енщина знает ответы на все вопросы. И все в ее изложении звучало разумно и понятно, однако Ниоба по-прежнему не могла примириться со смертью мужа, с тем, что в ней была необходимость. - Неужели Гобелен пострадал бы так сильно, - спросила она, обнаружив, что и в самом деле может пользоваться ртом, когда тело контролирует Атропос, - останься Седрик в живых? Атропос превратилась в Лахесис. - А вот это уже моя вотчина, Ниоба, - проговорила она. - Я отмеряю жизненные нити, следовательно, я определяю их приблизительную длину и расположение. Строго говоря, я не создаю Гобелен - это слишком сложное дело, и никто в одиночку с ним справиться не может, но я распределяю нити в соответствии с рисунком и слежу за тем, чтобы они составляли единое целое. Очень досадно, что смертные частенько обвиняют Судьбу в своих неудачах и никогда не отдают ей должное в случае успеха. Впрочем, мои возможности весьма ограничены. Общая картина определяется действующим соглашением между Богом и Сатаной - балансом между Добром и Злом, - а мы, остальные воплощения, просто стараемся как следует выполнять свою работу. Конечно, не было бы никакого вреда в том, что твой любимый остался бы в живых; предполагалось, что у него впереди долгая жизнь. Но нам пришлось поменять местами ваши нити - а потом уничтожить и твою, поскольку ты больше не числишься среди смертных, хотя они и не знают о том, что ты их покинула. Давай я тебе покажу. Лахесис взмахнула рукой, и зеркало затуманилось, а потом превратилось в жутковатую картину. Глазам Ниобы предстал Гобелен, огромный, как мир, блистающие разноцветные нити, точно мириады звезд на ночном небе - в результате возникал рисунок такой сложный, что дух захватывало от его величия. Ниобе еще никогда не доводилось видеть такого великолепного произведения; она смотрела на него и не могла отвести глаз. - Ваши с Седриком нити находятся примерно здесь, - проговорила Лахесис, воспользовавшись ручной прялкой вместо указки; район, которого она коснулась, тут же увеличился в размерах, чтобы было легче все разглядеть. У Ниобы возникло ощущение, будто она спускается из Чистилища на Землю; прямо у нее на глазах росли континенты, постепенно теряя четкие очертания - только перед ней была не земля, а огромный Гобелен, охватывающий все до единой человеческие жизни. Цветная линия под указкой Лахесис превратилась в могучий поток, в который вливалось множество ручейков. Они продолжали увеличиваться, шириться, пока наконец отдельные нити не стали похожими на толстые канаты, причем каждый из них имел свое собственное место, свой собственный район. - По эту сторону расположено будущее, а вот там - прошлое, - продолжала объяснять Лахесис. - Настоящее находится в самом центре картинки; как видишь, она движется. И в самом деле, канаты медленно направлялись в сторону "прошлого", так что центральная часть текла в будущее, внешне оставаясь на месте. Гобелен напоминал реку. Ниобе пришлось несколько раз закрыть глаза, чтобы картина ее не загипнотизировала - бессмысленная попытка, потому что в данный момент тело, а значит, и глаза, принадлежали Лахесис. Лахесис привлекла ее внимание к двум нитям в ближайшем прошлом. Они шли из разных частей Гобелена, потом соединились, переплелись друг с другом. - Твоя свадьбам Седриком, - пояснила Лахесис. Дальше нити разделялись лишь чуть-чуть, в тех местах, где Седрик уезжал в колледж, потом снова соединялись, когда Ниоба его навещала. В одном месте возникла искорка, и Ниоба покраснела, сообразив, что она обозначает мгновение, когда они впервые занимались любовью - очень важный момент в их отношениях. Потом через некоторое время возникла новая нить: зачатие сына или его рождение. Дальше две основные нити поменялись местами, и та, что принадлежала Седрику, оборвалась. Его смерть - вместо смерти Ниобы. Затем нить Ниобы отделилась от нити ее сына и исчезла из виду. Она не была перерезана; просто стала практически незаметной, изменилось ее качество. Ниоба превратилась в Клото. Ее дух, а не смертное тело, покинул мир. - Итак, видишь, теперь на Гобелене, в том месте, где было две нити, осталась одна, - сказала в заключение Лахесис. - И она не похожа на остальные. Мы связали ее таким образом, чтобы никто, кому придет в голову внимательно изучить этот район, не заподозрил, что внесены какие-то изменения. Но Гобелен остался таким, каким и был, его целостность не нарушена. - А Седрик... - Воплощения не определяют политику. По-видимому, Сатана предвидел, что ты станешь одним из аспектов Судьбы, и попытался принять меры. Он потерпел поражение - но обычно тому, кто вмешивается в дела Князя Тьмы, всегда приходится за это платить. - Выходит, Сатана может сделать так, что какой-нибудь человек умрет раньше своего времени? - Ниоба, у нас тут, на небесной тверди, не все идеально, - вздохнув, проговорила Лахесис. - Бог и Сатана давным-давно заключили соглашение, где объявили, что не станут