Скоттом и не отправится к нему жить. - Если я вернусь, что произойдет с тобой? - продолжала Орлин. - Станешь ли ты снова воплощением Времени? - Да, тут ты попала в точку: возникает парадокс. Я не имею права менять свое прошлое, поскольку, если это произойдет, я не займу должность инкарнации и не смогу повлиять на твое прошлое. Во всех остальных случаях я свободен от парадоксов, но здесь мы столкнулись с исключением. - Значит, невозможно! - Да, невозможно. Но я хотел, чтобы ты все поняла сама, а не думала, что я стал бессердечным. Наши отношения закончились: ты должна двигаться вперед, даже будучи призраком, а я обязан жить в обратном направлении, как воплощение Времени. А теперь позволь мне судить о твоей просьбе в соответствии с ее плюсами и минусами. - Он снова поднял Песочные Часы и слегка наклонил их - теперь песок стал розовым. Они проплыли сквозь здание, а потом устремились в небо. Хроносу не требовался волшебный лифт, чтобы перемещаться в пространстве и во времени! Скоро они уже снова оказались в его особняке. - Как получилось, что ты стал инкарнацией? - спросила Орлин. Она еще не была готова обсуждать свои проблемы. - После того как ты умерла, Гавейн почувствовал себя виноватым и попытался найти для меня что-нибудь подходящее. Он второй раз женился и пригласил меня, чтобы его новая жена забеременела, но я вспомнил о тебе и отказался. Позднее он узнал, что освобождается пост Хроноса, и убедил меня его занять. Признаюсь, я согласился в надежде сделать то, от чего ты отказалась сегодня - изменить наше прошлое таким образом, чтобы ты осталась в живых. Потом я выяснил, что это невозможно, но к тому времени уже был Хроносом... Впрочем, должен признать, что здесь совсем неплохо. Если ты все еще чувствуешь вину по поводу моей любовной жизни, то должен признаться, что у меня есть подруга. - У тебя есть любовница? - с облегчением спросила Орлин. Впрочем, она была слегка разочарована. - Тогда почему ты предложил мне остаться здесь? - Я бы предпочел твою компанию. Я не люблю ту, другую женщину. Она просто заполняет пустоту. Орлин вспомнила свой собственный опыт, когда Нокс превратила ее в мужчину, и не нашла в себе сил упрекнуть Нортона. - Кто она? - Другая инкарнация. Инкарнациям легче понять друг друга. - Инкарнация? Какая? - Судьба. - Но Судьба - моя бабушка! - Что? - Он не знает твоего прошлого, - напомнила ей Джоли. - Ему известно лишь о твоих родителях, но он не связал их с Лахесис. - Я дочь Природы и внучка Судьбы, - продолжала Орлин. - Вот почему они послали Джоли приглядывать за мной. Я ничего не знала об этом, пока была живой; потом Джоли мне все рассказала. Хронос смущенно посмотрел на Орлин. - Какой аспект Судьбы? - спросил он после неловкой паузы. - Аспект? - У Судьбы три аспекта: Клото, Лахесис и Атропос. Насколько я знаю, каждую представляет смертная женщина. Три разные личности живут в одном теле. Кто из них твоя бабушка - Атропос? - Лахесис, - подсказала Джоли. - Лахесис, - ошеломленно ответила Орлин. Ей и в голову не приходило, что Судьба такая сложная! - Я связан с Клото, самой младшей, - с облегчением сказал Хронос. - Роскошная, пышная женщина с черными, как ночь, волосами - конечно, она может изменить внешность, все аспекты Судьбы на это способны, но я думаю, что она так выглядит на самом деле. - А Лахесис? - Очень похожа на Гею, только старше и с более светлыми волосами - иногда она зачесывает их вверх и делает немного темнее, но по цвету они не слишком отличаются от твоих. - Да, наверное, Лахесис и есть моя бабушка, - проговорила Орлин. Она понимала, как три женщины могут обитать в одном теле, даже когда одна из них вступает в любовную связь с мужчиной, который не устраивает остальных. - В действительности это не имеет ко мне отношения. Нортон с радостью ухватился за возможность сменить тему. - А как случилось, что ты встретилась с Нокс? - У нее Гэв Второй. Воплощение Ночи забрала малыша, едва он появился в Чистилище. Нокс говорит, что вернет его, если я сумею собрать предметы, необходимые для лечения его недуга; а недуг остается с ним даже после смерти, поскольку то болезнь души, а не тела. От Хроноса одна песчинка - видимо, одна душа не может перейти в другую мгновенно... Впрочем, я не до конца поняла, но песчинка мне необходима. - Так оно и есть, - кивнул Хронос. - Только ты не сумеешь воспользоваться песчинкой. Время - такой инструмент, которым может управлять лишь воплощение Времени. Песчинка просто призовет меня к себе - точнее, к тебе, поскольку ты будешь являться ее обладателем - в тот момент, когда я понадоблюсь. Но здесь тоже есть осложнения. Когда ты собираешься провести эту операцию? - Пройдут годы! - подумала Джоли, которая сомневалась, что им вообще удастся довести дело до конца. - Боюсь, придется ждать несколько лет. - Значит, еще до окончания моего срока. Теперь понятно, зачем необходима песчинка - ведь после