, каждая инкарнация безраздельно правила своим царством, и другие не могли прибегнуть к магии без его или ее на это разрешения. - Попробуй просто спросить, - предложила Лила. - Я воплощение Зла, - проговорил Пэрри. - И хотел бы проникнуть внутрь, чтобы побеседовать с воплощением Природы. Ему никто не ответил. - Вероятно, Гея пытается тебя унизить, - высказала догадку Лила. - Быть может, она хочет, чтобы ты перед нею расшаркался? Пэрри проскрежетал зубами: - Это воплощение Зла. Я прошу, чтобы меня допустили к Гее. Ответа не последовало. - Умоляю пропустить меня, - сказал Пэрри. И снова тишина. Пэрри стиснул зубы. - Я Повелитель Дерьма, недостойнейший из недостойных, смиренно молю тех, кто выше меня, о снисхождении, - выпалил тогда Пэрри. Скала поползла в сторону. Очевидно, Гея осталась довольна. Впрочем, тотчас же из-за ниши, задрапированной шторами, раздался голос: - Никто не допускается до аудиенции без обыска на предмет оружия и смертоносных веществ. - Меня еще будут обыскивать?! - воскликнул Пэрри в бешенстве, но тут же понял, что зашел слишком далеко и отступать поздно. Пэрри шагнул в зашторенную нишу. Там царила тьма. Чьи-то руки принялись его ощупывать и раздевать. Пэрри не сопротивлялся, сознавая, что оружие обычно прячут в одежде. Но вот руки скользнули вниз по его телу, слишком тщательно его обследуя. Затем... Пэрри подпрыгнул. - Это еще что такое?! - Оружие можно спрятать внутри, - произнес тот же голос. - Наклонитесь. Дрожа от злости, Пэрри повиновался. Ему грубо затолкнули внутрь палец, отыскивая оружие, которого там не было - и Гея наверняка об этом знала. Внезапно вспыхнул яркий свет, на секунду ослепивший Пэрри. Затем донесся хохот. Мигая, он посмотрел по сторонам. За стеклянными стенами стояли воплощения Смерти, Судьбы, Войны и Природы. Глядя на него, все они смеялись. Голый и согнувшийся пополам, Пэрри все еще терпел нелепый обыск чьих-то бесцеремонных рук. Оглянувшись, он увидел обезьяну, которая унизила его на глазах у воплощений Бессмертных. Вероятно, они неплохо позабавились! Однако Пэрри подавил гнев. Было бы нелепо устраивать сцену, которая лишь добавила бы зрителям веселья. Выпрямившись, он со всем достоинством, на которое оказался способен, отстранился от обезьяны. - Надеюсь, теперь мы можем поговорить, Гея? - Нет, - отчеканила она. Свет померк, и Пэрри остался ни с чем. К нему приблизилась Лила. - Я опасалась, что она выкинет нечто подобное, - буркнула дьяволица. - Все воплощения Зла почти с самого начала понимали, что не следует связываться с другими инкарнациями. - Давай-ка лучше выберемся отсюда, - с удивительным спокойствием сказал Пэрри и вошел в отвратительный туннель. Итак, воплощения Бессмертных лишь насмеялись над ним. Что ж, сегодня они взяли верх. Однако они еще за это заплатят. И дорогой ценой! Прошло два дня, прежде чем Пэрри решил отправиться к Хроносу. После злополучного свидания с воплощением Природы, Лила увела своего господина в расположенное в стволе дерева гнездышко, поскольку о Чистилище он и слушать не хотел. Теперь Пэрри прекрасно понимал, почему Люцифер редко наведывался во дворец Зла. Вероятно, он гораздо лучше чувствовал себя в Аду, к которому принадлежал... Впрочем, свою способность управлять Адом Пэрри еще так и не доказал. Что ж, воплощения Бессмертных обошлись с ним ничуть не хуже, чем Асмодей. Все они проявили враждебность. - Все, кроме меня, - заметила Лила, прочитав мысли Пэрри. - Я бесконечно предана тебе, мой господин, и всегда останусь тебе верна, пока ты меня не бросишь. - Я никогда тебя не брошу, - сказал Пэрри, обнимая ее. Пусть она дьяволица, зато гораздо лучше ставших воплощениями людей. - Бросишь-бросишь, мой повелитель! Со временем так всегда случается. - Ну, тогда уж не раньше чем через столетия! - с жаром воскликнул он. - Возможно, если нам удастся продержаться этот месяц, - кивнула Лила. Что ж, вполне разумное замечание. Пэрри постарался забыться в ее объятиях, стремясь к близости, которой уже не мог достигнуть ни с одной смертной... Дворец Хроноса произвел на Пэрри более скромное впечатление, чем владения остальных инкарнаций. Но Лила предупредила, что его ждет много странного. - Там все наоборот, так же как и в жизни Хроноса, - попыталась объяснить она. - Ты покинешь дворец прежде, чем в него войдешь. Помни об этом, иначе не избежать парадокса. - Я выйду прежде, чем войду? Но это невозможно! - Поверь мне, господин! И прими это во внимание, или ты сам себе навредишь. - Лила, я понимаю, что царство Хроноса необычно. Но ничто не заставит меня поверить, будто... Пэрри осекся, увидев, как из дворца выходит он сам, а следом за ним - точная копия дьяволицы. Второй Пэрри помахал им рукой, то же самое сделала и вторая Лила. Глубоко потрясенный, Пэрри помахал в ответ. Затем двойники свернули в сторону и скрылись из виду. - Ну вот, а ты говорил... - самодовольно