вмешиваться в дела смертных. Главная идея заключается в том, что каждой душе, каждому человеку дается шанс сделать свою жизнь такой, какая ему нравится, а дальше он отправится туда, куда заслуживает - на Небеса или в Преисподнюю. Жизнь смертного - всего лишь основание для классификации его души и, кстати, одна из причин, по которой нельзя позволить человеку жить вечно: на нашем Гобелене не останется свободного места, и он не сможет функционировать, как полагается. Лахесис отвернулась от зеркала и направилась на кухню, чтобы приготовить еду. Ниоба с ужасом подумала: "А вдруг в кладовке огромного жилища, сотканного из паутины, хранится запас громадных, сочных мух, из которых Лахесис готовит разные блюда?" Но пища оказалась самой обычной. У Судьбы, в отличие от остальных воплощений, не было слуг. Будучи женщиной - точнее, тремя женщинами сразу - Судьба предпочитала все делать сама. Ниобе это понравилось. - Бог в качестве воплощения Добра, естественно, ведет себя по правилам; он уважает соглашение, - продолжала Лахесис, одновременно занимаясь готовкой. - Сатана же, воплощение Зла, разумеется, обманывает: постоянно вмешивается в дела смертных, иногда путает нити и доставляет нам массу хлопот. Его козням нет конца. Предполагается, что все остальные воплощения должны сохранять нейтралитет, но мы вынуждены выступать против Сатаны, чтобы он не стоял у нас на пути, когда мы выполняем свою работу. Итак, ответ на твой вопрос таков: Сатана не должен отнимать человеческие жизни раньше времени - но он это делает. Мы пытаемся ему помешать - твой собственный пример показывает, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Совсем не просто противиться целенаправленному злу, нам всем это известно по собственному опыту. Мне очень жаль: мы спасли бы тебя и твоего мужа, но у Сатаны в административных офисах Чистилища есть свои агенты, а сам он совершенно беспринципен. Твой муж умер в результате ошибки - но так уж случилось, что она произошла. Пришлось Ниобе неохотно согласиться с объяснениями Лахесис, однако она еще тверже решила, что Сатана заплатит за причиненное им с Седриком зло. Впрочем, Ниоба не знала, каким образом ей удастся заставить его это сделать. 5. ПУСТОТА Ниобе потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к своей новой роли. Она научилась превращаться в паука и перемещаться по нитям, по ее желанию волшебным образом возникавшим в том месте Земли, куда она хотела попасть. Эти нити не имели ничего общего с нитями жизни, показывались тогда, когда в них возникала необходимость, и исчезали, если Ниоба больше в них не нуждалась. Она умела создавать нити, предназначенные только "для чтения", чтобы проверять отдельные жизни. Как и Судьба, Ниоба имела склонность к работе с пряжей, и ни один паук не стал бы протестовать, если бы она появилась на его паутине или охотничьей территории. Более того, паутина была очень удобным местом для остановки во время путешествий; Ниоба передвигалась в обличье насекомого гораздо быстрее, чем в человеческом теле. Постепенно у нее прибавлялось уверенности в себе: иногда она производила впечатление слабого существа, но ее окружала невидимая сеть, делая неуязвимой для любого нападения смертных. Ниоба выяснила, где находится здание Администрации Чистилища и кто там занимает ключевые посты. То были не воплощения, а потерянные души - мужчины и женщины, в которых добра и зла оказалось поровну, из-за чего они не могли попасть ни в Рай, ни в Ад. Похожие на обычных людей, обладающих телом, на самом деле они являлись призраками, способными жить только в Чистилище. А еще Ниоба научилась прясть души. Но сначала нужно было обеспечить себя материалом. Выяснилось, что это вовсе не простая задача. - Тебе придется отправиться в Пустоту, - объяснила Лахесис. - В Пустоту? - Вначале земля была "безвидна". Бог создал мир из Пустоты, после чего появилась нам знакомая реальность. Однако Пустота была использована не целиком. То, что осталось, находится на краю Чистилища, и никто не может проникнуть туда, кроме тебя. - Меня? - В виде Клото. Даже мы - два других аспекта Судьбы. Пустота отвергает нас. Ты отправишься туда одна. - Но я здесь совсем недавно! Я еще так мало знаю! И не могу... - За тебя этого никто не сделает, - возразила Лахесис. - Не тревожься понапрасну: тебе ничто не угрожает. Просто путешествие в Пустоту - совершенно уникальное переживание. У Ниобы не оставалось выбора, обязанности надо выполнять. Однако она боялась. Похоже, у ее кошмаров о том, что должно произойти у черного дуба, были серьезные основания; теперь она не хотела предпринимать опасное путешествие в одиночку. Лахесис отвела ее к границе Чистилища. Все здесь выглядело самым обычным - но покидать его пределы было опасно. - И вас с Атропос не будет рядом, даже в моем сознании? - неуверенно спросила Ниоба. Она обнаружила, что ей нравится компания двух женщин; они помогали ей справиться