произнесла она,- мой муж должен сегодня вечером вернуться из Мандении, и я, естественно, обязана встретить его здесь! Ирис заключила ее в свои объятия. Аймбри подметила про себя, что только у людей принято заключать друг друга в объятия по поводу и без повода.- Дорогая моя, мне нужно многое рассказать тебе, и не все новости такие уж хорошие! - сказала Ирис, и обе женщины ушли в другую комнату. Аймбри тем временем вышла из зала, спустилась по широкой лестнице во двор, зашла на опустевшее теперь кладбище зомби, чтобы попастись на обильно произраставшей там сочной траве и немного отдохнуть. Как это ни странно, но самая лучшая трава всегда растет почему-то именно между могилами. Аймбри знала, что далеко ей отлучаться нельзя, поскольку она может понадобиться волшебнику Хамфри в любой момент. В полдень Хамфри снова позвал ночную кобылку в замок.- Отвези меня туда, где растет Баобаб! - проговорил он.- Там я и расставлю свою ловушку! Баобаб! То самое место, куда она ходила на встречу с дневным конем. Интересно, не может ли он и сейчас скрываться там? Откуда-то появилась Хамелеон.- Ваше величество! Нельзя ли мне сейчас встретить моего мужа? Мне нужно быть уверенной, что по дороге сюда он не наткнется на жителей Мандении! Хамфри задумался.- Возможно, это неплохая идея, но сегодня вечером он должен находиться на перешейке! - Теперь он разговаривал как настоящий король - на его лице не отражалось ни капли сомнения или смущения, хотя из-за почтенного возраста он все-таки выглядел усталым человеком.- Аймбри доставит его сама, когда она сможет поскакать туда быстро и безопасно! - успокоил он женщину. - Но и я сама хочу с ней поехать! - проговорила Хамелеон.- Я и так уже потеряла моего короля, потеряла моего сына и моего друга - Повелителя Зомби. Я должна лично встретить мужа! Хамфри снова задумался.- Ты по-своему права. Ночной конь считает, что в грядущих событиях ты будешь играть очень важную роль. К тому же много хлопот - ведь Бинка тоже надо ко всему подготовить, поскольку у него остается не так уж много времени. Но тебе понадобится другая лошадь. Арнольд будет с ним, но кентавр может быстро утомиться, ведь, как ты знаешь, он такой же старый, как и я. Аймбри была еще старше! Но, как известно, ночные кобылки бессмертны.- Есть еще дневной конь,- воскликнула она,- он ведь раньше все время помогал нам. Мы встречались с ним как раз возле Баобаба. Его можно взять в качестве второй лошади! Брови Хамфри поползли кверху.- Дневной конь? Что-то я не слышал о нем раньше,- удивился волшебник,- он, случайно, не волшебный? - Нет, это обычный конь, который сбежал от жителей Мандении,- пояснила Хамелеон.- Он так очарователен! Из него выйдет хороший товарищ! Хамфри пожал плечами: - Как хотите! - Он положил на спину Аймбри свою знаменитую сумку, вскарабкался сам и дал команду кобылке трогать. - Вечером мы за тобой вернемся,- сказала Аймбри Хамелеон. И тут же осторожно пошла, пробираясь через бесчисленные двери, поскольку сейчас стоял день и лучше было с ними не сталкиваться. Вскоре они были возле Баобаба. Белого коня нигде не было видно, но ведь он мог запросто спрятаться от волшебника, поскольку, как известно, с большим недоверием относился ко всем незнакомцам. - Дневной конек! - крикнула Аймбри.- Все в порядке! Свои! Это Добрый Волшебник Хамфри прибыл со мной! Не пугайся! Дневной конь медленно вышел из-за росшего вверх тормашками гигантского дерева.- Это не житель Мандении? - таков был его первый вопрос. - Что ты, совсем нет! Это великий волшебник! Он знает все! Дневной конь, встревожившись, отступил назад. - Знаю, но не все! - отозвался Хамфри.- Ну, что я должен как следует изучить, но чего еще не изучал - это манденийские лошади. Но сейчас у меня нет на это времени. Пойдемте-ка, ведь надо успеть расставить все мои заклятья! Дневной конь неохотно последовал за ними внутрь ствола исполинского дерева. Хамфри снова при помощи заклятья освободился от силы, которая держала его на спине кобылки, а затем, спешившись, стал раскладывать свои принадлежности. Бутылочки, сосудики, пакетики, сверточки, книжки - эти разнообразные вещицы появлялись из его сумки в удивительном количестве до тех пор, пока на гладком полу пещеры не образовалась куча, которая вряд ли могла вместиться в такую сумку. Очевидно, эта сумка тоже обладала волшебным свойством растягиваться. - Для чего нужны все эти вещи,- удивленно спросила Аймбри,- что с ними можно тут сделать? Вопрос этот звучал не слишком уверенно, поскольку Аймбри не знала, снизойдет ли волшебник, чтобы разъяснять ей разные тонкости своего ремесла. - Будет лучше, если ты все это узнаешь,- отозвался Хамфри к удивлению кобылки.