кующих и защитников. Бледные высокие фигуры вместе с более низкими и темными, на которых еще оставались остатки одежды - ботинок, головной убор или разорванная рубашка. Разбившись на пары и яростно совокупляясь, они не обращали внимания на парящего в воздухе человека. Впрочем, у одной пары не было. Когда Луис остановился, она вытянула руку вверх и схватила его за лодыжку, не выказывая никакого страха. Серебристые волосы окаймляли очень бледное и прекрасное лицо, которое трудно было бы описать словами. Луис выключил летательный пояс и опустился рядом с ней, ее руки пробежали по его странной одежде, словно спрашивая. Луис выпустил станнер, снял рубашку и летательный пояс - пальцы слушались с трудом, - потом противоударные доспехи и белье. Безо всяких ухищрений он овладел ею, его нетерпение превосходило ее предупредительность. Впрочем, она была не менее нетерпелива, чем он.. Луис не осознавал ничего, кроме себя и ее, и, конечно, не заметил, как Чмии присоединился к ним. Он понял это, только когда кзин ударил его любовницу по голове своим лазером. Покрытая мехом лапа чужака ухватилась за серебристые волосы и дернула голову назад, вырвав ее зубы из горла Луиса Ву. 15. ЛЮДИ МАШИН Порыв ветра швырнул пыль в лицо Луиса Ву и разметал его волосы, закрыв ими лицо. Луис откинул их и открыл глаза, увидев ослепительно яркий свет. Его ищущие руки обнаружили пластиковый ремень на шее, а затем очки, закрывающие лицо. Луис освободился от них. Затем откатился от женщины и сел. Без очков все выглядело тускло. Уже почти рассвело: линия терминатора делила мир на свет и тьму. Каждый мускул Луиса, болел, он чувствовал себя так, словно его избили, но вместе с тем превосходно. Слишком много лет он занимался сексом лишь изредка, в качестве прикрытия, потому что электродники, как правило, не интересовались такими вещами. Прошедшая ночь перевернула всю его душу. А женщина? Ростом примерно с Луиса, довольно коренастая, не плоскогрудая, но и не грудастая. Черные волосы заплетены в длинные косы, а лицо покрывает бахрома бороды. Она спала сном уставшего человека и, надо сказать, заслужила его. Оба они заслужили. Только теперь он начал вспоминать, но в воспоминаниях его было немного смысла. Он занимался любовью... с бледной стройной женщиной с красными губами. Зрелище своей крови на ее губах, чувство жгучей боли в шее оставило ему только страшное ощущение потери. Он завыл, когда Чмии повернул ее голову так, что хрустнула шея, и стал драться, когда кзин потащил его от мертвой женщины. Кзин сунул его подмышку, но Луис продолжал сопротивляться, пока Чмии искал в рубашке аптечку, а затем заклеивал пластырем его шею и убирал аптечку на место. Потом Чмии перебил всех сереброволосых мужчин и женщин, аккуратно пробив им головы ярко-красной иглой своего фонаря-лазера. Луис помнил, что пытался остановить его и был отброшен в сторону. Пошатываясь поднялся он на ноги, заметил, что кто-то еще двигается, и направился к темноволосой женщине, единственной уцелевшей из защитников. Они кинулись друг другу в объятия. Но почему они сделали это? Луис помнил пронзительные вопли, словно тигр готовился к схватке. Феромоны, сказал он себе. А ведь они казались такими безвредными! Он встал и с ужасом осмотрелся. Повсюду лежали трупы: темные, с прокушенными шеями, и бледные, с кровью на губах и черными обугленными метками в серебристых волосах. Оружия против них оказалось мало. Эти вампиры были хуже таспа: они испускали сверхраздражающее облако феромонов, сигнализирующих о сексуальной готовности. Вероятно, один из вампиров, или их пара, проникли в башню, и защитники бросились наружу, роняя оружие и срывая одежду, в спешке, которая даже заставила одного из них прыгнуть через перила и разбиться. Но почему, когда вампиры умерли, он и темноволосая женщина?.. Ветер разметал волосы Луиса. Ах, да... Вампиры умерли, но они с женщиной еще находились в облаке феромонов. Они совокуплялись с бешенством... - Если бы не поднялся ветер, мы бы до сих пор занимались ЭТИМ... Ненис, а где же я оставил... все свое? Он нашел противоударные доспехи и летательный пояс, затем белье, разодранное в клочья. А как насчет рубашки? Тут Луис заметил, что глаза женщины открыты. Она вдруг села со страхом в глазах, который Луис хорошо понимал. - Мне нужно найти рубашку, - сказал он ей, - там у меня переводчик. Надеюсь, Чмии не испугает тебя, прежде чем я... Чмии... А как воспринял все это он? Огромная рука Чмии обхватила череп Луиса и потянула назад, но человек продолжал цепляться за тело женщины и бил, бил... Перед глазами его маячило оранжевое звериное лицо, в ушах звучали пронзительные оскорбления. Он вел себя как безумец... Чмии не появлялся. Рубашку Луис нашел довольно далеко от этого места, зажатую в мертвой руке вампира, но станнера нигде не было. К этому времени