с болью. - Мы будем с тобой - только ты нас не услышишь, - мысленно ответила ей Лахесис, потому что они уже покинули жилище. - Наш разум не в состоянии переносить Пустоту. Но мы знаем, что твой на это способен, поскольку Дафна бывала там множество раз. Она говорила нам, что тяжело только вначале, потом становится легче. - Первый раз всегда труднее всего, - робко согласилась Ниоба. - Я должна найти сердце Пустоты? - Только там субстанция абсолютно чиста. И не забывай про клубок. Иначе не найти дороги обратно. На этот раз Ниоба не сможет прибегнуть к временной, исчезающей нити, которой она пользовалась для других путешествий; ее будет вести Нить Жизни, о которой ни в коем случае нельзя забывать! Ниоба зашагала по дороге. Если никто не в состоянии пересечь границу Чистилища, то для кого же ее проложили? - Кое-кому дано пройти дальше, - едва слышно ответила Лахесис. - У всех разные возможности. Но ты идешь туда, куда никто не в состоянии попасть. - Да? А кто еще пользуется дорогой? - Некоторые другие воплощения. - Ниоба лишь с трудом различала ускользающую мысль. - Марс, Гея... - Больше Ниоба ничего не слышала. Постепенно дорога превратилась в узкую тропинку, петляющую между деревьями. Видимо, растительное королевство не знало границ! - Воплощение Войны, - пробормотала Ниоба. - И Природы. Интересно, что они здесь делают? - Однако никто ей не ответил. Она осталась одна. Лес потемнел, и тропинка стала совсем узкой, пока не превратилась в едва различимую ленту в сумрачном тумане. Пугающе большие деревья подступали со всех сторон, словно хотели выбраться на тропу и раздавить того, кто осмелился на нее ступить. Ниоба их не узнавала; со всех сторон ее окружала стена грубой коры, а над головой смыкался сплошной зеленый купол. Впрочем, скоро глаза Ниобы приспособились к полумраку, и она видела, куда идет. Ей было ужасно не по себе. Ниоба нервно оглянулась. Нить светилась за спиной, отмечая дорогу, по которой она пришла. Мысль о том, что она не может заблудиться, утешила ее, и девушка пошла дальше, держа клубок так, чтобы он свободно разматывался. Нить была тонкой, и Ниоба беспокоилась, что та вот-вот порвется. Впрочем, она тут же вспомнила, что никто, кроме Атропос, не может оборвать Нить Жизни. Неожиданно тропа исчезла. Ниоба в смущении застыла на месте, но вскоре заметила, что зловещее дерево, преградившее дорогу, можно обойти. Она протиснулась мимо него и обнаружила, что на пути встало другое. Ей вдруг показалось, что деревья, точно нахальные мужчины, совершенно сознательно не пускают ее вперед. Конечно же, это всего лишь игра воображения! Она миновала второе дерево. Могучие кроны не позволяли им расти ствол к стволу. Тем не менее корни переплетались между собой, а нижние ветки свисали до самой земли. Однако Ниобе каждый раз удавалось отыскать проход. Деревья были не в силах остановить Судьбу. Вероятно, тропа так сильно петляла из-за того, что шла по кратчайшему пути, широкая ровно настолько, чтобы Клото могла протиснуться между ними. Потом деревья начали терять сплоченность, стали изогнутыми, стволы ссохлись, а листва... Ниоба заморгала и замерла на месте, чтобы рассмотреть получше то, что ее окружало. С листвой было что-то не так! Из зеленой она превратилась в багряную, а отдельные листья приобрели форму звезд, квадратов или треугольников. Невозможно! Но почему она не должна верить собственным глазам? Ниоба зашагала вперед. Лес отступил, а деревья стали еще более странными. Теперь повсюду виднелись разноцветные пятна, часть из них парила в воздухе. Законы реальности постепенно искажались. Тропа подошла к холму с довольно крутым склоном. Ниоба решила его обойти, но слева гора поднималась ввысь, и вершина терялась в ярких лучах солнца, а справа склон круто уходил вниз, в долину. Перепад был таким сильным, что у Ниобы закружилась голова. Она сделала еще несколько шагов, и стена стала почти вертикальной - впрочем, ей удавалось удерживаться на тропинке, которая шла по вырубленному вдоль склона углублению. И вот уже склон круто обрывается вниз, один неверный шаг - и упадешь в пропасть! Ниоба никогда не боялась высоты, но здесь и она почувствовала себя неуверенно. Однако ничего не оставалось, как продолжать этот нелегкий путь. Лахесис и Атропос - ее лучшие две части - сказали, что в Пустоте ей не грозит никакая опасность, и не послали бы ее на гибель. Потому что и сами тогда подверглись бы риску. А что им известно на самом деле? Видимо, Дафна никогда не рассказывала о том, с чем ей пришлось тут столкнуться. Может, она была не в состоянии передать свои ощущения - или не хотела понапрасну пугать подруг. "В конце концов, - сказала себе Ниоба, - ты должна собрать материал, из которого создаются души - а в другом месте его не найти, у тебя нет выбора". Она зашагала дальше. Идти становилось все труднее. Вскоре верхняя часть стены уже нависала над тропинкой, и Ниобе казалось, будто она