- Перво-наперво, мне нужно постоянно быть в курсе всех продвижений людей из Мандении. Вот для того мне и нужно применить эти вот волшебные глаза! - И волшебник вставил ключ в замочную скважину какого-то железного ларца и резко выдернул этот ключ - на первый взгляд, в высшей степени странный способ открывать ларец, но Аймбри ни на минуту не забывала, что перед ней все-таки волшебник, который может позволить себе не все делать так, как делают обычные люди. Внутри ларца оказался набор белых глазных яблок. Хамфри опрокинул ларец - глаза выкатились из него и тут же зависли в воздухе. - Летите к Провалу! - распорядился Хамфри.- Наблюдайте за жителями Мандении постоянно и держите меня в курсе дела! Глазные яблоки выстроились в шеренгу и со свистом вылетели из пещеры. Затем Хамфри достал из кучи вещей связку вырезанных из бумаги кукол.- Надо ведь еще как-то заманить их сюда, чтобы не подвергать опасности замок Ругна,- проговорил волшебник, при этом он развязал тесемку, которая опутывала связку, и несколько куколок соскользнуло с общей стопки. Упав на пол, они тут же немного увеличились в размере и стали более выпуклыми. Волосы стали расти на головах кукол, грудь стала бугриться, ноги разгибались и принимали привычные человеческие очертания. Внутри кукол был самый обычный воздух, поэтому порывы ветра, долетавшие сюда, заставляли кукол дрожать и подпрыгивать в воздухе. Куклы стали бродить вокруг Хамфри, пританцовывать и даже хихикать. - Следуйте за этими глазами! - показал Хамфри в сторону улетевших глазных яблок.- А на обратном пути постарайтесь задержать того, кто вас попытается преследовать. И осторожнее - ведь если вас поймают, то одного легчайшего укола будет вполне достаточно, чтобы весь воздух из вас вышел! - Хамфри при этом выразительно улыбнулся. Куклы тут же улетели. - Но если люди из Мандении все-таки доберутся и сюда, они обязательно атакуют нас! - обеспокоенно сказала Аймбри. - Это само собой разумеется,- спокойно проговорил Хамфри,- а я уничтожу их оставшимися у меня заклятьями.- Казалось, Хамфри забыл о том, что ранее говорил о неудаче, которая все равно сведет на нет все его усилия. Хамфри снова принялся копаться в своей сумке, извлек оттуда петлю, скрученную из какого-то непонятного материала.- Теперь будь внимательнее, лошадушка,- обратился к Аймбри волшебник.- Мне, возможно, может понадобиться твоя помощь, хотя, вероятнее всего, я справлюсь с этим сам! Хамфри взял петлю в руки: - Это река Эльба, только сейчас она скручена для удобства. Смотри, сейчас она связана вот этим ремешком. Если развязать ремешок, то Эльба широко разольется по окрестности и затопит здесь все. Только не пытайся развязать ремешок, пока враги не подойдут к этому месту на достаточно близкое расстояние! Дневной конь вдруг фыркнул. Хамфри наморщил свой нос: - Ты что, конек, не веришь мне? Лучше посмотри-ка сюда! - Волшебник взял одно из волокон, из которых состояла петля, и разорвал в том месте, где ремешок скручивал волокна в единое целое. Выдернув волокно, он с размаху швырнул его в дневного коня. Волокно по мере приближения к коню распухало, и, попав на него, растеклось струей воды. Дневного коня как подбросило - вода поднялась ему до щиколоток, он испуганно заржал. Вода тем временем стала вытекать из ствола Баобаба. Да, это действительно была самая настоящая река! - Вот так, больше не фыркай, не дразни волшебника! - сказала Аймбри белому коню. Конь недовольно молчал, но фырканья его больше слышно не было. А Хамфри тем временем извлек какую-то коробку. На ее крышке крупными буквами было вытиснено одно- единственное слово - ПАНДОРА.- Это мое тайное оружие, более мощное и действенное, чем любое другое. В свое время эта Пандора была очаровательной девушкой, которая ни за что не хотела расстаться с этой коробкой,- проговорил Хамфри, кротко улыбаясь,- но я еще тогда был уверен, что она откроет этот ящичек, не забери я его вовремя.- И Хамфри поставил коробку на землю. Аймбри вдруг заинтересовало, какого рода отношения были у Хамфри с этой самой Пандорой и что потом с ней произошло. Возможно, она уже давно умерла от старости. Что находилось в этом ящичке? В Аймбри проснулось женское неуемное любопытство, но она решила не донимать волшебника расспросами. Она обязательно узнает все это, когда у них будет больше времени. - Коробочка с четверорылами! - объявил волшебник, извлекая еще один ящичек. - Четверорылами? - непонимающе поинтересовалась Аймбри. - Редкая разновидность меднорылов,- терпеливо пояснил Хамфри.- Но они в пять раз ужаснее и ко всему прочему кусают сразу четыре раза! Аймбри это больше уже не интересовало. Летучие змейки были маленькими ядовитыми созданиями. Для самого Ксанта такие создания тоже, естественно, представляли опасность. Это было поистине адское оружие! - Мерзковато выглядит,- проговорил Хамфри, вынимая из сумки бутыль, в которой бурлила какая-то масса,- это прыгающие бобы. Они громко взрываются! - Тем временем на свет появлялись все новые и новые диковинки. - А разве эти бобы есть нельзя? - поинтересовался вдруг дневной конь, который до того молча стоял в стороне. - У вас, в Мандении, все по-другому. Тыквы, к примеру, у вас едят, а у нас они - проходы в мир ночи. Поэтому эти бобы тоже несъедобны. Они нужны для того, чтобы разрушать и расплющивать все, что им только попадется на пути! Белый конь, очевидно сильно удивившись услышанному, даже запрядал ушами. - А вот гораздо более мощное оружие! - проговорил Хамфри, вынимая небольшую книжку в кожаном переплете.