он уже беспокоился не на шутку. Что-то отвратительное всплыло в его памяти, и он бросился туда, где приземлился их корабль. Обломок камня, слишком большой, чтобы его могли поднять трое мужчин, придавливал к земле целую кучу черной сверхпроводящей ткани: прощальный подарок Чмии. А посадочная шлюпка исчезла. Рано или поздно мне придется смириться с этим, подумал Луис. Так почему бы не сейчас? Этому заклинанию, помогавшему оправиться от потрясения и горя, его научил друг. Иногда это срабатывало. Он сидел на чем-то, бывшем некогда огражденной перилами верандой, превратившейся сейчас в засыпанную песком дорожку. Он снова надел противоударные доспехи и рубашку со всеми ее карманами, отгородившись одеждой от огромного и пустого мира. Но сделать это его заставила не благопристойность, а страх. Все его стремления иссякли, и сейчас он просто сидел. Мысли текли безо всякой цели. Он думал о работающем дроуде, таком же далеком сейчас, как Земля от Луны, и о двухголовом чужаке, который не рискнет приземлиться даже ради спасения Луиса Ву, об инженерах Кольца и их идеализированной экологии, которая не включала ничего, подобного москитам или летучим мышам-вампирам, и постепенно его губы начали складываться в улыбку, превратившуюся в выражение на лице мертвеца, которое вовсе не было выражением. Луис знал, куда отправился Чмии, и вновь улыбнулся, подумав, как мало хорошего из этого выйдет. Сказал ли ему об этом сам Чмии? Неважно. Выживание, потребность в совокуплении или мести Хиндмосту - все это должно было вести Чмии в одном направлении. Но приведет ли его один из этих мотивов обратно, чтобы спасти Луиса Ву? Впрочем, что значит один мертвец по сравнению с триллионами жителей Кольца, обреченных на скорое столкновение со звездой? Ну хорошо, Чмии может вернуться. Луису же следует постараться каким-то образом добраться до летающего города. Они направлялись туда, и Чмии может ожидать найти Луиса там, если какой-то каприз приведет кзина обратно, за союзником, так обманувшим его. А может, Луис узнает что-то действительно важное. Или... просто проживет год или два, оставшиеся ему. Рано или поздно мне придется смириться с этим. Почему бы не сейчас? В этот момент он услышал крик. Черноволосая женщина оделась в шорты и рубашку, надела на спину ранец, а в руках держала пулевое ружье, направленное на Луиса. Второй рукой она сделала какой-то жест и закричала снова. Каникулы кончились. Луис вдруг пронзительно остро ощутил, что его капюшон откинут на спину. Если она выстрелит в голову... Впрочем, он должен успеть надвинуть капюшон на лицо, и тогда неважно, выстрелит она или нет. Противоударные доспехи отразят пули, пока он будет бежать. Что ему действительно необходимо сейчас, так это летательный пояс. - Хорошо, - с улыбкой сказал Луис и поднял руки. Союзник ему тоже необходим. Одной рукой он медленно достал из рубашки переводчик и укрепил его у горла. - Это будет говорить за нас, как только выучит язык. Она махнула ружьем: иди впереди меня. Луис подошел к летательному поясу, остановился и поднял его, стараясь не делать резких движений. Грянул выстрел, и камень в шести дюймах от ног Луиса отлетел в сторону. Он положил упряжь на место и отступил назад. Ненис, она же все время молчит! Она решила, что он не говорит на ее языке, и потому молчит сама. Как может переводчик чему-нибудь научиться в таких условиях? Держа руки на весу, он смотрел, как одной рукой она ощупывает пояс, второй направляя оружие примерно в его сторону. Если она коснется не тех рычажков, он лишится пояса и сверхпроводящей ткани. Наконец женщина положила пояс на землю, мгновение изучающе смотрела на Луиса, потом шагнула назад и махнула рукой. Луис поднял летательный пояс. Когда она махнула рукой в направлении своей машины, ой покачал головой и направился туда, где Чмии оставил акр или около того сверхпроводящей ткани, придавив ее валуном, слишком тяжелым, чтобы его можно было сдвинуть. Винтовка не опускалась ни на секунду, пока он затягивал ремни упряжи вокруг камня и активировал летательный пояс. Затем обхватил руками камень (и упряжь из опасения, что она выскользнет.) и потянул вверх. Камень поднялся. Луис повернулся на месте, отпустил его, и валун медленно опустился на землю. Мелькнуло ли уважение в ее глазах, и к чему оно относилось: к его технологии или силе? Луис отключил пояс, поднял его вместе со сверхпроводящей тканью и пошел перед женщиной к ее машине. Она открыла двойную дверь в борту, Луис запихнул туда свою ношу и заглянул внутрь. Вдоль трех бортов тянулись скамейки, в центре стояла крошечная печь, а в крыше имелось отверстие для дыма. Возле заднего сиденья - куча вещей, еще одно сиденье впереди, обращенное вперед. Луис отступил, повернулся к башне и сделал шаг к ней, глядя на женщину. Та поняла, заколебалась, но все-таки разрешила