продвигается вперед по пещере. Дна пропасти не было видно - внизу клубился туман. Затем верхняя часть стены начала опускаться и вскоре оказалась ниже тропы, а нижняя - наоборот, поднялась. Ниоба будто шла по внутренней поверхности вертушки! Кто поверит, что такое возможно? Наконец она выбралась наружу. Впереди виднелась река - нет, тропа, но... Ниоба остановилась и посмотрела назад. За спиной у нее виднелось огромное колесо, стены которого по спирали разбегались от центра, расширяясь с каждым следующим витком, пока не скрывались с глаз. С боков оставалось открытое пространство, где мигали редкие звезды. Перед ней... Сначала это была тропинка, но постепенно она, превратилась в ручей. Пришлось идти дальше. Ниоба вновь зашагала вперед - и скоро уже шла по влажной земле. Она сняла желтый плащ - ей не полагалось носить одежду определенного цвета, но Клото, по традиции, предпочитала желтый, Лахесис коричневый, а Атропос серый - и постелила его на тропинку. Затем встала на плащ, стараясь не пачкать его. Как ни странно, никаких проблем не возникло: грязь совсем не приставала к туфлям. Земля походила на мягкий пластик, скользкий и гибкий, не липнувший к подошвам. Ниоба уселась в одном нижнем белье, скрестив ноги и чувствуя себя беззащитной - хотя здесь никто и не мог ее увидеть, - положила прялку на колени, вытянула руки в обе стороны и прикоснулась пальцами к странному веществу, потом слегка оттолкнулась... Плащ переместился вперед. Новый толчок помог продвинуться еще чуть-чуть. Ниоба быстро приспособилась и заскользила по ручью. Ее плащ приобрел форму блюдца; из него получалась немного неуклюжая, но вполне сносная лодка. Ниоба не понимала, каким образом ей удается удерживать равновесие, но тут, в Пустоте, все было не так, как снаружи. Ниоба крепко вцепилась в прялку, с которой продолжала разматываться нить. Вскоре ручей отнес девушку к плавающему на поверхности дереву, которое скорее походило на остров... и дальше по звездному небу. Возможно, звезды лишь отражались в воде - если не считать того, что вода была только в ручье, которым стала тропинка. Потом островки сменили большие клочья невзрачного материала, распадающиеся на более мелкие части, те, в свою очередь, делились и множились, пока Ниоба не оказалась посреди облака мелких камешков, превратившихся затем в пылинки и дым. Дым рассеялся, и она обнаружила, что дрейфует в пустоте. Ниоба бросила взгляд на свою прялку и увидела, что нить уже почти кончилась. Однако ручей продолжал течь вперед; он нес ее куда-то, из чего следовало, что она еще не достигла цели своего путешествия. Ниоба не могла остановиться, но если она этого не сделает, то потеряет нить, а без нее никак не обойтись! Значит, нужно раздобыть где-то еще кусок! Немного подумав, Ниоба опустила руку и зачерпнула немного вещества из ручья. Оно напоминало желе или густую воду. Растянув вещество между ладонями, Ниоба убедилась в том, что оно легко превращается в тонкие волокна. Удастся ли спрясть из него нить? Почему бы и нет; возможно, оно не идеально чистое, но для ее целей подойдет. Оказалось, что вручную справиться с этой задачей довольно трудно, сейчас Ниобе очень пригодилась бы самопрялка. Обычно пряжа скручивается в волоконце, причем для каждого материала требуется собственная техника. Необходимо получить подходящую нить, чтобы затем соткать нужную материю. Главное здесь вращение - волокна вращаются вместе, и в конце концов рождается нить. Конечно, можно обойтись и одними руками - Ниоба знала, как это делается. Не будем забывать, что она была женщиной. Ниоба взяла с собой ручную прялку и веретено, хотя ей нечем было расчесать пряжу. Однако вещество из Пустоты не слишком напоминало волокна. Скорее походило на вязкую конфету. Наверное, удастся получить нужный диаметр и длину, после чего можно начать вращать веретено. Ниоба попробовала. Растянула на руках, а потом при помощи прялки придала веществу форму клубка. Когда получилось то, что нужно, Ниоба взялась за веретено - нужно распрямить, перекрутить, а потом сложить волокно таким образом, чтобы в результате возникла ровная, прочная и одновременно тонкая нить. С таким веществом Ниобе иметь дело не приходилось, но на ее стороне были опыт и умелые руки. Если уж кто-нибудь в состоянии справиться с таким непростым делом, так это она. Так и оказалось. Физически Ниоба ощущала себя так же, как в своей земной жизни, однако теперь она стала Клото и обладала даром волшебства. Повинуясь ее воле, вещество из Пустоты постепенно превращалось в грубую нить, которую Ниоба прикрепила к концу той, что принесла с собой. Теперь она могла спокойно заниматься своим делом. Наконец плащ проплыл несколько последних метров и остановился. По крайней мере, так решила Ниоба - ведь никаких внешних ориентиров у нее не было, просто ей больше не приходилось разматывать нить. По всей видимости, она прибыла в самое сердце Пустоты, здесь следовало взять