- В ней заключены Слова Силы. Ими может воспользоваться любой. Важно только научиться правильно их произносить! - рассказывая все это, волшебник тем не менее не прекращал своей работы и продолжал выкладывать содержимое сумки, которая производила впечатление бездонной. - А ты как думаешь,- спросила Аймбри дневного коня,- сможет ли волшебник Хамфри остановить людей из Мандении? - О да! - почтительно ответил конь. - А он сможет остановить Всадника? - продолжала Аймбри, хотя она не очень хорошо представляла себе, какую именно еще угрозу мог таить в себе этот Всадник кроме того, что он был одним из помощников Хасбинбада. Дневной конь переминался с ноги на ногу: - Нет, мне кажется, что не сможет! - Но ведь Всадник не сможет ударить нашего Доброго Волшебника своими шпорами! - Ты недооцениваешь Всадника,- упрямо проговорил конь, начиная тяжело дышать. Здесь явно что-то было не так. Аймбри видела только часть арсенала волшебника, но была уверена, что этого вполне достаточно, чтобы не один раз стереть с лица земли завоевателей. Хамфри, как и его предшественники на королевском троне, был намного сильнее и энергичнее, чем до этого думали. Но дневной конь почему-то продолжал думать, что Всадник одержит верх. Тем временем из полета вернулся первый глаз.- Ну, так что ты там видел? - спросил Хамфри. Глаз беспокойно летал возле стены. Из него вдруг вырвался луч света. Там, где луч касался стены, появлялась волшебная картина. Она изображала жителей Мандении при помощи канатов пытавшихся спуститься на дно каньона. Некоторые уже спустились и теперь мечами и копьями отгоняли наседавшего на них дракона. Некоторые уже лежали в лужах крови на дне каньона, но жизнь свою они продали дорого - дракон тоже был весь исколот копьями и покрыт рублеными ранами. Все больше манденийцев прибывало на дно каньона, и под их натиском дракон стал отступать. Хамфри, Аймбри и дневной конь как завороженные наблюдали, как прибывавшие один за другим глаза-разведчики продолжали дополнять картину новыми подробностями. Людям из Мандении удалось оттеснить дракона еще дальше от места переправы, а затем и вовсе обратить чудовище в бегство. Аймбри хорошо была знакома как с этим драконом, так и с его предшественниками - это были хладнокровные и безжалостные создания, которые готовы были закусить всяким, кто не смог благополучно перебраться через Провал. Но теперь ей было искренне жаль дракона - ведь жители Мандении были во сто крат страшнее его. Когда время перевалило за полдень, манденийцы закончили спускаться в каньон и теперь укрепляли канаты к южной стене Провала, готовясь к подъему. Они забрасывали наверх канаты с острыми изогнутыми крючьями, которые цеплялись за кромку обрыва. Но не тут-то было: откуда-то появились зомби, охранявшие берег Провала. Они стали рубить канаты жителей Мандении, не давая врагу взобраться наверх. Лучники из Мандении быстро построились на северном берегу Провала, стараясь своими стрелами сбить зомби. Стрелы втыкались в зомби, но не причиняли им никакого вреда. Тогда жители Мандении придумали иное: к оперению стрелы они привязывали тонкий прочный шнур и, когда стрела намертво втыкалась в тело зомби, находившиеся внизу воины хватали концы этих шнуров и сдергивали зомби вниз. Затем тут же подбегали к месту падения и рубили зомби на мелкие кусочки. Они рубили тела зомби с таким ожесточением, что не сложно было догадаться, сколько хлопот причинили им эти живые мертвецы! Теперь канаты были достаточно прочно закреплены на кромке обрыва, и люди из Мандении, поддерживая и подпирая друг друга, стали карабкаться наверх. Медленно, слишком медленно, но все равно было очевидно, что рано или поздно, но жители Мандении доберутся наверх. Возможно к наступлению ночи весь карфагенский отряд, вернее то, что от него сейчас осталось, переправится на южный берег Провала. Итак, противник преодолел самое надежное естественное укрепление Ксанта. Хамфри что-то записал в свою книжечку.- Двести пятьдесят еще живых и потому опасных людей из Мандении,- проговорил он,- определенное количество из них несомненно ранены. Лошадей и слонов при них нет. Все равно этого более чем достаточно, чтобы смести замок Ругна с лица земли. Они при случае смогут уместиться в сумку с этими моими волшебными игрушками. Но вот остаются еще те карфагеняне, которые сидят в северном Ксанте в качестве резерва. У нас такого резерва нет! - А точно ли остальные находятся на севере? - уточнила на всякий случай Аймбри. Она боялась, что вторая часть карфагенского отряда сейчас поворачивала на юг. - Неужели ты думаешь, что шестьсот жителей Мандении, которые первоначально были в отряде, понесли такие потери, что их осталось всего пара сотен, и все из-за того, что они прошли по территории Ксанта? - удивленно спросил Хамфри.