ник, - сказал кзин. - Нам известны две основные молекулярные структуры, каждая из которых имеет разновидности. - Этих структур по крайней мере четыре, - поправил его Несс. - Ты прав, Кольцо должно было пережить Упадок Городов. Молодое, более гибкое общество, наверняка выжило бы. Однако, представь себе ситуацию, в которой они оказались. Значительная часть правивших погибла в останках падающих на землю зданий. Без энергии не могло быть и речи о проведении экспериментов, имеющих целью создание нового сверхпроводника. Собранные заблаговременно запасы энергии были либо конфискованы властями, либо служили небольшим анклавам цивилизации, жители которых надеялись что кто-то другой одолеет возникшую проблему. Был отрезан доступ к космическим кораблям, поскольку не действовала ни одна ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Те, кто мог бы что-то сделать, были не в состоянии добраться друг до друга. Компьютер, управляющий электромагнитным ускорителем, был просто грудой металлолома, а до самого ускорителя не доходил ни один эрг энергии. - Королевство погибло, "потому что в кузнице не было гвоздя", - буркнул Луис. - Я знаю эту историю, но это не совсем то, - сказал кукольник. - Здесь, несмотря ни на что, можно было кое-что сделать. Собранной энергии вполне хватило бы для сжижения гелия. Ремонт приемников энергетических потоков не имел никакого смысла, но можно было запустить ЧИЛТАНГ БРОНЕ, используя в качестве сверхпроводника охлажденный гелием металл. Благодаря этому открылся бы доступ к портам, корабли полетели бы к черным прямоугольникам, чтобы возобновить поставки энергии, благодаря которым можно было снова сжижать гелий и, используя очередные сверхпроводники, привести в действие очередные приемники... Однако, чтобы начать, нужна была собранная энергия, а ее израсходовали на освещение улиц, поддержание в воздухе немногочисленных летающих зданий и для приготовления пищи. Вот так и погибла цивилизация Кольца. - А при случае - и мы, - добавил Луис. - Именно. Нам повезло, что мы встретили Халрлоприллалар. Она избавила нас от совершенно ненужного путешествия. Нет смысла лететь к краю. Луис почувствовал пульсацию крови в висках. Похоже, что у него разболится голова. - Повезло... - повторил за кукольником Говорящий. - Действительно. Если нам повезло, то почему мне не весело? Мы утратили нашу цель, последнюю ничтожную возможность спасения. Наши экипажи ни на что не годятся, а один из членов экспедиции пропал. - Она умерла, - глухо сказал Луис, а когда они удивленно посмотрели на него, показал им скутер Тилы. - Сейчас мы можем рассчитывать только на свое собственное везение, добавил он. - Да. Ее счастье действовало спорадически. Будь это иначе, она никогда не попала бы на борт "Лгуна", и мы никогда не разбились бы на Кольце. - Кукольник помолчал, потом добавил: - Я сочувствую тебе, Луис. - Нам будет не хватать ее, - пробормотал кзин. Луис кивнул головой. Он должен был чувствовать что-то большее, но то, что произошло в Глазе, значительно изменило его отношение к Тиле. С тех пор она казалась ему менее человечной, чем Несс или Говорящий с Животными. Она была мифом, а они - настоящими. - Мы должны найти новую цель, - сказал Говорящий. - Нужно найти какой-то способ вытолкнуть "Лгуна" в космическое пространство. Признаться, у меня нет никаких идей. - А у меня есть, - заявил Луис. - Уже? - удивленно спросил кзин. - Это еще нужно обдумать. Я не уверен, имеет ли это вообще какой-то смысл и выйдет ли. Так или иначе, нам потребуется какой-нибудь экипаж. Подумаем... - Может, сани? Большие сани, например, из целой стены какого-нибудь здания. Может, скутер кукольника смог бы их потянуть. - Мы можем получить кое-что получше. Я уверен, что смогу убедить Халрлоприллалар показать мне машины этого здания. Может, мы сумеем использовать его как средство передвижения. - Попробуй, - кивнул головой Луис. - А ты? - Мне нужно время. Внутренность здания почти целиком заполняли машины. Часть их поддерживала здание в воздухе, часть приводила в движение вентиляторы, холодильники и водяные конденсаторы. Отдельный блок управлял генераторами электромагнитного поля, которое втащило их в ловушку. Несс работал, Луис и Прилл стояли рядом, старательно делая вид, что не обращают друг на друга внимания. Говорящий по-прежнему находился в тюрьме - Прилл решительно отказалась выпускать его на свободу. - Она тебя боится, - сказал Несс. - Конечно, я мог бы это исправить, велев ей поднять вверх скутер, в котором сидел бы ты, и подвести его к платформе. - А она на полпути выключила бы поле. Нет уж, спасибо. Зато она не имела ничего против Луиса. Он посматривал на нее, делая вид, что вообще ее не замечает. У нее был узкий, почти безгубый рот, маленький прямой нос и ни следа бровей. Ничего странного, что ее лицо не имело определенного выражения. Оно