месячный запас субстанции душ. Ниобе некуда было сложить добычу, поэтому ей пришлось еще раз прибегнуть к своему мастерству. Она взяла пригоршню вещества, в котором дрейфовала, и поступила с ним так же, как и с тем, что нашла в реке. Вещество было почти неосязаемым, и у Ниобы возникло ощущение, будто она проделывает привычные движения в вакууме. Впрочем, она чувствовала легкое сопротивление, придающее ей некоторую уверенность в правильности своих действий. Вскоре на прялке образовалось некоторое количество грубой пряжи: ее собственный клубок душ. Ниоба не знала, сколько вещества ей необходимо собрать, но понимала, что может сюда вернуться, когда запас кончится. Все оказалось не так уж и страшно. Пришла пора возвращаться. Теперь придется плыть против течения. Интересно, как это удастся? Ниоба попробовала самое очевидное решение - и оно сработало. Она начала подтягиваться на Нити Жизни. Самодельная лодочка вместе со своей пассажиркой легко скользила вперед; казалось, она не встречает никакого сопротивления и не знает инерции. Очевидно, в Пустоте инерция такое же бессмысленное понятие, как и материя; здесь не существует законов, которым она подчиняется. Только нить соединяла Ниобу с материальным миром - если правильно так называть Чистилище; получалось, будто она направляется в сторону якоря, передвигаясь по Нити Жизни, которая нужна вовсе не затем, чтобы не заблудиться, а затем, чтобы вернуться назад. Снова на воде появились клочья, и река стала больше похожа на реку; она текла из источника упорядоченной субстанции в сторону беспорядочной. Вскоре Ниобе пришлось выбраться из лодочки и идти дальше пешком. Она возвращалась в реальность. - Привет, малышка. Ниоба подпрыгнула на месте. Впереди на тропе кто-то стоял. Стоял там, где никого не могло быть! - Я вижу, ты удивлена, красотка, - промолвил мужчина. Его фигура имела смутные очертания, однако он показался Ниобе знакомым. - Здесь никого не должно быть, - запинаясь, проговорила Ниоба, - кроме Марса, Геи или... - Или Сатаны, - закончил за нее собеседник. - Туда, куда может попасть Бог, в состоянии добраться и его Немезида. Все тело Ниобы напряглось. Она встретилась с Принцем Зла - совсем недавно приказавшим своему слуге ее убить! - Я тебя ненавижу! Сатана рассмеялся: - Конечно, исключительно прелестное существо! Я воплощение Зла, и ненависть далеко не самое главное зло, присущее мне! Разве ты не знаешь, что выпущена марка в Мою честь? Там написано: "НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ - НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ!" Ты уже попалась на Мою наживку! Его слова заставили Ниобу задуматься. Сатана сказал правду; разрешив себе погрузиться в пучины ненависти, она стала ближе к нему, хотя именно его и ненавидела. В какую сложную ситуацию она попала! Ниоба не могла позволить себе ненавидеть Сатану. С грустью ей пришлось констатировать, что с самого начала преимущество было на стороне Сатаны. Пока что инициатива в его руках. - Что ты здесь делаешь? - Мне нужно кое-что выяснить, милашка, ведь нам, несомненно, еще не раз придется работать вместе. Ниоба не смогла сдержаться: - Почему бы тебе не объяснить, зачем ты убил моего мужа? - Именно за этим я сюда и пришел, спелая вишенка, - сказал Сатана. - Мне стало известно, что у тебя совершенно неправильные представления о том, что произошло, а между воплощениями не должно быть недоразумений. - Тут нет никаких недоразумений! Ты вмешался в мою жизнь! - Вовсе нет, прекрасная роза! Я специализируюсь на зле и понимаю его лучше, чем любое другое живое существо. В большей или меньшей степени зло заключено повсюду, за исключением, быть может. Бога, который, откровенно говоря, наивен в данном вопросе. Позволь мне показать тебе зло, присущее душам других воплощений. Ниоба торопливо зашагала по тропе, размахивая перед собой прялкой, чтобы заставить Сатану уступить ей дорогу, и он, не двигая ногами, отлетел чуть назад. Казалось, Сатана каким-то образом связан с ней, словно мираж. Она не могла от него избавиться. - Я... я не желаю тебя слушать! - воскликнула Ниоба. - Другие воплощения не несут в себе зла! - Зло есть зло, моя прелесть, - заявил Сатана. - Твоя грязная нить наделяет злом совершенно всех. - Грязная нить! - возмутилась Ниоба. - Я получила ее из самых чистых участков Пустоты! - В Пустоте нет чистоты, прелестное создание, - возразил Сатана. - Только хаос. То, что ты добыла, - энтропия, настоящий бедлам. Когда ты прядешь, рождается порядок - такой, каким вы его понимаете, - из самого незапятнанного хаоса, который тебе удается получить. Ты хочешь целиком и полностью сделать все по-своему, не пользуясь примесями из других источников. Однако, поскольку тебе приходится иметь дело с истинным хаосом, в нем присутствует все, даже элементы порядка. Так что ты вынуждена собирать грязный материал, о, желание моего сердца; более того, именно благодаря этому ты