стороны Павловки выворачивает новая машина, горбатый "жук" с невероятной турелью огней на крыше. Вой сирены снова ударяет в уши, мечется по переулку в поисках выхода, бьется о стены домов, как вихрь в ущелье -- и вслед за "жуком" в переулок влетают первые преследователи. Проклятье, что же стало с Риткой и Фимой?! Где они? Катаются, связанные, по полу одной из машин? Или, избитые и брошенные, понемногу приходят в себя у подъезда моего дома? Или... Я запретил себе думать об этих сволочных "или". Фол проскальзывает между киосками и выруливает на проспект. В спину нам раздаются ошалелые свистки постовых жориков, тонущие в переливах сирен; Икар с афиши углового кинотеатра сочувственно подмигивает мне -- дескать, у меня крыльев не было, но и тебе, дорогой, сейчас перышки-то поощиплют!.. минутой позже впереди вспыхивает вывеска "Житня": на улице день, но Рудяк не поленился зажечь свою рекламу -- и правильно, народ надо привлекать, хотя народ разный бывает, иные вот от властей драпают... Мы со свистом проносимся мимо, и у вышедших на свежий воздух посетителей отваливаются челюсти. -- Эй, Пирр, -- кричит Фол, чуть притормозив, знакомому гнедому кенту с похабной татуировкой на плече, -- у нас жор на хвосте! Мотай к Папе, перекрывайте объезд! А мы через яр, напрямую, поверху! И снова несется вперед, прежде чем я врубаюсь в смысл его слов. Каюсь, до меня не сразу дошло, что сказал Фол. А когда дошло, было поздно -- мы во всю мочь гнали по Горелым полям и сворачивали к яру за неотложкой. Я с ужасом вспомнил шаткий узкий мостик, по которому и летом ходить-то, придерживаясь за перила -- сущее наказание; а мчаться верхом на кентавре, скользя по обледенелым доскам... Эй, бдительный Генрих ибн Константин! -- надевай белый халат, оповещай родимую реанимацию, готовь отдельную палату с видом на морг, капельницу и алтарь в западном крыле! Мы спешим к тебе в объятья, мы торопимся, сломя голову, шею и всяко-разное... мы здесь! В следующее мгновение под колесами Фола уже отчаянно скрипели невовремя помянутые доски, по бокам замелькали покосившиеся перила, кое-где связанные веревками, а позади бормашиной сверлил уши дикий визг тормозов. Кентавр немного сбавил скорость, но это особо ничего не меняло: доски трещали, мостик раскачивался, и конца-края ему не предвиделось; я молча молился священномученику Ермогену (во время бедствия и нашествия), и царю Давиду (об укрощении гнева начальников) и всем, кого мог вспомнить по сходным поводам, ветер иглой ковырялся в ушах, и было совершенно непонятно, что за странное тарахтение раздается сзади -- словно кто-то пытался завести мотоцикл со снятым глушителем. Лишь когда совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, кусок прогнивших перил вдруг разлетелся в щепки, запорошив мне глаза мерзлой древесной трухой, мне наконец стало ясней ясного: в нас стреляют! Из автомата, и, может быть, даже не из одного! Вот тогда мне стало страшно по-настоящему. В меня ни разу в жизни не стреляли: стреляют лишь в кино, да еще в опасных преступников, предварительно освятив санкцию прокурора, а я... В какое дерьмо мы все влипли?! У огромного старого дуба, к которому крепился мостик посередине яра, Фол вильнул, вписываясь в поворот -- и могучий ствол скрыл нас от архаров, сделав дальнейшую стрельбу бессмысленной. Дальше Фол поехал чуть медленней, и только тут я заметил, как тяжело вздымаются его бока и человеческая грудь. -- Кажись, оторвались, -- пробормотал кентавр, переводя дух. -- Ну, Алька, ну, орел... Я думал, свалишься! Они, понятное дело, в объезд ломанутся, и шиш им! -- ничего у гадов из этого не выйдет. Папа там сейчас такой завал устроит, что пока они его разгребут, мы три раза город по кругу объехать успеем! -- А куда мы вообще едем? -- поинтересовался я, задним числом думая о том, какое же это счастье: наконец чувствовать под собой твердую надежную землю вместо жуткого мостика, грани между центром и Дальней Сранью! -- В одно место, -- буркнул Фол и умолк, а я понял, что пока мы не приедем в это самое "одно место", он больше ничего не скажет. Интересно, не то ли это место, куда обычно посылают своих оппонентов не обремененные вежливостью собеседники?.. Мы со средней скоростью катили по пустырю -- после предыдущей сумасшедшей гонки любая скорость казалась средней. Впереди вырастало городское подбрюшье -- многоэтажные трущобы Срани, до глобального восстановления которых у городских властей никогда не доходили руки (о чем неизменно сообщалось в желтой прессе). Фол облегченно вздохнул и чуть не подавился своим облегчением, когда откуда-то сбоку снова послышалось приближающееся завывание сирены. -- Жизнь мою через хребет, до чего же жор ушлый пошел! -- в сердцах выругался кентавр. -- Нет чтоб по дамбе в объезд, как все -- напрямую через Хренову гать поперли! Кто ж мог знать... больно догадостные попались, твари пятнистые! Последние слова я скорее угадал, чем расслышал, потому что Фол вновь включил "третью космическую", и мы в один миг пересекли остаток пустыря, ловко лавируя по дороге между кучами копившегося здесь годами мусора. Юркни мы в проулок чуть раньше -- и архарам нас бы вовек не найти в путанице хаотически нагроможденных районов. Но их машины вылетели на пустырь как раз в тот неподходящий момент, когда мы уже готовы были исчезнуть, но не исчезли до конца -- и преследователи успели нас заметить. Машин было по-прежнему две; конечно, в здешних трущобах им чаще всего придется ехать гуськом, но кто мешает одной из машин свернуть в соседний узенький переулочек и обойти нас, чтобы после перерезать путь? Тут не проспект: станет "жук" поперек того, что в Дальней Срани гордо именуется "улицей" -- и на кривой не объедешь! Оглянувшись, я увидел, что за нами катит только первая машина. Так и есть, накаркал! Позади прогрохотал выстрел, потом еще один; пуля прошла совсем рядом, обдав щеку жарким ветром. В центре они стрелять остерегались, а здесь... Режем поворот наискось, как нож масло. Мимо проносится жестяная хибара, явно бывший гараж, на пороге которой стоит мрачного вида старикан со странным предметом в руках. Я узнаю аборигена, память услужливо подсовывает мне факты наших с Фолом ночных похождений в здешних злачных местах, и я вспоминаю, что старому хмырю в легендах Срани отводится значительная роль. Это известный мизантроп по кличке Дед Банзай, коего, по недостоверным слухам, побаиваются не только служивые, но даже Первач-псы! Впрочем, слухи слухами, а в руках у антикварного Деда Банзая (я не верю своим глазам!) -- длиннющее ружьище умопомрачительного калибра! Из такого только по слонам стрелять... или по танкам! Наверняка творение шаловливых ручек Банзая. Старик передергивает какую-то полуметровую рукоятку, досылая в ствол снаряд, ракету или чем там эта штука стреляет, и вскидывает свою дуру к плечу. Как раз в эту минуту из проулка радостно вываливает "жук", и я лично убеждаюсь в том, что Дед Банзай терпеть не может служивых, а заодно любую власть. В особенности когда оная власть среди бела дня мотается возле его частной собственности и мешает предаваться послеобеденной сиесте... От оглушительного грохота у меня закладывает уши. Радиатор "жука" превращается в фейерверк, из него летят обломки и брызги огня, еще почему-то летит серпантин и пригоршни конфетти, а Дед Банзай с лихими ругательствами снова дергает ручку перезарядки. Теперь понятно, почему его побаиваются все. Включая Первач-псов. Архары не составили исключения. И я их прекрасно понимал. Водитель поспешно дает задний ход, машина пытается втянуться обратно в проулок -- и тут Дед Банзай производит второй залп из своего орудия, разнося вдребезги лобовое стекло и брызнувшую цветным дождем "жучиную" турель. Увидеть дальнейшее мне не удается, потому что Фол резко сворачивает за угол -- и за нами, чудом миновав Деда Банзая, у которого заклинило рычаг, выметается первая машина. -- А вот теперь держись! -- внятно предупреждает кентавр, резко останавливаясь, и от этого негромкого голоса у меня внутри все опускается в предчувствии чего-то страшного. В следующее мгновение Фол с места рвет вперед, прямо в серую каменную стену с обвалившейся местами штукатуркой. Стена стремительно надвигается, и я понимаю, что свернуть кентавр уже не успеет. Я хочу закрыть глаза в предчувствии неизбежного, но почему-то не делаю этого. И поэтому успеваю увидеть, как в стене вдруг проступает черный провал, которого еще миг назад не было -- мы ухаем в этот провал, как в колодец, а я вспоминаю старую присказку, ходившую еще в школе: "Вот открылся в стенке люк -- успокойся, это глюк!". Мы мчимся по непроглядно-черному коридору, и еще до того, как "глюк" за нами успевает закрыться, я оглядываюсь (это начинает входить у меня в привычку), замечая, как машина архаров изо всех сил пытается затормозить, отвернуть в сторону... но удается это водителю или нет -- неизвестно. "Глюк" захлопывается -- и мы влетаем в никуда. VI. POLONAIST. DOUBLE -- Где это мы, Фол? -- На Выворотке. -- А... а были где? -- С Лица. С Лица, значит... -- А будем где? Фол отвечает, отвечает подробно и убедительно, но эта перспектива меня абсолютно не устраивает. -- Только не слазь с меня, придурок! -- добавляет кентавр, чуть притормаживая и настороженно осматриваясь. -- Ни при каких обстоятельствах! Сиди и не рыпайся! Сижу. Не рыпаюсь. Вокруг -- город. И никакой зимы. Солнце легонько щекочет стеклянные толщи витрин, искры потешно хихикают, дробясь мириадами бликов в рекламных плафонах, темные пролежни свежего асфальта выпячиваются на тротуаре, кучерявые тополя