протянула Лила. - Обман зрения, - решил Пэрри, но к двери не подошел. - На самом деле все не так сложно, - заверила его Лила. - Когда попадаешь туда, где события разворачиваются в обратную сторону, то сначала не входишь, а выходишь. Когда Хронос не во дворце, для того чтобы взаимодействовать с другими, ему приходится обращаться назад. Он помнит то, что ожидает нас в будущем, однако еще не знает нашего прошлого. Для него это трудно. Например, много веков назад я... - Ты была и с ним? - недовольно спросил Пэрри. - Мой господин, я была с каждым, кто оказывался этого достоин, а значит, с очень многими. Когда я надоедала своим хозяевам, я сбивалась с пути - ведь я не такая, как обычные женщины. Я никогда не обманывала тебя. Теперь я твоя и буду твоей до тех пор, пока ты этого захочешь. - Прости, Лила. Во всем виноваты мои человеческие привычки. Но если ты... и он... - Однажды, не так давно, мы действительно встречались. Тогда он был особенно одинок и нуждался в друге, а мой господин Люцифер как раз кутил с... Впрочем, это неважно. Как только я тебя полюбила, я хранила тебе верность, хозяин. В прошлом я была с каждым воплощением Зла. Ну а Хронос очень одинок. Для него серьезные отношения с обычной женщиной почти невозможны. - Но если ты всегда служила Злу... - Добро и Зло не обязательно враждебны друг другу. Они лишь противоположности. Одно не может существовать без другого. Все инкарнации выступают против Хаоса, от которого произошла Нокс, и когда, для того чтобы не дать вернуться Хаосу, необходимо объединить силы, они так и поступают. Ссориться с Хроносом - не в твоих интересах. Он с легкостью способен изменить прошлое. - У меня и в мыслях не было с кем бы то ни было ссориться! - воскликнул Пэрри. - Это они настроили меня против! За исключением Нокс... но если она дочь настоящего врага, почему же она не сделала мне ничего плохого? - Никто не в силах понять Нокс, - ответила Лила. - Она - вся в себе. Вероятно, сейчас твои подвиги кажутся ей более занимательными. Пэрри расправил плечи: - Пора бы покончить с этим. Надеюсь, Хронос мне поможет. - Он был единственным из главных инкарнаций, кто не участвовал в оргии Геи, - подчеркнула Лила. - Возможно, просто не успел к ним присоединиться, находясь где-то по другую сторону событий. Но мне хочется думать, что он питает к тебе уважение. - Он меня даже не знает! - Ты забыл - он наверняка знает тебя уже целые десятилетия. Пэрри вздохнул: - Верно. Все так запутано... - Кстати, и Нокс сказала, что Хронос может помочь, - напомнила Лила. Нокс... Пэрри захлестнули воспоминания. Олицетворение снов! Лила резко вернула его к действительности: - Мне знакомо подобное выражение на лицах мужчин. Не думай о ней, мой господин, иначе ты пропал, даже не приблизившись к началу. Что ж, следует прислушаться к доброму совету. Подойдя к двери, они постучались. Им открыл сам воплощение Времени - дородный и седовласый мужчина примерно одного возраста с Пэрри. Его костюм показался Пэрри немного несовременным, но не старомодным. Такую одежду скорее всего будут носить лет через десять. Пэрри напомнил себе, что этот человек отсчитывает года в обратную сторону. Хронос взял гостя за руку. - Ты обещал заходить ко мне. Сатана, - с теплотой произнес он. - Жаль только, что наше знакомство должно уже закончиться. - А мы... давно ли мы знакомы? - осторожно спросил Пэрри, не осмеливаясь принимать всерьез подобное заявление. - Ну конечно! - искренне подтвердил Хронос. - Ты всегда был добр ко мне, Сатана, а я не забываю прошлые услуги. Ты говорил, что хотел бы спросить о чем-то важном, и я с удовольствием отвечу, если смогу. Пэрри все показалось слишком уж просто. Неуверенный в том, что правильно понял Хроноса, он не решался задавать вопросы. Ведь если Хронос уже давно его знает, значит, ему, Пэрри, удалось выдержать испытательный срок и стать настоящим воплощением Зла, Сатаной. Но можно ли этому верить? - А, Лила, дорогая! - сказал Хронос, шагнув вперед и сердечно обнимая ее. Казалось, дьяволица, как и Пэрри, испытывала неловкость. - Хронос, имей в виду, что пока нам все это ново, - предупредил Пэрри. - Мы еще не знаем, как сложатся наши с тобою отношения. Я бы тебе посоветовал, чтобы другие инкарнации... - Да, это сбивает с толку, - поспешно перебил его Хронос. - Конечно, мне не следует слишком много болтать. Хотя могу признаться, что вы с Лилой всегда были моими настоящими друзьями. Все тридцать лет, пока я здесь управляю. Но, разумеется, только друзьями. - Он снова взглянул на Лилу. - Не скажу, что мне бы не хотелось большего - не примите это за оскорбление... Лила улыбнулась: - Возможно, я зайду года через три-четыре, если будет нужно. - Она бросила на Пэрри многозначительный взгляд, и он тут же вспомнил то, о чем она только что намекала. В прошлом она уже вознаградила Хроноса за услугу, которую он собирался теперь