ему идти. Мертвецы уже начинали пахнуть, и Луис думал, что она захочет похоронить или сжечь их, но женщина шла мимо трупов, не останавливаясь. Тогда Луис остановился сам и сунул пальцы в серебристые волосы вампира. Слишком много волос, а череп - чересчур мал. При всей красоте мозг ее был меньше человеческого. Луис вздохнул и пошел дальше. Так они прошли сквозь остов здания к лестнице башни и стали спускаться вниз. Мертвый мужчина ее вида лежал, разбившись о смятый пол, и фонарь-лазер лежал рядом с ним. Искоса взглянув на женщину, Луис заметил слезы на ее глазах. Он потянулся за фонарем-лазером, и она тут же выстрелила. Пуля рикошетом ударила его в бедро и отшвырнула в сторону, хотя доспехи и приняли удар на себя. Обернувшись, он смотрел, как она поднимает устройство. Женщина нашла выключатель, и широкое пятно света легло на стену. Она поискала фокус, и луч сузился. Кивнув, она сунула фонарь в карман. Возвращаясь к машине, Луис небрежно надвинул капюшон противоударных доспехов на лицо, как будто солнце светило слишком ярко. Могло оказаться, что женщина уже получила от него все, что хотела, или у нее мало воды, или же она просто не желает его общества. Однако она не выстрелила в него, а просто забралась в машину и закрыла дверь на ключ. На мгновение Луис представил себя брошенным без воды и каких-либо инструментов, но женщина жестом подозвала его ближе, к окну по правую сторону, где находились рычаги управления. Затем принялась объяснять ему, как управлять машиной. Именно это и требовалось Луису. Он повторял слова, которые она произносила, и добавлял свои собственные. Рулевое колесо, поворот, стартер, ключ, регулятор, обратный регулятор. Жесты ее были достаточно красноречивы. Когда переводчик заговорил, обращаясь к ней, она удивленно уставилась на него, но все же продолжала урок языка. Потом открыла дверь, перебралась через сиденье назад держа винтовку наготове, и сказала: - Входи. Поехали. Машина оказалась шумной и упрямой. Каждый выступ дороги отдавался в водительском сиденье, пока Луис не научился объезжать трещины, камни или песчаные наносы. Женщина молча следила за ним. Неужели она совсем не любопытна? Тут ему пришло в голову, что она потеряла дюжину своих спутников. Учитывая это обстоятельство, она вела себя достаточно хорошо. Наконец она произнесла: - Я - Валавирджиллин. - А я - Луис Ву. - Ваши устройства очень странны. Говоритель, подъемник, переменный свет... Что еще у вас есть? - Ненис! Я оставил окуляры. Она вынула очки из кармана. - Я нашла их. Точно так же она могла найти и станнер, но об этом Луис спрашивать не стал. - Хорошо. Наденьте их, и я покажу, как ими пользоваться. Она улыбнулась и покачала головой, видимо, боясь, что он сбежит от нее. - Что вы делали в старом городе? Где нашли эти вещи? - Они мои, я принес их с далекой звезды. - Не шутите со мной, Луис Ву. Луис взглянул на нее. - Люди, построившие города, имели такие вещи? - У них были предметы, которые говорят. И они могли поднимать здания в воздух, так почему бы не самих себя? - Как быть с моим спутником? Видели вы подобных на Кольце? - Он выглядел чудовищно. - Женщина покраснела. - У меня не было возможности разглядеть его. Нет, она явно спятила. - Почему вы направляете на меня винтовку? Пустыня - наш общий враг, нам нужна помощь друг друга. - У меня нет причин верить вам. Кроме того, я думаю, что вы сумасшедший. Только Строители Городов могли путешествовать между звездами. - Вы ошибаетесь. Она пожала плечами. - Мы так и будем ехать медленно? - Мне нужно попрактиковаться. Впрочем, Луис уже обрел некоторую сноровку. Дорога была прямой и не очень ухабистой, без какого-либо движения. Время от времени встречались песчаные наносы, но Валавирджиллин велела ему не притормаживать перед ними. - Можете рассказать о летающем городе? - спросил Луис. - Я никогда не была там. Его используют дети Строителей Городов. Они больше не строят и не управляют, но мы привыкли, что они содержат город. У них много посетителей. - Туристов? Людей, которые приходят только взглянуть на город? Она улыбнулась. - По этой и другим причинам. Некоторых приглашают. А зачем вам знать такие вещи? - Мне нужно добраться до летающего города. Далеко ли я смогу проехать с вами? Теперь она рассмеялась. - Думаю, что вас не пригласят туда. Вы никому не известны и не могущественны. - Я что-нибудь придумаю. - Я еду в школу у Возвращенной Реки. Там я должна рассказать о том, что произошло. - А что произошло? Что вы делали в пустыне? И она рассказала ему, хотя это оказалось нелегко. В словаре переводчика оказались пробелы, но, изрядно потрудившись, они заполнили их. Люди Машин правили могущественной империей. Традиционно империи представляют собой группу почти независимых государств. Отдельные государства должны платить налоги и выполнять распоряжения