крайней мере теперь у Зейна появился бесценный талисман, который сделает его миллионером. Богачу ничего не стоит заполучить любую женщину и обладать ею, пока не надоест, или, на худой конец, купить покорную рабыню-андроида либо волшебную соблазнительницу-нимфу. Зачем ему какая-то Анжелика! Зейн изо всех сил пытался убедить себя в этом, чтобы преодолеть отчаяние. Да, он упрямый капризный осел, возомнивший себя эстетом и альтруистом. Сколько раз его благие порывы оборачивались во зло и ему самому, и близким! Так он потерял мать, любимую женщину, влез в долги. Прекрасных намерений недостаточно, надо уметь их осуществлять. У Зейна не осталось денег даже на метро, только медяшка, добытая талисманом. Как он доберется домой? Использовать камень богатства здесь, на безлюдной темной улице, Зейн боялся. Вечером по городу болтается столько подозрительных типов!.. Он сжал заветное сокровище, засунул руку в карман и направился к кварталу для бедных. Долгий путь располагает к раздумьям - забываешь об усталости. Но ничего ободряющего в голову не приходило. Сегодня, в эпоху сосуществования науки и магии, когда люди имеют возможность пользоваться реактивными лайнерами или коврами-самолетами, он путешествует древнейшим способом: на своих двоих! Конечно, эти отрасли знания развивались с незапамятных времен (что принесло мало пользы обнищавшим неудачникам вроде Зейна). Однако до Ньютона их фундаментальные основы по-настоящему не изучали. В первый период своей деятельности великий ученый сделал для науки, наверное, больше, чем кто-либо другой. Позднее он так же обогатил человечество в области магии. И все же по причинам, оставшимся для Зейна неясными - он никогда не отличался прилежанием, - сначала прогресс был достигнут лишь в точных науках. Только относительно недавно произошел невероятный прорыв в области прикладной магии. До прошлого столетия ни наука, ни магия не оказывали особого влияния на развитие общества, в котором существовали стойкие предрассудки. Науке удалось преодолеть их первой. А сейчас стремительное совершенствование магии вернуло к жизни многих вымерших чудовищ, например драконов. Никто не знал, каким окажется результат соперничества двух способов совершенствования цивилизации. Заморосил мелкий дождь, возможно, из огромного облака, в котором прятался воздушный торговый центр. Он, конечно, не освежит воздух и не смоет пыль с улиц, просто превратит ее в жидкую грязь, так что придется хлюпать по мерзкой скользкой жиже. Машины игнорировали светофоры, каким-то чудом избегая столкновений - впрочем, водителям скорее всего помогали антиаварийные чары, в обязательном порядке накладываемые на все транспортные средства. Смеркалось. Улицы опустели. В такое время в этой части города люди старались не гулять без особой необходимости. Стены старых домов выцвели, став однообразно-серыми. Район прозвали Город Призрака, здесь действительно с наступлением темноты иногда появлялось привидение девушки. Лучше не встречать ее, потому что... А вот и она! По тротуару загремели деревянные колеса тачки. Зейн отступил в тень у подъезда, чтобы не потревожить бедняжку. Человек может смотреть на жителя потустороннего мира, даже сфотографировать, но вот если последний увидит нас с вами... Молли Мэлоун катила по улице свою ручную тележку, доверху наполненную моллюсками. Героиня знаменитой ирландской баллады, несмотря на лохмотья, в которые превратилось ее платье, и тяжелые деревянные башмаки, была очень хорошенькой. Женщины считают, что высокие каблуки и нейлоновые чулки делают их неотразимыми, но такие ножки, как у Молли, прекрасно выглядели без всяких ухищрений. - Моллюски, моллюски! Покупайте, добрые люди! - нараспев призывала она. - Живые моллюски! Зейн усмехнулся, его настроение немного улучшилось. Возможно, то, чем торговала девушка, было живым, но она сама давно скончалась. Привидение с помощью заклинания вызвали из Ирландии столетие назад, чтобы прославить Кильваро. Шум вокруг новой достопримечательности быстро сошел на нет; призраков с тех пор развелось много, и они всем надоели. Отцы города ни разу не побеспокоились о своей потусторонней собственности. Заклинание не аннулировали, поэтому Молли все так же катила свою тележку по улицам, хотя Кильваро не был портовым городом. Впрочем, появлялась она лишь при определенных обстоятельствах. - Ну-ка, замри на месте! - раздался чей-то грубый голос. - Это ограбление! Ограбление, поняла? От испуга Молли тихонько вскрикнула. - Не трогайте меня, добрый сэр! - умоляюще произнесла девушка. - Не дергайся, мне нужна только твоя тачка, - прорычал грабитель. - Антиквар отвалит за нее пару долларов. Как раз хватит на двухдневное заклинание счастья. - Ногой грабитель пнул тележку; в грязную сточную канаву посыпались моллюски. - Но, добрый сэр! - запротестовала Молли. - Это мое единственное пропитание! Мне нужна тачка, чтобы возить свой