оказать Пэрри. Тогда она еще этого не понимала, теперь же все встало на свои места. Пэрри почувствовал, что даже не может ее ревновать - в конце концов, случай был из ряда вон... Однако его все-таки заинтересовало, когда именно Лила отлучалась, чтобы нанести визит Хроносу. Казалось, тогда ее единственной задачей было совращение своего подопечного. Зачем она отправилась к Хроносу? - Буду рад видеть тебя, Лила, - сказал Хронос, который, судя по всему, отлично понимал, кто она такая, и его это вполне устраивало. - При необходимости я дам тебе знать. Вот и ответ: значит, Хронос сам позвал Лилу, а она, правильно оценив его возможности, не стала сомневаться в том, надо ли ей идти к нему. Теперь Пэрри был доволен, что она поступила именно так. Хронос снова обратился к Пэрри: - Но я все равно помог бы тебе, мой друг. Так что же тебе нужно? - Тайное заклятие, которое разрушает демонов, - ответил Пэрри. Хронос сокрушенно поджал губы: - К сожалению, я его не знаю. Ни ты, ни кто-либо другой не соизволили мне его сообщить. Разочарование Пэрри было слишком велико. - Нокс сказала, что, возможно... - Он пожал плечами. - Я надеялся, ты знаешь. - Нокс... - улыбнулся воспоминаниям Хронос. - Воистину влиятельная особа! Так она сочла, что я знаю заклятие? - Она посоветовала спросить у тебя. - Я и впрямь помог бы, если бы это было возможно. - Хронос зашагал по комнате. - Впрочем, когда-то давно ты, кажется, намекал... Тогда я не придал этому значения... Постой-ка... Нет-нет, я прочел это в книге, которую оставил мой предшественник. Сейчас-сейчас. - Хронос поспешно вышел. - Книга из будущего? - в недоумении спросил Пэрри. Хронос вернулся с книгой в богато украшенном переплете. - Сборник стихов Перси Биши Шелли, - объявил он. - Тысяча восемьсот тридцать девятый год. - Что? - Пэрри решил, что ослышался. - Насколько я понимаю, английский поэт. Разумеется, он жил прежде меня, но после тебя. Наверное, этот томик стихов принес один из моих предшественников - и забыл о нем. Теперь книга с каждым годом становится все более древней. Там есть несколько прелестных мест - даже не берусь судить о чем! Но я имел в виду одну пометку на полях... Ах вот она! Стихотворение "Смерть". - Танатос? - спросил Пэрри, с неприязнью вспоминая само это имя. Недавно его уважение к инкарнации Смерти оказалось безвозвратно подорвано. - Нет, я ошибся. Сонет "Ассаргадон". Смотри, здесь пометка на полях: "Он знает тайну". Понятия не имею, о чем речь, но, возможно, тебе пригодится. - Хронос протянул открытую книгу Пэрри, который взглянул на страницу. - Поразительный почерк! Как могла человеческая рука оказаться такой точной? Буква к букве, и такие аккуратные! - А сколько страниц! - удивленная не меньше его, добавила Лила. - Десятки, сотни - и все как-то собраны воедино! Какому переписчику удалось это сделать? Хронос покачал головой: - Вероятно, в девятнадцатом веке были способы... В конце концов, нас разделяет шесть столетий. Их колдуны наверняка обладали редким умением. Впрочем, раньше мне и в голову не приходило удивляться этому... Несколько секунд все трое, как зачарованные, смотрели на книгу. Затем, соединяя друг с другом, непривычно выведенные по-английски буквы - в этом языке Пэрри был не особенно силен, - он прочел приписку и само стихотворение, к которому она относилась: - Я - вождь земных царей и царь Ассаргадон. Владыки и вожди, вам говорю я: горе! Пэрри поднял голову. - Дальше говорится, что после него ничего не осталось - одни пески. Лила рассмеялась: - Все его труды оказались забыты! Достойная плата за надменность! Я его помню, но не думала, что кто-нибудь еще - тоже. Пэрри и Хронос в изумлении взглянули на дьяволицу. - Ты знала Ассаргадона? - спросил Пэрри. - Конечно. В свое время он был весьма знаменит. Я... я уже объясняла тебе, мой господин. Выходит, она была даже с этим давно забытым царем!.. На сей раз Пэрри слишком удивился, чтобы ревновать. - Как ты думаешь, известна ли ему тайна, которая вам нужна? - спросил Хронос. - Неспроста же здесь эта приписка... - Вполне возможно, - согласилась Лила. - Он не был ученым, но обладал невероятным тщеславием и хотел иметь лишь все самое лучшее. Поэтому он окружил себя известными учеными и могучими волшебниками. Уж если ему хотелось раскрыть важную тайну, у него были способы сделать это. - Но если он умер так давно, что все его труды пропали и стерлись из памяти, мы вряд ли сможем о чем-то Ассаргадона спросить, - заметил Пэрри. - Ну, это как раз не составит труда, - сияя, ответила Лила. - Ведь теперь он, конечно же, в Аду. Пэрри и Хронос переглянулись. Значит, с Ассаргадоном можно связаться! Внезапно Пэрри одолело нетерпение. - Благодарю тебя, Хронос! Возможно, ты дал мне именно то, что я ищу! - Очень надеюсь, дружище. Хронос протянул руку, и Пэрри сердечно пожал ее, заранее зная, что еще навестит воплощение Времени, которое