небрежно роняют снежный пух, он собирается в живые шевелящиеся кучи -- брось спичку, и полыхнет воздушным, невесомым пламенем... Людей немного. Странные они, эти люди Выворотки: идут, медленно переступают, без цели, без смысла, то остановятся, то свернут в переулок, то долго топчутся на месте, оглядываясь, словно забыли что-то и никак не могут вспомнить; потом внезапно ускоряют шаг и скрываются за углом, едва не столкнувшись друг с другом. Неподалеку от нас потасканный дядька с внешностью типичного бомжа все щупает серую стену жилого дома, тронет кончиками пальцев, и стоит, моргая бесцветными заплесневелыми глазками. Удивляет дядьку стена. И видно почему-то плохо. Так видно дно ручья сквозь не очень чистую воду; нет, даже не так -- вода была чистая, и вдруг невидимые руки взбаламутят ее, подымут облака ила со дна, и снова тишина, покой, только грязь неспеша оседает, открывая искаженные водяной линзой очертания камней, ракушек, суетливых рыб... а вот снова -- ил и муть. Очень плохо видно. Я пытаюсь протереть очки -- куда там, лучше не становится. -- Да не вертись ты! -- бурчит Фол, огибая двухэтажный магазинчик с надписью "Бакалея", стилизованной под японский шрифт. -- Ох, и влупят мне старшины за такие хохмы... ладно, сошлюсь на дядька Йора... Видимо, почувствовав мое состояние, он прекращает ворчать, хлопает меня ладонью по бедру, не оборачиваясь, и глухо добавляет: -- Это Последний День, Алька... последний перед Большой Игрушечной. Если глубже брать, там по-разному, а здесь всегда так. Я думал, тебе Ерпалыч рассказывал... ты ж с ним вроде бы душа в душу... Нет, Фол, дружище ты мой двухколесный. Ничего мне псих Ерпалыч, Молитвин Иероним Павлович, интересующий всех, от исчезников до следователей из прокуратуры, не рассказывал. Разве что про Икара Дедалыча, да еще письмо свое дурацкое подсунул, которое только по сортирам читать! Ты не волнуйся, приятель, я с тебя слезать не стану, ни за какие коврижки, я за тебя руками-ногами держаться буду, зубами поломанными вцеплюсь, не отдерешь, потому что очень уж мне эта Выворотка не нравится, где люди плавают снулыми рыбами, где навсегда Последний День перед Большой Игрушечной, а если глубже -- так по-разному, тихо тут, как на кладбище, люди тут смурные, если люди они вообще, мне здесь никак, невозможно мне здесь, уж лучше к полковнику с Михайлой в петлицах, или в психушку... По-моему, у меня чуть не началась истерика. Особенно когда какая-то Вывернутая бабуся, толкая перед собой складчато-приземистую коляску с упитанным младенцем, равнодушно прошла сквозь нас -- и меня на мгновенье захлестнуло старческое спокойствие: ребенок сыт и спит, дочка дома обед готовит, и холодец застыл, и кардиограмма тьфу-тьфу-тьфу, зря молоденькая врачиха волновалась, а зятек на работе, хоть и дуролом он, зятек-то, а зарплатишку ему выплатили, купим Машке комбинезончик зимний, присмотрела уже, да, купим... и ко всему этому букету примешивался парной аромат молочной дремы, безмятежности, урчания в толстеньком Машкином животике. Буквально в трех шагах без видимой причины засуетился плешивенький гражданинчик в куцем костюме-тройке и с галстуком неописуемой расцветки. Жабьи глазки плешивца расширились, в них промелькнул жадный голод, точь-в-точь как у нашего маленького и серенького при запахе Фимкиной ветчины; гражданинчик затоптался, поводя носом-картошкой, и решительно двинулся напрямик, с каждым шагом все больше погружаясь в землю -- Святогор-богатырь, когда его мать сыра земля носить отказалась. Фол едва не наехал на верхнюю половину гражданинчика, с которой потеками рыхлой грязи полз его замечательный костюмчик, облепляя плешивца слизью, смазкой, будто гигантский фаллос, и когда на пути оказался канализационный люк -- гражданинчик мордой врезался в чугунный край, люк подпрыгнул, глухо чавкнув, и тротуар на миг вспучился, словно огромный червь углубился и пропал в темных тоннелях. Все. Нет никого. Только мы едем дальше. И солнечные зайчики танцуют вокруг. -- Ничего, -- успокаивающе бормочет кентавр, петляя переулками, -- ничего, Алька, мы уже около Окружной... сейчас выбираться будем, ты только потерпи, немного осталось... Я купаюсь в его бормотании, в жаркой парной теплыни, боясь расстегнуть зимнюю куртку, и пот бороздит мой лоб липкими струйками. За минуту до того, как Фол уверенно свернет в подворотню, неряшливо обросшую шевелюрой дикого винограда, за минуту до зимы, поджидающей нас на той стороне пушистым изголодавшимся зверем -- за минуту до обыденности я поворачиваюсь, и на углу бесплотных улиц неожиданно отчетливо вижу... Пашку. Павел свет Авраамович, братец мой непутевый, стоит около сияющей свежей краской будки телефона-автомата -- вместо того, чтобы процветать на островке близ побережья Южной Каролины в окружении акул капитализма -- и оглядывается по сторонам. Оглядывается плохо, хищно, поворачиваясь всем телом, движения Пашки обманчиво-медлительные, как у большой рыбины, и еще у него что-то с руками, только я не могу разглядеть, что именно: предплечья уродливо толстые, лоснящиеся и как-то нелепо срезанные на конце, похожие на культи, обрубки эти все время шевелятся, подрагивают меленько, поблескивают жемчужной россыпью... И Вывернутые жители, не замечающие друг друга, обходят Пашку сторонкой, спеша перейти через дорогу, забежать в подъезд или на худой конец стеночкой-стеночкой и во дворик... не нравится им Пашка, пахнет от него неправильно, или прописка у него нездешняя, или еще что... "...