ты же видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт управления, и ее скутер рванулся в сторону, как будто за ним гналась тысяча чертей. Просто она разблокировала своим лбом рули, а ее тело толкнуло рычаг в нужную сторону. - Ерунда. - Ага... - Луис мечтал только о том, чтобы уснуть и перестать думать. - Задумайся над вероятностью, Луис, - кзин только теперь до конца все понял, и челюсть его от удивления отвисла. Только после долгой паузы он сумел выдавить: - Нет, это невозможно. - Ага... - повторил. Луис. - Она не была бы здесь с нами. Нессу никогда не удалось бы ее найти. Она осталась бы на Земле. Ударила очередная молния, освещая длинный крутящийся туннель. Тонкая прямая линия указывала след скутера Тилы, а сам скутер уже исчез вдали. - И прежде всего, мы никогда не попали бы в катастрофу! - Именно над этим я сейчас и думаю. - Может, лучше подумать, как спасти ей жизнь? Луис кивнул головой. Без лишней спешки он нажал кнопку вызова Несса - кзин никогда бы этого не сделал. Кукольник ответил почти сразу, как будто все время ждал сигнала. Луис с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Он коротко рассказал Нессу, что произошло. - Похоже, мы оба были неправы в отношении Тилы, - констатировал кукольник. - Вот именно. - Она летит на форсаже, а его невозможно включить ударом головы. Собственно, его вообще невозможно включить случайно. - А как это делается? - спросил Луис. Когда кукольник показал ему, он буркнул: - Она могла сунуть туда палец просто из любопытства. - В самом деле? - Что мы теперь можем сделать? - вмешался Говорящий. - Дайте мне знать, когда она придет в себя, - сказал Несс. - Я покажу ей, как уменьшить скорость, и она вернется к нам. - А пока? - Пока мы можем только ждать. Существует опасность перегрузки двигателя, однако, пока она летит, скутер сам будет огибать препятствия и наверняка нигде не разобьется. Она удаляется от нас со скоростью четыре Маха. Единственное, чего следует опасаться - это аноксии, но я уверен, что ей ничего не грозит. - Почему? Ведь аноксия может привести к повреждению мозга.