походило на незаконченную маску бездушной куклы. После двух часов непрерывной работы Несс, наконец, поднял головку. - Я не смогу переделать двигатель так, чтобы он действовал по горизонтали, но мне удалось ликвидировать устройство, удерживающее нас на одном месте. Сейчас здание подвержено действию ветров. Луис улыбнулся. - Или буксирного троса. Мы привяжем канат к твоему скутеру, и ты потащишь нас за собой. - В этом нет необходимости. Скутер снабжен двигателем, действующим без реактивной струи, поэтому может оставаться внутри. - Ты уже все обдумал, верно? Но это огромная сила... Если бы ему удалось освободиться... - Да... - процедил кукольник и сказал что-то Прилл на святом языке Инженеров, после чего обратился к Луису. - У них здесь есть запас ультратвердого пластика. Мы обложим им скутер, оставив снаружи только управление и пульт. - Мне кажется, это лишнее. - Луис, если скутер вырвется, мне будет плохо! - Гммм... Возможно. В случае чего, ты сможешь приземлиться? - Да. - Тогда хорошо. Беремся за дело. Луис отдыхал без сна. Он лежал навзничь на огромном ложе, широко открытыми глазами вглядываясь в занимающее весь потолок и часть стены выпуклое окно. Из-за края черного прямоугольника шел отчетливый свет. Рассвет был уже близко, но Арка Неба все еще светила мягкой голубизной. - Я, пожалуй, спятил, - сказал Луис Ву. Но был ли у них выбор? Спальня, вероятно, входила в состав апартаментов губернатора. Сейчас здесь была рубка управления. Вместе с Нессом они поместили в одном из шкафов скутер кукольника, после чего облили его быстро твердеющим пластиком. Шкаф был как раз нужных размеров. Кровать пахла стариной и скрипела. - Кулак Бога, - сказал в темноте Луис. - Я видел ее. Тысяча миль высоты. Нет смысла строить такую гору, когда... - он не закончил. Вдруг он сел на кровати, как будто его кольнула пружина. - Нить из черных прямоугольников! - воскликнул он. В комнату вошла какая-то тень. Луис неподвижно замер. Вход был совершенно черным, но в этой черноте он заметил плавные движения и мягкие формы идущей в его сторону обнаженной женщины. Галлюцинация? Дух Тилы Браун? Она дошла до него, прежде чем он успел что-либо решить. Сев перед ним на кровать, она вытянутой рукой коснулась его лица, потом погладила по щеке. Она была почти лысой. Густые, волнистые волосы росли узкой полоской рядом с макушкой. В темноте черты ее лица расплывались, но тело у нее было чудесное. Он видел ее впервые: тоненькая, с мышцами профессиональной танцовщицы, с высокими, тяжелыми грудями. Если бы ее лицо было так же прекрасно, как ее фигура... - Уйди, - мягко сказал Луис и взял ее за запястья, прерывая то, что ее ладони делали с его лицом. Это напоминало успокаивающий, расслабляющий массаж. Он встал, заставляя ее сделать то же самое, и взял ее за плечи. Что бы она сказала, если бы сейчас он повернул ее к себе спиной и шлепнул по заду? Она погладила его по затылку самыми кончиками пальцев. Теперь она делала это уже обеими руками. Потом коснулась какого-то места на его груди, потом еще здесь... и здесь... И внезапно Луиса Ву охватило безумное, неудержимое вожделение. Он сжал руками ее плечи. Она стояла неподвижно, ожидая, пока он снимет блузу и брюки, а когда он разделся, коснулась еще здесь... и здесь... и каждый раз это было так, словно она прикасалась к центру наслаждений в его мозгу. Он дрожал, как в лихорадке. Если бы она теперь его оттолкнула, он применил бы силу. Он должен был обладать ею... Однако какая-то часть его сознания все время отдавала себе отчет, что она может остудить его так же быстро, как и возбудила. Луис чувствовал себя молодым сатиром, хотя одновременно его не покидало неясное ощущение, что он безвольная марионетка. Однако в тот момент это мало его волновало. А лицо Прилл вообще не имело никакого выражения. Она довела его до грани оргазма и держала на ней... держала... так что, когда, наконец, эта минута пришла, она была, как удар бесконечно длящейся, дрожащей в экстазе молнии. Когда все кончилось, он даже не заметил, как она ушла. Видимо, она отлично понимала, насколько он выработался. Луис заснул прежде, чем она успела дойти до двери. Проснулся он с мыслью: "Почему она это сделала?" "Не будь таким аналитиком, - ответил он сам себе. - Она одинока и была одинока уже долгое время. У нее давно не было случая попробовать свое умение..." Умение. Вероятно, она знала анатомию лучше многих профессоров. Докторантура по проституции? Это было вовсе не смешно. Луис Ву мог узнать специалиста независимо от области, в которой тот специализировался. Эта женщина была специалистом высшего класса. Нужно коснуться в определенной последовательности следующих нервных окончаний, чтобы получить определенную реакцию... Такое знание может сделать из человека марионетку... ...