окончания моего срока я уже не сумею прийти к тебе в реальном виде. Конечно, в моих силах перенестись в любой период времени, но я смогу лишь наблюдать, не вмешиваясь в ход событий. Однако если в нужный момент у тебя будет песчинка, я сделаю то, что потребуется. - Нортон начал ходить взад-вперед, прикидывая различные возможности. - Так как я не хочу ни к чему обязывать своего предшественника - для тебя он станет следующим Хроносом, - мне придется дать тебе песчинку. Думаю, я не отказал бы в твоей просьбе, даже если бы мы не любили друг друга в прошлой жизни, а Гэв Второй не был бы и моим сыном, поэтому я вручаю ее тебе без колебаний. - Благодарю тебя, Нортон, - тихо проговорила Орлин. И снова вспомнила об ужасе, который пережила, став мужчиной. Ждет ли он... конечно, она должна... учитывая все, что произошло... - Ты хочешь... - Вот, держи, - резко сказал Хронос, перебив ее. Он коснулся Песочных Часов, и на его пальце возникла песчинка. - Не потеряй ее. Очень жаль, но сейчас у меня масса срочных дел, тебе пора уходить. Орлин взяла песчинку, крепко зажав ее между большим и указательным пальцами. Она слегка покалывала кожу. - Я... спасибо тебе, Нортон. - Не стоит. - Он подтолкнул девушку к двери. Через несколько мгновений она уже стояла у двери особняка, ошеломленная тем, как неожиданно завершился визит. - Щедрый человек, - сказала Джоли. - Да, он очень тебя хотел, но не показал виду, - согласилась Вита. - Поэтому и выставил за дверь - боялся, что не сможет больше противиться своей страсти. - Но я бы не стала возражать... я столь многим ему обязана... - Он не хотел продавать тебе песчинку, - проговорила Джоли. - Он хотел подарить ее. Так и сделал. - После всех страданий, которые я ему причинила! - прошептала Орлин. - Я не имела права умирать! Мне следовало остаться с ним и родить еще одного ребенка, но я... - Она замолчала. - Давайте уходить отсюда, пока мы не встретили тебя, входящую в особняк, - заторопила их Джоли. Поведение Хроноса произвело на нее сильное впечатление, но сейчас нельзя было терять время. - Возьми тело под контроль, - попросила Орлин. - Я плохо себя чувствую. Джоли выполнила ее просьбу и быстро зашагала прочь от особняка в направлении, противоположном тому, откуда они пришли. - Завтра мы навестим Судьбу. А сейчас нам следует расположиться во владениях Сатаны - вот весьма удобная база, откуда мы будем вести наши операции. Идти пришлось довольно далеко. Находясь в смертном теле, Джоли не могла просто перевернуть страницу, как делала Гея, чтобы в один миг добраться до резиденции Сатаны или подняться в воздух по обыкновению призраков. Наступил полдень, когда они наконец оказались возле резиденции. В действительности в Чистилище нет ни дней, ни времен года; время не имеет здесь ни малейшего смысла. Однако они жили по внутренним часам Виты, не пытаясь сопротивляться ее ощущениям. Жилище Сатаны, воспринимаемое через смертные глаза Виты, производило сильное впечатление. Снаружи оно напоминало грозный замок с огромными каменными стенами, окружающими центральную башню цилиндрической формы, которая вздымалась высоко в небо. Высоко над башней веял кроваво-красный флаг. Замок окружал ров, где плясал огонь. В пламени они разглядели скачущих демонов, которые манили их к себе и делали непристойные жесты. - Ужасно! - подумала Орлин, шокированная представшим глазам зрелищем. - Великолепно! - возразила Вита, наслаждаясь собственной смелостью. - Удивительные картинки, правда? - осведомилась довольная Джоли. - Долгие века резиденция Сатаны стояла пустой, да и Люцифер редко бывал здесь, поскольку непроклятые души не проявляли к нему интереса. Но когда я стала спутницей Геи, то не порвала своих связей с Сатаной. Я не могла попасть в Ад без нее, потому что моя душа не проклята, но мне хотелось сохранить связь с Пэрри. Поэтому, с разрешения инкарнации Природы, в свои свободные часы я занялась изменением облика резиденции Сатаны в Чистилище. Я постаралась, чтобы замок имел все известные символы Преисподней. Когда Пэрри увидел плоды моих трудов, он так смеялся, что провалился сквозь землю и исчез. Они пошли по тропинке ко рву. Теперь фигуры в пламени стали хорошо различимыми, каждая старалась произвести впечатление на гостью. Мужские демоны преследовали женские, хватали их и предавались самым разнообразным видам совокупления. - Отвратительно! - Как жаль, что здесь нет Рока! Главный вход напоминал широко разинутую пасть дракона - казалось, он поджидает очередную жертву. В следующий момент из пасти вывалился и протянулся через ров широкий красный язык. Его кончик оказался на тропинке у самых ног посетительницы. Фигурки из пламени в тревоге отступили, кроме единственной парочки, которая продолжала заниматься любовью. - Подъемный мост, - пояснила Джоли. - Я произнесла пароль. Они прошли по мосту и приблизились к гигантской уродливой решетке, напоминавшей