императора, касающиеся например, отношения к войне, борьбы с бандитизмом, технического контроля за коммуникациями и иногда официальной религии. В остальном они живут как считают нужным. Все это было дважды верно для Империи Машин, где, к примеру, образ жизни плотоядных пастухов соперничал с жизненными привычками Травяных Гигантов, был полезен для торговцев, получающих от пастухов выделанные кожи, и никак не затрагивал гулов. На некоторых территориях различные виды сотрудничали, и все позволяли гулам свободно ходить по своим землям. Впрочем, гул [ghou - кладбищенский вор (англ.)] - это было слово Луиса Ву, а Валавирджиллин называла их как-то вроде ночных людей. Они являлись сборщиками отбросов и могильщиками, и потому Валавирджиллин не похоронила своих мертвых. Гулы умели говорить, и их можно было научить отправлять похоронные обряды в соответствии с местными религиями. Они являлись источником информации для Людей Машин, легенды утверждали, что они делали то же для Строителей Городов, когда те правили миром. По словам Валавирджиллин, Империя Машин являлась торговой империей и взимала налоги только со своих собственных купцов. Чем больше она говорила, тем больше вопросов возникало у Луиса. Государства поддерживали дороги, которые связывали империю, если их граждане могли это делать, а к примеру, живущие на деревьях Висячие Люди не могли. Дороги обозначали границы между территориями, принадлежащими различным видам гуманоидов. Завоевательные войны с пересечением дорог запрещались, то есть дороги предотвращали войны (иногда!) просто своим существованием. Империя имела возможность набирать армии для борьбы с бандитами и ворами. Крупные участки, захваченные торговыми постами, стремились стать полными колониями. Поскольку дороги и машины связывали империю, от государств требовалось перегонять химическое топливо и постоянно держать его в наличии. Империя покупала рудники, добывала свои собственные руды и распределяла права на производство механизмов в соответствии с имперскими спецификациями. Имелись школы для торговцев. Валавирджиллин и ее спутники были студентами и преподавателями из школы у Возвращенной Реки и ехали в торговый центр, разделяющий джунгли Висячих Людей, торгующих орехами и сушеными фруктами, и земли Пастухов, предлагавших кожу и изделия из нее. (Нет, не маленьких краснокожих, какой-то другой вид.) По пути они сделали крюк, чтобы заглянуть в древний пустынный город. Никто из них не ожидал встретить вампиров - откуда те могли брать воду в этой пустыне? Как они вообще попали сюда? Вампиры почти вымерли, за исключением... - За исключением чего? Я не совсем понял. Валавирджиллин покраснела. - Некоторые старые люди держат беззубых вампиров для... для РИШАТРА. Может, так все и получилось: сбежала пара ручных вампиров или беременная самка. - Вала, это отвратительно. - Да, - холодно согласилась она. - Я никогда не слышала, чтобы кто-то признался, что держит вампиров. А разве там, откуда вы пришли, никто не делает ничего такого, что другие считали бы постыдным? - Я как-нибудь расскажу вам о токовой наркомании. Но не сейчас. Она изучила его поверх металлического дула своего оружия. Несмотря на черную бахрому бороды вокруг подбородка, она выглядела вполне человеком... а не дикарем. Лицо ее было почти идеально квадратным, и Луис ничего не мог прочесть на нем. Это и понятно: человеческое лицо развивалось как сигнальное устройство, а эволюция Валы расходилась с его собственной. - Что вы собираетесь делать теперь? - спросил он. - Я должна сообщить о смертях... и сдать предметы из пустынного города. Это расточительство, но империи нужны устройства Строителей Городов. - Я еще раз повторяю, что они принадлежат мне. - Поехали. Пустыня покрылась пятнами зелени, а теневой квадрат закрыл солнце, когда Валавирджиллин приказала ему остановиться. Луис с радостью повиновался. Его утомили сражение с дорогой и бесконечные попытки удержать машину на нужном направлении. - Мы будем... обед, - сказала Вала. Они уже привыкли к пробелам в переводе. - Я не знаю этого слова. - Это нагревание пищи, пока ее можно будет есть. Луис, вы умеете?.. - Стряпать. - Наверняка, у нее нет кастрюль без трения и микроволновой печи. А также мерных стаканов, сахара-рафинада, масла и специй, который он сумел бы узнать: - Нет. - Тогда стряпать буду я. Разведите мне костер. Что вы едите? - Мясо, некоторые растения, фрукты, яйца, рыбу. Выходите и ждите. - Как и мой народ, за исключением рыбы. Хорошо. Выходите же. Она закрылась в машине и полезла назад. Луис расправил ноющие мускулы. Пылающая полоска солнца слепила глаза, но пустыню уже накрывала темнота. Вокруг росла коричневая трава да стояла группа высоких деревьев. Одно из них было белым и выглядело мертвым. Женщина выбралась на воздух, бросив Луису под ноги тяжелый