товар, иначе я умру от голода! - За сто лет ирландский акцент сгладился, девушка набралась современных выражений, но в таком наряде ее нельзя спутать ни с кем. - Да ты уже сдохла, замарашка поганая! - Грабитель грубо оттолкнул ее. Такого Зейн вытерпеть не смог. Он не испытывал особых чувств по отношению к привидениям, а этого даже слегка опасался, однако спокойно наблюдать, как оскорбляют женщину!.. Он вышел из своего укрытия. - А ну, оставь ее в покое! Грабитель развернулся и направил пистолет на Зейна. Тот мгновенно отреагировал на угрозу, изо всех сил ударив по руке, сжимавшей оружие. Зейн не отличался особенной храбростью, не умел драться, но сознавал, что сейчас, чтобы спасти себя и Молли, надо действовать, и действовать быстро. Безрассудство заменило смелость и опыт. Прогремел выстрел. Молли взвизгнула. Зейн отнял пистолет у нападавшего. - Возьми тачку, - скомандовал он, направив оружие на неудачливого громилу. Зейн не мог понять, откуда взялись решительность и быстрота. Сейчас его должно трясти от нервного стресса после стычки. Но возмущение, которое он испытал, когда грабитель поднял руку на символ города, его талисман, вывело молодого человека из обычного состояния, заставило поступить вопреки характеру. - Складывай моллюски обратно. - Да ты что, совсем... - начал было ошалевший грабитель, однако, взглянув на перекошенное лицо Зейна, подчинился. Он стал молча подбирать и неловко укладывать на тачку мокрые, покрытые грязью ракушки. - А теперь убирайся отсюда. Тот стал было спорить, но палец Зейна лег на спусковой крючок. Бандит повернулся и быстро зашагал прочь. Только сейчас Зейн заметил, что обидчик Молли ранен. По одежде растеклось алое пятно. Ему нужен врач, но такой тип вряд ли обратится в больницу, ведь он рискует привлечь внимание полиции. Он может умереть от потери крови... Впрочем, особой жалости Зейн не испытывал. Молодой человек засунул револьвер в карман. Правда, стрелять ему ни разу не доводилось, но Зейн решил, что, если не нажимать на спусковой крючок, ничего не случится. Сейчас он уже раскаивался в своей жестокости. Зейн всегда переживал после недолгих приступов ярости. - Мне очень жаль, что так получилось, - обратился он к Молли. - У нас хороший город, однако здесь, как и везде, есть свои выродки. - Не знаю, как вас отблагодарить, мой спаситель! - воскликнуло привидение. - Вы так галантны и добры. - Я? Да что вы! Просто не могу спокойно смотреть, как обижают женщину, особенно такую красивую и знаменитую. Честно говоря, если было бы время подумать, вряд ли бы я посмел вмешаться. Возможно, какую-то роль сыграла потеря Анжелики. Что ж, он доказал себе, что чего-то стоит. - Быть может, если вы сочтете меня достойной внимания... - Молли распахнула свою разноцветную кофту и глубоко вдохнула. - Я призрак, но в такие часы приобретаю плоть. Да, ее формы поистине достойны внимания! Девушка умерла совсем молодой и навеки сохранила свежесть и прелесть юности. Но горькие воспоминания о потерянной любви приглушили возбуждение. Кроме того, если он примет такую плату, то будет не многим благороднее ее обидчика. - Спасибо тебе, Молли, ты очень привлекательна. Просто я не хочу пользоваться ситуацией. Там, в загробном мире, у тебя, наверное, есть свой дом, муж. - Нет, благородный сэр, мужа до сих пор нет, - грустно произнесла девушка. - У нас так мало достойных мужчин. Увы, мне... В этот момент из-за угла показался автомобиль. Слепящий свет фар на мгновение превратил ночь в день, и Молли исчезла. Призраки не выносили современной техники. Автомобиль проехал мимо, забрызгав Зейна грязью. Вокруг снова воцарилась темнота, но девушка не возвращалась. Привидения непредсказуемы, а потрясение от внезапного яркого света, наверное, заставит Молли поискать район поспокойнее. Немного разочарованный, Зейн отправился домой. На двери его убогого жилища висело предупреждение о выселении. Он не заплатил за жилье вовремя, и хозяин сразу принял меры. Хотя его домовладелец - по сравнению с другими представителями этого особого вида двуногих - сохранил остатки совести: дал Зейну двадцать четыре часа, чтобы убраться вон или найти деньги. Вот тут и пригодится камень богатства! Талисман должен учитывать бедственное положение владельца. Скоро он добудет столько денег, что Зейн не только рассчитается с хозяином лачуги, но и найдет себе место получше! Молодой человек достал камень. Он уже не выглядел так впечатляюще. Наверное, виновато освещение. Какая разница? Ведь заклинание работало! - Ищи! - скомандовал Зейн и, прикрыв глаза, подумал о сундуках, доверху наполненных золотом... Звезда отделилась от камня и поплыла в воздухе, словно призрачный паук. Она подлетела к полуразвалившемуся массивному шкафу и проникла за него. Не обращая внимания на протестующий скрип, Зейн отодвинул шкаф от стены. Звезда опустилась на пол. Зейн просунул руку в щель, пошарил. Пальцы нащупали