колоссальные зубы, с концов которых стекала слюна. Когда они проходили под решеткой, та неожиданно стала опускаться - и остановилась, напугав Виту и Орлин. - Дополнительные забавы, - пояснила Джоли. - Рот не может закрыться до конца, но напугать входящего - от такого удовольствия трудно отказаться. Внутри гостью встретили два маленьких демона. Один мужского пола, в тесных штанах с дырочкой сзади, сквозь которую торчал хвостик; его подружка была одета в юбочку, а ее волосы украшал огненно-красный бант. - Это Ди и Ди, - представила их Джоли. - Наши рекламные модели для пропаганды сладострастия. Они не настоящие демоны, а просто приграничные проклятые души, которые изъявили желание здесь поработать. Они обладают большим опытом и участвовали в Игре еще до того, как умерли. - О, я их видела! - подумала Вита. - Помню анонс, в котором он заглядывает под юбку роскошной красотки. А еще там была надпись: "Вы не найдете ЭТОГО в Раю!" - Да, один из наших самых популярных номеров, начиная с того момента, как я сюда попала, - кивнула Джоли. - К тому же чистая правда; Бог не верит в занятия любовью после того, как душа спасена, поэтому те, кого интересуют подобные вещи, должны заниматься ими при жизни - или в Аду. - Я не уверена, что хочу попасть в Рай, - заявила Вита. - Конечно, в плохом сексе нет ничего хорошего, но отличный секс с классным партнером - вещь замечательная! Я знаю, Рок попадет в Рай, но, если я не смогу присоединиться к нему и дать еще больше удовольствия, чем при жизни, что там вообще тогда делать? - Вопрос не для подруги Сатаны, - с улыбкой ответила Джоли. Ди и Ди провели обзорную экскурсию по замку. Они побывали на центральном дворе, где росли цветы, высасывающие кровь, а по периметру стояли эротические скульптуры; зашли на превосходную кухню, на которой готовились самые изысканные блюда. Потом гостье показали сокровищницу с горами серебряных и золотых монет, ограненными бриллиантами, изумрудами и сапфирами в изумительных оправах. На стенах висели жемчужные ожерелья, а на полках стояли переливающиеся опалы. - Человеческие грехи, - пояснила Джоли. - Чревоугодие и жажда богатства. - Как сокровища в Фальшивом Аду! - подумала Вита. - Нет, здесь все настоящее. Хотя влияние драгоценностей и золота на человека неизменно. Богатство, пожалуй, самый могущественный инструмент для извлечения таящегося в смертных зла. Однако они не могут взять его с собой в Загробную жизнь, а вот зло в душах остается. Такова природа страшного выбора, который они делают. - Ты хочешь сказать, что еда здесь тоже настоящая? - Да, настоящая, только она не насытит твое тело. Впрочем, в Чистилище можно провести сколько угодно времени, не испытывая голода; души не нуждаются в пище. - Я не поняла. А что будет, если мы все-таки поедим? - Опасность заключается в том, что мы можем постоянно путешествовать из Чистилища в царство смертных, а есть только здесь - питаться среди смертных глупо, когда в Чистилище так превосходно кормят. Тело не будет чувствовать голода, но это всего лишь иллюзия; пока мы находимся в царстве смертных, нашему тело необходим источник энергии. Поэтому лучше совсем тут не есть; тогда мы будем испытывать чувство голода, оказавшись среди смертных. - Очень жаль, - грустно подумала Вита. Они устроились в гостиной. - Вам понравится видео в Чистилище, - заметила Джоли, когда экран засветился. - Но иногда оно вызывает тревогу. Появился диктор. - Два призрака и смертная женщина временно поселились в резиденции Сатаны, - сразу заявил он. - Одного призрака зовут Джоли, она была женой человека, который позднее стал воплощением Зла; она не может навещать его в Аду, хотя, по слухам, нашла возможность обойти запрет. Второй призрак - Орлин, совершившая грех самоубийства после того, как потеряла своего ребенка. Ее история становится все более интересной. Орлин последовательно встречается с разными инкарнациями, начиная с загадочной Нокс, которая, вполне возможно, сыграла с Орлин жестокую шутку. - Что такое? - резко спросила Орлин. - Служба Новостей Чистилища всегда носит личный характер, кроме того, они передают только самые свежие сообщения, - объяснила Джоли. - Информация связана с теми, кто смотрит передачу. Поэтому, когда Танатос хочет расслабиться, он узнает о своих деяниях, а когда перед экраном усаживается Гея, она слышит о достижениях Зеленой Матери. Я так и не смогла раскусить, как это получается, но они никогда не допускают ошибок. - Однако диктор ничего не сказал про меня, - обиделась Вита. - Что касается смертной девушки, ее зовут Вита, - немедленно заявил диктор. - Пятнадцатилетняя дочь Веры - ведущего исследователя сенатора Луны, центральной фигуры в предстоящей схватке между Добром и Злом. Изнасилованная своим отцом, Вита сбежала из дома и по необходимости занялась проституцией. Веру огорчило неожиданное исчезновение дочери; тогда Луна устроила так, что два призрака