- Хасбинбад специально разделил свой отряд. Резервом как раз командует Всадник, но он, насколько я знаю, поручил командование вверенным ему отрядом своему заместителю. Вот именно этого отряда нам больше всего следует остерегаться, так как солдаты там не уставшие, в то время как наша оборона сильно ослаблена. Лошадей они использовали для доставки своих гонцов, и потому резервные жители Мандении знают обо всем, что происходило с первой частью отряда и что их может ожидать на пути продвижения вглубь Ксанта. Теперь это солдаты не только смелые и опытные, но и прекрасно разбирающиеся в обстановке! Аймбри восхитилась остротой ума волшебника, который быстро впитал доставленную ему информацию и сделал нужные выводы. Он также на лету схватывал ситуацию. Так почему же он не мог одержать победу в схватке с тем, с кем ему суждено столкнуться? И почему сам он так твердо был в этом уверен? Аймбри чувствовала, что это было не в характере волшебника. Вообще-то Хамфри с большой осторожностью относился к любой новости. Но он также был весьма осторожным человеком - он сразу же на всякий случай показал Аймбри и коню, как нужно пользоваться всеми этими приспособлениями и заклинаниями, которые он в изобилии подготовил. Тем временем очередные вернувшиеся с задания глаза явили новую картинку - жители Мандении располагались лагерем и рассыпались по окрестности в поисках провизии. Они стали более бережливыми - они не сжигали бездумно всего, что попадалось им на пути. Напротив, они старались использовать все встречные чудеса на свой лад. Несколько карфагенян откалывали куски от шоколадной скалы, другие пробили дырки в коре пивного дерева, собирая в чаши хмельной сок. - Куколки-нимфы что-то движутся медленнее, чем глаза,- заметил Хамфри,- мне казалось, что они заманят жителей Мандении сюда уже вечером сегодняшнего дня, но они, по всей видимости, смогут прибыть только завтра днем. Это мое упущение, я недооценил трудностей.- Волшебник нахмурился: - Сейчас я уже не столь молод, как когда-то. Я делаю очень глупые ошибки. Вот потому-то, наверное, обречен на неизбежное падение! - Но, ваше величество,- запротестовала Аймбри,- вы же разработали такую отличную систему обороны! Как только вы заманите карфагенян сюда и используете против них ваши заклятья... Хамфри печально покачал головой: - Не пытайся льстить старику, лошадушка! Ты старше меня на несколько лет. Бесспорно, мой план обороны действительно хорош - я ведь несколько лет изучал разные документы и книги, рекомендовавшие, как наиболее быстро изгнать захватчиков. Но все-таки в будущем я сделаю самое досадное и роковое упущение, опасные последствия которого превосходит разве что его комичность! - Что за упущение? - озабоченно спросила Аймбри. - Кажется, я упускаю из виду единственный изъян моего плана, который, однако, сводит на нет все мои усилия. Это особенно смешно потому, что подобный изъян я не допустил бы в свои молодые годы, когда не был таким беспечным, как сейчас! - Но ведь если ты наверняка знаешь, что это изъян... - Сейчас я уже слишком стар и слишком рассеян, чтобы обнаружить свое упущение,- ответил волшебник,- я уже начал выживать из ума, а потому не способен думать так, как мог размышлять раньше. Причем, что для меня особенно прискорбно,- это элементарная ошибка, любой дурак способен обнаружить ее, а я уже нет. Потому я бессилен. Вот потому-то я и не разрешил жене, моей любимой Горгоне, сопровождать меня. Мне просто стыдно, если кто-то из людей станет свидетелем моей глупости. Вы, животные, и я вас умоляю, чтобы потом вы не позорили меня, старика. Не нужно говорить об этом правду. Достаточно будет сказать, что старый Хамфри сделал все, что было в его силах, но потерпел неудачу, поскольку сделанного им оказалось недостаточно. - Но я не понимаю, в чем ты допустил ошибку! - закричала Аймбри. - Потому и не понимаешь, что твой кругозор ограничен обычными лошадиными интересами,- жестко отрубил Хамфри.- Так что тебе придется переосмыслить все свое мировоззрение, пусть даже ценой больших потрясений! - А в чем же состоят мои обычные лошадиные интересы, моя глупость? - не удержалась Аймбри от вопроса. В этот момент чисто женское любопытство подавило в ней все остальные чувства. - Ох, если бы я знал все это, я бы смог разобраться и в своем собственном заблуждении,- вздохнул Хамфри,- а теперь поклянись мне, что ты будешь хранить то, о чем я попросил тебя, в тайне! Встревоженная и немного разочарованная, Аймбри все же протянула: - Я клянусь! - Затем, отдельно, кобылка вкратце поведала ситуацию дневному коню, и он тоже дал клятву.