бачьих по имени "женщина"... Халк подавил смешок. Оскорбления здесь, на Фазе, порой рассматривались всего лишь как точка зрения такого-то на такой-то предмет, вот почему не было реакции на последние слова Колдуньи. - Водлевиль не будет иметь с тобой дел, но я буду, - сказал Стайл, - при условии, если ты отнесешься ко мне доброжелательно, как профессионал к профессионалу. Это мое непременное условие. - Какую услугу вампир - летучая мышь сделал для тебя? - спросила Колдунья. - Вампир помог моему другу Халку выполнить мое поручение. Вампир, не просил помощи у меня и не узнает о нашем разговоре. Дело чести помочь ему и... Желтая Колдунья кивнула. - Манипуляция с призывами к чести и благородству - это мне по душе. Благородство и преданность животных тоже будут тебе кое-что стоить, а, Адепт? Колдунья бросила взгляд на Нейсу, та сердито отвела уши назад. Ведьма продолжала: - И все же ты нашел правильный подход ко мне. Мой хлеб - это разные сделки, и я стану иметь дело с тобой. Летучая мышь получит свое снадобье против аллергии. - Благодарю тебя, желтый Адепт. А что ты желаешь получить от меня взамен? Желтушка призадумалась. - Могу пожелать, например, чтобы ты однажды явился ко мне, когда я захочу! - Ее взгляд прошелся по Леди, которая демонстративно отвернулась, и перекинулся на рогатую кобылицу. Ноздри Нейсы раздулись в гневе. - Конечно, если Клятва Верности тебе запрещает это, то... Но если нет, надеюсь, что кое-кто не сможет воспрепятствовать тебе! Из ноздрей Нейсы вылетела маленькая искорка, а рог чуть заметно шевельнулся; это было грозное предупреждение о возможном нанесении увечья. - Хорошо, - согласился Стайл, глядя прямо в глаза Желтой Колдунье. Он презирал ее занятие ловить и продавать живых лесных тварей, но питал достаточное уважение к ней самой. Естественно, о романтическом альянсе между ними не могло быть и речи, Желтушка это знала не хуже Стайла. Она просто поддразнивала, подначивала его. Такое беззаботное, веселое озорство, без сомнения, нравилось ему, однако оно было направлено против двух самок, что присутствовали здесь. Желтая Колдунья не без злорадного удовольствия сказала: - Что ж, для памяти положу твое обещание за манжет, это уговор о нашей сделке, и если однажды на каком-то минорном перекрестке буду нуждаться в тебе, сладчайший, то призову! - Хорошо. Но еще одно условие, - сказал Стайл. - Служба, которую я должен буду тебе сослужить, не заставит меня нарушить мои принципы и я останусь жив. - Да, конечно... - Она еще немного поразмыслила. - А теперь разреши и мне внести вклад в наш уговор - я даю лично тебе снадобье. Ведьма достала из-за корсажа маленькую бутылочку и подала Стайлу. - Могу ли я спросить, что это за... - От тебя нет никаких тайн, мой восхитительный! Этот эликсир придаст обладателю силы против Темных эльфов, ослабит их магию. - Ну и хитрая же ты лиса! - воскликнул Стайл. - Ты потворствовала мне, делала вид, что не замечаешь мои уловки, а сама знала о моей миссии. Ведь так? - Вне всякого сомнения, мой сладчайший! - пропела Желтушка. - Только предпочитаю, чтобы меня называли не лисой, а лисичкой! И она исчезла. - Ну и компания у тебя! - покачал головой Халк. - Она и впрямь лисичка! - Или сучка... - прошептала Леди, когда они с Нейсой уходили. Стайл улыбался своим мыслям. Неплохо выглядит эта старая карга. Видимо, в молодости - век или два назад - выглядела точно так же. Недурна... Совсем недурна... Он что-то быстро прикинул в уме. - Халк, у меня мало времени. После полудня я отправлюсь в Пурпурные Горы, но до этого должен определить точное местонахождение Платиновых эльфов. - Я пойду с тобой, Стайл? - О нет, друг! Твой громадный рост, гигантская фигура только настроят враждебно этот Маленький Народец, а я иду не ссориться, а просить. К тому же ты необходим здесь как телохранитель Леди. Халк нахмурился. - Я бы предпочел не быть ее телохранителем, Стайл. - Как? Тебе не нравится в Голубом Замке? Если так, то я не хотел бы держать тебя против твоей воли. - Нет, мне очень нравится здесь, и в этом проблема. - Тогда я ничего не понимаю. - Да, не понимаешь. - Может, ты не желаешь общаться с Леди? - Леди - восхитительное существо! - Тогда в чем дело? - Неужели тебе необходим Оракул, чтобы понять? Стайл пожал плечами. - Оказывается, да. Великан нервно зашагал по двору. - Понимаешь... Наше соседство с тобой это... это соседство великана и карлика. Мы совершенно разные, и все же мы подобны друг другу. Одного возраста, одинаковой культуры, один и тот же класс в Игре, один и тот же кодекс чести. - Он сделал паузу. - И... один и тот же вкус... Нам нравятся одинаковые женщины. Только теперь до Стайла дошло, куда он клонит. - Но ведь тебе не понравилась Шина с первого взгляда и с Нейсой ты не имел никаких дел! - Да, но это из-за их специфической