поселились в теле Виты и помогли ей избавиться от пристрастия к наркотикам. Более того, с их помощью девушка сумела изменить свой порочный образ жизни. Впрочем, нельзя сказать, что успех был полным: Вита стала любовницей одного из ведущих судей города, спровоцировав его вступить на путь греха. - Ложь! - возмутилась Вита. - Рок хороший человек! - Угроза скандала заставила судью удалить Виту из своей резиденции, - спокойно продолжал диктор. - Но он слишком увлечен юной девушкой, и их отношения не прекратились. В данный момент трудно сказать, какой урон репутации судьи нанесет данная история, не говоря уже об изменении баланса добра и зла в его душе. - Проклятье! Проклятье! - с яростью и болью думала Вита. - Я бы не причинила Року вреда; они изобразили наши отношения в таком неприглядном виде!.. - Конечно, невеста Сатаны поддерживает подобное поведения - что вполне объяснимо, - самодовольно продолжал диктор. - Однако остается тайной, почему Орлин, сравнительно целомудренная женщина - такой она была до смерти, - должна... - Выключи! - попросила Орлин. - Не относитесь к этому серьезно, - заметила Джоли, когда экран потемнел. - Они всегда выступают с высокоморальной точки зрения, потому что в Чистилище происходит сортировка пограничных душ перед отправкой в Рай или Ад. Некоторым не нравится подобный подход, но вам полезно быть в курсе дела. - Ты права, - через некоторое время согласилась Орлин. - Мы должны дослушать до конца. - Да, - сказала и Вита. - Нам не следует злиться. Хотя он все извращает. Джоли снова включила изображение и звук. - ...поддерживать такое безобразие, - диктор продолжал с того самого места, на котором его прервали. - Теперь вся троица совершила весьма неожиданный шаг, появившись в Чистилище. Интересно, чем они займутся завтра утром? - Да? Ну, тебе придется подождать, торговец сплетнями! - гневно заявила Вита. - Можно настроить его на кого угодно, - сказала Джоли. - Например, на Ассаргадона. На экране появилось суровое лицо бывшего царя царей. - Привет, Джоли, - сказал он, узнав ее даже в новом обличье. - Сатаны сейчас нет. Ему что-нибудь передать? - Мы будем занимать покои в резиденции Сатаны, пока не побеседуем со всеми инкарнациями, - ответила Джоли. - Следующая встреча - с Судьбой - может вызвать у нас затруднения, поскольку один из аспектов Судьбы является бабушкой Орлин. Может ли кто-нибудь дать нам хороший совет? Ассаргадон нахмурился: - У нас тут не самое подходящее место для добрых советов. Однако дурной совет всегда в вашем распоряжении. Здесь есть Маг. На экране появилось, жесткое, усталое лицо человека, чью решимость не сломила даже смерть. - Привет, Джоли, ты меня узнаешь? - Вы отец Луны! - воскликнула Джоли. - Вы всю жизнь сражались с Сатаной - а в результате попали в Ад! Какая ирония! - Я делал то, что велел мне долг, - ответил Маг. - Черная магия имеет меньше ограничений, чем белая, а задача передо мной стояла очень серьезная, поэтому я сознательно пошел на то, чтобы моя душа погрязла во зле - только так я мог максимально послужить добру. Я добился успеха: жизнь моей дочери не прервалась, теперь она сумеет помешать главному замыслу Сатаны; цена, которую пришлось заплатить, не кажется мне чрезмерной. - Но все, что вы делали, направлено на победу сил добра! И за это вас отправили в Ад... - Цель не оправдывает средства. Я использовал запрещенные методы. И не ропщу на судьбу. - Думаю, лучше дать слово Орлин, - сказала Джоли. - Родители оставили ее, и девочку удочерили посторонние люди; только после своей смерти Орлин узнала имена своих настоящих родных. Джоли передала тело под контроль Орлин. - Значит, тебя бросили, когда ты была еще совсем маленькой, - произнес Маг. - И меня тоже. Видимо, так принято в нашей семье. - Если вы отец Луны, кем вы приходитесь мне? - взволнованно спросила Орлин. - Ну, я в некотором роде твой дядя, - ответил он. - А Луна кузина, несмотря на разницу в возрасте. Видишь ли, у твоей матери Орб и у меня была общая мать - Ниоба, которая теперь стала Лахесис, средним аспектом Судьбы. Орб и Луна считали себя сестрами, однако принадлежали к разным поколениям. Родители Орб - Ниоба и Пасиан - являлись дедушкой и бабушкой Луны. Естественно, мы близкие родственники. - Дядя, - заговорила Орлин, ухватившись за его слова, - не дашь ли мне подходящий совет, несмотря на то что твоя душа проклята? - Дам. Что ты собираешься попросить у Судьбы? - Мне нужна нить жизни, чтобы изменилась Загробная жизнь моего ребенка и чтобы из нее ушла болезнь. - Немало! - сказал Маг. - Конечно, она твоя бабушка, но не даст нити без серьезной на то причины. Ты должна убедить ее, что твои интересы являются частью общих интересов. - Однако судьба ребенка волнует только меня! - Ты затеяла это ради ребенка? - нахмурившись, задумчиво проговорил Маг. - Полагаю, Лахесис тебя поймет, поскольку ей пришлось оставить свое дитя, а потом