что-то холодное, металлическое. Он с трудом выкатил монетку наружу и разглядел добычу. Потертый пятицентовик. Что ж, неплохо для начала! Талисман указал на то, что лежало ближе всего. Теперь пора найти настоящие деньги. Звезда вернулась в камень. - Ищи! - снова приказал Зейн, представив себе подвал банка, ломящийся от серебра. Она стала подниматься, но медленнее, как будто предыдущая попытка ее утомила. Лениво проплыла по комнате и бессильно рухнула в щель пола. Там виднелся десятицентовик. С помощью кухонного ножа Зейн извлек монету. Медяшка была покрыта толстым слоем грязи - наверное, валялась тут не один год. Как только молодой человек взял монетку, звезда юркнула, словно мышка, в свою каменную норку. Значит, она возобновляет поиски только после того, как хозяин извлечет очередную находку. Не очень-то удобно! Если под рассыпанной мелочью закопан какой-нибудь клад, придется сначала подобрать все монетки, а потом заняться крупной добычей. Зейн сделал вторую попытку: - Ищи! На этот раз найди мне что-нибудь получше, например золотой дублон или очень редкую и ценную монету. Хватит подсовывать всякую дрянь. Звезда медленно и неохотно подчинилась приказу. Заклинание явно истощается при частом использовании. Наверное, требовалось время, несколько часов или сутки, чтобы магические свойства талисмана восстановились. Это тоже очень неудобно, хотя сейчас Зейна вполне удовлетворила бы одна-единственная, но по-настоящему ценная находка. А потом пусть камень отдыхает сколько хочет! Звезда достигла выхода и нерешительно замерла. Сжимая камень в руке, Зейн открыл дверь и позволил ей выплыть наружу. Надо надеяться, что этот светящийся паук не потеряется, иначе он вместе с любой, самой ценной добычей, совершенно бесполезен. Заклинание явно заканчивало свое действие. Зейн потратил уже двадцать минут, а нашел всего пятнадцать центов, не считая пенни из лавки. Не густо, так даже с долгами не расплатишься! Звезда скользнула в коридор, прижалась к полу. Там, в плотном слое грязи, лежало видавшее виды пенни. Зейн поднял его, и звезда устало вернулась в камень. Вот тебе и клад! Зейн прошел в комнату и подытожил. Камень богатства действительно находил деньги, однако лишь жалкие гроши. Если так пойдет дальше, понадобится вся ночь, чтобы наскрести пару долларов, да и звезда не выдержит. Она и сейчас едва ползает. Конечно, талисман действовал, но как? Только сейчас до Зейна дошло, что он получил в сущности бесполезную диковинку. Сапфир "реагировал" на любые деньги, не принадлежащие никому, но почти все они - жалкая мелочь, которую люди, уронив, часто даже не удосуживались поднять. Конечно, если бы где-то рядом лежал кусок золота, камень указал бы на него, но вокруг рассыпаны одни медяки. Попробуйте представить себе слиток, лежащий на улице! Теоретически камень богатства способен найти тысячи долларов, но в реальной жизни это так же плодотворно, как добыча золота из морской воды. Затраты будут намного больше, чем прибыль! Молодой человек оглядел комнату, заставленную оборудованием для художественной фотографии. Он мечтал принадлежать к миру искусства. Зейн и впрямь обладал чертами, присущими представителям артистической богемы, но, не имея задатков художника или скульптора, занялся фотографией. Он умел ценить прекрасное, а камера позволяла запечатлеть естественную красоту мира. Увы, в Кильваро все интересное уже обессмертили другие. Даже симпатичный призрак, встреченный сегодня, не избежал внимания его коллег. Неправда, что привидение нельзя сфотографировать. Молли, например, принимала эффектные позы, увидев нацеленную на нее камеру; при этом она частенько услаждала слух желающих пением своей любимой песни, особенно выделяя фразу "Где девушки так хороши". К сожалению, полученные в загробном мире специфические особенности не позволяли бедняжке пользоваться заслуженной популярностью. И все-таки Зейну удалось найти свою нишу. Он освоил так называемую технику Кирлиан, улучшенную магическими приемами. Но в последнее время возникли проблемы со спросом, и все надежды на удачу испарились. Для того чтобы продолжать работу, требовалось новейшее дорогое оборудование. Отчасти это заставило его пожертвовать последним долларом, чтобы нанять ковер и посетить воздушный торговый центр - подобные перелетные птицы не слишком долго задерживались на одном месте, мгновенно исчезая, как только местная полиция начинала по-настоящему мешать бизнесу. Зейн боялся опоздать. Итак, он зверски голоден, а еды в доме нет. Через сутки его выбросят на улицу, но идти некуда. Надо срочно добывать деньги, однако Зейн прекрасно понимал, что собрать нужную сумму не удастся. Он опустил глаза на огромный сапфир, зажатый в руке. Попробовать еще раз? Что еще остается делать? - За работу! Найди мне какое-нибудь сказочное сокровище! Звезда, словно источенный болезнью человек, очень медленно поднялась в воздух, мгновение