скачущую на шнурочках счастья Тилы Браун... И тут он понял. Он так близко подошел к ответу, что когда, наконец, увидел его, даже не особенно удивился. Несс и Халрлоприллалар появились в дверях холодильника, таща за собой одетое в какие-то немыслимые одежды тело нелетающей птицы, превосходящей размерами взрослого человека. Одежда была идеей Несса: так ему не нужно было касаться губами мертвой туши. Луис заменил его, став рядом с Прилл. Как и ей, ему пришлось схватить птицу обеими руками. Он ответил на ее приветственный кивок, после чего спросил: - Сколько ей лет? - Не знаю, - без тени удивления ответил кукольник. - Она приходила ко мне ночью. - Этого было мало, поскольку для Несса это ничего не значило. - Ты ведь знаешь, то, что Мы делаем для размножения, порой делается только для удовольствия? - Знаю. - Так вот, мы делали именно это. Она молодец. Она настолько хороша, что должна иметь по крайней мере тысячелетнюю практику. - Это вовсе не невозможно, Луис. Ее цивилизация знала средство гораздо более действенное, чем ваш "закрепитель". Сегодня даже малейшее его количество стоит ровно столько, сколько потребует его хозяин. Одна полная доза равняется пятидесяти годам молодости. - Может, ты знаешь, сколько доз она приняла? - Нет, Луис. Но я знаю, что она дошла сюда пешком. Они подошли к лестнице, ведущей вниз, к тюремным камерам. - Дошла... откуда? - С края. - ДВЕСТИ ТЫСЯЧ МИЛЬ?! - Почти. - Ты должен рассказать мне об этом. Что с ними случилось, когда они перебрались на эту сторону стены? И кукольник принялся рассказывать эту историю. Она сводилась примерно к следующему. Первая группа варваров, на которую они наткнулись, сочла их богами. Так должно было продолжаться всегда, с одним исключением. Божественность позволила им разрешить одну проблему - несчастные, которым неправильно нацеленный осмотический луч повредил мозг, могли остаться под опекой жителей отдельных деревень. Как боги, они пользовались уважением и почетом, а поскольку были не вполне разумны, не могли использовать свою божественность для низких целей. Оставшаяся живой и разумной часть экипажа "Пионера" разделилась на две группы: семеро двинулись в направлении вращения Кольца, а остальные, в том числе и Прилл - в обратную сторону. Каждая группа собиралась двигаться вдоль края, ища следы цивилизации. Каждая поклялась прислать помощь, если возникнет такая необходимость. Все принимали их за богов. Все, за исключением других богов. Упадок Городов оставил после себя некоторое число уцелевших: некоторые из них были безумны, но все принимали продлевающее жизнь средство, если могли его найти. Все искали анклав цивилизации, и никто не думал о том, чтобы основать собственный. По мере течения времени к ним присоединялось все больше богов, так что скоро они образовали уже целый пантеон. Во всех встреченных по дороге городах они находили обломки разбитых воздушных башен. Башни эти строились в первой фазе заселения Кольца, за тысячи лет до появления эликсира молодости. Поколения, которые уже пользовались им, стали более осторожными. Те, которые могли позволить себе пользоваться им, держались вдали от летающих зданий, разве что их выбирали на какие-нибудь официальные должности. Тогда они ставили многочисленные предохраняющие устройства или же независимые генераторы энергии. Часть летающих зданий еще висела в воздухе, но большинству рухнуло на кишевшие жизнью города в ту самую секунду, когда прекратилась поставка энергии с термоэлектрических цепей черных прямоугольников. Однажды кочующий пантеон наткнулся на заселенный по окраинам город, в котором еще тлели искорки былой цивилизации. Здесь им не удалось разыграть гамбита бога. В обмен на неправдоподобное количество эликсира они получили большую исправную машину. Через некоторое время машина отказалась повиноваться. Они уже выбились из сил, а может, не видели смысла в дальнейшем путешествии. Паломничество богов закончилось в одном из разрушенных, покинутых городов. Но у Прилл была карта. Ее родной город находился уже недалеко. Она убедила одного из мужчин сопровождать ее и отправилась в путь. Повсюду они изображали из себя богов. Через некоторое время Прилл надоело общество мужчины, и дальше она пошла сама. Где не хватало ее божественности, она продавала небольшие количества эликсира. Где и этого оказывалось мало... - Есть еще один способ, с помощью которого она подчиняла себе людей. Она пыталась мне объяснить, но не думаю, чтобы я понял. - Я понимаю, - успокоил его Луис. - Это что-то вроде таспа. Когда наконец, она добралась до города, то была уже почти безумна. Поселилась она в полицейском управлении, которое без особых повреждений приземлилось на одной из площадей, и после многочасовых проб ей удалось поднять здание в воздух. Несколько раз она едва не теряла контроль над сложной системой управления. - Действовали еще генераторы электромагнитного поля, служащие для захвата экипажей, нарушающих правила движения, - закончил Несс. - Она включила их, надеясь таким образом найти кого-нибудь, кто подобно ей пережил Упадок Городов. Если он пользуется летающей машиной, значит не является варваром. - Тогда почему она закрывает всех в этой свалке? - На всякий случай. Это знак того, что она приходит в себя. Луис нахмурился. Туша птицы уже съехала вниз на одном из разбитых экипажей, и Говорящий занялся ею. - Мы могли бы осветить это здание, - сказал Луис. - И уменьшить его вес почти вполовину. - Как? - Достаточно отрезать всю нижнюю часть. Но сначала нужно вызволить оттуда Говорящего. Как думаешь, удастся тебе это? - Попробую. 