и ее дочь была вынуждена расстаться со своей дочерью. Ты представляешь третье поколение в семье, у которого возникли проблемы с детьми. Может быть, она будет тронута. - Однако на лице Мага было написано сомнение. - Спасибо, - сказала Орлин. - Я был рад повидать тебя, Орлин, хотя наша встреча и произошла с опозданием. - С этими словами он исчез. Снова появился диктор: - Возникли новые любопытные подробности в деле Орлин. Похоже, она не стыдится находить новые контакты в Аду, чтобы... Экран потемнел, когда Джоли снова взяла тело под контроль. - Почему бы не отдохнуть немного? Здесь не требуется сон, но мы можем поспать, если захотим, а я считаю, что нам всем это поможет. Завтра трудный день. Остальные с ней согласились. 8. СУДЬБА Они действительно легли спать, хотя здесь в этом не было никакой необходимости, и утром чувствовали себя отдохнувшими; впрочем, в Чистилище и это понятие не имело особого смысла. В путь к Жилищу Судьбы отправились пешком. Джоли, естественно, не раз его видела, но ее спутницы попали сюда впервые. Оно представляло собой огромную паутину, в самом центре которой располагался дом, напоминавший кокон из тонких нитей. - Судьба - это триединство, - напомнила им Джоли. - Насколько я понимаю, Лахесис не станет изменять положение нити какого-нибудь человека из соображений личного характера, скорее всего она не сказала другим аспектам, какая из множества нитей твоя, и наверняка по той же причине не уделяла ей особого внимания. Так что есть надежда, что она не узнает ни тебя, ни Виту. - Ну и как мы поступим - с самого начала признаемся, кто мы такие, или подождем? - спросила Орлин. - По-моему, я должна сначала назвать себя и объяснить, почему я оказалась в теле живой девушки, - сказала Джоли. - А затем представить вас двоих и отдать тело Орлин. Они подошли к Жилищу, осторожно ступая по тонким паутинкам огромного плетеного ковра. Вита нервничала, боялась, что вот-вот откуда-нибудь выскочит чудовищный паук, но Джоли успокоила ее: даже если здесь и появится паук, это непременно будет Судьба. Джоли постучала в сплетенную из паутины дверь. Ее поверхность прогнулась, а потом стала на место как раз в тот момент, когда Джоли решила постучать еще раз. Где-то в глубине дома раздался звук, и дверь распахнулась. На пороге стояла черноволосая красавица, чьи великолепные волосы самым настоящим образом сияли. - Ой, ты не инкарнация! - удивленно воскликнула она. - Нет, я Джоли, - представилась Джоли. - В теле смертной девушки. Здравствуй, Клото! У тебя есть время, чтобы... - Джоли! Я тебя сперва не узнала. Нет, по правде говоря, ты пришла не вовремя; у нас возникло срочное дело, и мы собирались отправиться в царство смертных. Джоли не ожидала, что они могут столкнуться с такой проблемой. Конечно же, она не имела права мешать инкарнации выполнять свою работу. Однако они решили после разговора с Судьбой вернуться на Землю, чтобы поесть и разобраться с тем, что им удалось узнать. Не хотелось бы приходить сюда еще раз... - Может быть, я все-таки быстро расскажу о своем деле? Молодая красавица превратилась в женщину средних лет. - Джоли, нам сейчас действительно не до любезностей. Извини. - Я привела твою внучку, Лахесис. Инкарнация внимательно на нее посмотрела. - Ой-ой-ой! Ладно, заходите внутрь, пока мы готовимся. Поговорим, в то время как я буду сосредотачиваться на нужных мне нитях. Джоли вошла. Внутри Жилища все тоже было сплетено из серой паутины - пол, стены, потолок и даже мебель. Тело взяла под контроль Орлин. - Здравствуйте, я Орлин. Я потеряла ребенка, потом умерла, а теперь... Лахесис резко развернулась к ней лицом: - Ты что сделала? - Вы не знали? - удивленно спросила Орлин. - Я только хотела вам напомнить. - Дорогая моя, я ничего про тебя не знала. Совершенно сознательно - чтобы у меня не появились среди смертных любимчики и мне не захотелось немножко поиграть с их нитями. Мне было известно, что Джоли за тобой присматривает; хотя она имеет отношения с Сатаной, она тесно связана и с твоей матерью, которая тоже приняла решение не выделять твою судьбу из множества других. Мы не сомневались, что Джоли известит нас, если с тобой произойдет что-нибудь серьезное, и я предположила, что сейчас возникла именно такая ситуация, потому она ко мне и пришла. Ноты умерла? - Да. Когда погиб мой ребенок, я... я совершила самоубийство. Теперь я понимаю, что не должна была, однако... Лахесис тяжело опустилась в кресло. - Я надеялась, что ослышалась или неверно поняла. Где же была Джоли, когда все это происходило? - Она наблюдала за кандидатом на пост инкарнации, а у меня дела шли хорошо - не было никаких признаков несчастья, все случилось очень быстро и... - И поэтому она привела тебя сюда, надеясь оправдаться за свой недосмотр, из-за которого ты ушла из жизни? - Я ни в чем ее не виню! - вскричала Орлин. - Я сама виновата в том, что сделала. А она помогает мне