спустя задрожала - и рухнула в свое ложе. Действие заклинания кончилось! Да и на что способен камень? Обогатить хозяина еще на пару медяков? Подобно Исаву, отдавшему первородство за чечевичную похлебку, он променял свой единственный шанс начать новую жизнь на эту пустышку. И хотя формально условия сделки были соблюдены, на самом деле Зейна попросту надули. Ведь он мог встретить Анжелику и без камня любви! - Дурак, пустоголовый болван! - проклинал себя молодой человек. Он зашагал по комнате, пытаясь придумать какой-нибудь выход из ситуации. Нет, ничего не приходит в голову. Положение безнадежно. С той минуты как Зейн согласился на предложение торговца, все шло по наклонной. Вечно он из-за своей проклятой импульсивности сначала что-то сделает, а потом сам расхлебывает последствия. И вот закономерный итог! Даже если бы удалось найти немного мелочи и заплатить домовладельцу, на что жить дальше? Ни денег, ни возможности встретить девушку, самой судьбой предназначенную ему... Вот что мучает больше всего! Украденное счастье! Сейчас Зейну казалось, что он безнадежно влюбился в живое воплощение всех его надежд и желаний. Такие, как она, сделав выбор, не изменяют, отдают себя всю, без остатка, своему избраннику, и этот бесценный дар достался наглому самозванцу... Даже если бессовестный торговец сейчас внезапно умрет, Анжелика навсегда потеряна для Зейна. Зачем продолжать бессмысленное существование? Он вновь взглянул на камень. Мутный, мерзкого блекло-коричневого оттенка, с множеством черных вкраплений и трещин. Отвратительной, как его хозяин, такой же ненужный, бесполезный, как сам Зейн. Чтобы дать выход охватившему душу отчаянию, молодой человек с размаху ударил себя по бедру. В кармане что-то лежало. Отобранный у грабителя пистолет! Зейн вытащил его, осмотрел. В огнестрельном оружии он не разбирался, но тут, кажется, все очень просто. Одной пули в магазине не хватало. Механизм уже дослал ее в патронник; достаточно слегка нажать на спусковой крючок, и прогремит выстрел. Надо лишь приложить дуло к виску, и... Он вспомнил первый из предложенных ему в лавке талисманов, предсказавший, что временный владелец скоро умрет. Роковой час настал. Камень любви исправно работал; нет оснований сомневаться в силе магического рубина. Ведь, что ни говори, даже доставшаяся ему пустышка кое-как действует. Через несколько минут ему суждено погибнуть. Зейн медленно поднял оружие. Что ж, наверное, ничего другого не остается. Лучше уйти из жизни достойно, чем влачить жалкое существование, скитаясь по грязным закоулкам. Считалось, что встреча с привидением Молли - дурная примета, знак скорой гибели. Прими Зейн предложение призрака, он уже стал бы жителем потустороннего мира. Такова плата за любовь мертвеца. Возможно, милая девушка ничего об этом не знала, но она так хотела выйти замуж! Обнаружив, что мужчина, сжимавший ее в объятиях, превратился в... Призрак способен заметить лишь того, кто скоро сам лишится жизни. Любой может сколько угодно глазеть на Молли, но если привидение увидит человека, значит, тот недолго задержится на этом свете. Желающие удостовериться, что им не грозит смерть, скажем, от какой-то болезни, находили Молли и, если девушка проходила мимо, спокойно шли домой в полной уверенности, что бояться нечего. Все это почему-то выскочило из головы во время встречи с Молли - возможно, от волнения. Скорее всего грабитель, которого она, несомненно, видела, не выживет. Все сходится! Не сумев прожить жизнь как следует, надо по крайней мере проявить мужество и достойно уйти. Не тянуть, иначе сработает инстинкт самосохранения. Быстрая безболезненная смерть. Ну, по крайней мере, быстрая... Убедив себя, Зейн решительно поднес оружие к голове. Приставил дуло к правому уху, чтобы не превращать лицо в кровавое месиво. Все. Пора. Палец, лежащий на спусковом крючке, напрягся, но Зейн медлил. В этот момент в комнату кто-то вошел. Молодой человек сразу замер. Что делать? Быстрее покончить счеты с жизнью, пока не помешали, или подождать, надеясь на чудо? Вдруг Анжелика передумала и решила найти его? Какая глупость!.. А может, это домовладелец? Зейн не угадал. Неизвестный был облачен в темный плащ, голова закрыта широким капюшоном. Он бесшумно прикрыл дверь и повернулся к молодому человеку. Под непроницаемо-черной тканью скрывался голый череп. Вместо глаз - зияющие провалы. Сама Смерть явилась, чтобы забрать его. Зейн попытался закричать, но не смог. Попробовал разогнуть палец, лежащий на курке, но тот словно онемел. Казалось, время замедлило свой бег. Ему уже не остановить того, что предопределено. Однако, увидев перед собой зримое воплощение небытия, Зейн потерял всякое желание покончить счеты с жизнью. Палец, игнорируя приказы рассудка, напрягся, но мускулы руки все еще повиновались своему хозяину. В последний момент Зейн отвел оружие в сторону. Дуло уткнулось прямо в череп, не прикрытый капюшоном, и в этот момент прогремел выстрел. Отдача была такой сильной, что ему показалось, будто пистолет взорвался. Пуля попала в самый центр черепа. Из раны хлынула кровь. Закутанный в плащ скелет рухнул на пол. Зейн стоял над ним, пораженный ужасом. Он только что убил Смерть! 2. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ Дверь снова открылась. На этот раз появилась незнакомая женщина средних лет. Она взглянула на безжизненное тело и одобрительно промолвила: - Отлично. Зейн посмотрел на нее дикими глазами: - Я убил Смерть! - Именно. И сейчас должны занять его место. - Я... Что?! Мысли путались, Зейн с трудом соображал. - Вы теперь будете выполнять его обязанности, - терпеливо продолжила незнакомка. - Так у нас принято. Тот, кто уничтожает Смерть, сам ею становится. - Наказание... - Зейн изо всех сил пытался уловить смысл того, что услышал. - Господи, конечно, нет! Случившееся вообще нельзя назвать убийством. Обычная самооборона. Либо вы его, либо он вас, так сказать. Однако теперь придется занять его место и трудиться не покладая рук! - Но я ничего не знаю... - Ничего, научитесь в процессе работы. Мы все так начинали. Определенные заклинания помогут освоиться, не наделать слишком много ошибок, хотя найти свое место вы должны сами. Женщина наклонилась и стала стаскивать с безжизненного тела черный плащ. - Помогите мне, пожалуйста. У нас не так уж много времени, да и пачкать кровью форменную одежду не годится! - Кто вы? - Происходящее казалось кошмарным сном, но Зейн смог взять себя в руки. - В данный момент - Лахесис. Немолодая и не особенно привлекательная женщина. - Действительно, лицо незнакомки покрывала сеть морщинок, скрученные в тугой пучок волосы время уже обесцветило. Она была слегка полновата, но двигалась легко и уверенно. - Я определяю длину нитей. А сейчас, приподнимите-ка его, не хочу порвать ткань. Зейн, внутренне содрогнувшись, подчинился. - Какая Лахесис? Что еще за нити? Зачем вы пришли? Незнакомка вздохнула: - Что ж, думаю, вы вправе требовать, чтобы вас посвятили в суть дела. Снимайте с него плащ, а я объясню кое-какие детали. Не все, конечно, у меня есть свои профессиональные секреты, так же, как и у вас. Вы это скоро обнаружите. Лахесис - воплощение Судьбы в среднем возрасте. Она... - Судьбы? - Вряд ли наш разговор принесет пользу, если вы будете постоянно меня перебивать. - В голосе женщины послышались металлические нотки. Сейчас она походила на строгую учительницу. - Извините, - пробормотал Зейн. Может, все это просто сон? - А теперь - ботинки. Они предохраняют от жары, холода, радиации, непроницаемы для любого инородного тела, и прочее, и прочее. Так же, как и плащ. Вы всегда должны носить их во время работы, иначе станете уязвимы, как простой смертный. Такого не должно случиться. Ваш предшественник в последнее время часто проявлял беспечность и, как видите, поплатился за подобное отношение к собственной безопасности. Стоило надвинуть капюшон на лицо, и пуля не причинила бы ему никакого вреда. Никогда не теряйте бдительности! У вас для этого гораздо больше причин, чем у него. - Но... - Бессмысленные восклицания мешают мне не меньше, чем вопросы. Зейн замолчал. В этой женщине с внешностью обычной домохозяйки, которая возится с детьми и стоит у плиты, ощущалась какая-то пугающая сила. Такая справится с самым трудным подростком! - Я - Судьба, у меня три ипостаси, - продолжила Лахесис, убедившись, что реплика возымела действие. - Я определяю длину нитей жизни. Моя задача - проследить, чтобы вы как можно быстрее приступили к выполнению служебных обязанностей. Очень важно, чтобы на своем посту вы преуспели больше, чем в качестве простого смертного. А сейчас, пожалуйста, встаньте так, чтобы я могла надеть на вас плащ. Зейн выпрямился. Хотя ткань не была тяжелой, чувствовалось, что она гораздо плотнее и массивнее, чем выглядит. Странная женщина говорила о магии; по крайней мере одеяние Смерти словно соткано из чистого волшебства! - Кажется, сидит нормально. А теперь ботинки. Кстати, они, кроме всего прочего, позволят вам ходить по воде. Ничто не должно мешать Танатосу в его нелегком труде. - Нелепица какая-то! Я только что хотел застрелиться, вместо этого стал убийцей... - Да-да. Мне пришлось особенно тщательно отмерить длину нити... С формальной точки зрения вы мертвы. Смотрите! Лахесис перевернула безжизненное тело. Знакомое лицо!.. Зейн содрогнулся. Это же он сам, только с простреленной головой! - Вы будете заниматься своим делом до тех пор, пока в один прекрасный день не забудете об осторожности и не позволите клиенту занять ваше место... - Или пока не умру от старости, - продолжил за нее Зейн. - О нет, старость вам не грозит, как и гибель, если, конечно, не допустите ошибок. Спросите любого смертного, о чем он мечтает, и наверняка услышите: "Жить вечно". Трудно придумать большую глупость! В свое