природы... - Халк пожал плечами. - Голубая Леди - совсем другое дело. Вот почему я не хочу быть возле нее. Теперь пришла очередь Стайла мерить широкими шагами двор из угла в угол. - Ты знаешь, что она мне не принадлежит? - Точно так же, черт возьми, как и мне! - взорвался Халк. - Да, возможно, сейчас она не твоя, но она предназначена тебе и больше никому другому. Ты - Адепт, владелец Голубого Замка, а она - Леди, его хозяйка. Но она самая утонченная женщина из тех, кого я когда-либо знал. Если бы я встретил хоть чуть-чуть похожую на нее... - Есть другая, похожая на нее! - перебил его Стайл, вспомнив рассказ Шины. - И в этом смысле я твой должник. Подобно тому, как ты бескорыстно пожертвовал мне единственный шанс получить совет у Оракула, я должен тоже что-то сделать для тебя. Двое мужчин обменялись многозначительными взглядами. - Другая - на Протоне, - сказал Халк. - Двойник Голубой Леди, но та, другая, тоже должна быть... - Нет, не моя. Я не могу любить двух, та не нужна мне, даже... - Даже со всеми ее качествами по версии Протона - добавил за него Халк. Он улыбнулся, ему понравилось предложение. - Значит, ты не против? - Говорю же тебе, черт возьми, что Леди с Протона меня не интересует, - воскликнул Стайл. - Перебирайся на Протон, но знай, что сюда, на Фазу, ты не сможешь ее привезти. Никогда. - Ну хоть изредка... Не часто, не надолго... Это все, о чем я прошу. - Поторапливайся, Халк. Когда проникнешь за Занавес, отыщи Шину. Она и ее друзья помогут тебе найти двойника Леди. Халк кивнул, подошел к Адепту и протянул ему руку. Тот сердечно пожал ее, зная, что это их расставание: Халк никогда не вернется в Голубой Замок. И Стайл почувствовал, как глубоко затаившаяся обида шевельнулась в нем: великан променял дружбу с ним на женщину, пусть и особенную. И вместе с обидой он внезапно ощутил и облегчение - нашлось решение сложной проблемы, и чувство вины за то и другое исчезло. У Халка был хороший вкус, очень хороший, а Леди была в его вкусе, она была самым лучшим в Голубом Замке, оставалось только надеяться, что ее двойник на Протоне обладает теми же качествами. Итак, уговор был триумфом фортуны и здравого смысла, и все же такая развязка немного беспокоила Стайла, ибо в душе его не было столько благородства, сколько казалось со стороны. Ему еще предстояло духовное совершенство. Теперь некому было охранять Леди, и он не мог больше надолго оставлять ее одну, но и сам он подвергался опасности. Неизвестный Недруг, узнав, что воссоздан двойник погубленного им хозяина Голубого Замка, мог в любой момент нанести удар по второму "я" Адепта, по его второй сущности. Стайл постоянно повторял старые и составлял новые заклинания, обдумывал стратегию своего поведения на случай атаки со стороны Недруга, и в душе у него крепло убеждение, что в нужный момент он овладеет ситуацией. От глубоких раздумий его оторвала появившаяся во дворе Леди. - Великан готовится к отъезду. Ты знаешь, почему? - Знаю! - Стайл кивнул. - Мне это не нравится. Как она узнала о его приготовлениях? Он сказал, взглянув прямо в глаза Леди: - Халк - хороший человек. Мне кажется, такие больше в твоем вкусе, чем я. Он достоин многого... Если она и уловила скрытый смысл его слов, то не подала виду. - Достойный - это еще не выход из положения. Но... насчет Халка у меня роковое предчувствие. - Признаюсь, решение досталось нелегко. Я испытываю чувство вины... Может быть, причина в ревности. - Да, это так, - согласилась она. Теперь он убедился, что она разгадала причину отъезда Халка. Стайл переменил тему разговора. - Мне страшно оставлять тебя одну без присмотра Халка, и все же мне нужна Платиновая Флейта. Нейса отправится со мной, на меня может напасть Недруг. - Ты безопасности ищешь или мести? По лицу Стайла пробежала гримаса. - Откуда ты так хорошо меня знаешь? - Ты очень похож на моего покойного мужа. - Он никогда не помышлял о мести? - За себя самого - нет. Только за тех, кем дорожил... - Она сделала паузу, и он заподозрил, что сейчас перед ее мысленным взором предстала кровавая картина битвы с троллями, которые погубили родную деревню ее бывшего мужа. - Без Халка и Нейсы оставаться в Замке опасно, я должна идти с тобой в Пурпурные Горы. - Но это не менее опасно, Леди! - С тобой и твоей магией я в меньшей безопасности, чем без тебя? - язвительно спросила Леди. - Что ж, получается, я ошиблась в тебе? Стайл растерянно глядел на нее. - Но до этих твоих слов я был уверен, что ты не очень-то охотно переносишь мое присутствие. Ради памяти своего мужа ты называешь меня, как и его, господином, но и только. Мы-то с тобой знаем, что наши отношения не повторяют тех, ваших, прежних. Я не хотел навязывать тебе мое общество дольше, чем того требовала необходимость. - Но с учетом всего этого может ли Леди сопровождать