найти моего ребенка, и я ей благодарна. Лахесис замолчала, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. Затем поднялась на ноги. - Насколько я понимаю, тут у нас возникло осложнение, но мы и в самом деле ужасно заняты, и сейчас нет времени на изучение твоей нити. Придется взять тебя с собой и поговорить о положении, в котором ты оказалась, по пути. - Она сделала странный жест рукой, и тут же длинная нить опутала Орлин. - Благодаря волшебной нити ты будешь находиться рядом со мной. Не пугайся, если тебе покажется, что происходят необычные вещи. - О, я уже повидала столько всего необычного... - начала Орлин, но мгновенно замолчала, потому что Лахесис превратилась в громадного паука. Паук проскочил сквозь стену Жилища, и Орлин, словно марионетка на веревочке, последовала за ним. Она не почувствовала ни рывка, ни головокружения, всего лишь резко изменилось все вокруг, когда они зависли над огромным гобеленом в соседней комнате. Гобелен был сплетен из множества ослепительно ярких нитей, каждая шла своим путем, никоим образом не связанным с общим рисунком. И тем не менее в результате возникала поражающая целостностью картина, великолепная в своем многообразии и глубине. - Это Гобелен Жизни, - пояснила Лахесис. - Мы собираемся найти несколько определенных нитей, каждая из них представляет жизнь одного смертного. Они спустились вниз - но, вместо того чтобы приземлиться прямо на Гобелен, приблизились к нему, и тот начал расти, увеличиваться в размерах. Рисунок стал четче. Потрясенная увиденным, Орлин на мгновение забыла о своих проблемах. - Могу ли я спросить... в чем заключается срочное дело, которым вы сейчас занимаетесь? Мне казалось, Судьба контролирует участь всего, что существует на Земле, а значит, уж у нее-то трудностей быть не должно. - Правильно и неправильно одновременно. Мы имеем дело с жизнями смертных, но действуем внутри определенного свода законов, чрезвычайно ограничивающего нашу свободу. Кроме того, нам приходится соблюдать осторожность и следить за взаимодействием нитей Гобелена; если, например, мы бездумно уберем одну нить, это может повлиять на другие, что в свою очередь скажется на следующих... В конце концов пострадает большая часть рисунка, и тогда нам придется вносить в него серьезные изменения. К тому же в наши дела нередко вмешивается Сатана. Временами мы совершаем ошибки - ты тому яркий пример. Впрочем, срочное дело, которым мы сейчас занимаемся, совсем другого плана. Атропос решила уйти в отставку. - Ваша... один из трех составных компонентов Судьбы? - удивилась Орлин. - Самый старший аспект. Да. Она перерезает нити жизни. - На месте Лахесис появилась Атропос, полная пожилая негритянка. - Выполняя работу Судьбы, мы никогда не заводим себе фаворитов, - подхватила Атропос. - Хотя наблюдаем за теми, кто нам близок. Лахесис отказалась присматривать за тобой, но я по-другому к этому отношусь и следила за своими друзьями. Неожиданно одна моя подруга попала в беду из-за имеющей к ней отдаленное отношение нити, которую я перерезала - так что я чувствую себя виноватой. Я Судьба, и этические принципы не позволяют мне вмешаться и помочь, но я могу уйти в отставку и поступать, как пожелаю, став смертной. Именно такое решение я и приняла. И потому нам нужно найти для меня замену. Все произошло очень быстро, и я не успела подыскать себе преемницу, но, если я протяну до конца сегодняшнего дня, будет уже слишком поздно, и я не смогу ничего для своей подруги сделать. Вот почему мы так спешим. Орлин начала понимать, что даже у могущественных инкарнаций жизнь полна проблем. Растут возможности, и растет ответственность, а сложные обязанности, которые им приходится выполнять, иногда ставят их в чрезвычайно затруднительное положение. Гобелен Жизни приближался. Теперь отдельные нити стали похожими на толстые канаты, протянувшиеся до самого горизонта (хотя тут и не было никакого горизонта), иногда они чуть касались соседних, а временами в одиночестве устремлялись вперед. С расстояния картина казалась плоской, но сейчас Орлин увидела, что она трехмерная, нити расположены слоями, а само плетение поражает своей сложностью. - Может быть, Джоли кого-нибудь предложит, - осмелилась вмешаться Орлин. - Она ведь наблюдает за кандидатами на роль инкарнаций. - Знаешь какую-нибудь умную бабульку, которая согласилась бы покинуть царство смертных? - спросила Атропос. - Нет, - ответила Джоли. - Мои все молодые. - Нет, - повторила за ней Орлин. - Вообще-то у нас есть парочка вариантов, - сказала Атропос. - Одна женщина обладает огромным жизненным опытом и, на наш взгляд, отлично справится с ролью Атропос - если, конечно, согласится. Мы собираемся ее сейчас спросить. Они проникли в Гобелен Жизни и поплыли между толстыми канатами, сосредоточившись на том, что уходил далеко назад. На протяжении всего пути он плотно переплетался с несколькими другими, но все