- Никто не узнает от меня ничего! - гордо сказал конь. Волшебник снова грустно улыбнулся: - По крайней мере, я убираю эту частичку глупости и безумства из зияющей пропасти моего невежества! - С этими словами он поставил рядом с собой маленькую сумочку.- Здесь еще одно очень мощное оружие,- сообщил он,- внутри этой сумочки находится ветер. Раскройте сумку в тот момент, когда враги окажутся от вас на близком расстоянии, тогда действие этого оружия будет очень эффективным. Но сами при этом спрячьтесь получше и держите друг друга, иначе вас самих унесет этим ветром! - Тут Хамфри взглянул на волшебные солнечные часы, которые поблескивали на его запястье - часы указывали время, в которое солнце уже не светило.- О, кобылка, тебе пора отправляться в путь и везти Хамелеон. А потом тебе нужно будет научить твоего друга, дневного коня, искусству не терять связи с тобой, даже когда ты дематериализовалась и проникла в Мир Ночи, чтобы он, следуя за тобой, не остался там навечно. Так отправляйтесь же с миром, мои четвероногие друзья! - Четвероногие друзья! - Аймбри была несказанно удивлена и даже ошарашена таким обращением. Еще ее беспокоило то, что ей все больше нравился дневной конь. Аймбри поняла, что это означало, что природа постепенно все настойчивее дает о себе знать. Аймбри совсем не хотелось вступать с дневным конем в близкие отношения, но с другой стороны... В общем, кобылке еще нужно было время на обдумывание ситуации и принятие окончательного решения, что должно было произойти еще нескоро. Вот у людей по-другому - там женщины достаточно разборчивы и осторожны, если решают вступить с кем-то в связь, но у лошадей такой возможности нет. Если Аймбри доведется оказаться возле дневного коня в тот самый момент, когда природа-мать пошлет ей своеобразный сигнал, то ей придется подчиниться этому сигналу во имя продолжения конского рода. Очевидно, дневному коню тоже приходили в голову подобные мысли, иначе зачем бы ему всюду приходилось таскаться вслед за Аймбри и заниматься делами, от которых он был весьма далек - к примеру, как сейчас, помогать Хамфри размещать заклятья. Дневной конь с любопытством взирал на Аймбри. Кобылка старалась отогнать прочь эти мысли, от которых ей иногда становилось даже неловко, прядала ушами и являла перед конем сценки, на которых они оба мирно паслись на роскошном пастбище. Эти сценки Аймбри старалась сделать максимально невинными, чтобы в них не содержалось ни капли намека на то, о чем они оба, возможно, уже не раз думали. Хотя сама Аймбри все-таки сомневалась, что ей удается дурачить дневного коня, она тем не менее старалась сохранять хотя бы видимость приличия. Но любопытство коня сейчас, оказывается, носило несколько другой характер.- Дематериализоваться или проходить в Мир Ночи? - удивленно спросил он. - Ах да, я же совсем забыла, что хотела спросить тебя,- спохватилась Аймбри.- Ты не хочешь поскакать со мной? Я должна доставить домой посла Бинка, который сейчас находится на перешейке. Он должен стать следующим королем Ксанта, поэтому надо быть особенно осторожной, когда доставляешь такой важный груз через занятую людьми из Мандении местность! - Снова жители Мандении! - тревожно заржал конь. - Ночью они нас даже не заметят! - успокоила его Аймбри.- Просто все дело в том, что я хотела бы доставить туда еще и его жену Хамелеон, а потому нам нужна еще одна лошадь! - Хамелеон! - воскликнул конь.- Это такая чудная женщина! - Я вижу,- ревниво фыркнула Аймбри,- что женщина эта нравится тебе больше, чем я! - Видишь ли, Хамелеон - человек, то есть воплощение Силы... Дневной конь явно помешался на людях, причем не важно, на каких - на плохих или хороших. Аймбри явила перед конем другую сценку, в которой предстала перед ним в человеческом обличье - женщина со смуглой кожей, высокой грудью и длинными спадающими волнами волосами.- Ну, как я тебе нравлюсь? - спросила Аймбри. Конь неожиданно фыркнул: - Я предпочитаю, чтобы ты находилась в естественном лошадином обличье. Я ведь никак не могу дотронуться до девушки, которая всего лишь сон! - Так вот о чем ты думаешь! - воскликнула Аймбри, мгновенно развеяв сценку. - Вы теряете драгоценное время,- подал голос Хамфри,- вы можете пококетничать друг с другом в пути. Сейчас идет война, не до того! Тут сценка Аймбри исчезла окончательно. Аймбри с удовольствием подумала, что хорошо, что лошади не умеют краснеть, иначе она была бы сейчас как спелый помидор. Ведь она действительно кокетничала, флиртовала, хотя решила не делать этого - и все потому, что на нее так подействовало присутствие такого заметного мужчины. Как-то неловко Аймбри вышла из ствола Баобаба. Возле дерева бил крохотный родничок. Подойдя к нему, ночная кобылка стала большими глотками пить воду, поскольку знала, что теперь, возможно, ей нескоро доведется испить такой великолепной прозрачной воды. Вода - вещь особенно важная