своего господина? Стайл пристально вглядывался в нее. Внутренне он протестовал против ее плана, который действительно не нравился ему. Испытывая нервозность и вину перед нею, он сказал: - Конечно, может. Леди ехала на светло-голубой кобылке, Хинблу, родившейся той далекой весной от Хинни и Голубого Жеребца. Собственно, масть кобылки - всего лишь отблеск голубой упряжи, но эффект поразительный. Хинни уже давно не было в живых, состарившийся Жеребец доживает отпущенный ему срок. Стайл сидел верхом на Нейсе. Он не признавал других животных для езды с тех пор, как приручил единорога. Даже самая резвая и умная лошадь не смогла бы так верно служить ему, как Нейса. И дело было не только в послушании животного хозяину, а в большем. Они пересекли южную границу Голубых Владений и углубились в лес, смыкавшийся с Грядой Пурпурных Гор. Подножья достигли быстро. Согласно выпискам Стайла из географических манускриптов, которые составил при жизни его двойник-предшественник. Темные эльфы, работавшие с платиной, жили в Пурпурных Горах в пятидесяти милях на восток от Занавеса - двери в Протон. Эльфы знали про эту дверь. Нейса же, что бороздила эти земли годы и годы, знала тайное место лишь понаслышке. С поселениями эльфов она тоже была плохо знакома. Здесь, у подножья Пурпурных Гор, земля была мягкой, а воздух - ароматным, облака на небе ребристые, как бы испещренные тропинками, что делает утреннюю зарю полосатой, прерывистой. Несмотря на приятный пейзаж, поездка вдруг стала скучной и утомительной. Будь Стайл один - он поспал бы на спине Нейсы, попросив ее не трясти при беге, или поиграл бы на гармонике, наконец просто поболтал бы с рогатой кобылицей, но присутствие Леди подавляло его свойственными ей величием и великолепием. - Вот по этим местам я и ехала на Хинни, - заметила Леди, - кажется, это было так давно... Стайл не нашелся, что ответить. Он ехал молча, от всей души желая, чтобы трагедия его двойника не лежала между ними хотя бы в пути. - Хинни... - задумчиво продолжала Леди. - Как я скучаю по этому благородному животному! Эта тема была безопаснее, и Стайл откликнулся: - Кстати, а где она теперь? Десять лет - немалый срок для лошади, все равно что тридцать для человека. Что было потом? - А, ты ведь не знаешь - сказала Леди мрачно. - Что потом было. Было вот что... Хинни, ожидая детеныша, вернулась в пустынные дикие места, а Юноша занялся своими делами, о которых мы его не расспрашивали, но, думаю, в ту пору он занимался конструированием и строительством Голубого Замка. Я жила с родителями. Белянка, которую мы спасли, была возле меня неотлучно. Иногда забравшись далеко-далеко в степь, мы вспоминали Хинни и странного мальчика. Когда я узнала, кто он, мне стало стыдно, что с Адептом я обращалась как с ребенком, и все же я была заинтригована и польщена его сватовством. Чаще всего мне вспоминалось видение, которое предстало передо мной, когда он играл на гармонике. Лицо Леди в лучах голубой луны тревожило меня, и слабый зов этого воспоминания рос и креп. Позже я узнала, что он ходил к Оракулу узнать, кто будет его женой, и мудрец назвал мое имя. Наверное, в первый и единственный раз Оракул не стал затемнять смысла своих слов, не ограничился туманными намеками, а выразился так, чтобы по-другому нельзя было интерпретировать его слова. Юноша в голубой одежде ясно знал, где и когда можно найти меня, его будущую жену. И он пришел очень вовремя. В решающий для меня момент, когда я была почти в пасти чудовищного тролля. Он спас мне жизнь, без него я бы нашла свой страшный конец в дремучем лесу. Затем Адепт сделал все, чтобы завоевать мою благосклонность, хотя я по праву принадлежала ему уже с того момента, как он спас меня. А я ведь тогда была всего лишь невежественной крестьянской девочкой. - Оракулу виднее, - пробормотал Стайл, - наследие твоего господина все еще живет в тебе, и когда оно испарится, бог весть. Она продолжила так, будто не слышала его слов: - Эх, ну и глупой же девчонкой я была в то время! Сколько дней прошло, прежде чем я сказала ему в третий раз "ты"! - Прошу прощения, Леди, я не понял... Она сделала небрежный жест рукой. - Ну конечно, ты же прибыл из другой цивилизации! Мне необходимо сделать пояснение. На Фазе, если один человек полюбил другого и хочет дать ему знать об этом, не взяв на себя никаких обязательств, то пропускает само объяснение в любви, а ограничивается трехкратным повторением местоимения "ты", и тот, к кому это местоимение обращено, может поступать, как захочет, не опасаясь в дальнейшем упреков. - Не понимаю, - сказал Стайл, - всего лишь сказать три раза - ты, ты... Нейса, поднявшись на дыбы, чуть не стряхнула его с себя, при этом волнистый рог ее сердито затрубил. - Никогда не употребляй этих слов небрежно или в шутку! - сказала