они рано или поздно обрывались, и дальше он шел в одиночестве. Они подлетели прямо к нему. Картина изменилась: одинокая женщина вязала крючком в темной комнате. Атропос встала прямо перед ней. - Могу я с вами поговорить, миссис Форестер? - вежливо спросила она. - А почему бы и нет? - ответила женщина. - Я не очень хорошо вас вижу, зато слышу отлично. Вы существо сверхъестественное, правда? - Да. Как вы догадались? - Потому что вы вошли не через дверь. Я не слышала, как она открылась, и половицы не скрипели. Вы собираетесь забрать меня из мира смертных? - Может быть, миссис Форестер. Я аспект Судьбы. Я перерезаю нити жизни. Обстоятельства требуют, чтобы я ушла в отставку, и я бы хотела, чтобы вы заняли мое место. Я наблюдала за вами, и мне кажется, вы справитесь с обязанностями Атропос. - Вы обрываете жизни людей? - Да, я устанавливаю границы. Конечно, это совсем не простое решение; приходится тратить много времени на то, чтобы определить, в какой момент должна закончиться та или иная жизнь. - Я почти совсем ничего не вижу и не могу читать и потому не беру в руки книги и не смотрю голо. Неужели вы думаете, что я сумею достаточно хорошо разглядеть жизнь и принять правильное решение, когда ей следует положить конец? - У вас появится новое тело, - ответила Атропос. - И тогда к вам вернется зрение. Кроме того, вы снова будете совершенно здоровы и неподвластны никакой физической опасности. Вы получите бессмертие - на сколько пожелаете. Однако вы никогда не останетесь в одиночестве, никогда не сможете взять всю полноту ответственности на себя, потому что Атропос - один из трех аспектов Судьбы. Миссис Форестер некоторое время обдумывала предложение Атропос, а потом подняла голову и сказала: - Я не хочу. - Вы знаете, что вам осталось совсем недолго жить? Если вы согласитесь, ваша жизнь существенно продлится, может быть, даже бесконечно. - Знаю. Пришла моя очередь уйти, и я готова. Вы прервали жизни моего мужа, детей и друзей, я осталась одна. Им всем следовало прожить дольше. Возможно, у вас были на то веские причины - но я не хочу выполнять такую работу, не хочу причинять боль людям. Лучше я закончу свое существование на Земле и воссоединюсь с теми, кого люблю, на Небесах. Я не могу взять на себя роль судьи, не могу выносить приговор другим. Атропос кивнула: - Миссис Форестер, я предполагала, что вы именно так и ответите. Я должна вернуться на Землю - я здесь нужна. Я проживу совсем немного в царстве смертных, однако выполню свой долг. Мне казалось, что следует предложить вам стать одним из аспектов Судьбы, поскольку вы опытны и не стремитесь к власти. Судьба действительно принимает решения относительно жизни и смерти людей; этого не избежать, если берешь на себя такие обязанности. Я благодарю вас за время, которое вы мне уделили, и уважаю ваши доводы. Миссис Форестер снова взялась за вязание. - Приходите ко мне в гости, когда покончите с делами в Чистилище и станете смертной. - Я постараюсь. - Атропос покинула комнату миссис Форестер. Убрав нить, она предалась отчаянию. - Проклятье! Временами у белых женщин слишком много гордости! Так трудно найти самых лучших, их совершенно не трогает перспектива обрести власть и бессмертие! Они передвигались между канатами-нитями жизни, направляясь к следующей кандидатуре. Телом снова завладела Лахесис. - Зачем ты пришла ко мне, Орлин? - Когда я встретилась с Танатосом, я упросила его сохранить жизнь новорожденному ребенку. Мы отнесли его в больницу. Танатос сказал, вам нужно исправить нить его жизни. Я... - Я ее уже исправила, добавила новый отрезок, - ответила Лахесис. - Танатос наделен даром сострадания, мне это давно известно. Я разобралась с проблемой, как только она возникла, не вникая особенно в причины, двигавшие Танатосом, поскольку твердо знаю, что они наверняка уважительные. - Спасибо, - с облегчением сказала Орлин. - А еще... я встречалась с Нокс, чтобы забрать у нее моего сына, но она ответила, что я должна получить у каждой инкарнации по одному предмету. У вас - новую нить, чтобы... Лахесис превратилась в красавицу Клото, самый молодой аспект Судьбы. - Это касается уже меня; я пряду нити жизни. Ты просишь совсем не мелочь! Во-первых, зачем нужна новая нить, если твой ребенок умер? - Мой ребенок умер, потому что его душу поразила неизлечимая болезнь. Она не исчезла после его смерти и не позволит ему стать по-настоящему хорошим духом. Я должна его спасти. - Я понимаю тебя, - взглянув на Орлин, сказала Клото. - Но каждая спряденная мной нить представляет собой потенциальную жизнь. Я не могу пожертвовать ни одной из них без уважительной причины. Я знаю, ты внучка Ниобы - то есть Лахесис, - но мы не вправе оказывать услуги только на основании наших родственных связей. - Если существует какой-нибудь способ заслужить... - начала Орлин. - Я готова на все. - По правде говоря, смертный нам ничего дать не может, а