для лошадей! Особенно, если они разгорячены или взволнованы. Ладно, сейчас она дала белому коню время поразмыслить и решить, стоит ли ему пускаться с ней в это путешествие. Аймбри почему-то была уверена, что конь составит ей компанию, хотя знала, что его собственная гордость наложит на него свой отпечаток - он не слишком будет выказывать свое желание присоединиться к ней. Через несколько мгновений, к тайной радости Аймбри, дневной конь тоже вышел наружу. Подойдя к роднику, он тоже надолго припал к нему. Запасаясь водой, конь тем самым дал понять, что он отправится с Аймбри. Он сделал свой выбор. Еще мгновение - и Аймбри поскакала в направлении замка Ругна, белый конь последовал за нею. Сейчас, в свете уходящего дня, конь был особенно привлекателен, мускулы так и играли под его белой атласной кожей, в то время как вороная масть Аймбри делала ее почти незаметной. Рядом они олицетворяли единство дня и ночи! Казалось, что дневной конь вместил в себя все мужские черты - отвага и смелость особенно выделялись, в то время как Аймбри была воплощением женственности - темной и немного загадочной. Изредка дневной конь украдкой бросал взгляды на Аймбри, а она чувствовала, что внутри он, может быть, даже посмеивается над ней. В самом деле, явившись перед ним в облике девушки, она вела себя как глупый жеребенок. Но теперь Аймбри поняла, что она привязана к этому коню какой-то невидимой цепью, которая ни за что ее не отпустит, если Аймбри захочет вдруг убежать далеко-далеко, в то время как надо будет исполнять завет природы. А куда далеко она смогла бы убежать? Единственным местом, где она могла бы скрыться, был мир внутри тыквы. Но не сейчас. Белый конь тоже понимал это и понимал, что Аймбри это тоже прекрасно известно. Да, у лошадей все обстоит намного проще, чем у людей. - Так что там насчет этого Мира Ночи? - осведомился конь, чтобы нарушить молчание. Аймбри заговорила: - Видишь ли, я могу наделять любое существо, которое в данный момент касается меня, способностью проходить ночью сквозь различные объекты и пользоваться тыквами для быстрого перемещения на большие расстояния. Но это не совсем безопасно, поскольку внутри тыквы полно всяких диковинок, к которым все вы не очень привыкли. Я думаю, что тебе лучше совсем не подвергать себя риску! - Ха, если я не пойду с тобой,- хитро промолвил конь,- что ты будешь без меня делать, когда природа даст тебе знак к продолжению рода? Кобылка еще не думала об этом так прямо, по крайней мере, не так конкретно. Но конечно, у нее есть все-таки собственные средства достижения цели! Все обычные лошадки в Ксанте находились в руках людей из Мандении. Потому у нее все равно не было шанса, ведь не идти же специально для этого в стан к карфагенянам! Дневной конь был единственным мужчиной, но, с другой стороны, сама Аймбри была тут единственной женщиной. Жеребцы тоже не в состоянии управлять своими эмоциями, поэтому у него самого есть к Аймбри тоже кое-какой интерес. Естественно, он постарается не терять Аймбри из поля своего зрения, даже если это для него не всегда будет слишком удобно и безопасно. К тому же дневной конь не знал, когда мать- природа побудит кобылку Аймбри к продолжению рода, вдруг прямо завтра? По крайней мере он считал более разумным постоянно быть рядом с Аймбри и не отходить от нее. Таким образом, теперь Аймбри могла позволить себе иногда покапризничать, как это принято в таких случаях у людей. Она могла обращать на белого коня свой гнев и свое благоволение, играя его чувствами. В другое время это было бы очень забавно и занимательно, но сейчас были все-таки дела поважнее. Необходимо было доставить Бинка в замок Ругна еще до того, когда король Хамфри допустит свою обещанную грандиозную ошибку и падет ее жертвой. Тогда Бинк сможет вовремя занять королевский трон и постарается предотвратить падение последнего оплота страны Ксант. Аймбри чувствовала, как важна она теперь для этой волшебной страны. - Пока природа молчит, она ничего мне не говорит! - сообщила Аймбри дневному коню. Хотя, конечно, это не было прямым ответом на ясно заданный вопрос, тем более, что Аймбри не собиралась преждевременно начинать такое важное дело, как продолжение рода. Тут кобылка перешла к более насущной проблеме: - Так вот, насчет мира ночи. Сейчас, пока еще не наступила темнота, мы немного потренируемся. Потом мы воспользуемся какой-нибудь тыквой, чтобы вместе с Хамелеон попасть на перешеек уже ночью! - Как это захватывающе звучит! - признался конь. Так они и поступили. Лошадям все-таки труднее постоянно держаться друг возле друга, тем более прикасаться друг к другу, чем людям, но нужно было постараться.