предмет. - Нарубите дров и разведите огонь. Луис поднял предмет: кусок дерева с лезвием из грубого железа, приделанным к его концу. - Я не хочу показаться тупым, но что это такое? Она назвала его. - Нужно бить острым краем по стволу дерева, пока оно не упадет. Понятно? - Топор. - Луис вспомнил боевые топоры в музее на Кзине, взглянул на предмет у своих ног, потом на мертвое дерево... и внезапно решил, что с него хватит. - Уже темно, - сказал он. - Вы не видите в темноте? Держите. - И она бросила ему фонарь-лазер. - Это мертвое дерево годится? Она повернулась, показав ему приятный профиль, и винтовка повернулась вместе с ней. Луис настроил лазер на узкий луч высокой интенсивности и чиркнул яркой нитью света по ее винтовке. Вспыхнуло пламя, и оружие развалилось. Открыв рот, женщина стояла, держа в руках два обломка. - Я готов получать указания от друга и союзника, - сказал Луис, - но приказы мне надоели. Их было полно у моего покрытого мехом спутника. Будем друзьями. Вала уронила обломки винтовки и подняла руки. - В багажнике вашей машины достаточно винтовок и патронов, - сказал Луис. - Можете вооружиться. - Он повернулся и зигзагом повел луч по мертвому дереву. Дюжина ярко пылающих поленьев упала на землю. Луис подошел, пинками собрал их в кучу вокруг пну потом поджег лазером и его. Что-то с силой ударило его между лопаток, и противоударные доспехи на мгновение стали жесткими. Луис немного подождал, но второго выстрела не последовало. Повернувшись, он направился к машине и Вале, и, подойдя, сказал: - Никогда-никогда больше этого не делайте. Бледная и испуганная, она выдавила: - Не буду. - Вам нужна какая-то помощь? - Нет, я сама... Я промахнулась? - Нет. - Тогда почему?.. - Одно из моих устройств спасло меня. Я принес его с расстояния в тысячи раз больше того, которое свет проходит за фалан, и оно мое. Женщина хлопнула в ладоши и отвернулась. 16. СТРАТЕГИЯ ТОРГОВЛИ Вокруг росли растения, похожие на многозвенные зеленовато-желтые сосиски. Валавирджиллин порезала несколько из них в котелок, добавила воды и стрелков из мешка, лежавшего в машине Потом поставила котелок на пылающие поленья. Ненис, это Луис вполне мог сделать и сам. Видимо, обед будет довольно примитивный. Солнце уже полностью исчезло, а группа звезд слева явно была летающим городом. Арка рассекала черное небо горизонтальной лентой, горящей голубым и белым цветом. Луис чувствовал себя так словно находится на некоей огромной игрушке. - Хорошо бы немного мяса - сказала Вала. - Дайте мне очки, - попросил Луис. Перед тем как надеть их, он отвернулся от костра и настроил световое усиление. Несколько пар глаз, следивших за ними из-за круга света, обрели очертания. Две крупные фигуры и одна поменьше оказались семьей гулов, но одно яркоглазое существо было небольшим и покрытым мехом. Одним движением длинной яркой нити из своего фонаря-лазера Луис обезглавил его. Гулы отступили, о чем-то перешептываясь. Самка начала было подбираться к мертвому животному, но приближение Луиса остановило ее. Луис поднял добычу и вернулся обратно. Вообще гулы вели себя довольно неуверенно, однако их место в экологии - было вполне надежно. Вала рассказала ему, что, когда люди прилагали большие усилия для похорон или кремации своих мертвых, упыри нападали на живых и каждая ночь принадлежала им. Местные религии утверждали, что они могут становиться невидимыми, и даже Вала почти верила в это. Впрочем, они не беспокоили Луиса. Да и почему? Сегодня Луис съест покрытое мехом животное, но однажды он сам умрет, и тогда упыри получат принадлежащее им. Пока они следили за ним, он разглядывал животное: похожее на кролика, но с длинным плоскоконечным хвостом и вообще без передних лап. Не гуманоид - это хорошо. Подняв взгляд, Луис заметил слабое фиолетовое пламя далеко слева. Затаив дыхание, стараясь сохранить неподвижность, Луис довел до предела световое усиление и увеличение. Даже удары пульса в его висках размазывали изображение, но он знал, что видит. Усиление делало пламя режущим глаза, и оно слегка покачивалось, напоминая ракету, действующую в вакууме. Нижняя его часть срезалась прямой черной линией: гранью левой краевой стены. Луис поднял очки. Даже после того, как глаза привыкли, фиолетовое пламя было едва заметно, но оно по-прежнему оставалось на месте. Очень слабое и... огромное. Луис вернулся к костру и опустил животное к ногам Валы. Потом ушел в темноту справа и снова надел очки. С этой стороны пламя казалось гораздо больше, разумеется, потому, что эта краевая стена находилась ближе. Вала ободрала животное и положила в котел, не удаляя внутренности. Когда она закончила, Луис взял ее за руку и увел в сторону от костра. - Подождите немного и скажите, видите ли вы голубое пламя? - Да, я вижу его. - Вы знаете, что это? - Нет, но думаю, знает мой отец. Это то, о