22. ИСКАТЕЛЬ Поскольку Халрлоприллалар по-прежнему панически боялась Говорящего с Животными, Несс старался уменьшить ее страх, усиливая действие таспа, как только могучая оранжевая фигура появлялась в поле зрения девушки. Он утверждал, что со временем вид кзина станет для Прилл таким же приятным, как и его, но пока и он, и девушка избегали общества Говорящего. Именно поэтому на наблюдательной платформе, глядя в мрачную бездну тюремной камеры, находились теперь только Луис и Говорящий. - Начинай, - сказал Луис. Кзин нажал оба спуска. Раздался раскат грома, повторенный многократным эхом, и на стене, сразу под потолком, появилась ослепительно белая точка. Она двигалась по часовой стрелке, оставляя после себя кроваво-красный след. - Режь по частям, - посоветовал Луис. - Если все это упадет разом, мы почувствуем себя, как блохи на спине у бешеной собаки. Говорящий послушно изменил направление разреза. И все же, когда отпал первый кусок конструкции, здание закачалось как пьяное. Луис отчаянно вцепился в уходящий из-под него пол. Сквозь вырезанный кусок виднелось солнце, город и люди. Прямо вниз он смог взглянуть только несколько минут спустя, когда перестали существовать еще несколько сегментов здания. Он увидел деревянный алтарь, а на нем - блестящую модель в форме плоского прямоугольника, накрытого параболической дугой. Мгновением позже рядом рухнула часть отрезанной стены, погребая алтарь под развалинами. Люди разбежались гораздо раньше. - Люди! - пожаловался Луис Нессу позднее. - В центре покинутого города, по крайней мере в дне пути от полей! Откуда они здесь взялись? - Они воздают честь своей богине, Халрлоприллалар. Благодаря им у нее есть пища. - А-а, жертвы и тому подобное... - Именно. Почему это тебя беспокоит? - Они могли погибнуть. - Может, с некоторыми так и случилось. - На мгновенье мне показалось, что там, внизу, я вижу Тилу. - Нонсенс, Луис. Можем ли мы проверить наши горизонтальные двигатели? Скутер кукольника был почти полностью погружен в оболочку сверхтвердого пластика. Несс занял место у открытого пульта управления. Через панорамное окно открывался великолепный вид на весь город: порт, стройные башни центра, буйные джунгли, которые когда-то явно были парком. Все это было в нескольких тысячах футов под ними. Луис прикрыл глаза... ЧУВСТВУЯ НА СЕБЕ ВЗГЛЯДЫ ВСЕГО ЭКИПАЖА, ГЕРОИЧЕСКИЙ КОМАНДИР СТОЯЛ НА МОСТИКЕ. ПОВРЕЖДЕННЫЕ ДВИГАТЕЛИ МОГУТ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ ВЗОРВАТЬСЯ, НО ЭТО НЕВАЖНО! НУЖНО ОСТАНОВИТЬ ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ КЗИНОВ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ОНИ УДАРЯТ ПО ЗЕМЛЕ, СЕЯ СМЕРТЬ И РАЗРУШЕНИЕ! - Это не имеет смысла, - сказал Луис Ву. - Почему? Напряжения материала не должны... - Летающий замок! О, красные лапы финагла! Я только теперь понял, что это безумие! Мы как будто лишились разума: тащиться домой в верхней половине небоскреба... Здание закачалось, и Луис оперся о стену - кукольник включил двигатель скутера. Город все быстрее двигался за окном. Через некоторое время Несс выключил ускорение, которое и так не превышало каких-то тридцати сантиметров в секунду за секунду. Они летели со скоростью около ста миль в час и не чувствовали даже малейшей качки. - Нам удалось хорошо закрепить скутер, - сказал Несс. - Как видите, пол горизонтален, а само здание не собирается опрокидываться. - Все равно, это бессмысленно. - Черт побери, ничто не бывает без смысла! Куда мы летим? Луис не ответил. - Куда мы летим, Луис? Ни у Говорящего, ни у меня нет никаких планов. Давай направление, Луис. - Обратно. - Отлично. Точно тем же курсом? - Да, пока, не окажемся за Глазом. Там поверни на сорок пять градусов в направлении, обратном движению Кольца. - Ты хочешь найти город с башней, которую назвали Небо? - Да. Найдешь? - Нет проблем. Мы летели оттуда три часа, значит, должны вернуться за тридцать. А что потом? Образ был таким отчетливым... Правда, это была чистая теория, смешанная с еще более чистой фантазией, но... Луис Ву спал наяву. Такой отчетливый - но реальный ли? Его самого поразила легкость, с которой он усомнился в возможностях летающей башни. А ведь она