- Сейчас ты должен постоянно касаться меня, поскольку моя волшебная сила действует только на того, кто находится в непосредственном контакте со мной. Сейчас мы должны потренироваться скакать так, чтобы наше соприкосновение сохранялось! - рассказывала Аймбри коню хитрости перевоплощения. - Вот так пойдет? - спросил конь и тесно придвинулся к Аймбри. Тело коня было мускулистым, теплым и в то же время очень мягким, а шкура шелковистой на ощупь - прикасаться к такому коню было одно удовольствие! - Да, нормально! - ответила Аймбри, мысленно ругая себя за то, что она снова думала о том, что так упорно гнала прочь из головы. Но почему это удовольствие вдруг породило в ней некое подобие чувства вины? Возможно, Аймбри, поскольку она была все-таки волшебной кобылкой, чувствовала себя так же, как чувствуют себя люди, которые плотно прижались друг к другу - некое чувство неловкости. Сначала обе лошади шли шагом, а затем, приноровившись, перешли на рысь. Теперь стук восьми копыт стал синхронным - два копыта одновременно ударяли по земле: бух-бух-бух! В этой синхронности было что-то особенно притягательное, даже приятное - стук конских копыт как бы олицетворял норовистость обеих лошадей. Вскоре вдали показался замок Ругна. Увидев шпили замка, дневной конь тут же как ошпаренный отскочил от Аймбри, нарушив синхронность.- Я не пойду туда, ни за что! - в дневном коне возобладало его подозрительно-осторожное отношение о всем местам, где обитали люди. Аймбри заржала, но поняла своего друга.- Тогда жди здесь. Я сейчас привезу Хамелеон сюда! - распорядилась она. К тому же ждать именно на этом месте было особенно приятно, поскольку окрестности изобиловали сочнейшей травой. Конь остался щипать траву, а Аймбри поскакала в замок. Хамелеон уже с нетерпением ожидала ее, горя желанием как можно быстрее встретиться с мужем. Теперь Аймбри хорошо понимала Хамелеон, так как и у нее самой появился друг. Красота Хамелеон увяла еще сильнее, даже за эти несколько часов в женщине произошли кое-какие изменения. Теперь она даже не была похожа на ту женщину, какую Аймбри привыкла считать Хамелеон. Но зато, насколько Аймбри знала, Хамелеон становилась намного умнее. Может быть, она хотела увидеть Бинка как можно скорее потому, что хотела, чтобы Бинк еще застал хотя бы частицу ее очарования, это было вполне естественное стремление. Ведь некрасивая женщина часто чувствует себя намного более несчастной, чем некрасивое животное. Хамелеон быстро взобралась на спину Аймбри, и они тронулись в путь. Дневной конь пасся возле гранатового дерева, которого он, очевидно, не смог распознать, и то и дело тревожно оглядывался. Темнота уже начала спускаться на землю, но все- таки было еще достаточно светло. - О, дневной конь! Как я рада снова видеть тебя! - искренне воскликнула Хамелеон. Конь в удивлении поднял голову, запрядал ушами и фыркнул, очевидно, не узнавая женщину. - Это же Хамелеон! - пришла Аймбри на выручку.- Она ведь теперь каждый день изменяется, становясь менее привлекательной, но зато более сообразительной. Ты в последний раз встречал ее несколько дней назад, когда она была в зените своей красоты. Но, поверь, все это одна и та же женщина! - Конечно, конечно, это все я! - успокаивающе сказала коню Хамелеон.- Помнишь, мы с тобой ждали в лесу, когда Гранди, Аймбри и Икебод напоролись на Всадника, Хасбинбада и остальных карфагенян. Мы тогда прекрасно провели время! Настороженность покинула дневного коня, с его морды исчезла напряженность. Он облегченно запрядал ушами. Хамелеон подошла и легонько похлопала его по морде. Конь окончательно успокоился, признав Хамелеон. - Да, я теперь немного изменилась,- признала Хамелеон,- сейчас я уже не столь симпатична и скоро буду еще менее симпатичной, а потом вы просто даже глядеть на меня не сможете. К тому же, когда ко мне вернется моя сообразительность, я вдобавок ко всему стану еще острой на язык, что свойственно умным женщинам. Тогда берегитесь, я буду вообще невыносима! Дневной конь всхрапнул - ему-то уж точно не хотелось быть таким переменчивым. - Вы еще сами увидите,- грустно сказала Хамелеон,- самая глупая вещь в женщине заключается в ее уме. Через неделю я стану просто отвратительной. Если вы и тогда сможете переносить мое общество, то я с радостью поезжу с вами еще! Они тем временем поскакали к ближайшей тыквенной плантации. Хамелеон вдруг занервничала: - Мы что, будем проезжать то место, где...- Она не нашла в себе достаточно мужества, чтобы закончить фразу. - Нет, мы не будем проезжать то самое место, где твой сын потерял рассудок! - постаралась сказать Аймбри как можно более спокойно, чтобы Хамелеон не волновалась так сильно во время путешествия. Вообще Хамелеон держалась молодцом - возможно, это Милли приложила максимум усилий для того, чтобы Хамелеон не слишком раскисала. И это явно ей удалось - еще бы, ведь у Милли был опыт, который она накапливала на протяжении восьми столетий существования! Но по мере того, как Хамелеон становилась все более умной, тяжесть потери сына давила на нее все сильнее и сильнее. Это, очевидно, была вторая причина, по которой она хотела быть сейчас вместе с мужем - тем более, что скоро должна была подойти его очередь стать королем. Она не могла оставаться в стороне в той ситуации, когда второму члену ее семьи угрожала та же самая опасность, которая унесла разум ее сына. Чтобы, наверное, хоть на мгновенье отвлечься от тягостных раздумий, Хамелеон стала мило щебетать с дневным конем о разных пустяках.