чем он не хочет говорить с тех пор, как вернулся последний раз из города. Кстати, их больше. Взгляните на основание Арки в направлении вращения. Бело-голубое сияние горизонтальной полосы было слишком ярким, и луис прикрыл его краем ладони, после чего с помощью очков нашел два маленьких огонька свечи на нижнем краю Арки и два на верхнем - еще более крошечные. - Впервые это появилось семь фаланов назад, - сказала Валавирджиллин, - у основания Арки. Затем еще в направлении вращения, а потом эти большие огни слева и справа. Сейчас их двадцать один, но видны они всего два дня из каждого оборота, когда солнце ярче всего. - Луис, я не понимаю, что означает, когда вы делаете так. Это гнев, страх или облегчение? Расшифруйте, пожалуйста, изменения на вашем лице. - Я и сам не знаю. Пусть будет облегчение. У нас больше времени, чем я думал. - Времени для чего? Луис рассмеялся. - Вам еще мало доказательств моего безумия? - Я сама решу, верить вам или нет, - сдержанно ответила женщина. Луис рассердился. У него не было зла на Валавирджиллин, но характер она имела колючий и к тому же уже пыталась однажды убить его. - Прекрасно. Если эту кольцеобразную структуру, на которой вы живете, предоставить самой себе, она налетит на теневые квадраты - объекты, заслоняющие солнце, когда наступает ночь, - через пять или шесть фаланов. Это убьет всех, так что, когда вы столкнетесь с самим солнцем, здесь не будет никого живого... - И вы вздыхаете с облегчением? - воскликнула она. - Спокойнее. Кольцо не предоставлено самому себе. Эти огни излучают двигатели для его движения. Мы сейчас почти в самой ближней к солнцу точке, и они работают в сторону солнца, пытаясь затормозить. Вот так. - Найдя палочку, он сделал для нее набросок на земле. - Понимаете? Они толкают нас обратно. - Значит, мы не умрем? - Эти двигатели недостаточно мощные, и все же какое-то время они нас удержат. У нас будет от десяти до пятнадцати фаланов. - Надеюсь, что вы безумец, Луис. Вам известно так много. Вы знаете, что этот мир - кольцо, а это тайна. - Она пожала плечами, словно избавляясь от тяжелой ноши. - С меня достаточно. А теперь скажите, почему вы не предлагаете РИШАТРА? Это его удивило. - Надо полагать, вы часто занимались ею в прошлом? - Это не забава. РИШАТРА - способ заключения перемирия. - Вот как? Ну хорошо. Вернемся к костру? - Конечно, нам понадобится свет. Она отодвинула котелок подальше от пламени, чтобы пища готовилась медленнее. - Нам нужно обсудить условия. Вы согласны не причинять мне вреда? - Она села перед ним на землю. - Я согласен не причинять вам вреда, если вы не будете нападать на меня. - Я иду на эту уступку. Что еще вам нужно меня? Она вела себя сухо, и Луис проникся важность момента. - Вы доставите меня так далеко, как сможете, руководствуясь своими нуждами. Полагаю, что до... э... Возвращенной Реки. Вы можете пользоваться моими вещами так же, как я сам. Вы не выдадите ни их, ни меня никаким представителям власти. Используя свои знания и возможности, вы дадите мне совет, как попасть в летающий город. - Что вы можете предложить взамен? Разве не была эта женщина целиком во власти Луиса Ву. Ну, да ладно. - Я постараюсь найти способ спасти Кольцо, - сказал он и удивился, поняв, что действительно желает этого больше всего. - Если смогу, я сделаю это, независимо от того, во что это обойдется. Если я решу, что Кольцо спасти невозможно, я попытаюсь спасти себя и вас, если вас это устроит. Она встала. - Ваши обещания ничего не значат. Вы предлагаете мне свое безумие, как будто оно чего-то стоит! - Вала, вы когда-нибудь имели дело с безумцами? - Луис откровенно развлекался. - Я никогда не сталкивалась даже с нормальными чужаками! Я всего лишь студентка! - Успокойтесь. Что еще я могу предложить вам? Знания? Я поделюсь ими и так. Мне известно, отчего остановились машины Строителей Городов и кто виноват в этом. - Предположение, что Строители Городов принадлежали народу Халрлоприллалар казалось вполне надежным. - Новое безумие? - Это вы решите для себя сами. А еще... я могу дать вам свой летательный пояс и очки, когда все кончится. - А когда это произойдет? - Когда и если мой спутник вернется. - В посадочной шлюпке имелся другой летательный пояс и комплект очков, предназначенный для Халрлоприллалар. - Или они станут вашими, когда я умру. А сейчас могу отдать вам половину своих запасов ткани. Полоски ее позволят вам отремонтировать некоторые из старых машин Строителей Городов. Вала задумалась. - Хотела бы я иметь больше опыта... Ну хорошо, я согласна на все ваши требования. - А я согласен на ваши. Она принялась снимать одежду и украшения, медленно, с видимым удовольствием. Вскоре Луис понял, что она освобождает себя от всего возможного оружия. Он подождал, пока она окажется совершенно обнаженной, затем последовал примеру, положив