Леди. - В них заключена магическая сила клятвы. Смутившись, Стайл извинился: - Мне предстоит еще долго изучать цивилизацию Фазы. Благодарю тебя, Леди, и тебя, Нейса, что вы преподнесли мне урок и помешали из-за моего Невежества скомпрометировать себя. Собственно, его благодарность относилась лишь к Нейсе. Сказав трижды "ты", он не солгал бы и не оговорился по невежеству, из-за незнания. Его отношения с Леди были сражением, проигранным Стайлом в самом начале, и, произнося любовную клятву, не себя, а ее он поставил бы в неловкое положение. Возможно, обрадованная таким поворотом дела, Леди словоохотливо продолжала: - Когда после долгого перерыва мне довелось увидеть Хинни, я закричала от ужаса. Я увидела истекающую кровью жеребую кобылицу. Ее преследовала стая шакалов. Они прыгали на нее, впивались зубами в бока, ляжки, вырывая куски мяса. На мой крик выскочил из дома отец. Я никогда не видела его в таком гневе, ведь Хинни была предметом его постоянного восхищения. Он схватил дубину и раз за разом опускал ее на головы мерзких тварей. Те разбежались. Хинни лежала у наших ворот без движения. Я пыталась помочь ей подняться на ноги. Но все было напрасно, она потеряла много крови и растратила последние жизненные силы, пока добиралась до нас. Хинни умерла на наших глазах. Я вспомнила заклинание, которому научил меня Юноша на случай, если понадобится мне, и пропела его. Я не то чтобы пропела, я панически прокричала это заклинание, и тотчас он предстал передо мной.. Увидев безжизненно валявшуюся на земле Хинни, Адепт вскрикнул, опустился перед нею на землю и обхватил ее голову руками. Слезы текли ручьями по его юному лицу. Глаза Хинни были открыты, но они не видели ничего, ибо Хинни была мертва. Все чары, заклинания, колдовство ни к чему не привели, он не смог оживить Хинни. Тогда Юноша достал гармонику и заиграл такую пронзительно-щемящую сердце мелодию, что обе луны закрылись облаками и солнце поблекло. Мерцающий свет залил все вокруг нас, и из него вылепилась картина, которая предстала моим глазам. Я увидела живую Хинни с жеребенком во чреве. Она паслась на опушке леса. И вот на нее напала стая шакалов, угрюмые, кровожадные звери, каждый из которых по отдельности был подлым трусом и только собравшись в завывающую, хрипло лающую стаю они осмеливались делать свое гнусное дело. Шакалы мнят себя волками, но они так же похожи на волков, как гоблины на людей. И вот эти трусливые твари, сбившись в кучу, набросились на бедняжку Хинни. Хинни пробовала бежать, но грузная, отяжелевшая, с детенышем во чреве, она не была столь проворной, как раньше. И все же поодиночке завывающим клацающим клубком они кинулись на красавицу-лошадь. Убегая, Хинни споткнулась и упала, шакалы облепили ее, каждый пристраивался, где мог, и вонзал в нее зубы. Они рвали ее бока, хвост, гриву, впивались в уши и пытались выесть глаза. Она поднялась на ноги, но твари гроздьями повисли на ней, кровь обагрила всю Хинни. Бедняжка нашла в себе силы побежать, она бежала, оставляя за собою кровавый след, они мчались за ней, прыгали на нее, сидели, как наездники, на ее спине и грызли. Вот таким ужасным образом Хинни наконец добралась до меня. В магическом облаке, вызванном мальчиком, я увидала себя, кричащую. Выбежал на крик отец с дубинкой в руках, он разогнал шакалов. И тут видение рассеялось в мерцающем воздухе. Мы с отцом печально смотрели на убитого горем Адепта и всем сердцем разделяли его печаль. И тогда я поняла, в чем заключалась последняя, третья, составляющая часть сущности Адепта. Да, первой была его музыка, второй - магическая сила, а третьей... - Леди на мгновение смолкла, словно не решаясь произнести, - и третьей - бесконечная, трепетная любовь к... породе лошадиных. Стайл понял, почему она запнулась. Она наверняка хотела сказать "к лошадям", но из уважения к Нейсе в последний момент поправилась. - Наконец Юноша поднялся с земли, но так неуверенно, шатаясь, будто сам, подобно Хинни, истекал кровью. - У нее были слабые колени, - сказал он, - поэтому шакалы и одолели ее. Колени она поранила, защищая меня. Я в долгу у Хинни. Но ей теперь ничего не нужно. И все же... - он на минуту задумался, - все же я могу кое-что для нее сделать... В его облике появилось нечто, испугавшее меня, и постепенно мне стало открываться мрачное значение жалости, скорби и гнева Адепта. - Отвернитесь оба, - сказал нам Юноша, - отвернитесь, чтобы не увидеть то, что вам не понравится. И мой отец, мудрый, повидавший жизнь человек, взял меня за плечи и повернул спиной к мертвой Хинни. Наступила тишина, а потом полилась мягкая мелодия, это играла волшебная губная гармоника. Я услышала невнятно произносимые слова заклинания и вдруг почувствовала позади волну горячего воздуха. Жар обдал нас, в ноздри попал какой-то едкий