летала. И для этого вовсе не требовался Луис Ву. - Похоже, пожиратель листьев не противясь повинуется твоим приказам, - заметил Говорящий. В нескольких футах от них тихо урчал скутер кукольника. За окном непрерывно двигался пейзаж. Глаз равнодушно разглядывал их издалека, незаметно приближаясь к ним с каждой минутой. - Пожиратель листьев спятил, - ответил Луис. - Надеюсь, что хотя бы ты остался в своем уме. - Скажешь тоже. Если у тебя есть какая-то цель, я охотно помогу тебе, но если нам придется с кем-то сражаться, я хотел бы знать об этом заранее. - Угу. - Я хотел бы знать что-либо, независимо от того, будем мы сражаться или нет. - Хорошо сказано. Говорящий ждал. - Мы возвращаемся за нитью, соединяющей черные прямоугольники, - сказал, наконец, Луис. - За той, которую разорвал "Лгун". Она падала на город петля за петлей, без конца. Сейчас там наверное, несколько сотен тысяч миль, больше, чем может нам потребоваться. - А зачем она нам нужна, Луис? - Сначала нужно ее получить. Думаю, если Прилл как следует попросит, а Несс воспользуется своим таспом, у нас не будет с этим особых проблем. - А потом? - Потом мы убедимся, действительно ли я спятил. Летающее здание мчалось вперед, как мощный аэростат. Ни в одном космическом корабле они не могли бы иметь так много места. Точно так же не выдерживал сравнения ни один из кораблей, движущихся в пределах атмосферы: шесть палуб, по которым можно лазить. Роскошь. Зато других удобств не хватало. Запасы продуктов ограничивались мороженым мясом, овощами из холодильника и кирпичиками из скутера кукольника. По мнению Несса, его пища не содержала никаких питательных веществ, усваиваемых людьми или кзинами, поэтому каждый прием пищи Луисом выглядел одинаково: кусок мяса, поджаренного лучом лазера, и оранжевый плод. Кроме того, у них не было воды. И кофе. Они убедили Прилл принести несколько бутылок местного алкоголя и в импровизированной рубке устроили крестины корабля. Кзин тактично удалился в дальний угол, а Прилл все время крутилась возле двери. Никто не хотел принять предложение Луиса и дать новому кораблю название "Невозможный", поэтому совершились четыре крещения, каждое на другом языке. Алкоголь был... ну, в лучшем случае, кислым. Говорящий не мог его проглотить, а Несс даже не пробовал. Зато Прилл одна опорожнила целую бутылку, после чего старательно спрятала остальные. Церемония крещения превратилась в урок языка, во время которого Луис усвоил несколько основных понятий языка Инженеров. Говорящий делал успехи гораздо быстрее, чем он, и в этом не было ничего удивительного, поскольку и кзин, и кукольник уже знали несколько земных языков, а значит, были знакомы с бытующими в них способами формулирования и выражения мыслей. Здесь они имели дело почти с тем же. Потом они сделали перерыв на обед. Несс ел один, пользуясь пищевым регенератором своего скутера, чтобы не видеть, как Луис и Прилл поедают печеное, а Говорящий - сырое мясо. После еды лекция продолжалась. Луису это постепенно надоедало. Другие уже настолько вошли в курс дела, что рядом с ними он чувствовал себя кретином. - Но, Луис, должен же ты научиться! Мы движемся очень медленно, и нам не раз придется контактировать с туземцами, чтобы добывать продукты. - Знаю, знаю. Но у меня никогда не было способностей к языкам. Стало темно. Хотя они находились еще далеко от Глаза, небо было полностью закрыто тучами, а ночь крыла черна, как желудок огромного дракона. Луис потребовал перерыва. Он устал, был раздражен, и часто вообще не знал, о чем идет речь. Остальные трое вышли, позволив ему лечь спать. Примерно через десять часов они должны были достигнуть Глаза. Он был уже на грани сна, когда вернулась Прилл. Луис почувствовал гладящие его ладони и потянулся к ним. Она отступила на шаг. - Ты вождь? - спросила она на своем языке, максимально упрощенном для понимания Луиса. Он на минуту задумался. - Да, - сказал он, наконец, поскольку действительная ситуация была слишком сложна, чтобы он смог ее объяснить. - Вели двухголовому отдать мне его машину. - Его что? - Его машину, которая делает мне счастье. Я хочу ее. Забери у него. Луис рассмеялся. - Ты хочешь меня? Забери ее, - нетерпеливо повторила Прилл. У кукольника было что-то, что она хотела иметь. Поскольку он не был человеком, она не имела на него влияния. Единственным человеком рядом, которого она могла заставить делать все, что хотела, был Луис Ву, до сих пор всегда было так. Разве она не была богиней? Возможно, ее сбили с толку волосы Луиса. Вероятно, она считала его членом варварского низшего класса, ну, может, полу-Инженером, поскольку у него не было бороды, но не выше. Это означало, что он родился уже после Упадка Городов, а значит, не принимал эликсира и был действительно молод. - Ты совершенно права, - сказал Луис на интерволде. Ее кулаки сжались от