уже полюбил. Вероятно, их сблизило одиночество - ведь остальные инкарнации пренебрегали ими. Покинув дворец, Пэрри и Лила увидели, как к нему приближаются другие Пэрри и Лила. Пэрри помахал своему двойнику рукой - тот смутился. Лила знала, где искать Ассаргадона - в ужасном девятом круге, который предназначался для предателей. - Он добился власти, умертвив своих родных, - пояснила дьяволица. - Незаконно захватив трон, предал своих благодетелей, друзей и, в конце концов, страну, использовав все ее богатства для своего возвеличивания. Впрочем, благодаря своей жестокости, из него получился отличный правитель. Из всех тех, что подверглись забвению, империя Ассаргадона была самой могущественной. Думаю, чрезмерной самонадеянностью он разозлил саму Судьбу, которая и устроила так, чтобы после смерти все его наследие пропало. Теперь, кроме адских мук, он страдает еще и от осознания своей ничтожности. Было бы чудно навестить его снова! Пэрри понадеялся, что ее встреча с Ассаргадоном все-таки окажется не такой "чудной", как предыдущие. Прямолинейность Лилы порой действовала Пэрри на нервы. Они спустились глубоко в Ад, где царил вечный холод. Лила принялась вглядываться в лица закованных подо льдом грешников. - Привет, Брут, - весело прощебетала она. - Ты знакома с Брутом - с римлянином? - с неудовольствием спросил Пэрри. - Разумеется. И с Цезарем, которого он предал. Цезарь просто потрясающий человек; о таком, как он, мечтает каждая женщина и... каждый мужчина. Чтобы не наскучить ему, мне приходилось то и дело скакать из одной крайности в другую. Помню, однажды... - Это к делу не относится, - резко оборвал ее Пэрри. Теперь он понимал, от кого дьяволица научилась столь изощренной технике. - Мы ищем не Цезаря. - А вон Иуда, - заметила Лила. - Ученик Иисуса Христа, который... - Как, и с ним тоже? - удивился Пэрри. - Конечно. А ты думаешь, кто его совратил? Вельзевул остался очень доволен... - Довольно! Просто отыщи Ассаргадона! - Да вот он, - сказала Лила, останавливаясь над грешником, на лице которого застыло вечное презрение. Пэрри вгляделся в него: - Да он заморожен! Как я буду с ним разговаривать? - Я могла бы растопить лед, - доверительно сообщила Лила. - Но тебе может не понравиться способ, которым мне придется для этого воспользоваться... - Мне наплевать, каким способом ты воспользуешься! Сделай так, чтобы я смог с ним разговаривать. - Помни, он самый высокомерный и гордый правитель во всей истории. Тебе придется обращаться с ним соответственно. - Я буду ему петь, - отрезал Пэрри. - Хорошо, - согласилась Лила. Она пошла по льду, при этом ее одежда с каждым шагом преображалась. На дьяволице возникло богато украшенное платье со множеством нижних юбок и плотно облегающим кружевным корсетом. В ушах засверкали серьги, а на голове - тиара. Теперь Лила походила на настоящую принцессу. Расставив ноги, она остановилась прямо над Ассаргадоном, который смотрел вверх. Пэрри стало ясно, почему Лила предупредила его о том, что ему может не понравиться ее способ. Ведь дьяволица специально расположилась так, чтобы древний царь видел под платьем ее наготу. Затем она начала танцевать, не сходя при этом с места. Ее бедра раскачивались, грудь колыхалась, а длинные волосы обвивались вокруг тела. Пэрри пожалел, что нельзя тотчас же забраться с нею в гнездышко в стволе дерева... У Ассаргадона был еще лучший обзор. Его глаза принялись вращаться, следя за движениями ног Лилы. Лед немного подтаял! По мере того как дразнящий танец продолжался, таяние льда усиливалось. Вероятно, царю становилось все жарче - с него уже ручьем стекала вода. Примерно то же самое, но в меньшей степени творилось со всеми обитателями замерзшего озера. И не удивительно - всякий, кто хотя бы краем глаза наблюдал за танцующей Лилой, не мог остаться равнодушным. Когда лед растопился совсем, дьяволице пришлось немного отступить в сторону. Однако она продолжала кружиться над погруженным в озеро царем, поднимая юбки, чтобы тот мог любоваться ее ножками. Пэрри обнаружил, что сам стоит в луже. Лед таял и от его тепла! Наконец над поверхностью воды показалась голова царя. Лила остановилась - ее обернутая кружевами грудь высоко вздымалась и опускалась. - О царь царей! - обратилась она к Ассаргадону. - Я привела к тебе гостя. Царь ответил на незнакомом языке, однако Пэрри понял его. Ведь в Аду все языки, независимо от их происхождения, были общими. - Сначала я желаю насладиться тобою, сладчайшая обольстительница моей юности, - ответил Ассаргадон, выбираясь из проруби. - Твое слово, господин, - обратилась Лила к Пэрри, отступая. - Или ты предпочитаешь подождать? Пэрри даже рассмеялся. Ведь если бы он решил "подождать", ему пришлось бы стать свидетелем весьма пикантной сцены. С другой стороны, наблюдать за тем, как Ассаргадон тешит свою похоть с дьяволицей, ему совсем не хотелось. Собравшись