запах. Мы обернулись. Под воздействием колдовских чар мертвое тело Хинни исчезло, а в легкой дымке, которая вилась вокруг, стоял Адепт, держа в руках новорожденного жеребенка, его шерстка отливала легкой голубизной. - Хинни умерла, но жеребенок жив. Она хотела спасти его, поэтому и приползла к вам из последних сил, бедняжка, - сказал Адепт, и, прежде чем мы успели хоть как-то отреагировать на его слова, добавил, обратившись к моему отцу: - Малыш родился раньше срока, его надо терпеливо выхаживать, только так можно спасти потомство Хинни. Я тут бессилен, этой слабенькой лошадке требуется нечто большее, чем моя магия. Я прошу вас, сэр, принять ее из моих рук и дать ей все, что вы в состоянии дать. Только на этих условиях она выживет и станет тем, кем ей предназначено стать. Мой отец в ответ молчал, то ли не понимая, что от него требуется, то ли потрясенный происшедшим у него на глазах. - Хинни, умирая, приползла к вам, - продолжал Юноша, - потому что надеялась на вашу помощь, была уверена в ней. Больше всего на свете она хотела, чтобы ее жеребенок остался жив и находился бы в безопасности. Я знаю, что не имею права просить вас об этой услуге, ведь пройдут годы, прежде чем вы исполните слово, данное мне. И все же... ради Хинни... Юноша шагнул к нам, держа на вытянутых руках жеребенка. Только я могла знать, какой бесценный подарок сделал он моему отцу, страстному любителю лошадей. Отец боготворил Хинни, кобылицу самой драгоценной из всех лошадиных пород, которые когда-либо держал, боготворил Голубого Жеребца, доселе не виданного на Фазе. Новорожденный был их жеребенком, и богатство, которое получил в руки мой отец, было не измерить! Да, мне сразу стало ясно - не тяжелую обязанность возложил Юноша на моего отца, а превратил в реальность самую его несбыточную мечту. Такая уж манера была у Адепта. Отец без слов принял кобылку и отнес в стойло. Лошадка нуждалась в немедленной помощи. Мы же остались стоять друг против друга. Что-то шевельнулось в моей душе. Нет, не любовь, но, кажется, благодарность или восхищение, я теперь знала, что никакой он не мальчик, а маг, пользующийся недозволенными природой методами. И все же, на мой взгляд, он был достойным из достойных! Поклонившись мне, Адепт повернулся и пошел к опушке леса, где шакалы напали на Хинни. Через короткий - очень короткий - промежуток времени там вдруг взметнулась ослепительная вспышка. Это в страшном пожарище горел лес, а вместе с ним-горели и трусливые шакалы. Заслышав их жуткое предсмертное завывание, я вспомнила, как Адепт уничтожил троллей, и новый акт его мести устрашил меня. Но все же я не осудила его за эту жестокость, ибо очень горевала по Хинни. Да и кто из нас устоит перед искушением отомстить убийцам дорогого тебе существа? Магическая мощь Адепта - страшная вещь, а эмоции его в тот момент были не слабее моих и утишить их мог лишь виновник ценою своей собственной жизни. Я видела, как полыхал лес, и тем не менее, когда на другой день отправилась на прогулку, лес предстал моим глазам свежий и зеленый. Ни одно живое существо не пострадало, и только изредка попадались обгорелые останки шакалов. И я снова подивилась могуществу Адепта, испытав благоговейный страх перед его великодушием, так же, как накануне перед его жестокостью. После случившегося отец, дотоле относящийся с неприязнью к Адептам, ни единым плохим словом не обмолвился о Юноше, будто променял меня на редкой породы жеребенка. Он не возражал против помолвки, где были оглашены наши имена - имена вступающих в брак, и вскоре я вышла замуж за Адепта, хотя по-настоящему не любила его. Он был добр ко мне, подарил поместье, которое теперь называют Голубыми Владениями, построил для меня прекрасный Замок, научил меня целительству, подбадривая, вселяя уверенность, что я в силах помочь любому нуждающемуся в моей помощи - даже больному троллю или снежному демону. Там, где мое целительское искусство было бессильно, он пускал в ход свои заклинания. Мы многих излечили от страшных недугов. Некоторые из больных были людьми. Они оставались в Замке, охотно становились слугами или охранниками, хотя с ними никаких договоров не заключалось. Но в большинстве своем нашими пациентами были лесные существа, ни одно не было отвергнуто. Даже нуждающихся в помощи монстров мы принимали, словно добрые доктора из детской книжки с картинками... Она вдруг оборвала свой рассказ. - Спасибо тебе, Леди, что ты так откровенно рассказала о себе, - осторожно заметил Стайл. - Я не была с тобой и наполовину откровенной! - возразила Леди с удивительной для нее горячностью. - Я не все рассказала тебе - даже и половины... Я не любила его... Нет, не то... Я недостаточно любила его, над нашим союзом витал какой-то негласный уговор. Он знал об этом и все же относился ко мне с неизменной