и в состоянии прясть души. В противном случае у тебя ничего бы не вышло. Субстанция Пустоты состоит из добра, нейтрального вещества и зла - и никому не ведомо, что возобладает в конце. Вот почему мы и устраиваем испытание, наделяя человека свободной волей. Ниоба старалась не слушать, но у нее ничего не получалось. Голос зла звучал даже слишком убедительно. - Я произвожу Нить Жизни! - Совершенно верно, дорогая. Живая, свободная воля - иными словами, жизнь. К тому моменту когда каждая частица материала души свершит предначертанное, станет очевидным баланс между добром и злом, возникнет порядок. Придет время, и Пустота будет исчерпана, энтропия Вселенной станет равной нулю. Все добро окажется в Раю, а все зло - в Аду. Работа подойдет к концу, и система исчезнет. Ниоба пришла в ужас: - Вся жизнь - лишь лаборатория... в которой классифицируется субстанция Пустоты? - Именно. Красиво, не так ли? Как и ты, куколка. И в день последнего суда мы увидим, кто победил: Бог или Сатана. Мы узнаем счет. - Так что же тогда я здесь делаю? - резко спросила Ниоба, чувствуя, что у нее начинает кружиться голова. - Ты обеспечиваешь преемственность, моя сладкая, - ответил Сатана. - Ты зачерпнула Пустоты - полезное и доброе дело. Но зло содержится в самой твоей нити; если бы было иначе, мы бы вовсе не нуждались в жизни. - Но воплощениям не присуще зло! - стойко заявила Ниоба. - Ты сам сказал, что я свершаю доброе дело. - Да, доброе, не сомневайся, куколка. Однако воплощения - люди, а значит, они несовершенны. У них есть амбиции, слабости и страсти. - Страсти! - с негодованием вскричала Ниоба. - О чем ты говоришь? - Я рад, что ты задала сей вопрос, моя бесценная. - Теперь они проходили через завихрения. Сатана скользил перед Ниобой, словно призрак, и она понимала, что ей от спутника не избавиться. Его очертания становились все более четкими и жутко знакомыми. - Да, воплощения подвержены влиянию страстей! Периодически они вступают в отношения со смертными, но это совсем непросто. Видишь ли, неотразимая моя, воплощения не стареют физически - в отличие от смертных. А следовательно, им трудно поддерживать интимную связь с людьми, подверженными данному процессу, особенно если их связывают романтические чувства. Вот почему нам гораздо легче общаться с себе подобными. Ниобе не приходило в голову, что подобные отношения существуют в Чистилище. Однако Лахесис предупреждала ее о возможном использовании тела; может быть, речь шла об исключительных случаях. Ниоба продолжала любить Седрика и ненавидеть Сатану за то, что он отнял у нее мужа. Из личного опыта она знала, что Сатана говорит правду: воплощения сохраняют человеческие страсти. - К несчастью, великолепная, - безжалостно продолжал Сатана, - воплощений не так уж много, и большинство из них мужчины. - Хронос, Танатос и Марс, - заметила Ниоба. - И ты. - Ты назвала самых главных. Некоторые считают и Бога мужчиной, хотя это на самом деле не имеет значения. Его не интересуют людские страсти - кроме могущества. - Главные воплощения? Разве существуют другие? - Ниоба старалась не обращать внимания на слова Сатаны, но он постоянно вызывал у нее любопытство. - А ты не знала, моя сладкая булочка? Есть еще Гипнос, который отвечает за сон, и Эрос, который... - Не имеет значения. Так что ты хочешь сказать? - Я хочу сказать, прелестное существо, что воплощениям ужасно не хватает молодых и красивых женщин. Гея, естественно, может принимать любую форму и предстать в виде страстной красотки, но у нее отсутствует качество, которое так ценят в женщинах все мужчины. Он помолчал, словно приглашая Ниобу задать вопрос - и она не смогла удержаться: - О каком качестве ты говоришь? - Невинность, - коротко ответил он. Ниоба обдумала его слова. Она могла представить себе только одну сравнительно невинную женщину в Чистилище: новенькую. Себя. - Ты, конечно, не имеешь... - Подумай о Хроносе, красавица, - сказал Сатана. - Он живет в обратном направлении. Хронос помнит будущее и не знает прошлого. Связь со смертной женщиной - если ты извинишь мне такое выражение - будет для него сущим адом. Они просто не в силах понять. - Но он может изменить время, чтобы оно совпало... - Только на короткий период, неотразимая. Не навсегда. Из чего следует, что, если Хронос хочет встречаться с кем-то раз в неделю без скандалов, он должен найти женщину, которая понимает его положение и готова пойти на подобные отношения. А на такое способно только воплощение. Гея или... - Снова он сделал искусную паузу. - Ты намекаешь на то, что я?.. - с негодованием спросила Ниоба. И снова она вспомнила, каким заботливым был Хронос и какими понимающими показались ей все остальные воплощения во время первого визита. И какими скрытными. Все это вызвало у нее очередной приступ тревоги. - Хронос, конечно же, все помнит, - усмехнулся Сатана. - Наше будущее для него является прошлым. Ниоба рассвирепела. - Если ты утверждаешь, что