с мыслями, Пэрри запел, намереваясь сыграть на тщеславии царя. Несмотря на всю страсть, которую разожгла в грешнике Лила, Пэрри надеялся, что надменность Ассаргадона окажется сильнее. На его языке импровизированные стихи обладали и строго заданным размером, и ритмом, которые терялись при переводе строк на родной язык Пэрри. - О царь Ассаргадон, послушай меня! Прошу я смиренно и робко. Лишь ты мог бы тайны покров приподнять, Лишь ты, величайший правитель! Ассаргадон перестал пожирать взглядом дьяволицу. Когда-то привычная его уху лесть подействовала и теперь. - Проси быстрее - у меня неотложное дело к этой искусительнице! Пэрри не решился перейти на обычную речь, опасаясь, что тогда собеседник оставит его слова без внимания. - К тебе обращаюсь я, царь из царей! Прослышав про мощь и великую славу, Про то, как, взглянув на деянья твои, впадали в отчаянье даже владыки. Один среди смертных мне можешь помочь. Никто не сравнится с тобою. Известно и то мне, о царь всемогущий, Как ум твой глубок и познанья обширны, Что все мог постичь ты, Едва возжелав, Правитель земель и наук повелитель. Осведомленность певца, видимо, приятно удивила Ассаргадона, который наконец взглянул на него. - Говори же, проситель! Подобного голоса я не слышал со времен пения Ллано! Излагай то, с чем пришел! Быть может, я и внемлю твоей просьбе. - Я тайну хотел бы узнать, о великий, Заклятия тайну, что демонов губит. Один среди смертных... Смех Ассаргадона не дал Пэрри закончить. - Ты слишком много хочешь, проситель! Здесь тебе никто не поможет. Пэрри понял, что должен что-нибудь предложить в обмен. Вероятно, царь сумел бы ему помочь, если бы захотел. Но что добавить, кроме бесконечных восхвалений? Пэрри ломал себе голову, понимая, что времени слишком мало. Вода в проруби постепенно затягивалась тонким ледком. Если, чтобы растопить ее, Лиле снова придется танцевать... Дьяволица оказалась рядом. - Сонет, - подсказала она. В сонете действительно упоминался Ассаргадон, но ведь его напишут только спустя многие столетия. Будет ли от него сейчас толк? - Это единственное свидетельство его величия, - настойчиво продолжала Лила. Тогда Пэрри понял, что у него осталась последняя надежда. - Слушай меня, Ассаргадон, о царь царей и народов! После того как ты умер. Судьба над тобой надругалась жестоко, Даже следа от великих творений твоих не оставив. Я же могу обещать, что в поэзии имя твое воссияет навеки. Царь заинтересовался: - Моя слава будет восстановлена? И увековечена письменно? Пэрри решил, что теперь можно перейти и на обычную речь. - Да, в стихотворении, которое будет известно в девятнадцатом столетии, а может быть, и позже. Оно поведает миру о твоем памятнике и твоих последних словах. Ассаргадон задумался. - Какой властью ты обладаешь, чтобы раздавать подобные обещания? - Я стану воплощением Зла. Царь одобрительно кивнул: - Что ж, отлично, я поделюсь с тобою тайной. Но тебе не станет от этого легче. Самому Ассаргадону, похоже, тоже было нелегко. Без зажигательного танца Лилы он вновь опускался в замерзающую прорубь. - Чтобы добиться власти, я пойду на все. Думаю, тебе понятно это чувство, величайший из царей. - Кому, как не мне! - Ассаргадон уже оказался по пояс в воде. Оглядевшись по сторонам, он удостоверился, что никто не подслушивает. - Вся тайна в том, о простодушный проситель, что никакой тайны нет. Заклятия вообще не существует - смертные не способны уничтожать демонов. - Но... - Это правда! - сказал Ассаргадон, скользя вниз. - Делай какие угодно выводы! - Теперь на поверхности оставалась лишь его голова. - Я исчерпал до дна тебя, земная слава! И вот стою один, величьем упоен... С этими словами царь погрузился под воду со зловещей ухмылкой на лице. Вероятно, произведенный на Пэрри эффект доставил ему искреннее удовольствие. Тот, пораженный, все еще не сводил глаз с Ассаргадона, нисколько не сомневаясь в том, что услышал правду. Но какой же горькой она оказалась! К Пэрри подошла Лила. - Он открыл тебе тайну? - спросила дьяволица. - Да, открыл, - печально подтвердил Пэрри. - Значит, теперь ты можешь править Адом! - Теперь я могу править Адом, - насмешливо повторил он, понимая, почему прежние хозяева Ада никогда не раскрывали свой секрет. Ведь он разрушил бы их власть, которая полностью основывалась на обмане. И тем не менее они ею обладали. Им удавалось править! Тогда этого сможет добиться и он! Ведь для того чтобы достичь успеха, требовалось лишь блефовать и обманывать. Пэрри отправился к Асмодею. Взволнованная Лила последовала за ним. - Ты собираешься его уничтожить, мой господин? - Посмотрим, - угрюмо процедил Пэрри. Асмодей оказался на месте. - Итак, тебе все же удалось освободиться, самозванец! - приветствовал он гостя. - И у тебя еще хватило дерзости вернуться! Что ж, на сей раз я отправлю тебя в менее приятное место! - Ну-ну, не кипятись