нежностью и уважением. Как я была несправедлива, как дурно относилась к нему! Это признание было неожиданностью для Стайла. - Нет, наверное, ты ошибаешься, - возразил он, - я не могу себе представить, что ты... Но исповедь-признание уже рвалось на волю. Нейса слегка качнула рогом, советуя ему помолчать, и Стайл послушался. - Женитьба на мне была предназначена ему судьбой, а от судьбы не уйдешь, - продолжала рассказ Леди. - Когда он спрашивал совета у Оракула, то совершил одну оплошность. Он спросил у мудреца имя идеальной жены, но забыл спросить имя матери своих будущих детей. Помнишь, я говорила тебе, что тоже была у Оракула? Я хотела узнать, что ждет меня в браке с Адептом, и он ответил: "Никого". Вот что было сказано мне! Я не сразу, но со временем поняла этот туманный ответ: в браке с Адептом у меня не будет детей, не будет наследника Голубых Владений. После этого в душе у меня поселился холод. Вот что означают мои слова, что я дурно относилась к нему! А что касается моей любви... - она пожала плечами, - я была... он по-прежнему мне казался мальчиком, подростком. Умом я не могла воспринять зрелого мужчину с нечеловеческой силой как своего мужа. Но, может, эта нечеловеческая сила и отдаляла меня-от него? Настроила мое сердце против него? Как я могла по-настоящему полюбить мстительного, жестокого чародея? Он не знал пощады к своим врагам, а что будет со мной, если вдруг мы поссоримся? Он разгневается и... Видимо, зная об этих моих сомнениях, он относился ко мне бережно, был со мной предупредителен и нежен. В результате я постоянно чувствовала перед ним вину за свои мысли. Так было в течение нескольких лет... Волнение не дало ей дальше продолжать рассказ. Леди умолкла. И Стайл молчал. Чем дольше он слушал эти откровения, тем больше они внушали ему дурные предчувствия, и все равно ему лучше знать все. - Зря потраченные, погубленные годы жизни! - горько воскликнула Леди. - А теперь их не наверстать. Слишком поздно. Они медленно поднимались в горы. Дорога из мягкой, рыхлой, словно отвечая настроению Леди, стала под копытами животных каменистой, твердой. Пурпурные скалы встречали их крутыми подъемами, глубокими бездонными пропастями. Будто кто их нарочно искривил, в разных неестественных позах росли деревья. Стайлу нравился открывшийся ландшафт, он был красив и загадочен. И все же подниматься по кручам было тяжело. - Можем мы обогнуть эти места и пройти другой тропой к эльфам? - спросил Стайл у Нейсы. Та издала резкую отрицательную ноту - нет, это единственно возможная дорога. Стайл слишком хорошо знал Нейсу, чтобы спорить с нею. Рогатая кобылица, возможно, почуяла дракона или какую-либо другую угрозу, и путникам ничего не оставалось делать, как с максимальной предосторожностью пробираться выбранной тропой через острые нагромождения скальных пород все выше и выше к вершине Пурпурной Гряды. Кобылица Хинблу, на которой ехала Голубая Леди, вдруг заартачилась. Леди мягко ударила ее каблуками в бока, но в ответ Хинблу встала как вкопанная. - Странно... - Леди больше не занимали ее прежние горькие сомнения. - Что с тобой, Хинблу? Что тебя беспокоит? И тут светлые пряди ее волос приподнялись сами собой, хотя ни единого дуновения ветра не было. Нейса издала двойную музыкальную ноту. Магия! Стайл достал губную гармонику. - Нет, нет! Не нужно! - быстро сказала Леди. Она не желала, чтобы сверхъестественная сила разбушевалась вблизи земли Маленького Народца, но ее волнистые пряди продолжали клубиться вокруг головы, временами падая на глаза, как если бы жили самостоятельной жизнью. Кобылица все больше проявляла нервозность, переступая с ноги на ногу. Рог Нейсы принял положение боевой готовности. - Только одну мелодию! - воскликнул Стайл. - Только одну! Мы поиграем с Нейсой немного, чтобы успокоить твою лошадь. Начался импровизированный дуэт. Мелодия Нейсы была милой и безвредной, но музыка Стайла распространяла вокруг себя магические волны. Они все сгущались, подобно тому, как сгущается предгрозовая атмосфера, насыщая все вокруг электрическими зарядами. И по мере того как он играл, из воздуха стали вылепляться нелепые фигурки - маленькие человечки с развевающимися волосами, в сверкающих белых одеждах. Под воздействием волшебной музыки они, дотоле не видимые глазу, сейчас как бы проявлялись; сначала полупрозрачные, просвечивающиеся, они постепенно обрели конкретные очертания. Чары Стайла делали это. Одно из этих существ летало вокруг головы Леди, играя ее волосами. - Сидха! - выдохнула Леди, произнося это слово как "Ш-ш-ши..." - Феерическое волшебное царство. Они дразнят нас! Стайл крепко сжал коленями бока Нейсы, как бы спрашивая ее о чем-то. Уши единорога навострились: это был сигнал, что непосредственная опасность им не угрожает. Стайл продолжал играть на гармонике, и