на землю фонарь-лазер, очки, часть противоударных доспехов, добавив ко всему даже свой хронометр. Затем они занялись любовью, прочем, вряд ли это можно было назвать так: безумие прошлой ночи исчезло вместе с вампирами. Она спросила, какую позу он предпочитает, и Луис выбрал миссионерскую. Во всем этом было слишком много формальности, да, возможно, это и имелось в виду. Потом, когда она ходила помешать в котелке, он внимательно следил, чтобы женщина не оказалась между ним и его оружием. И чувствовал себя соответственно ситуации. Когда она вернулась, он объяснил, что его вид может заниматься любовью больше одного раза. Луис сел, скрестив ноги, и усадил Валу себе на колени, так что ее ноги плотно прижались к его бедрам. Они поглаживали друг друга, изучая и стараясь возбудить. Ей нравилось, когда ее спину царапали, спина у нее была мускулистой, торс шире, чем у Луиса, а бахрома бороды очень мягкая и приятная. Они лежали в объятиях друг друга, и Вала ждала его рассказа. - Даже если у вас нет электричества, вы должны знать о нем, - начал Луис. - У Строителей Городов оно приводило в движение машины. - Да. Мы можем получать электричество с помощью текущей воды. Легенды говорят, что бесконечный поток электричества шел с неба до того, как пали Строители Городов. Это было достаточно верно. На теневых квадратах имелись солнечные силовые генераторы, направлявшие потоки энергии в коллекторы Кольца. Разумеется, в коллекторах использовались сверхпроводящие кабели, и конечно же, они вышли из строя. - Ну так вот. Если я введу очень тонкий проводник в определенное место своего мозга - а я так и сделал, - очень слабый электрический ток будет щекотать нервы этого центра удовольствия. - На что это похоже? - На питье напитков, не вызывающих похмелья и головокружения, на РИШАТРА или настоящий любовный акт, но без необходимости любить кого-либо, кроме самого себя, и без необходимости останавливаться. Но я остановился. - Почему? - Мой источник электричества попал к чужаку, и тот начал отдавать мне приказы. Но еще до этого мне стало стыдно. - Строители Городов никогда не имели проводов в своих черепах. Мы нашли их, когда изучали руины городов. Где практикуется этот обычай? - спросила она, потом вдруг откатилась в сторону и в ужасе уставилась на него. Опять грех, о котором он сожалел особенно часто, - нужно держать язык на замке. - Извините, - сказал он. - Вы сказали, что полоски этой ткани могут... Что это за ткань? - Она проводит электрический ток и магнитные поля безо всяких ограничений. Мы называем ее сверхпроводник. - Да, именно это вышло из строя у Строителей Городов. Этот... сверхпроводник сгнил. И ваша ткань тоже сгниет, разве не так? Надолго ли ее хватит? - Она не сгниет - это другой вид. - ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ ЭТО, ЛУИС ВУ? - закричала она. - Мне сказал Хиндмост. Это чужак, который доставил нас сюда против нашей воли. Он лишил нас возможности вернуться домой. - Этот Хиндмост держал вас как рабов? - Пытался. Люди и кзины были жалкими невольниками. - Ему можно верить? Луис скорчил гримасу. - Нет. Он взял сверхпроводящую ткань и провод, когда бежал из своего мира. У него не было времени сделать их самому, должно быть, он знал, где хранятся их запасы. Точно так же с другой вещью, которую он привез с собой, трансферными дисками. - Едва закончив говорить, Луис понял: что-то не так, но лишь через несколько секунд понял, что именно. Переводчик кончил говорить слишком быстро. А затем заговорил совсем другим голосом: - Луис, стоит ли сообщать ей такие вещи? - Часть из этого она поняла сама, - ответил Луис. - Она обвинила меня в упадке городов. Верните мне мой переводчик. - Могу ли я оставить вас с этим отвратительным подозрением? Ну почему мой народ считают таким злобным? - Подозрением? Ах ты, сукин сын! - Вала стояла на коленях, глядя на него широко раскрытыми глазами и слушая, как он о чем-то невнятно говорит сам с собой. Она не могла слышать голос Хиндмоста а его наушниках. Луис продолжал: - Они выпихнули вас, Хиндмост, и вы побежали, захватив все, что смогли: трансферные диски, сверхпроводящие ткань и провод и сам корабль. С дисками было проще всего - у вас их производят миллионами, но где вы нашли запас сверхпроводящей ткани? И откуда знали, что она не сгниет на Кольце? - Луис, зачем нам было делать такие вещи? - Ради торговой выгоды. Верните мне мой переводчик! Валавирджиллин встала, отодвинула котелок еще дальше от огня, помешала в нем, попробовала. Потом сходила к машине и вернулась с двумя деревянными чашками, которые наполнила с помощью черпака. Луис с тревогой ждал. Хиндмост мог оставить его вообще без переводчика, а Луис не был силен в языках... - Ну хорошо, Луис. Все это планировалось не так и произошло еще до меня. Мы искали возможность расширения своей