он... я... мы... что я появилась здесь потому, что Хронос захотел... - И все остальные мужчины-воплощения, - кивнул Сатана. - Все знают, что с Судьбой легко договориться. Естественно, мужчины предпочитают иметь дело с самым юным аспектом, как тебе уже, должно быть, объяснили Атропос и Лахесис. Ниоба молчала. Да, ей говорили. Теперь их слова становились по-настоящему реальными. - Вот видишь, горшочек с медом, - как ни в чем не бывало продолжал Сатана. - Нам, воплощениям, нужно поддерживать друг с другом хорошие отношения. Нас слишком мало, и наши обязанности часто пересекаются; если мы не будем сотрудничать, мир превратится в хаос и погибнет. Мы не враги; наша деятельность переплетена. Судьба не может обойтись без Времени - ей приходится стремиться к тому, чтобы Хронос был всем доволен, и для этого у нее есть все, что необходимо. - Не может быть! - заплакала Ниоба, начиная верить в слова Сатаны. - Легко убедиться, хорошенькие ножки. Спроси у Хроноса. Он помнит. - Нет! Я люблю Седрика! Я никогда... Однако она уже дала согласие, когда решила стать Клото. В какое положение она себя поставила, не подумав? - О да, Седрик. Твой принесший себя в жертву муж, удивительный мальчик. Разреши мне окончательно прояснить ситуацию. - Нет! - воскликнула Ниоба, отворачиваясь. И все же продолжала слушать. - Воплощения - и не только Хронос - хотели заполучить новое лицо и невинное тело в Чистилище, - не унимался Сатана. - Я хочу сказать, что даже самая хорошенькая и сексуальная женщина - а Дафна, несомненно, обладала всеми нужными качествами! - надоедает после нескольких лет или десятилетий, в особенности если учесть, что ее тело совсем не меняется, а разум становится слишком изощренным. Ее неплохо навестить - мне ли не знать! - но оставаться рядом надолго... Новизна исчезла, ее в Чистилище вообще всегда недостает. Поэтому, когда Клото увидела для себя подходящее место среди смертных, она сразу на него согласилась. Ей здесь жутко наскучила, как говорится в будущей пословице, и... - Как ты можешь знать будущие пословицы? - Хронос использует выражения, которые он запомнил из будущего, иные из них оказываются весьма подходящими. В любом случае, лучезарная, воплощения постоянно изучают смертных, а ты была самой красивой и невинной из всех, не говоря уже о твоих ловких ручках, так умело обращающихся с прялкой и ткацким станком. Превосходный, неиспорченный и кроткий объект сексуальных домогательств! Вот почему они сделали все, чтобы ты оказалась здесь. А для этого необходимо было покончить с твоим мужем. Отвратительно! Ниоба понимала, что должна все отрицать - и не могла. Возможно, Сатана и являлся воплощением зла, но то, что он говорит, весьма разумно. И все же она попыталась сопротивляться. - Однако они... ты пытался убить меня, а не Седрика. - Так тебе сказали, воздушное пирожное, тебя обманули, чтобы свалить вину на меня. В конечном счете, кто лучше подходит для роли злодея! И все только затем, чтобы ты добровольно согласилась стать одной из нас; ты обязана была считать, что хочешь этого. Им пришлось покончить с человеком, которого ты любила, чтобы тебя больше ничто не задерживало в мире смертных. Они убедили твоего хорошенького мальчика, что опасность грозит тебе, заставив его тем самым... - Нет! - закричала Ниоба, как утопающий, хватающийся за соломинку. - И все вышло просто идеально, как ты уже знаешь, чудесный трофей. Самая желанная и невинная молодая женщина Земли оказалась в Чистилище и стала воплощением. Наши мужчины начали соревноваться за обладание тобой. Я и сам не смог бы провернуть подобное дельце лучше; однако злое деяние, вроде этого, в любом случае принадлежит мне, по определению. Я советую тебе расслабиться и получить удовольствие, милашка. - Расслабиться, черт побери! - закричала Ниоба. Сатана улыбнулся: - Именно. Она посмотрела на него более внимательно. По мере того как они шли дальше, облик Сатаны становился более четким, и теперь, на опушке леса, Ниоба смогла его узнать. Он превратился в Седрика. - Ты полнейшая скотина! - завопила Ниоба, пытаясь толкнуть его на дерево. - У тебя нет никакого права... Он схватил ее за руку. - Поцеловать тебя, сладкие губки? - раздался голос Седрика. - Я тоже нахожу тебя желанной и могу заставить забыть... Она ударила его прялкой, которую держала в руке. Сатана увернулся, но нить с прялки мгновенно опутала его, и ему пришлось принять свой обычный облик. - Уходи прочь! Убирайся! - Что ж, - со вздохом проговорил он, - может быть, в другой раз, когда ты окончательно разочаруешься... Сатана исчез, оставив Ниобу с ворохом запутанных ниток. Ниоба стояла и плакала от охвативших ее ярости и горя. Будь проклят Лукавый! Он превратил ее многообещающую жизнь в сплошные мучения. Однако через некоторое время Ниоба призвала на помощь весь цинизм, накопившийся в ее душе. Она распутала нити, смотала их в клубок и направилась дальше. Она не желает