прозрачные фигурки уплотнялись все больше. - О сидха! - сказала Леди. - Что ты пристала к нам? Зачем ты вмешиваешься в наши дела? Мы не хотим ссориться с существами вашего образа и подобия. На это феерический человечек ответил: - Мы просто играем с тобой, человеческое дитя, мы забавляемся с теми, кто ничего о нас не знает и пугается. Невинное зло - это просто шутка, Леди. Игра. Так мы развлекаемся, Леди! Обаятельный, почти детский голосок, с озорным перезвоном колокольчиков, в котором слышалось легкое журчание горного ручья, окликнул Стайла. Стайл отметил про себя, как легко такой голосок можно принять за природные, естественные звуки - течение воды, дуновение легкого ветерка, шелест падающих листьев. - Кто ты? - спросила сидха Стайла. - И почему путешествуешь с женщиной-человеком? Как зовут тебя? Ее голос напомнил отдаленное воркование лесной голубки; соблазнительно сладки были формы ее тела, прекрасно милое лицо. Она притягивала к себе. Стайл отложил гармонику. Материализовавшись, сидхи не стали растворяться в воздухе. Теперь, когда их присутствие обнаружено, какой смысл оставаться невидимыми? - Я человек, - ответил Стайл. - Человек на единороге?! - полувопросительно воскликнула сидха. - Нет, ты больше похож на гигантского кобольда, прислуживающего в доме этой Леди. Но ведь ты ее не сможешь долго дурачить, верно, приятель? Иди ко мне! Я предложу тебе занятие более подходящее для того, кто ты есть. И она проделала изящный пируэт в воздухе, отчего светлое ее одеяние колыхнулось, выставив напоказ точеные, вечные в своей красоте ноги. - Но ты ведь не из нашего мира, - сказал Стайл, явно заинтригованный. - Ах, какой ты гадкий! Не успел завлечь и уже бросаешь - С молниеносной быстротой она промелькнула перед его лицом, мимолетными всполохами заискрились ее волосы, голосок звенел. - Да я сейчас парусом подниму твою задницу в воздух, неблагодарный! Нейса нацелила рог, чтобы боднуть феерическую девочку, но та проворно отпрыгнула в сторону. Она боялась единорога, наделенного магической силой и способного нанести тяжелый удар, но человеческое оружие этим существам было не страшно. Любое. Стайл снова поднес гармонику к губам. - Играй, играй! - воскликнула девочка-сидха. - За это я прощу тебе обиду, которую ты мне нанес. Играй, человек, а мы потанцуем! Выкрикнула она это исключительно для того, чтобы достойно выйти из смешного положения, но Стайл решил поймать ее на слове. Однако в открытой сильной магии сейчас не было надобности, и он заиграл простую милую мелодию. Музыкальный рог Нейсы аккомпанировал ему. Дуэт был великолепен. И раньше Стайл был хорошим музыкантом, но с тех пор как появился на Фазе, значительно усовершенствовал свое мастерство. Рядом с девочкой в веселом хороводе над головами путников закружились другие сидхи. Они то выделывали одиночные па, то танцевали парами, напевали и хлопали в свои маленькие ладошки. Особи мужского пола были чуть более четырех футов, с натруженными руками и курчавыми короткими бородками; особи женского пола были миниатюрные и хорошо сложены. Мужчины делали замысловатые пируэты, женщины без стеснения с соблазнительной непринужденностью поднимали подолы воздушных юбок. Это было очень красивое, праздничное зрелище. Необыкновенно красивое и радостное. Покружив в стороне, феерическая девочка снова подлетела к Стайлу, сидевшему на Нейсе, и оперлась о рог кобылицы, к видимому неудовольствию той. Дыхание от танцев было прерывистым, в такт ему ритмично поднимался усыпанный жемчугом лиф. - Не пора ли сдержать обещание, гигантский эльф? - сказала юная прелестница. - Пусть твоя кобыла играет в свой рог, а мы с тобой потанцуем до захода солнца. Она протянула к нему свои ладошки. Маленькие пальчики, шевелясь, манили к себе. Стайл взглянул на Леди. Та утвердительно кивнула. Нейса качнула торсом. Они, как видно, обе считали, что разумнее не идти наперекор сидхам: кажется, ведь поладили, стоит ли разрушать хрупкое согласие? Сидхи переменчивы в своих эмоциях. От веселья моментально переходят к гневу. Настроение их летучее. Стайл уже убедился в этом, наблюдая за маленькой взбалмошной леди-сидхой с ее неожиданной и противоречивой реакцией на происходящее. И все же он возразил. Правда, на этот раз более дипломатично. - Прелестная сидха, я не могу танцевать в воздухе. У меня нет крыльев, прости. - Он не собирался открывать ей правду о своих способностях мага, ибо понял, что воздушные существа не больно-то хорошо относятся к Адептам. - Тогда я присоединюсь к тебе внизу, - сказала феерическая девочка, плавно опускаясь на траву. Она представилась: - Фи-стле-пуф! Стайл спрыгнул со спины единорога на землю. - Я - Стайл. Он был почти на фут выше нее и рядом показался себе великаном. Неужели и Халку мир представляется подобным образом - с