так, дружище! - осадил его Пэрри, который сознательно встал в позу, понимая, что именно такого поведения ждут от подлинного хозяина Ада. Асмодей щелкнул пальцами, прибегая к магии. Однако на Пэрри она совсем не подействовала. - Я воплощение Зла, - заявил он. - А ты мой подчиненный. Ты не можешь ничего со мною сделать, потому что теперь я знаю тайну. Подчинись моей власти или ты испытаешь ее на собственной шкуре. Отныне меня следует называть Сатаной, Господином всех этих владений. Асмодей замешкался. Он точно знал, что Пэрри разговаривал с Ассаргадоном. После этой встречи обитатели Ада непременно поверят в законность нового правителя, как уже поверила Лила. Если же подвергнуть его власть сомнению, то Пэрри, чего доброго, откроет секрет всем. И уже ни одно воплощение Зла не сможет обладать прежним могуществом. Более того, станет известно, что все предыдущие воплощения, включая самого Асмодея, только и занимались тем, что блефовали. Уверенные, что Повелитель Ада обладает силой уничтожить их, демоны покорно отправлялись в небытие. Они оказались настоящими жертвами самого великого обмана Ада... Пэрри поднял руку, готовый щелкнуть пальцами. После этого Асмодею придется или исчезнуть или доказать, что власть Пэрри ненастоящая. Предстояло сделать нелегкий выбор. - Как у всякого воплощения, у меня есть душа, - сказал он. - Следовательно, ты не в силах меня уничтожить. - Согласен, - подтвердил Пэрри. - Но я могу разрушить всех твоих слуг и заменить их теми, кто предан мне. Возможно, ты и знаешь заклятие, но не ты, а я теперь воплощение Зла. Власть принадлежит мне. Опровергни это, если хочешь. Асмодею пришлось сдаться. - Да, власть принадлежит тебе, Сатана. Оставь меня на прежнем месте, как это сделал твой предшественник, и я стану служить тебе так же, как служил ему. - Оставайся, - коротко бросил Пэрри. - До тех пор пока ты будешь служить мне усердно и верно, я буду постоянно снабжать тебя новыми помощниками. В Аду необходимо многое изменить. - Хорошо, - покорно согласился Асмодей. Пэрри развернулся. - Пойдем, девка! - прикрикнул он на Лилу. С помощью колдовства Пэрри перенесся вместе с нею в расположенное в дереве убежище, оставляя за собой постепенно рассыпающийся огненный шар. Ведь только так и подобало вести себя настоящему Сатане. 11. ЧУМА Преобразование Ада явилось задачей не из легких. Казалось, Люцифер давно пустил все на самотек, предоставив управление различными частями своих владений помощникам. Ад был огромен и, несмотря на безупречный порядок в каждом отдельном круге, в целом довольно неорганизован. Тем не менее Пэрри обнаружил, что все в нем тесно взаимосвязано - едва он пытался хоть что-то сдвинуть с места, как это влекло за собою необходимость дальнейших изменений. Пэрри думал, что делает определенные успехи, однако спустя некоторое время понял, что достиг совсем немногого. Бюрократизм Ада постоянно вставал у него на пути. - Будь оно все проклято! - в ярости воскликнул он однажды. - Все и так уже проклято, - пробормотала Лила, которая на этот раз в угоду ему приняла образ Елены Прекрасной. После очередного никчемного дня в Аду Пэрри чувствовал потребность в ее ласках, на которые дьяволица никогда не скупилась. Но он замечал, что постепенно, вместо того чтобы завершить планы, уделяет им все больше времени. Впрочем, даже самые изощренные любовные утехи приедались. Чтобы доставить своему господину удовольствие, Лила тысячу раз менялась, примеривая на себя, словно новое платье, облик той или иной женщины, включая красивейших в истории. Стоило ему что-то захотеть, и дьяволица с быстротой выполняла любую прихоть. Однако Пэрри понимал, что под различными личинами скрывается все та же самая сущность, и его снова одолевала скука. Боясь потерять поддержку Лилы, он, конечно, не решился бы признаться в том, что теряет к дьяволице интерес... - Мои предшественники сталкивались с теми же самыми трудностями, когда принимались за дела? - Конечно, господин Сатана, - подтвердила Лила. - Каждый примерно сто лет тратил на то, чтобы преобразовать Ад, а вторую сотню лет - на то, чтобы прийти к соглашению с Богом. Затем правители постепенно пасовали, лишь иногда придумывая что-нибудь действительно великое. Вот почему Люцифер был вне себя от ярости, когда ты разрушил его единственный достойный замысел за все столетие. - Монгольское нашествие, - согласился Пэрри. - Теперь я лучше понимаю Люцифера. - Дело в том, что в целом ничего не меняется - и не только в Аду. Добро - вечно, и Зло - вечно, а человечество постоянно копошится между двумя этими крайностями. Как видишь, все довольно скучно. Дьяволица понимала, что говорит. Не удивительно, что со временем воплощения Зла пренебрегали своими обязанностями - ими овладевала апатия. Должно быть, они даже чувствовали облегчение, освобождая дорогу преемникам... Дела Пэрри в мире смертных обстояли не лучше. За