быть игрушкой Судьбы; у нее имеется свобода воли, и она всегда может вернуться в мир смертных, если захочет. Это объясняли всем воплощениям, за исключением Хроноса, вначале получавшего испытательный срок, после чего он оставался на своем посту неограниченное время. Она просто объявит, что не подходит для данной работы и не будет служить им в том качестве, на которое они рассчитывали! Ниоба двинулась дальше, обходя деревья. Постепенно слезы у нее на лице высохли. Жертвой какого чудовищного заговора она стала! Подумать только: Седрику пришлось умереть для того, чтобы... Ниоба все еще кипела от ярости, когда лес заметно поредел и отступил, а тропинка превратилась в дорогу. Она вновь оказалась в обычной реальности, но ее это совсем не обрадовало. - Что случилось, Клото? Они вернулись! - Вы и сами должны знать, лицемерки! - вспыхнула Ниоба. - Почему ты так говоришь? - Ниоба ощутила удивление. И не стала ничего скрывать. - Подожди! Подожди! Мы не можем так быстро уследить за твоими мыслями! Мы ощущаем твой гнев, но ты должна облечь его в слова, чтобы мы поняли. - Седрик! - закричала Ниоба. - Вы устроили заговор и убили его, чтобы я... чтобы я... - Слезы вновь покатились по ее щекам; любовь, горе и гнев смешались, живо напомнив ей хаос Пустоты, в которой она только что побывала. - Седрик? Мы же объяснили! - Сатана привел более убедительные доводы! Я не останусь с вами! Вы не имеете права... - Сатана! - ощутила Ниоба мысль Лахесис. - Тогда все понятно! - согласилась Атропос. - Да, Сатана! - повторила Ниоба. - Он прекрасно понимает зло! Он был там, в Пустоте, и он... - И он опутал тебя хитрой ложью, - продолжала Лахесис. - А ты ему поверила, - сказала в заключение Атропос. - Да, я ему поверила! - воскликнула Ниоба. - И хочу снова стать смертной! Там, во всяком случае, у меня будет свое тело! - Ты поверила Отцу Лжи, - подумала Атропос. - Да, у тебя есть право, - перебила ее Лахесис. - Но сначала нам нужно во всем разобраться. Прежде чем что-либо предпринять, ты должна узнать всю правду, иначе Сатана приведет тебя к трагедии. - А зачем ему это? - Он не хочет, чтобы ты осталась с нами. Ему известно, что каким-то образом ты можешь причинить ему огромный вред. Именно поэтому он и пытался тебя убить до того, как ты стала Клото. Ниобу охватили сомнения. Сатана говорил так убедительно... Однако воплощение Зла наверняка лжет для достижения собственных целей. Она не должна ему верить, пока во всем не разберется. - Но как я могу узнать, что правда, а что ложь? - Может быть, Хронос знает. - Хронос! - с возмущением воскликнула Ниоба. - Единственное, чего он хочет... - Это только половина правды. - Ты подтверждаешь, что тут Сатана сказал мне правду? - резко спросила Ниоба. Лахесис мысленно вздохнула: - Сатана отравил твой разум. Ты должна сама очистить его. Ступай к Хроносу, заставь его все рассказать. Мы будем молчать до тех пор, пока ты не обратишься к нам. Да, конечно, так и следовало поступить. Хронос находится в самом сердце проблемы. Она не станет скрывать от него свои чувства! Ниоба вернулась в жилище, положила на место добытую пряжу (позднее она спрядет из нее нити жизни новых смертных - если задержится здесь надолго) и направилась к особняку, в котором жил Хронос. Ниоба еще не научилась как следует обращаться с нитями-дорожками; получилось бы куда быстрее, если бы ей помогла Лахесис или Атропос, но она решила, что необходимо все делать самой, чтобы... Зачем? Чтобы стать хорошей Клото? Когда она не собирается играть эту роль? Наконец она добралась до особняка. Ниоба уже знала, что время меняет свое течение на обратное, когда ты входишь в обитель Хроноса, так что на самом деле она должна уйти до того, как появится здесь. Ей вдруг показалось это удивительно интригующим. Так происходило для того, чтобы с Хроносом можно было общаться; в противном случае разговор стал бы невозможен. Она постучала в дверь, и ее немедленно впустили. Хронос встретил гостью в белоснежном одеянии; встал, улыбнулся, обнял и поцеловал. Ниоба так удивилась, что застыла на месте. Потом, придя в себя, вскинула голову и ударила Хроноса по щеке. - Откуда у тебя такое хладнокровие, как ты смеешь так со мной обращаться? - воскликнула девушка. Хронос отпустил Ниобу, с удивлением на нее глядя: - Клото, что случилось? - Что случилось? - с яростью повторила она. - Ты только что схватил меня и поцеловал! - И что тут удивительного! Я всегда так делаю, когда мы оказываемся здесь. - Всегда делаю! Значит, все правда! Только теперь в глазах Хроноса появилось понимание. - Время... Для тебя цикл только начинается? - Что? - Ты недавно стала Клото? - Да, конечно! Тебе же прекрасно известно! И если ты думаешь, что я... - Но я не знал! - запротестовал Хронос. - Это случится в моем будущем, а ты никогда не называла точное время... Только теперь Ниоба поняла. Ведь он живет в обратном направлении. - Ты не мог участвовать в заговоре - потому