мы знойным бураном к растерзанным ранам, -- многоголосо рокочет у меня в мозгу, -- приникнем, как раньше к притонам и храмам, к шалеющим странам, забытым и странным, и к тупо идущим на бойню баранам... пора нам!.." Я моргаю, невозможный Пашка исчезает за будкой, и спустя мгновение по улице проносится свора белоснежных псов с человеческими мордами, в холке достигающих груди взрослого детины. Первач-псы. Принюхиваясь и взволнованно обмениваясь рваными репликами, они тоже скрываются за будкой; и больше я ничего не вижу, ничего не слышу. Только брезжит на самом краю сознания тихий лепет клавиш старенького пианино; да еще знакомый с детства голос пробует на вкус полузабытые слова: -- Знаешь, мне скажут, ты не обессудь, Дело такое -- кричи не кричи, В скорости дом твой, конечно, снесут, Раз труханут, и одни кирпичи! Рушить, не рушить, сегодня, потом, -- Кто за меня это взялся решать? Все это, все это, все это -- дом, Дом, Из которого я не хотел уезжать... x x x Все. Финита ла сюита. 4 -- А я думала, что тебе Ерпалыч давным-давно все рассказал, -- растерянно бросила Папа уже знакомую мне фразу, заворочавшись совсем по-детски. Словно это была какая-то другая, не та Папа, которая с гнедым Пирром перекрывала объезд преследующим нас архарам, да так, что "жуку" пришлось мотать напрямую через Хренову Гать. -- Увы, Папочка, -- с трудом выговорил я. -- Ошибочка вышла... Папа жалостно смотрела на меня, и на лице ее, длинном лике развратной святой, украдкой спустившейся с полотен Эль Греко нюхнуть марафету, было написано: "Врешь ты все, Алька!.." -- Да ты чайку ему лучше плесни, -- буркнул Фол, глубоко затягиваясь мятой сигаретиной. Чаек у них был еще тот -- не знаю уж, что они в него пихали, кроме меда, мяты и самогона, но жить после него хотелось, а двигаться не получалось. Вот я и не двигался, а лежал в ворохе драных одеял и смотрел на Папу. Строгий узкий пиджак в крупную клетку, крахмальная манишка цвета первого снега, кожаная селедка галстука заколота золотой булавкой, феанитовые запонки на манжетах -- и снизу кокетливо вывернутые колеса, а сверху короткая набриолиненная стрижка и мужская шляпа с кантом. Однажды мне довелось видеть, как ослепительная Папочка обижала кентавра-грубияна, посмевшего вслух усомниться в правильности Папиной сексуальной ориентации, обижала долго и сильно, вплотную приближаясь к членовредительству; а потом приехал Фол и от души пособил. Кажется, Фол был неравнодушен к Папочке. Кажется, Фолу хотелось проверить -- что там, под пиджаком, манишкой и так далее? Бьется ли там сердце и в чем оно, так сказать, бьется? Я не исключаю, что мой бравый приятель уже успел это проверить, и теперь ему хотелось еще. Ладно, замнем для ясности... -- Это потому, Алька, что вы все живете на кладбище, -- сквозь подступающий сон доносился голос то ли Фола, то ли Папы, путаясь в дремной вате. -- Живете, и сами не замечаете... "Мы знойным бураном... -- смеялся сон. -- Мы..." Я снова смотрел на вылезающего из стены исчезника, валялся на полу мордой в паркет, вертелся в снежном смерче побоища у машин, несся верхом на Фоле -- и понимал, что сплю. Жизнь моя во сне стремительно летела под откос, как мальчишка по укатанной ледяной горе, оседлав скользкую картонку. Смешно! -- еще совсем недавно главной проблемой были отношения с козлом-редактором... что там еще?.. ну, Натали почти забылась, это не в счет, отец почти не пишет, а дозвониться на его необитаемый остров совершенно невозможно... чепуха. Огрызки от яблок. Выпейте перцовки с психом Ерпалычем -- и жить вам станет весело и необустроенно, начнете вы хлебать чаек-горлодер по подвалам Дальней Срани... кстати, что ж это мы в подвале?.. а-а, на первом этаже вайдосит многодетное семейство лопуха-электрика, на втором молодожены неутомимо кряхтят от любви, и не было бы нам с Фолом и Папочкой покоя ни светлым днем, ни темной ночью -- а в подвале хорошо, печечка дымит-кочегарится, лампочка под потолком подмигивает нервным тиком, не нравится лампочке напряженьице, ох, и мне не нравится, что сплю я и вижу, как лампочка