исключением Хроноса и Нокс, остальные инкарнации встречали каждый его шаг в штыки, вероятно, испытывая от этого бесконечное удовлетворение. Насколько мог судить Пэрри, сами они достигли немногим больше, чем он. Казалось, воплощения Бессмертных занимались бессмысленной возней, таким образом, возможно, борясь с собственной скукой. Не питая к ним уважения, Пэрри понимал, однако, что противники очень хитры и способны привести его в замешательство, в то время как сам он не мог ответить им тем же. Такая возможность появлялась у Властелина Ада, только когда инкарнации менялись. Правда, поначалу Пэрри упускал ее, так же как не пожелал навредить новому Хроносу, который на протяжении всей своей службы относился к нему с дружелюбием. Затем Хроноса сменил его предшественник, обладающий огромным опытом, который тоже стал другом Пэрри. - Сколько я уже у власти? - неожиданно спросил он как-то у Лилы, вспомнив о времени. - Девяносто пять лет, мой господин Сатана, - тотчас же ответила она. - Целых девяносто пять! - ошеломленный, повторил Пэрри. - А мне показалось, что прошло всего несколько лет! - Все верно - только несколько лет. Ведь не прошло даже столетия. - Мне нужно что-то делать! - Ты и так пытаешься, мой повелитель! - Нет, я имею в виду что-нибудь значительное. Пришло время дать всем почувствовать, что к власти пришел Сатана. - Как скажешь, хозяин, - не стала спорить она. Должно быть. Лила не верила, что он на это способен. Нахмурившись, Пэрри стал обдумывать, за что взяться. У него было две области влияния - Ад и царство смертных. Прежние усилия не оправдались ни в одной из них. Пэрри нуждался в лучшем управлении и пытался осуществлять его сам, да не очень-то удавалось. Возможно, пришло время заменить Асмодея. Но кем? Вряд ли с приходом Мефистофеля что-то улучшится, а Люциферу Пэрри не доверял... Внезапно он вспомнил. - Лила, пойди и растопи Ассаргадона. - Как вы сказали, мой господин? - Впервые он застал ее врасплох. - Я собираюсь лет на десять поручить ему Ад и посмотреть, что из этого выйдет. Ведь он вполне опытный правитель? - Несомненно, повелитель. Но... - И он будет мне предан, не так ли? - В данных обстоятельствах - да. Но... - Тогда в чем же дело? - Он проклят. Закован в лед. Ты ведь знаешь, как в прошлый раз мне пришлось его размораживать. Если он освободится ото льда, то непременно захочет... - Гм-м, ты права. Чтобы поддерживать его в нормальном состоянии, нам придется приставить к нему дьяволицу. Кого бы ты посоветовала? - Мой господин, он прекрасно разбирается в подобных вещах и будет настаивать только на мне. Уж я его знаю - он всегда требует самое лучшее... Пэрри задумался. - У этого парня хороший вкус. Ну, тогда и согревай его сама. А я пока возьму себе другую дьяволицу или душу грешницы. Например, Нефертити. Возможно, меня это даже немного развлечет. - С грешной душой египтянки он встретился по ходу своих преобразований Ада, и та, взамен на послабления, выразила готовность помочь Пэрри. Уж она-то провела в Аду немало времени, чтобы отдавать себе отчет в том, какого рода "помощь" от нее потребуется. Приняв обычный облик, Лила пристально посмотрела на своего хозяина: - Ты прогоняешь меня, господин? - Ну что ты. Лила! Но если мне придется какое-то время обходиться без тебя, должен же я иметь замену. Ведь Повелителю Зла не годится оставаться одному - так же как и прослыть примерным супругом. Брать кого попало - тоже недостойно. Положение обязывает иметь лишь самое лучшее - а это, конечно, ты. Впрочем, на крайний случай сгодится и Нефертити. Ну а когда наскучишь Ассаргадону, можешь сразу возвращаться ко мне. - Ты очень великодушен, господин Сатана, - с иронией бросила Лила, которую его доводы, похоже, нисколько не убедили. Пэрри нахмурился: - Лила, я уже устал от безделья! Я обязан действовать! Если у тебя есть другие предложения, скажи! - Я бы не осмелилась возражать, мой господин, - ответила она. - Но ты ведь знаешь, Ассаргадон очень сильная личность, именно такие меня всегда притягивали... - Думаю, теперь не тот случай, - возразил Пэрри. - Ассаргадон - уже история, а я - еще нет. Ступай к нему, дьяволица. Разлука будет на пользу нам обоим. Вместо того чтобы просто исчезнуть. Лила предпочла с достоинством покинуть комнату. Перед этим она обнажилась, выставив напоказ изысканной формы ягодицы, красивее которых не было ни у кого среди смертных или демонов. К тому же по удивительной способности выражать различные чувства эта часть ее тела могла бы сравниться только с лицом... Пэрри так и подмывало ее окликнуть, однако он сдержался. Не следует давать дьяволице лишний повод думать, будто она имеет над ним власть. Ассаргадон немедленно взялся за дело, довольный тем, что ему предоставили возможность проявить себя. Ад сразу ожил - некоторые надсмотрщики тут же оказались заменены другими, а души грешников перемещены. Похоже, Лила