ярости, поскольку не нужно было особо напрягаться, чтобы услышать насмешку в его голосе. - В твоих руках любой тридцатилетний размяк бы, как воск. Но я немного старше. - И он снова рассмеялся. - Машина. Где она? - Она наклонилась над ним. Голая кожа черепа слабо поблескивала, черные волосы падали на одно плечо. Луис почувствовал тепло ее дыхания. Он с трудом нашел подходящие слова. - Что-то внутри, на кости. Голова. Прилл яростно фыркнула. Она наверняка поняла: тасп вживлен хирургически. Повернувшись, она молча вышла. У Луиса мелькнула мысль: не пойти ли за ней? Он желал ее больше, чем сам осмеливался себе признаться. Однако, она могла полностью овладеть им, а цели, к которым они стремились, вовсе не были одинаковы. Свист ветра постепенно усиливался. Луис закрыл глаза... и попал в объятия неглубокого эротического сна. Вскоре он проснулся. Прилл лежала на нем, как демон в женском обличьи, неторопливо водя пальцами по коже его груди и живота. Потом она пару раз шевельнула бедрами, и Луис не смог удержаться, чтобы не ответить ей тем же. Она играла на нем, как на каком-то инструменте. - Когда я кончу, ты будешь мой, - прошептала она. Ее голос дрожал от наслаждения, но это не было наслаждение женщины, занимающейся любовью с мужчиной. Это было наслаждение от неограниченной власти. Прикосновение ее тела было сладким и тяжелым, как сироп. Она уже давно познала один из самых старых секретов мира: в каждой женщине от рождения есть мощный тасп и, если она научится им пользоваться, для нее не будет ничего невозможного. Она могла действовать им до тех пор, пока Луис на колеях не стал бы просить ее принять его службу... Внезапно в ней что-то изменилось. Этого нельзя было заметить по лицу, но Луис услышал мягкий стон наслаждения и почувствовал перемену в ее движениях, все более быстрых и стремительных, пока, наконец, они не слились в одновременном финале. Сдавленный далекий звук, похожий на гром, показался Луису продуктом его воображения. Она оставалась с ним всю ночь. Время от времени они просыпались, любили друг друга, и снова засыпали. Если Прилл и ощущала какую-то неудовлетворенность, то не давала этого почувствовать, а заметить это сам он тоже не мог. Он знал только, что уже не был безвольным инструментом - теперь они играли дуэтом. Что-то с ней случилось, и, кажется, Луис знал, что именно. Утреннее небо было серым и облачным. Ветер свистел в изгибах старого здания, а дождь потоками заливал панорамное окно, затекая внутрь сквозь выбитые стекла на других этажах. "Невозможный" был совсем близко от Глаза. Луис оделся и вышел из рубки. Внизу он увидел идущего куда-то Несса. - Эй! - крикнул он. - Да, Луис? - Что ты сделал с Прилл? - Ты должен быть мне благодарен, Луис. Она хотела подчинить тебя себе, заставить повиноваться. Я все слышал. - Ты воспользовался таспом! - Когда вы были заняты воспроизводительной деятельностью, я дал на три секунды малую мощность. Сейчас _о_н_а_ подчинена, а не ты. - Ты чудовище! Эгоистичное чудовище! - Не подходи, Луис. - Прилл человек, как и я, и тоже имеет право на свободу воли! - А что с твоей волей? - Не бойся, ей ничего не грозило. Прилл не сумела бы меня окрутить. - Тебя еще что-то беспокоит? Луис, вы были не первой парой людей, за которыми мы наблюдали во время воспроизводительной деятельности - мы должны были знать о вас все... Повторяю, не подходи ближе. - Ты не имел права! - Разумеется, Луис не собирался нападать на кукольника. Правда, от ярости он сжал кулаки, но ни в коем случае не воспользовался бы ими. Он сделал шаг вперед... ...и почувствовал неописуемый экстаз. В центре чистейшего наслаждения, какого не испытывал еще никогда в жизни, он отлично понимал, что Несс воспользовался своим таспом. Не задумываясь о возможных последствиях своих действий, он изо всех сил замахнулся ногой. Обезволенный чудесным чувством, силы этой он имел не так уж и много, но ее вполне хватило, чтобы пнуть Несса в гортань, прямо под левую челюсть. Последствия этого поступка были удивительны. Несс сказал: "Глуп!", подался назад и выключил тасп. В ту же секунду на плечи Луиса Ву свалились все заботы и горести мира. Он повернулся и пошел, не глядя даже, куда идет. Ему хотелось плакать, но еще больше он хотел скрыть от кукольника выражение своего лица. Он шел наугад видя перед собой только царившую в его душе темноту, и случайно наткнулся на лестничную клетку. Он отлично понимал, что случилось с Прилл. Даже балансируя над девяностофутовой пропастью он испытывал смешанные чувства, когда Несс использовал против нее тасп. Когда-то он видел, как выглядят те, кто долго оставался под его воздействием. Подчиненная! Как подопытное животное! К тому же, она понимала это! В эту ночь она предприняла последнюю, неудачную попытку вырваться из-под ужасающего очарования таспа. Теперь Луис почувствовал на себе то, с чем она