территории с минимальным риском, и в это время Внешние продали нам расположение Кольца. Внешние были холодными хрупкими существами, которые бродили по галактике на досветовых кораблях и торговали знаниями. Они вполне могли знать о Кольце и продать эту информацию кукольникам, но... - Подождите минуту. Кукольники боятся космических полетов. - Я преодолел этот страх. Если Кольцо действительно подходит нам, один космический перелет за всю жизнь - не такой уж большой риск. И разумеется, мы летели бы в статическом поле. Из рассказов Внешних и того, что мы узнали с помощью телескопов и автоматических зондов, Кольцо казалось идеальным решением. Требовалось изучить его. - Фракции Эксперименталистов? - Конечно. Однако мы еще не решались на контакт с такой могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Кольца изучили с помощью лазерной спектроскопии. Затем мы создали бактерию, - которая могла питаться ими, и зонды доставили эту чуму на Кольцо. Вы догадались об этом? - Да. - Мы должны были лететь следом на торговых кораблях и явиться как раз вовремя, чтобы все спасти. Попутно узнали бы все необходимое и приобрели союзников. - В чистом и музыкальном голосе кукольника не было ни следа вины или хотя бы смущения. Вала поставила чашки на землю и села по ту сторону их. Лицо ее оставалось в тени. С ее точки зрения, вряд ли можно было выбрать худший момент для прекращения перевода. - А потом, надо полагать, на выборах победили Консерваторы, - сказал Луис. - Это было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели. Конечно, мы знали о нестабильности Кольца, но ждали каких-то более утонченных средств для борьбы с ней. Когда эти снимки стали известны общественности, правительство пало. У нас не было шансов вернуться на Кольцо, пока... - Когда вы доставили сюда эту чуму? - Тысячу сто сорок земных лет назад. Консерваторы правили шестьсот лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела Эксперименталистов к власти. Когда момент показался мне подходящим, я отправил Несса и его команду на Кольцо. Если эта структура уцелела в течение одиннадцати веков, прошедших после падения культуры, поддерживавшей ее в порядке, она заслуживала изучения. Я мог отправить торговую и спасательную команду, но, к несчастью... Валавирджиллин держала на коленях фонарь-лазер, направив его на Луиса Ву. - ...К несчастью, структура оказалась поврежденной. Вы обнаружили метеоритные пробоины и эрозию поверхности. Сейчас это выглядит... - Опасность. Опасность, - сказал Луис, стараясь, чтобы голос его звучал ровно. Как она сделала это? Он видел ее на коленях с парящими чашками тушеного мяса в каждой руке. Может, он висел у нее на спине? Впрочем, неважно. Главное, что она еще не выстрелила. - Я слушаю вас, - сказал Хиндмост. - Можете вы отключить фонарь-лазер? - Я могу сделать лучше - взорвать его и убить того, кто его держит. - А просто отключить? - Нет. - Тогда верните мне мой переводчик. И побыстрее. Коробка заговорила на языке Людей Машин, и Вала тут же отозвалась: - С кем или с чем вы говорили? - С Хиндмостом, существом, которое доставило нас сюда. Могу я надеяться, что не буду атакован? Она заколебалась, прежде чем ответить. - Да. - Тогда наше соглашение остается в силе и я по-прежнему собираю данные, нужные для спасения этого мира. У вас есть причины сомневаться в этом? - Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя совершенно обнаженным. Мертвый глаз лазера оставался мертвым. - Раса Хиндмоста явилась причиной упадка городов? - спросила Вала. - Да. - Прервите переговоры, - приказала она. - У него много наших инструментов, собирающих данные. Вала задумалась, а Луис продолжал сидеть неподвижно. Две пары глаз посверкивали в темноте за ее спиной. Луис задумался, много ли слышат гулы своими ушами гоблинов и сколько из этого они понимают. - Тогда пользуйтесь ими. Но я хочу знать все, что он говорит, - сказала Вала. - Пока я даже не слышала его голоса. Может, это только ваше воображение. - Хиндмост, вы слышите? - Да. - Через ушные вкладыши Луис слышал интерволд, но коробка на его шее говорила на языке Валавирджиллин. - Я слышал ваше предложение этой женщине. Если вы можете найти способ стабилизировать структуру, сделайте это. - Да, чтобы ваш народ мог использовать это место. - Если вы собираетесь стабилизировать Кольцо с помощью моего оборудования, я могу рассчитывать на вознаграждение. Валавирджиллин зарычала в ответ, а Луис быстро сказал: - Вы получите то, что заслужили. - Это мое правительство, под моим руководством, пыталось принести помощь на Кольцо одиннадцать веков назад, когда произошло повреждение. Вы должны убедить ее в этом. - Я сделаю это, но с оговорками. - Луис заговорил, обращаясь к Вале: - По нашему договору вы должны считаться с тем, что вещь, которую держите, - моя собственность. Он