время вы сможете осознать особую ценность того, что несете людям. Величайшее из всех дарованных человеку прав - не земное существование, а возможность умереть. - Я не понимаю... - Жизнь - просто инстинкт самосохранения в действии. Природа использует его, чтобы постоянно подстегивать нас; если она позволит своим подопечным расслабиться, человечество как биологический вид исчезнет. Это вечное бремя, а не благо. - Но если я не состарюсь... - Хронос приостанавливает естественное течение времени для всех представителей высших сил, и в первую очередь для нас, инкарнаций, воплощений вечных начал. Когда-нибудь вы умрете, но до этого мгновения, сколько бы дней, лет или веков ни прошло, будете выглядеть точно так же, как сейчас. - Лахесис подвела его к зеркалу. - Представители высших сил? - Отчаявшись понять, во что его втягивают, Зейн пытался по крайней мере уяснить детали. - Инкарнации? - Воплощения вечных начал: Время - Хронос, Смерть - Танатос, Судьба в трех ипостасях, Война - Марс и Природа - наша Зеленая Мать. Работаем с людьми, за души которых борются высшие силы, но не подчиняемся последним. Если бы мы умирали, как наши клиенты, то пришлось бы думать о том, куда мы попадем после кончины. Налицо личная заинтересованность, что в конечном итоге нарушает равновесие, предусмотренное Конвенцией между Господом и Сатаной. Но мы бессмертны, а следовательно, обладаем реальной независимостью от главных ведомств. Если мы перестанем выполнять свои обязанности, возникнет хаос. - Свои обязанности, - повторил молодой человек прерывающимся голосом. - Послушайте, я не убийца! По крайней мере до сих пор им не был. Судьба молча посмотрела на него. Неожиданно Зейн осознал, что ей известно все, в том числе и правда о том, что случилось с матерью. Снова привычная боль и чувство всепоглощающей вины сжали сердце... Но Лахесис не стала напоминать ему о старых грехах. - Конечно, нет, - согласилась она, глядя на распростертое на полу тело. - Это всего лишь неудачная попытка покончить счеты с жизнью. Успокойтесь, Танатос никого не убивает! Он лишь забирает души тех умирающих клиентов, дальнейшая участь которых остается неясной - иначе они будут потеряны и станут вечно бродить неприкаянными. Наконец-то незнакомка перешла от неясных общих рассуждений к более или менее конкретным вопросам! Зейн решился возразить своей строгой собеседнице: - Но на Земле пять миллиардов жителей! Каждый год умирает примерно сто миллионов. Получается, что я должен забирать в разных частях света несколько душ в секунду. Это невозможно! - Вернее, невыполнимо. Посмотрите-ка хорошенько на свое отражение. Он повиновался. Из зеркала на него глядел, отвесив челюсть от изумления, прикрытый капюшоном череп. На месте рук и ног белели кости. Зейн превратился в скелет, настоящего всадника на коне бледном! - В этой рабочей одежде вы, разумеется, невидимы для большинства. Смерть способны заметить только клиенты и те, кто близок к ним по своему эмоциональному состоянию, а также истинно верующие люди. Для остальных вы попросту исчезнете, пока сами не привлечете их внимание. - Но ведь я стал скелетом! Прохожие будут падать в обморок! - Наверное, я неправильно выразилась. Вы исчезнете не в прямом смысле, а как общественная единица. Смертные, конечно, заметят вас, но их рассудок попросту проигнорирует информацию. Люди не придадут встрече никакого значения и сразу же забудут об увиденном. Но запомните: стоит снять одеяние Смерти, и все особые способности исчезают. Вы вновь становитесь уязвимым, сразу начинаете стареть. Так что не советую слишком часто, так сказать, менять свою роль. - А зачем такое Смерти? Женщина чуть улыбнулась: - Вам наскучит общество себе подобных. Говорят, моя юная ипостась Клото довольно привлекательна. Внезапно Лахесис стала молодой и красивой - потрясающая фигура, молочно-белая кожа, волосы такого золотисто-янтарного оттенка, что, казалось, в полутьме комнаты ее головку окружает нимб. Только глаза не изменились: пронизывающий взгляд, от которого сразу становилось неуютно. Но через несколько сотен - а может, и десятков - лет даже общение с такой, как она, перестанет приносить удовлетворение. Так что иногда полезно проводить досуг среди смертных. Зейн попробовал представить себе, какой немыслимо долгий срок должен пройти, чтобы его пресытила связь с такой красавицей. Что и говорить, приятная тема для размышлений... Впрочем, придется отложить это до лучших времен. Он вернулся к волновавшей его проблеме: - Как способен один-единственный человек, вернее, воплощение Смерти, забирать несколько душ в секунду? Пока мы с вами беседуем, на Земле умерли сотни людей! Я ведь ничего не делал, а мой предшественник явно лишился такой возможности, - Зейн указал на неподвижное тело. - Я вижу, придется объяснить подробнее. - Судьба вновь превратилась в немолодую даму и присела на лучший стул Зейна. Окинула