уж призрак и подавно. Конечно, мы обдумаем твою просьбу, и если возникнет какая-нибудь необходимость... - Клото пожала плечами. Орлин почувствовала, что потерпела поражение. Она знала, что ей нечего предложить Судьбе, кроме мольбы о сострадании. Орлин не могла не признать, что Клото вела себя с ней абсолютно честно. Они добрались до следующей нити, находившейся посреди нескольких других; значит, близкие интересовавшей их женщины еще живы. Они приблизились к пожилой даме, сидевшей на свернутом ковре. - Мисс Эмбер, - сказала Атропос, появляясь перед ней. Женщина чуть не подпрыгнула от неожиданности. - Я не видела, как вы подошли! Чем могу быть полезна? У меня тут имеется кое-что на продажу... - Я Атропос, аспект Судьбы. Я наблюдала за вами и знаю, что вы хороший человек. Я хочу, чтобы вы заняли мое место и перерезали нити жизни. - Это что, шутка такая? Я, конечно, старая и не совсем здоровая, но голова у меня в полном порядке. Что ты тут вытворяешь? - Я могу представить вам все необходимые доказательства, если пожелаете. Я совсем не шутила. - Хорошо, давай доказывай. Атропос набросила на женщину нить, затем протянула другую сквозь крышу дома и превратилась в громадного паука. После этого она зацепилась ногой за нить, державшую ковер мисс Мейзи Эмбер, а при помощи другой начала взбираться к потолку. Все произошло почти мгновенно, и вот они уже промчались сквозь крышу и поднялись в небо. Паук Атропос доставил свой груз на ближайшее облако и, усевшись поудобнее, снова стал женщиной. - Это одна из возможностей инкарнации. Хотите увидеть еще что-нибудь? Мейзи была потрясена, но до конца Атропос не поверила. - Да. Появилась Лахесис. - Я центральный аспект Судьбы, Лахесис. В мои обязанности входит отмерять нити жизни. Затем Лахесис заменила Клото. - А я их пряду. Мы трое владеем одним телом, и вы тоже станете его хозяйкой и бессмертной до тех пор, пока не решите вернуться на Землю. Мейзи начала им верить. - Я и представить себе не могла, что мне когда-нибудь предложат такую работу! Но я же не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой и потому передвигаюсь при помощи медицинского ковра. Какой от меня прок? - Вы ошибаетесь, - проговорила Клото. - Вы войдете в наше тело, а свое оставите. Атропос заберет его, оно изменится, примет ее внешность и возможности. Затем она воспользуется вашим ковром, чтобы добраться туда, где ее ждут срочные дела в мире смертных. Вы снова будете управлять своими руками и ногами. - Вот здорово! - удивленно воскликнула Мейзи. - О таком можно только мечтать! - Но вам придется делить тело с двумя другими аспектами, - предупредила ее Клото. - Мы с Лахесис будем вашими постоянными спутницами. У нас масса обязанностей; мы предлагаем вам не легкую жизнь. Просто новый способ существования. - Нет, - пожав плечами, ответила Мейзи. Снова появилась Атропос. - Вы не хотите? - О, мне бы очень понравилась такая работа! Но вот только не ответственность. Я не могу взять на себя решение о том, когда должна закончиться та или иная жизнь. Я уверена, что наделаю кучу ошибок и все перепутаю, а в вашем занятии ошибки недопустимы. Я твердо знаю, что не должна соглашаться. - Нам всем приходится сначала учиться, чтобы хорошо выполнять свои обязанности, - сказала Атропос. - И все мы ошибались. - Я не верю в собственные силы и в свою способность принимать разумные решения, - возразила Мейзи. - Всю жизнь это делали за меня другие. Вдруг освободиться от боли и паралича и взять на себя ответственность за других... Нет, я только все испорчу. Я благодарна вам за предложение, но принимаю единственное решение, в правильности которого совершенно уверена: я не возьму то, что вы мне предлагаете. Атропос посмотрела на нее и пропала из виду. Ковер скользнул вниз по нити прямо в дом и опустился на прежнее место, словно ничего и не произошло. - Мы не можем заставить человека стать инкарнацией, - сказала Атропос. - И оказались в безвыходной ситуации. У меня больше нет кандидатур. Снова появилась Клото: - А ты точно уверена в том, что должна нас покинуть, Атропос? Ты же знаешь, мы были бы рады, если бы ты осталась. - Я должна, - ответила Атропос, снова взяв тело под контроль. - То, что я обязана сделать, не сделает никто вместо меня. Боюсь, нам придется предложить мое место первой женщине, которая согласится его занять, даже если она и не окажется самой лучшей кандидатурой. Мне не нравится такая перспектива, но ничего другого не остается. Вместо нее возникла Лахесис. - Ты имеешь полное право закончить свою службу тогда, когда пожелаешь. Мы обязаны тебя поддерживать и помогать, как помогали предшественнице Клото, когда она решила выйти замуж за японского мастера боевых искусств. Что ж, как-нибудь справимся; в конце концов, все всегда приходит в норму. Ведь твоей преемнице не придется действовать в одиночку, мы будем рядом. - Но видно было, что ее это не очень