- Когда я была еще молоденькой, я жила в деревне возле северной оконечности Провала, и тогда для каждой моей стадии - для красоты или для ума - у меня были разные имена. Когда я была красивой, меня называли Винни, когда я была обычной, то меня звали Дия, а если я становилась уродливой, то тогда все величали меня Фанчен. Все жители деревни знали, что со мной происходит, и потому обращались со мной как с тремя разными людьми, поскольку общаться со мной таким образом было намного легче. И хотя всем им нравилась Винни - особенно молодым мужчинам - а половина из них обожала и Дию, но вот Фанчен никто не мог выносить. А поскольку тот, кто рискнул бы жениться на мне, получал сразу как бы трех жен, то я заранее была обречена остаться старой девой. Потом я встретила Бинка, который тогда казался не способным к какому- либо волшебству, но был очень хорошим человеком, и, я думаю, что, если бы я не дала ему возможности понять мою природу? Да, тогда я была глупа, даже иногда просто тупа. Когда мы с ним впервые встретились, я была в обличье Винни. Поэтому я сначала думала, что, может быть, мне удастся найти какое-нибудь заклинание, которое навсегда бы сделало меня обычной женщиной. Но Добрый Волшебник Хамфри сказал, что никакое заклинание тут не поможет и все, что я могу для этого сделать, это отправиться в Мандению. Там моя волшебная сила покинула бы меня, и тогда я постоянно оставалась бы в образе Дии. Но потом как-то стало не до этого, тем более, что Бинку я понравилась такой, какой была на самом деле, поэтому он не дал мне остаться старой девой,- она рассмеялась.- Для Хамелеон нет заклинания! Мне не нужно волшебство! Я самый обычный человек! И если она теперь потеряет еще и Бинка, горестно подумала Аймбри, это станет непоправимым ударом для этой чудо-женщины. Наконец они добрались до плантации, на которой произрастали гигантские тыквы.- А теперь,- обратилась кобылка к дневному коню,- мы должны идти шагом. Постоянно держись за меня и не бойся ничего, что бы ты там ни увидел. Если ты потеряешь связь со мной в тыкве, то останешься там навечно! Дневной конь приблизился к Аймбри, но прижаться к телу кобылки ему теперь мешала нога Хамелеон.- Я поеду боком! - предложила Хамелеон, и это было вполне разумное решение. Она явно стала гораздо более быстро и эффективно ориентироваться в ситуации, чем раньше.- И буду все время держаться за гриву дневного коня, чтобы подстраховать его, если он случайно потеряет контакт! - и это было не менее разумным предложением. Хамелеон схватилась обеими руками за гривы Аймбри и дневного коня.- О, какие мягкие, прямо как из шелка! - воскликнула она. Это было большим преувеличением - грива дневного коня была похожа на гибкую белую проволоку, которая прекрасна на ощупь, но все-таки не сгибаема без усилия. Ведь грива и хвост лошадей предназначены природой для того, чтобы отгонять назойливых насекомых, а для этого они должны обладать известной жесткостью. Но дневной конь польщенно кивнул - похвала явно была ему приятна. Он обожал Хамелеон, когда она была очаровательной глупышкой, но еще больше она, очевидно, нравилась ему, когда была в нейтральном состоянии. Сейчас она воплощала в себе все черты обычной женщины. Еще шаг - и путешественники легко прошли сквозь стенку тыквы. Было видно, что дневной конь не слишком боялся трудностей нового приключения- этого боялись лишь такие странные создания, какими были люди. Стенка тыквы показалась им рыхлой зеленой массой, затем они оказались с разных сторон окружены странными, сделанными из дерева механизмами, которые вращались и скрипели. Увидев это, дневной конь тревожно всхрапнул, но не отошел от Аймбри ни на шаг. Медленно они пробирались между странными механизмами, Аймбри осторожно прокладывала путь. Ночная кобылка нисколько не беспокоилась, что может заблудиться - она более-менее ориентировалась в тыквенных внутренностях. - А для чего здесь нужны эти колеса? - поинтересовалась Хамелеон спокойно. Она раньше уже бывала в тыкве, поэтому сейчас совершенно ничего не боялась. - Они отмеряют время, которое отпускается каждому событию в определенном сне,- разъяснила Аймбри,- ведь каждую ночь тысячи людей и разных других созданий видят тысячи снов. А если в логике или последовательности сна что-нибудь произойдет, то тогда весь механизм доставки снов может дать сбой. У каждой ночной кобылки есть своеобразное расписание, которое подсказывает ей, когда, какой сон и кому она должна принести. Эти механизмы отмеряют время с такой точнос