взглядом стол, на котором лежал злополучный сапфир. - А, приобрели по дешевке, чтобы не мучиться, когда понадобится мелочь для телефона? Зейн почувствовал, что краснеет. - Ну да, примерно так, - пробормотал он. - Я их видела раньше. Такие камни очень низкого качества большими партиями поставляют из Индии, а потом сбывают на оптовых распродажах по пятьдесят центов за карат. В принципе это корунд, однако он не в силах удержать сильное заклинание. Удивительно, еще находятся идиоты, которым проходимцы продают их по цене настоящих драгоценностей. - Да, - промямлил Зейн, надвигая капюшон, чтобы скрыть красное от стыда лицо. - Кстати, в качестве недорогой безделушки они бывают полезны. Иногда попадаются экземпляры чуть получше, которые способны добывать долларовые банкноты! Но каждому ясно, что подобный камень никогда не окупит своей стоимости. Перед глазами снова встала прекрасная Анжелика - богатая, чувственная, красивая, преданная... - Да, конечно. - Теперь деньги вам не понадобятся, разве что станете часто проводить досуг среди обычных людей без одеяния Смерти и проголодаетесь. Для таких случаев лучше приобрести небольшой рог изобилия. Должна заметить, что, пока не освоитесь, свободного времени будет оставаться немного. - Я все еще не понимаю, каким образом... - Да, я как раз собиралась объяснить специфику работы. Только ничтожный процент клиентов нуждается в вашей персональной помощи, чтобы совершить переход. Абсолютное большинство делает это самостоятельно, хотя сам процесс, безусловно, является выражением воли Смерти и, таким образом, происходит под вашим непрямым контролем. - Воли Смерти? - Господи, вы совсем еще зеленый! Что ж, для простоты приведем аналогию. Вы ведь почти никогда не контролируете свое дыхание, делаете это словно автоматически. Легкие работают, даже когда сознание отдыхает, например во время сна. Понимаете? Примерно то же самое и в нашем случае. Власть Смерти проявляется не только в прямых действиях с конкретными лицами, она распространяется на любое расстояние и на всех, кто так или иначе находится на ее попечении. Персональное обслуживание клиента можно уподобить человеку, который контролирует свое дыхание. Если же вы не вмешиваетесь и просто разрешаете душе перейти в новую фазу, это напоминает организм, поддерживающий свое существование самостоятельно, без вмешательства сознания. Но когда вы уходите из жизни, прекращается любая деятельность тела. Когда погибает Танатос, все, что связано с действием его воли, временно прекращается. Никто на Земле не умрет, пока в эту должность не вступит его преемник. Например, ваш неудачливый коллега, лежащий здесь, на самом деле еще не в состоянии предстать перед Всевышним. Его душа находится в теле. Он не может умереть, пока вы не займете его место, хотя уже никогда не встанет. Вот почему так важно ускорить процесс. Вообразите, что произойдет, если безвластие продлится долго! - Ну, не понимаю, что тут страшного. Если люди станут жить вечно... - Нет времени на глупые споры! - резко произнесла Судьба. - Сейчас вам достаточно знать одно: первая душа, которую вы извлечете, освободит остальные, и, как я уже говорила, они совершат переход сами, каждая в соответствии с отмеренным мной сроком. Я устроила так, что полчаса промедления не приведут к катастрофе, но потом нити спутаются и возникнет ужасная неразбериха. - Каких клиентов, как вы их называете, я, то есть Танатос, должен обслужить лично? Извините, я действительно не могу понять... - Все зависит от соотношения между добром и злом в конкретной душе. Каждый добрый поступок и мысль облегчают душу, дурные дела - отягощают. К тому, что называется истинной непорочностью, ближе всех новорожденный; только когда у ребенка появляется право выбора, в его поступках и мыслях может угнездиться зло. Вспомните строки из стихотворения Уильяма Хенли: "Я господин своей судьбы, я - капитан своей души" [Уильям Эрнст Хенли (1849-1903) - английский поэт, критик и издатель]. Следовательно, чем моложе покойный, тем больше вероятность, что его душа осталась невинной и, освободившись от бренной оболочки, попадет на Небеса. Как сказал Уильям Вордсворт: "Не в забытьи кромешном, не нагими, но благодатью вечной осияны, приходим мы от Бога в этот мир. Да, Небеса наш дом, и при рождении открыты всем нам Райские врата!" [Уильям Вордсворт (1770-1850) - выдающийся английский поэт-романтик] Взрослея, человек постоянно пользуется свободой выбора. Зло имеет тенденцию накапливаться, все больше и больше отягощая души слабых и порочных, пока не перевешивает полностью. Освобождаясь от тела в момент смерти, они идут вниз, к своему господину Сатане, как свинцовые грузила. Но в некоторых душах - их очень немного - имеется равное количество доброго и дурного, и устанавливается полное равновесие. Поскольку ни одна из тенденций не доминирует, они не возносятся на Небеса, но и не спускаются