высоты? - Стайл? Мост между мирами?! - воскликнула Фистлепуф, буквально расшифровав его имя. Затем она сделала такой крутой пируэт, что подол платья задрался к самой голове, снова оголив прекрасные стройные ноги. Видимо, это было ее излюбленным движением. На Протоне, где большинство женщин ходят голыми, такой эффект не был возможен, но здесь это было завораживающе притягательное зрелище. Обыкновенный кувырок или прыжок казался эффектнее, чем был на самом деле, из-за того, что на миг с женского тела срывался тайный покров. Уж не была ли ее одежда колдовским манипулятором?! Большую часть своей жизни на Протоне Стайл проводил, участвуя в Большой Игре. Это были и состязания в ловкости и силе, и соревнования в танце. Стайл был атлетом-гимнастом, у него было развито чувство ритма, острый музыкальный слух. Он мог бы танцевать не хуже любого человека, а может, и гораздо лучше большинства. За то короткое время, пока он смотрел на хороводы сидхов, он запомнил основные танцевальные па. Если воздушная девочка решила свести его с ума, закружив в феерическом танце, или подурачить, чтобы повеселить своих друзей, то намерениям ее не суждено сбыться! И он смело вступил в сумасшедший танцевальный ритм, синхронно, без ошибок повторяя движения своей проворной партнерши. Раздался слабый вздох удивления: - О-О-О! Те из сидхов, кто не принимал участия в общем танце, слетелись к хороводу, чтобы повеселиться на славу, наблюдая за неповторимым эльфом-гигантом. Но все получилось по-иному. Стайл весело принял в свои объятья шагнувшую к нему партнершу и закружил ее в бешеном вихре. Хорошенькая головка касалась его плеча, девочка была невесома, как синяя дымка. Да, как же упоительно легка была она в танце и как чутко понимала едва уловимые движения партнера. Вытянув и высоко подняв ногу, как балерина (о, она любила показывать свои стройные ноги!), пока он вел ее одной рукой, она, крутнувшись, вернулась в его объятья, немного подпрыгнув, так что ее лицо достигло уровня его лица, и тут ее губы коснулись его губ в легком мимолетном поцелуе. Поцелуй вспыхнул и тут же растаял, подобно краткому дыханию тумана. Теперь они танцевали в стороне от хоровода. Он подкинул ее в элегантном воздушном броске и поймал за осиную талию. Фистлепуф была легка, как перышко, эта крошечная балерина, и Стайлу не составляло труда подбрасывать и подбрасывать ее. Он получал от этого неподдельное наслаждение. Рядом с нею он чувствовал себя сильным, рослым, и это льстило самолюбию мужчины, это было самоутверждение. Когда танец окончился, зрители разразились аплодисментами. - Ты так волшебно танцуешь, - воскликнула Фистлепуф, - а уверял, что ты - человек. - Человеческие создания тоже умеют танцевать, - возразил Стайл. - Леди, например, которой я служу, танцует великолепно... - Стайл надеялся, что это именно так! Он знал, что Леди мастерски владеет верховой ездой, но ему не случалось видеть ее танцующей. Да, оставалось только надеяться, что и это она делает превосходно. Нейса издала рогом предупреждающий звук, но было слишком поздно. Стайл допустил еще одну ошибку, похвалив свою спутницу. Фистлепуф, нахмурившись, ревниво взглянула на Леди. - Итак, ты сказал... Она стала допрашивать его противным трескучим голосом, как трещат зимой ветки под тяжестью снега. Стайл внутренне напрягся. Он впутал Леди в эту историю, он же должен ее и вызволить. Нужно блефовать, и он надеялся, что Леди поможет ему в этом. А пока он не будет перед нею извиняться. Он подошел к Леди, когда та спускалась с лошади, и протянул ей руку, приглашая на танец. Леди улыбнулась, оперлась на его руку. Это хорошо, она поняла свою роль. Было бы настоящей бедой, если бы партнером Леди оказался эльф, а сейчас Стайл увлечет ее в импровизированном танце, ведь им не доводилось репетировать! И еще Адепт надеялся, что наблюдательная Леди запомнила хоть некоторые танцевальные па так, как сделал он. Она должна дать ему понять, какие фигуры предпочитает. И она закружилась. Леди была выше Стайла и тяжелее Фистлепуф, но в то же время она была такой подвижной и гибкой, какой только может быть женщина. Да, она была тяжелее Фистлепуф, но движения ее были не менее грациозны и точны. Стайл не пытался ее подбросить, но она так хорошо чувствовала ритм, что он мог проделывать с ней самые замысловатые фигуры. Она повторяла все его движения, чутко улавливая их. Когда он подпрыгивал, она тоже взлетала в воздух, когда он делал шаг на себя, она послушно шла за ним. Он не ошибся в своем предположении - она была лучшей партнершей в танце, которую он когда-либо встречал. Это были минуты счастья, поистине райское блаженство - быть вот так близко к ней! Моментами даже казалось, что она уже принадлежит ему. Когда они танцевали поврозь, он видел, что она - чудо совершенства, грации и гар