моргает... Жизнь моя, иль ты приснилась мне?.. Если бы! -- а то ведь даже в царстве грез отсвечивает, что Ерпалыч мне, лучшему другу с двухколесной точки зрения Папы, отнюдь не все выложил, в письмишке-то! Не верю я тебе, Ерпалыч, ни на понюшку табаку не верю: что ж ты, хрен старый, кучу времени со мной на бегу общался, а тут вдруг разоткровенничался? Знать, шибко нужен я тебе стал... всем стал нужен: Ритке, чтоб свел сержанта с Фолом, Ерпалычу для упражнений в эпистолярном жанре насчет "мифологической реальности", следовательше Эре для задушевных бесед, полковнику-архару для... вот этому точно что для. Всем нужен. А я ведь себя не переоцениваю -- тоже мне, яхонт неграненный, ценность великая! И ежу ясно, что не в Олеге Авраамовиче дело, я к интересу этому всеобщему лишь краем приписан, как мой дражайший братец Пашка к Выворотке ихней... Пашка! Колчерукий Пашка и свора Первач-псов по его следу! Надо... "Откройте пещеры невнятным сезамом... откройте -- коверкает души гроза нам... откройте..." Сплю. Вместо предисловия ВТОРНИК, ТРИДЦАТОЕ ИЮНЯ или нечто о френчах, реке Иордан и цитатах из О.Генри ...А нам толковали о больной печени... О.Генри 1 Пусть не волнуются многоуважаемые читатели! Эти страницы -- не дежа вю, не ошибка наборщика, а всего-навсего предисловие ко второй книге романа. Оное предисловие вполне можно пропустить, не читая, ибо самое главное уже сказано в Предисловии N 1, а по поводу френча и реки Иордан у каждого, смею надеяться, уже сложилось вполне определенное и квалифицированное мнение. Кстати, почему френч? Почему не смокинг, не фрак, наконец? Черный френч вынырнет не свет Божий ближе к концу романа. Его наденет уже знакомый вам персонаж, чтобы именно в нем предстать перед Творцом, перед смертью предупредив мир о том страшном... Впрочем, о чем именно, вы прочитаете сами -- если охота будет. Френч надел на героя я. Сделано сие было совершенно сознательно, ибо для меня это старо- и одновременно новомодное одеяние намертво срослось с первыми залпами Армагеддона, прогремевшего восемь десятилетий тому. Свой черный френч я, как и упомянутый персонаж, приобрел на Барабашовском рынке в Харькове и при примерке терзал продавца вопросом: похож ли я в нем если не на белогвардейского офицера в отпуске, то по крайней мере на Александра Федоровича Керенского. Как выяснилось, ничуть не похож. Наш персонаж такими вопросами не задается, но его черное одеяние по давней моде как бы подчеркивает странную смычку времен. Френч эпохи начала Армагеддона на человеке, провожающем уходящий навсегда Старый Мир. В Новом ему уже нет места -- вместе со старомодным изяществом черного, слегка приталенного костюма, на сверкающих пуговицах коего еще отражаются отблески белогвардейских штыков. Впрочем, Армагеддон уже был. Вчера. Автор этих строк, не успевший на Перекоп и под Волочаевку, в свое время немало писал о Последней Битве, заслужив целый грузовой эшелон упреков как от любителей звездолетной фантастики, так и от паладинов драконисто-баронистой фэнтези. (По поводу этого -- смотри и расшифровывай эпиграф.) Автор ничуть не смирился, но все же дал зарок -- не писать более о веке ХХ-м, о столетии Армагеддона. И отнюдь не из-за снобистского квакания -- бумажного и виртуального. Слишком тяжела тема. Говоря словами Алексея Константиновича Толстого, и разум мутится, и перо выпадает из рук. Вот почему сей роман был для автора особенно труден. 2 Мой славный соавтор, великий английский фантаст сэр Генри Лайон Олди, честно признался (читай Предисловие N 1), что вышел на тему через магический кристалл своего знаменитого романа о Герое, которого не может быть больше, чем один. Мне, нижеподписавшемуся, пришлось искать подходы с иной стороны. Черный френч обозначил первый из них. Я писал о двадцатом веке, но так и не закончил рассказ. Рассказ о том, что будет после. После Аргмагеддона. Как-то в одном интервью я обещал описать конец света -- после того, как сей конец наступит. Предваряя недоверчивую улыбку уважаемой журналистки, я пояснил, что в отличие от большинства писавших и снимавших на эту, столь ныне модную, тему, придерживаюсь в данном вопросе более чем ортодоксальных взглядов. А взгляды эти достаточно просты. Стоит лишь открыть читанные и перечитанные страницы Откровения Святого Иоанна Богослова, и мы увидим очевидную вещь, поражающую больше, чем железные стрекозы, стальные кони и Звезда Чернобыль, отравившая воды рек. Конец света наступил -- а люди не заметили. Может, это единственное, что еще удивляет меня в Истории. Не заметили! Выходит, прав Спаситель -- иным и знамения мало. И не надо кивать на то, что большое видится на расстоянии. Армагеддон прошел давно, но об этом мало кто хочет слышать. Крепкие же нервы даровал нам Господь! Иерусалим, Иерусалим, побивающий