в Ад, оставаясь там, где прошло их земное существование - в мертвом теле. Именно этой категории и нужна помощь. Наконец-то ясно, что от него требуется! - Так вот что делает Смерть! - воскликнул Зейн. - Собирает неопределившиеся души! - И тщательно их проверяет, чтобы потом направить по назначению, - закончила за него Судьба. - Те, что пребывают в идеальном равновесии, должны доставляться в Чистилище, где ими займутся профессионалы. - Значит, я буду извлекать спорные души? - Верно, а еще облегчать процесс перехода у всех остальных. Сначала вам это покажется сложным, однако альтернатива, я думаю, менее заманчива. - Лахесис опустила глаза на бездыханное тело, которое в буквальном смысле еще не рассталось с душой. Зейн содрогнулся: - Но почему выбрали именно меня? Я совершенно не подхожу, ничего не умею! Или все произошло случайно? Судьба встала: - На этот вопрос я отвечу в другое время. Не мои больше задерживать вас и мешать работе. - Я даже не знаю, как находить моих... клиентов. - Где-то у вас должна быть подобная инструкция. Морт поможет вам. - Кто такой Морт? Лахесис огляделась: - Ох, чуть не забыла! Вам надо обязательно забрать у предшественника все атрибуты Смерти. Не знаю, как они работают, но поверьте, без них вам не обойтись! - Атрибуты? - Ну да - магические приборы, камни... - Мой талисман? Не понимаю... - Да нет, конечно, не эту дешевку! Оставьте все, что связано с земным существованием, особенно ее. Даже самый лучший сапфир вряд ли поможет разбогатеть, а уж такого низкого качества - тем более. Не берите с собой старые часы, кольца. Вы навсегда расстались с прежней жизнью. Женщина направилась к двери. - Но мне еще так много надо узнать! - жалобно воскликнул Зейн. - Тогда за работу. Смерть! - С этими словами она захлопнула за собой дверь. В отчаянии, Зейн шарил глазами по комнате. Зловещий всадник на бледном коне из Апокалипсиса? Такое даже представить трудно! Он заметил какое-то мерцание. Это были часы на запястье его предшественника. Массивные, солидные и, судя по всему, дорогие. Подобный признак респектабельности смотрится нелепо на мертвеце с обликом Зейна, ведь он настолько обнищал, что так и не выкупил свои, дешевые. Наверняка, один из атрибутов... Надо их забрать! Зейн нагнулся, преодолевая отвращение, стащил часы с трупа и надел. Довольно тяжелые, но подошли ему идеально, как будто их специально подбирали. Мерцание мгновенно прекратилось. Часы явно привлекали внимание своего нового владельца, чтобы их не забыли. Наверное, передаются вместе с должностью. Механические, с подзаводом; не очень красивые, но явно недешевые. Цвет корпуса, естественно, черный. Интересно, почему Смерть пользуется таким архаичным механизмом, пусть даже самого лучшего качества? Разве не удобнее электронные, с массой самых разных функций, или модные сейчас миниатюрные магические солнечные часы? Возможно, прежний владелец отличался консерватизмом. Наверное, прожил не один век, прежде чем допустил промах, стоивший ему жизни. Такой вряд ли станет обращать внимание на мимолетные веяния в мире смертных. Странно, Зейн не испытывал сейчас особого раскаяния. Потрясение, охватившее его в первые минуты после трагедии, исчезло, остался лишь ужас от того, что произошло убийство, словно он увидел страшную сцену по телевизору. Возможно, пугающая бесчувственность, безразличие объяснялось тем, что Зейн представлял себе Смерть как нечто неодушевленное. Но ведь он сам теперь превратился в это "нечто"! Еще один сияющий огонек - украшение на левом ухе трупа. Зейн никогда бы сам не заметил его, мертвец лежал, прижавшись щекой к полу. Очевидно, одно из магических драгоценностей, о которых говорила Судьба. Пришлось снова прикоснуться к мертвому телу. Зейн выпрямился, разглядывая находку. Серьга с необработанным красным гранатом, закругленным с одной стороны и плоским - с другой. Красивый камень светился, словно крошечная лампочка. Как ее надеть? Не прокалывать же ради этого ухо!.. Подумав, он сунул серьгу в объемистый карман плаща. В коридоре прозвучали шаги, затем раздался настойчивый стук в дверь. - Мистер Зейн, с вами все в порядке? Это была его пожилая соседка - довольно любопытная, но в остальном славная женщина. Зейн застыл в нерешительности. Что делать? Если она войдет... - Мистер Зейн! - беспокойная соседка повысила голос. - Все в порядке! - крикнул он в ответ. - Мистер Зейн, я слышала звук выстрела. Пожалуйста, ответьте! - Все в порядке! - заорал он во весь голос. Дверь приоткрылась. Она просунула в щель голову: - Мистер Зейн, в чем дело, почему вы не отвечаете? Вы должны быть дома. Я видела, как вы пришли. Скажите, что с вами? Может, ранил бандит... - Да, я дома! Здесь нет никаких бандитов! - кричал Зейн. - Пожалуйста, уходите! Набравшись храбрости, женщина вошла. - Извините, но я уверена, что кто-то стрелял, и... - Тут она увидела труп, на котором была одежда Зейна, хотя