отлично справлялась со своими обязанностями, однако Пэрри подозревал, что царь, благодаря чрезмерной любви повелевать, продолжил бы работу и без нее. Безусловно, теперь он чувствовал себя гораздо лучше, чем под толщей льда. Нефертити действительно внесла в жизнь Пэрри определенную новизну. Новая любовница оказалась гораздо наивнее Лилы, к тому же еще не совсем утратила царственную надменность и гордость. Теперь Пэрри понял, почему ему стало скучно с Лилой - слишком та была услужлива и подобострастна. Нефертити же, напротив, от некоторых его предложений приходила в неописуемый ужас - "просвещать" ее доставляло Пэрри подлинный интерес и удовольствие. К сожалению, со временем очарование неприступности неизбежно должно было исчезнуть. И все же Пэрри испытывал недовольство. Пройдут годы, десятилетия или даже века, прежде чем Ад будет полностью обновлен. А ведь ему хотелось оставить след и в мире смертных, а также отплатить воплощениям за то, что когда-то они его унизили. Неожиданно такая возможность представилась. Место воплощения Природы должна была занять другая правительница. Больше всего Пэрри желал бы отомстить именно Гее, которая задела его самолюбие больнее остальных. Подобраться к ней Пэрри не мог, однако надеялся, что новое воплощение Природы по неопытности способна совершить промахи, которыми он и воспользуется. Час пробил! Хотя новая Гея не сделала Пэрри ничего дурного, ее поддержала предшественница. Она еще проклянет тот день, когда покинула свой пост! Но повлиять на дела других инкарнаций почти невозможно. Редкий случай выпадал, только когда они проявляли беспечность или еще не совсем освоились. Вот почему Пэрри следовало спешить. В тысяча триста тридцать первом году в Китае разразилась страшная чума. Монголы соединили его с Западом торговыми путями, поэтому вспышки страшного заболевания возникали и за пределами Китая. Когда-то давно Пэрри с надеждой ждал с Востока спасительную весть; теперь оттуда же он ожидал приближения смертельной болезни. Чума приведет воплощение Природы в отчаяние - возможно. Гее никогда не удастся ее остановить. Ее унижение будет безмерно! К тому же сотни душ отправятся в загробную жизнь прежде времени, смешав нити Судьбы и доставив Танатосу массу лишних хлопот. Грешники не успеют подготовиться к вечности и очистить свои души, а значит. Ад окажется только в выигрыше... План показался Пэрри восхитительным! Оставалось только немедленно осуществить его, прежде чем другие воплощения заподозрят неладное и постараются ему помешать. Никому не доверив столь серьезный замысел, Пэрри сам отправился в Самарканд, через который пролегал восточный торговый путь. В этом малонаселенном горном районе чума еще не успела распространиться, но Пэрри разыскал в одном из караванов зараженного ею человека, выносливого и крепкого. Его спутники не хотели брать в столь утомительное путешествие больного, руководствуясь вовсе не добрыми побуждениями, а здравым смыслом. Кому нужны лишние хлопоты, связанные с похоронами, к тому же умирающий лишь напрасно задержал бы в пути остальных... Приняв подходящий случаю вид, Пэрри приблизился к хозяину каравана. - Мне нужно кое-что переправить, - обратился он к нему на местном наречии, для достижения своей цели прибегнув к привилегии Отца лжи. - Но я никому не могу это доверить. Я нашел больного - в страхе подцепить заразу разбойники побоятся его тронуть. Поэтому я отдал свой груз именно ему. Я хорошо заплачу - не проследите ли вы за тем, чтобы этого человека везли отдельно от других? Хозяин каравана приготовился было отказать, но увидел протянутые ему золотые монеты. Так много он не выручал даже за самые удачные походы. Караванщик решил принять и деньги, и больного, который, конечно же, предпочел выполнить поручение и поскорее попасть домой, вместо того чтобы провести на чужбине лишние три месяца. Ему предстояло передать ювелиру бесценную восточную жемчужину. Разумеется, для Пэрри это было лишь предлогом... Через несколько месяцев чума поразила Малую Азию. Проникнув через восточные области Анатолии, она достигла Оттоманской империи. Уже в следующем году болезнь пересекла Дарданеллы и оказалась в Константинополе, а затем и в Европе. Чума расползалась. Новая Гея, а также другие инкарнации в панике метались, пытаясь встать на пути страшного бедствия. В один из таких дней к Пэрри пришел Хронос. - Не хотел бы вмешиваться в твои дела, дружище, - печально начал он. - Но не окажешь ли ты мне одну услугу? Отказать Хроносу Пэрри не мог. - Речь идет о том, чтобы пощадить город и окрестности Милана, что в Италии. Этой области предназначено сыграть ведущую роль в развитии Ренессанса, и... Пэрри понятия не имел, о чем говорит Хронос, однако спорить не стал. - Милан будет спасен. Затем он вызвал Вельзевула и поручил ему проследить за тем, чтобы "черная смерть" обошла Милан стороной. В тысяча