пророков! И не правы мои уважаемые коллеги-писатели от Вячеслава Рыбакова до Песаха Амнуэля. Их Апокалипсисы оптимистичны хотя бы в том, что уцелевшие поняли, что свалилось на них с разверзшихся небес. Нет, не поняли. И поймут не скоро. Когда Спаситель пришел в этот мир, открыв начало Новой эры, об этом узнали одиннадцать человек, включая пророчицу Анну и вифлиемских пастухов. Даже через тридцать лет, когда Он возвестил это черным по-арамейскому, Его услыхала горстка Апостолов. И только через два-три века... Стоит ли продолжать? Автор не настаивает на своей версии Истории. Желающие вполне могут повторять попугаями-ара истину о том, что все к лучшему в этом лучшем из миров, и новое тысячелетие будет эпохой человеческого могущества, безбрежного счастья, а также многополярного мира и рацвета парламентской демократии. Завидую вам, оптимисты! Ибо обещано вам Царствие Небесное. 3 Кроме черного френча, была еще одна причина. Как известно, некий булгаковский персонаж однажды решил написать роман об Иисусе Христе. Я не любитель апокрифов -- не читатель и тем более не сочинитель. Но один сюжет прикипел к душе намертво, и жаль, что не мне написать о реке Иордан. История всем памятная. Плотник из Назарета по имени Иисус отправился на реку Иордан, влекомый слухом, что там объявится Мессия -- долгожданный, выстраданный. Не Он один -- тысячи стекались к пологим берегам неширокой реки, дабы увидеть Его. Вопрос был почти решен -- вот Он, Креститель Иоанн, сын Захарии, смывающий проточной водой наши грехи. Потому и спешили -- увидеть и услышать, как объявится Он во славе своей, в огне негасимой шехины, карающий и милующий именем Творца. Плотник ждал на берегу и вместе с другими жаждал ответа, уже, казалось, очевидного. Кто Он? Не ты ли, Креститель? И вот прозвучали слова сына Захарии, перевернувшие мир: Мессия -- не я. Мессия -- Ты! Трудно найти более драматичный сюжет. Богословы-ортодоксы спешат снять напряжение, поясняя, что Иисус знал -- с самого рождения, с первого детского крика. И обращение к Крестителю -- лишь дань уважения к великому пророку. А если все-таки нет? Парень из глухой провинции, много лет кормивший плотницким ремеслом мать и кучу сестер-братьев, слушавший в захудалой синагоге недоучек-книжников, жаждет увидеть чудо, и вдруг узнает, что чудо -- это Он сам. Отсюда -- пустыня, долгие недели одиночества, попытка разобраться, понять самого Себя. И, конечно, Искуситель. Ибо что толку искушать Сына Божьего, с младенчества ведающего о своем жребии? Но Человек, только что узнавший о том, кто Он на самом деле -- это ли не добыча для Противостоящего? Таков сюжет, за который я никогда не возьмусь. И не только в силу почтения к традиции. Иисус был неординарной Личностью. Он справился с Собой удивительно быстро, и смог не только отослать прочь Провокатора с его дешевыми соблазнами, но и не побоялся выпить чашу в Гефсиманском саду, хотя речь уже шла не о бутербродах с саранчой и царствах-государствах, а о жизни и тридцатисантиметровых гвоздях, вбитых в запястья. Се Человек! Но пути Господни неисповедимы. Все мы -- орудия Его, и кто знает, вдруг завтра Креститель укажет пальцем именно на тебя? Тебя -- слабого, пьющего, ссорящегося с женой и начальством на работе, глотающего анальгин, когда ноют зубы, поелику страшно идти к злодею-стоматологу? Мессия -- ты! Ну как? По плечу ноша? 4 Америку открывали много раз и, наверное, еще откроют, не завтра -- так через пару веков. Сюжет, мною выше обозначенный, привлекал многих. Для меня ближе всего трактовка великого Клайва Льюиса, но его Рестон, спасающий Переландру и самое Землю, все-таки крепкий парень, настоящий англичанин, из тех, что бросали на дюнкерские пляжи свои стальные каски, как залог возвращения, и мертво держали оборону в песках Тобрука и Эль-Аламейна. Льюис "Космической трилогией" смело противостоит пессимизму своего земляка и современника Оруэлла. Они не пройдут! Потомки тех, кто вырвал у Иоанна Безземельного Великую Хартию, не допустят, чтобы воцарилась Мерзейшая Мощь вкупе со Старшим Братом! Надо ли напоминать, что именно в эти годы Профессор заканчивал роман о маленьких и нескладных обитателях Шира, сумевших остановить Черного Властелина? Нам история не оставила места для оптимизма. Нет его -- и не будет. Вместе с тем, решаем мы проблему, помянутую выше, с легкостью необыкновенной. Как правило, героем оказывается отставной десантник с опытом Афгана, спасающий мир методами, опробованными под Гератом и Джелалабадом (сначала -- гранату в дверь, а потом задавай вопросы). Спорить с подобной трактовкой просто не хочется, ибо убереги нас Господь от такого спасителя, а от всех прочих мы и сами убережемся. И можно бы на этом и точку поставить (каковы мы, таковы и спасители), но История