боролась. - Я не должен был этого делать, - вслух сказал он. - Пусть все будет по-прежнему. Это было глупо даже в черном отчаянии, в котором он сейчас находился. Ничего нельзя было исправить. Случайно он направился по лестнице вниз, а не вверх. Случайно, а может, его подсознание все-таки зарегистрировало тот глухой гром несколько часов назад. Когда он встал на платформе, на него, заливая косыми струями дождя, накинулся безумный ветер. Неприятное чувство заставило его уделить часть внимания тому, что творилось вокруг. Он медленно приходил в себя после черного отчаяния, которое испытал, выйдя из-под действия таспа. Когда-то Луис Ву поклялся себе, что будет жить вечно. Сейчас он знал, что выполнение этого обещания потребует многих жертв. "Я должен ее спасти, - решил он. - Но как? Пока она не выказывала никаких признаков депрессии... Но это не значило, что в любой момент она не может выйти через разбитое окно. А как мне спасти СЕБЯ? Где-то в глубине его души по-прежнему раздавался отчаянный крик и никак не хотел стихать. Подчинение было ни чем иным, как подпороговой памятью. Если дать ей большую дозу эликсира, эта память должна стереться..." - Ненис! Она нужна нам. Она слишком много знала о машинах "Невозможного", и никто не мог ее заменить. Не оставалось ничего другого, как заставить Несса не пользоваться больше таспом. Какое-то время нужно будет внимательно наблюдать за ней. Сначала она будет крайне подавлена... В этот момент до Луиса дошло то, что уже довольно долго стояло перед глазами. Экипаж, похожий по форме на небольшую стрелу с узкими поясами окон, находился футах в двадцати ниже платформы, поднимаясь в безумствующем ветре, схваченный путами электромагнитного поля, которое никто не выключил. Луис внимательно присмотрелся, чтобы убедиться, что за передним стеклом действительно маячит чье-то лицо, потом помчался по лестнице вверх, окликая Прилл. Он не знал подходящих слов, поэтому просто схватил ее за локоть и повел вниз. Увидев в чем дело, она кивнула и вернулась в машинное отделение. Через минуту стрела подошла к краю платформы. Первый пассажир выбрался на четвереньках, поскольку ветер дул уже, как безумный. Это была Тила Браун. Луис даже не особенно удивился. Второй пассажир выглядел так, словно только что сошел со страниц комиксов. Луис не выдержал и расхохотался. На лице Тилы появилось выражение удивления и обиды. Они пролетали мимо Глаза. Через открытую лестничную клетку ветер проникал на первый этаж и гулял по коридорам. Выше, сквозь выбитые окна, лил дождь. Тила, ее спутник и экипаж "Невозможного" собрались в рубке или спальне Луиса. Спутник Тилы разговаривал в углу с Прилл, которая старалась при этом не спускать глаз с кзина и панорамного окна. Остальные собрались вокруг Тилы, слушая ее рассказ. Когда скутер Тилы оказался в полицейском поле, в нем перестало действовать почти все: локатор, интерком, звукопоглощающий барьер и пищевой регенератор. Она выжила только благодаря тому, что устройство, генерирующее силовое поле, имело небольшой запас энергии, позволяющей поддерживать его еще несколько десятков секунд. За это время скорость скутера упала с 2 Маха до разрешенной в пределах города. Электромагнитное поле немедленно выпустило ее, оставив двигатель неповрежденным. Но для Тилы этого было достаточно. Еще совсем недавно она едва не погибла в Глазе, и очередная атака произошла слишком быстро. Она направила скутер вниз, стараясь найти в темноте какое-нибудь место для посадки. Она увидела что-то вроде улицы, ярко освещенной оранжевым светом, идущим из овальных входных отверстий. Скутер приземлился достаточно жестко, но ей было уже все равно: важно, что она оказалась на земле. Она едва успела вылезть из машины, как та сама поднялась в воздух. Тила полетела кувырком, а когда пришла в себя настолько, чтобы взглянуть вверх, скутера уже не было. Она расплакалась. - Видимо, ты приземлилась там, где стоянка была запрещена, - сказал Луис. - Мне было неважно, почему так произошло. Я чувствовала... - она не могла найти подходящих слов; - Я хотела сказать кому-нибудь, что потерялась, но никого не было. Тогда я села на одну из каменных лавок и начала плакать Не знаю, как долго это продолжалось. Я боялась уходить оттуда, потому что знала - вы будете меня искать. А потом... пришел ОН, - она кивнула на своего спутника. - Он очень удивился, когда увидел меня, и о чем-то спросил, но я не поняла. Тогда он попытался меня утешить. Я была счастлива, что он есть, хотя он ничем не мог мне помочь. Луис кивнул. Тила доверилась бы кому угодно. Она ждала бы помощи и опеки от каждого, на кого бы ни наткнулась. И ничего бы ей не грозило. Нужно признать, что ее опекун производил впечатление. Он был героем: хватало одного взгляда, чтобы понять это. Даже не нужно было видеть, как он сражается с драконами, достаточно было взглянуть на его мышцы, фигуру, черный короткий меч и острые, сильные черты лица, похожего на проволочную скульптуру из банкетного зала Неба. К этому добавлялась галантность, с какой он относился к Прилл, вовсе не акцентируя того факта, что его собеседница - женщина. Может, потому, что она была женщиной другого мужчины? Он был чисто выбрит. Хотя нет, пожалуй, это было невозможным. Уж скорее в его жилах текла кровь Инженеров. У него были длинные, светло-пепельные волосы - кстати, не слишком чистые - и благородный контур бровей. Вся его одежда состояла из короткой юбки, сделанной из шкуры какого-то животного. - Он накормил меня, - продолжала Тила, - и опекал. Вчера на нас напали четверо мужчин, а он расправился с ними этим своим мечом! И выучил много слов интерволда! - Правда? - Он очень легко изучает языки. - Это уже удар ниже пояса. - Что? - Ничего. Продолжай. - Он уже стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то вроде нашего закрепителя. Говорит, что получил ее от злого колдуна. Он так стар, что помнит, как его деды рассказывали об Упадке Городов. Знаешь, чем он занимается? - игриво улыбнулась она. - Совершает великое путешествие. Когда-то он дал обет дойти до основания Арки и с тех пор идет туда. Идет уже несколько сотен лет. - До основания Арки? Тила кивнула. Она все время улыбалась, явно развлекаясь тем, что сказала. Но в глазах ее было нечто большее. Луис уже видел любовь в глазах Тилы Браун, но никогда еще не видел нежности. - Похоже, ты гордишься им! Идиотка, разве ты не знаешь, что нет никакой Арки? - Знаю, Луис. - Тогда почему не скажешь ему? - Если ТЫ скажешь ему, я навсегда возненавижу тебя. Ведь он идет почти всю жизнь! Другим от этого тоже немалая польза: он многое умеет и учит тех, кого встречает на пути. - Что он может знать? Он не кажется особо разумным. - Так оно и есть. - Судя по тону, каким это было сказано, это обстоятельство не имело для нее никакого значения. - Но если бы я шла вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам. - Я знал, что произойдет нечто подобное, - сказал Луис Ву. Все-таки ему было больно. Понимала ли это Тила? Она старательно смотрела в сторону. - Мы сидели на этой улочке весь день, пока я не поняла, что вы будете искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне о Хал... Хал... о богине и летающей башне, которая притягивала все, что движется. Мы пошли туда и добрались до самого алтаря, разыскивая наши скутеры, но башня вдруг начала распадаться. Потом Искатель... - Искатель? - Так его зовут. Когда кто-нибудь спрашивает, почему он рассказывает о своем паломничестве к основанию Арки и приключениях, которые пережил по дороге... Понимаешь? - Ага. - Он начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал, что когда они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не уничтожили. Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Половина мнимых обломков могла быть еще на ходу! - Мы нашли один, который действовал, - продолжала Тила, - и отправились в погоню, но, вероятно, разминулись с вами ночью. К счастью, мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас. - Действительно. Ночью мне казалось, будто я что-то слышу, но я не был уверен. Искатель закончил разговор с Прилл и небрежно оперся о стену спальни, с легкой улыбкой разглядывая Говорящего. Кзин ответил ему таким же взглядом. Луису показалось, что эти двое прикидывают, что произошло бы, сойдись они в поединке. Прилл выглянула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Она задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздался вой ветра. Наверняка она не раз видела подобные явления, возникающие над небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали, и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что она узнавала об этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. Тем не менее, это всегда вызывало содрогание - ревущая, ураганная утечка воздуха в бездонную пустоту на той стороне. Ветер снова усилился. - Надеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала Тила Браун. Луис онемел от удивления: как она изменилась! Хотя, она же на себе испытала опасности, поджидавшие в Глазе. - Мне нужна твоя помощь, - сказала она. - Я хочу быть с Искателем. - Ага. - Он тоже хочет быть со мной, но у него какое-то совершенно повернутое чувство достоинства. Я пробовала рассказать ему о тебе, а он стал каким-то странным и перестал со мной спать. Считает, что я твоя собственность. - Рабство? - Мне кажется, только для женщин. Ты скажешь ему, что это не так? Луис почувствовал, что у него перехватило дыхание. - Пожалуй, будет проще, если я продам тебя ему. Конечно, если ты этого хочешь. - Я хочу, Луис, путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его. - Разумеется. Вы же созданы друг для друга и должны были встретиться. А те не