не стоит на месте, книги пишутся, издаются, и на смену очередному Крутю Немерянному (и наряду с ним) на роль Спасителя начинает посягать некто совершенно другой. Постине, никто не даст нам избавленья! Во всяком случае, не Бог, не царь и не герой. Сами разберемся, причем в лучшем виде! Ну, например. Сижу это я в кофейне, кофе пью -- двойной и без сахара. Люблю кофе пить, особливо по холодку! И вот приходит ко мне сам Господь Саваоф, глася: "Ваня! (Петя, Вася, Максимушка), а не спасешь ли мир? Я тебе молний подкину вкупе с громами, и войско превеликое, а ты уж будь добр, поспособствуй! И все бабы -- твои!!!" Поглядел я на свой "Роллекс", прикинул, что до ближайшей "стрелки" еще целых два часа с половиною, да и рукой махнул: ин ладно, Господи, спасу! Да тока одних баб мне мало, мне б еще джакузи походный, да архангела Гавриила с мечом в зубах в качестве тела моего хранителя... Ну, в общем, спас. Спас -- и пошел кофе пить. Люблю, чтобы двойной и без сахара! Читать такое весьма любопытно. Не об авторе подобный текст говорит (автор -- молодец, свое дело знает!) -- о читателях. О студентах-недоучках, зачеты не сдавших, любителей игры в "DOOM"-поддавки, дабы набравши последовательно IDKFA и IDDQD, ощутить себя, хоть на час, суперменами, а не тварью дрожащей. Мир спасти -- да раз плюнуть, вот только кофе допью! Поколение, родившееся после Армагеддона! Сколь сладостно вам читать такое! Ведь я, двоечник-хвостист, тоже могу так, чтобы и кофе, и архангел Гавриил... Крутые мы, крутые -- пока на зачет идти не надо. Один умный и наблюдательный человек верно отметил, что фантастика снежным комом с горы катится в бездну стеба и беспроблемности. Легче так -- и писателям, и читателям. Писателям -- творить по известному рецепту (а вы думаете, это король Артур? Не-а, не Артур это, а придурок и козел. А вот Я!..). И читателям -- не напрягаться во избежание очевидных последствий. Писатель пописывает, читатель почитывает. Не все! Слава Богу, не все! Однако дух уже чувствуется. Дух, исходящий от снобья, что, сидя в разных кофейнях, каркает: "Романы Икса -- чернуха, Игрека -- заумь, Зет в исторических реалиях ни шиша не смыслит, Бета-Сигма -- в мифологических, у Дельты с достоверностью напряг... Зато!.." Подставь имена сам, о Читатель, и забудь о них, хотя бы на время. И о снобах забудь. Ибо не для очернения своих коллег написал я сие (жанры всякие нужны, жанры всякие важны), но для разъяснения. Ибо тяжко не только мир спасать, но и больную собаку выходить. А уж если палец Крестителя укажет на тебя!.. Об этом и роман. Потому и искусился я нелегкой темой, дабы пояснить -- и себе, и всем остальным -- две очевидные вещи. Для меня очевидные. Эра, начавшаяся две тысячи лет назад в Вифлиеме, заканчивается. Чем -- мы еще не поняли, не успели понять, но вокруг нас уже проступают смутные контуры Нового Мира со своими законами и правилами. Бог даст, на нашу долю не достанется и десятой доли того, что довелось хлебнуть персонажам романа. Даст Бог -- но быть может, и не даст! Отсюда -- caveant! Будьте бдительны! И если не придется брать на плечи ношу, подобную той, что взвалили на себя герои романа, то хотя бы вылечите больную собаку, скулящую у ваших дверей. А потом можно и кофе пить! А по поводу больной печени, упомянутой в эпиграфе, к которому отсылал я тебя, о многотерпеливый Читатель, обратись к первоисточнику -- славному писателю О.Генри, изрекшему сие в тяжкий для него час. О больной печени толковали его критики, не видя, не желая видеть... ...Что именно -- легко догадаться. Ежели нет, советую открыть предисловие к старому "синему" двухтомнику, изданному еще в далекие 60-е, когда главные герои нашего романа еще не родились. Хорошие были годы! Тогда под песни Высоцкого да под "Поехали!" Гагарина легко мечталось о Будущем, о грядущем Прекрасном Новом Мире. И вот оно наступило -- Будущее. НАМ ЗДЕСЬ ЖИТЬ. Андрей Валентинов  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  ГОСПОЖА СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ или все, что угодно, включая боевого слона ВОСКРЕСЕНЬЕ, ПЯТНАДЦАТОЕ ФЕВРАЛЯ От потопа, от порчи водяной * Таракан от детства * Теория Семенова-Зусера * Жэка-Потрошитель * Их дядя самых честных правил 1 И все-таки она лопнула! Точнее -- он. Стояк. Мерная капель разбудила меня в начале третьего. Несколько секунд я бессмысленно глядела на зеленоватый циферблат стареньких, еще до катастрофы склепанных, часов (хорошо идут, причем сами -- ни часовой-домовой не нужен, ни отвертка, дабы оного злыдня пугать!), пытаясь понять: отчего в феврале пошел дождь? Но затем ни с чем не сравнимый запах сырой штукатурки заставил проснуться окончательно. Все еще не веря, я накинула халат, включила свет в коридоре... Батюшки светы! Вот уж поистине -- "батюшки"! Даже в полузабытом столичном общежитии, где потолки были расцвечены на зависть Пикассо и Белютину, такого не увидишь! С потолка не просто капало -- лило. По красному линолеуму бодро расползались лужи, среди которых белели кусочки рухнувшей штукатурки, а сверху продолжался водяной десант, с каждой секундой становясь гуще, основательней... Через мгновение, вспомнив давний опыт, я догадалась, что виной всему основной стояк, причем рванула именно горячая вода, от которой поистине нет защиты, и нужно немедленно что-то делать, потому как... И вдруг я поняла, что делать мне ничего не хочется. С минуту я пыталась сообразить, что это со мной, и откуда сей приступ мазохизма, и тут до меня начало доходить... Бодро хлюпая по лужам, я прошла на кухню и воззрилась на иконостас. Так-так, голубчики! Не уследили, значит? А ведь такого быть не может. Не должно! Но ведь случилось! Манок-оберег -- старая вьетнамская деревянная вазочка, свежезаговоренная две недели назад по всем правилам, с мукой и постным маслом -- смотрелся еще глупее, чем обычно. И это шаманство -- побоку! Под веселый шум капели я отыскала в початой колоде одноразовую иконку Николы Мокрого, сверилась с печатной инструкцией и зажгла конфорку-"алтарку". Ну-с, ставим опыт. Как бишь там напечатано? "Святой Никола Мокрый, спаси и оборони, от потопления, от потопа, от порчи водяной..." Просвира обуглилась, образок, как ему и положено, принялся темнеть. Я взглянула на часы... Через полчаса стало ясно -- не работает. Потоп продолжался, штукатурка большими кусками падала на пол, обнажая желтую глину обмазки, а Никола на иконке прятал глаза, явно стыдясь происходящего. Мокрое пятно на потолке расширилось, первые капли упали на иконостас. И внезапно я поняла, что переживаю, может быть, одну из самых счастливых минут за последние годы. Не работает! Бог с ним, с недавним ремонтом, с испорченной побелкой и неизбежным нашествием штукатуров. Не работает! Иконочки-булочки-конфорочки -- то, что все эти годы доводило до бешенства, не даваясь пониманию, сбивало с толку, заставляя чуть ли не сходить с ума. Не работает! Значит, прокол, значит, в этой нелепой, не поддающейся логике системе случился сбой, а это хорошо, это очень хорошо! Я представила себе физиономию Евсеича -- нашего домового Тех-ника. Если не ошибаюсь, пару дней назад он намекал, что за беспорочный труд неплохо бы с него, хорошего да пригожего, судимость снять. Интересно, что он сейчас запоет? Полюбовавшись еще с минуту зрелищем, которое до меня видел, вероятно, лишь Ной со своими подельщиками, я решительно двинулась к телефону. Опыт поставлен, пора и квартиру спасать. Кажется, Евсеич не только Тех-ник, но и водопроводчик. Пусть побегает, а то я ему напомню, что такое "условно-досрочное"! Я сняла трубку, заранее предвкушая, как "господин Тех-ник высшего разряда" дернется от ночного звонка, поднесла ее к уху... Телефон молчал. Молчал глухо, мертво. Все еще не веря, я положила трубку на место, вновь подняла... Молчит. И тут я почувствовала, как хорошее настроение начинает улетучиваться, сменяясь растерянностью. Шутки -- шутками, но мой телефон отключить нельзя. У него и проводов нет, так что даже из гнезда не вырвешь. А здорово получается: у старшего следователя прокуратуры лопается стояк, отключается телефонная связь... Что дальше? Погаснет электричество? Пистолет заржавеет? Да что же это творится, в конце-то концов? Я вздохнула, перекрестилась на Троеручницу (настоящую, не из здешней лавки), и принялась одеваться, благо идти недалеко -- в соседний подъезд. Если "господин Тех-ник" не приведет все в божеский вид к утру, я ему не только условно-досрочное припомню! Он как-то хвастал (после второй рюмки "олдевки"), что любой стояк усмирит с помощью веревки о семи узелках. Вот пусть и попробует! Узелочки-веревочки, конфетки-бараночки! Но ведь как интересно получается! Жаль, объяснить некому. Не в городскую же епархию обращаться! x x x На работу я пришла злая, как черт (еще бы -- второе подряд воскресенье делают рабочим днем... мироеды!). Рыкнула на недотепу-практиканта, сунувшегося ко мне со своими бумажками, и, с грохотом захлопнув дверь кабинета, бухнулась в кресло. Видеть никого не хотелось, работать -- тем более, а уж отвечать на телефонные звонки... Дзинь! Я покосилась на проклятую трубку, мысленно желая звонившему всех благ и ревматизм впридачу, но дурак-аппарат и не думал униматься. Дзинь! Дзинь! Дзи-и-инь! Я вздохнула, помянув царя Давида и всю кротость его; взяла трубку. -- Гизело? Так и знала! Ревенко, начальник следственного, чтоб его! -- Гизело! Какого черта у тебя там происходит? Первая мысль была о стояке, что явно свидетельствовало о хроническом недосыпе. Нет, дело, конечно, не в ночном потопе... -- Алло, Гизело!.. -- Слыш