ей жизни? Она засмеялась. - Почему бы и нет, Хамфри, если тебе это интересно! Но рассказ будет коротким: я сбежала из дому. - Но ты кажешься такой красивой девушкой! - А я и есть красивая девушка! В том-то все и дело. Мой отец сказал, что я уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж и начать вызывать аиста. Меня хотели выдать за тупейного мастера. Он мне не понравился. От такой работы быстро тупеют. Кроме того, от меня сбежали бы единороги. Правда, я могла бы заняться и другими копытными, но единороги - мои любимцы. Вот поэтому я и сбежала. И я был очень раз за нее. - Спасибо, Хамфри, - сказала она. - Но я же ничего не сказал! - Сказал. Ты дернул ухом, совсем как единорог. Я почувствовала это щекой. Кажется, я и впрямь освоил язык копытных. И, возможно, причиной тому было не только общение с единорогами, но и нечаянное купание в целебном источнике. Ушными мышцами я теперь владел в совершенстве. - Да, скорее всего, так оно и есть, - шепнула мне Мари-Анна и поцеловала меня с нежностью, с какой могла бы поцеловать единорога. Сколь чудесные плоды подчас приносит магия! Тревожные события начались, стоило лишь сумеркам сгуститься. Внезапно дом накренился. - И-и-и-и! - в чисто женской манере закричала Мари-Анна, вцепляясь в меня. Первым моим побуждением было спрыгнуть с кровати и бежать, но в меня, как я уже упоминал, вцепилась Мари-Анна, и я оказался пригвожден к краю постели. Кроме того, первое побуждение все равно было неправильным: не мог же я бросить девушку в доме! Пол качнулся в другую сторону, и это еще было только начало. Дом начал приподниматься! Я видел, как движутся за окном озаренные луной деревья. Как будто некий гигант подхватил и понес куда-то наше жилище. Затем пол выровнялся. - Пойду взгляну, - шепнул я, освобождаясь от ее хватки. Я был в восторге от нашей близости, но так уж складывались обстоятельства. - Какой ты храбрый! - шепнула она в ответ. Храбрый? Ну нет! Я просто делал то, что должен был делать. Выкарабкался из-под одеял и подобрался к окну. Дом все время раскачивался и словно пытался сбить меня с ног. Наконец я схватился за подоконник. Сзади, на кровати, чисто по-женски взвизгивала Мари-Анна. Я выглянул. Все правильно, дом болтался в воздухе, хотя гиганты тут были не при чем. В смутных глубоких тенях внизу мне удалось различить торчащую из-под фундамента чудовищную мускулистую ногу. Большего мне и не требовалось: я уже знал, что это - верхняя часть огромной птичьей лапы с гигантскими когтями. Крестьяне не раз судачили при мне о подобном диве, но воочию мне его видеть еще не приходилось. Дом замер на секунду, и это дало мне возможность быстро перебежать от окна к кровати. Кстати, кровать, стол и стул были прикреплены к полу, и, как теперь выяснилось, неспроста. - Что там? - спросила Мари-Анна, снова вцепляясь в меня. - Курьи ноги, - сказал я. - Что? - Дом-оборотень на курьих ногах. Превращение происходит ночью. - Что-то вроде вервольфа? - Да, но людей не ест. Только бегает. Повредить он нам не сможет, разве что если мы выберемся наружу и попадем ему под ноги. - И что же дальше? - Будет бежать всю ночь, а утром осядет на новом месте. Может, ему просто нравится нас возить. - Я не был уверен, что все обстоит до такой степени благополучно, но мне просто не хотелось тревожить ее. Дом разгулялся вовсю. С каждым ударом курьей ноги о землю пол вздрагивал и накренялся. Хорошо еще, что мы плотно затолкали под кровать свои пожитки, а то бы они уже все разлетелись по всем углам. - Сейчас меня стошнит, - слабым голосом предупредила Мари-Анна. - Э... Не рекомендую тебе делать этого, - сказал я. - Неизвестно, как отреагирует дом, если ты... э... - Я пересилю себя, - поспешно заверила она. Мы цеплялись за кровать и друг за друга. А что еще оставалось делать! Дом-оборотень шлялся всю ночь. Временами останавливался и принимался разрывать землю, а бывало, что и подпрыгивал. Но большей частью бежал. - Если это плата за то, чтобы провести ночь в твоих объятиях, то я согласен, - сказал я. - Интересно, когда вызывают аиста, тоже так мучаются? - призадумалась она. - Надеюсь, что нет! - И мы засмеялись оба, правда, не очень весело. Уж не помню, удалось ли нам в ту ночь хоть немного вздремнуть, но с морской болезнью мы оба справились успешно. Утром выяснилось, что дом наконец осел на землю, и мы, даже не потрудившись одеться, вылетели наружу с пожитками в руках. По крайней мере, мы были целы и невредимы, так что я, получается, был прав, когда успокаивал Мари-Анну. Оказалось, что дом остановился посреди незнакомой деревни. Толпящиеся вокруг люди глазели на нас с изумлением. Момент появления дома они, видимо, прозевали, но наш выход разглядели в подробностях. Мы стояли полуодетые, взъерошенные, не имеющие понятия, где сейчас обретаются наши единороги. - Э... где это мы? - спросил я наконец по возможности непринужденно. - Это Южная Деревня, - сказал мужчина, стоявший поближе других. - Как это вы умудрились так быстро выстроить дом? Вчера его здесь еще не было. И почему это вы в таком непозволительном виде? Вы что, уже посвящены в Тайны Взрослой Жизни? Мы с Мари-Анной быстро переглянулись. Затем, не сговариваясь, повернулись и влетели обратно в дом. Вряд ли бы наше жилище отправилось на прогулку среди бела дня, так что мы сглупили, выскочив неодетыми. Я был исполнен решимости говорить всем одну только правду, но теперь уяснил, что бывают ситуации, когда до правды никому нет дела. Особенно ярко это подтвердилось впоследствии, когда меня осаждали жаждущие Ответа. Мы оделись, причем я по-прежнему избегал смотреть на ее штанишки. Мари-Анна достала гребень, причесалась сама, а затем принялась причесывать меня. Вообще-то она мне и растрепанной нравилась, но так было тоже неплохо, и, кроме того, мне нравилось, как она вокруг меня суетится. Но эту правду тоже не стоило высказывать вслух, чтобы не смущать ее драгоценную невинность. - Ты знаешь что-нибудь о Южной Деревне? - спросила она. Кое-что я знал. - Здесь живет Король Эбнез. - Король? - Взошел на престол в 909 году. Правит почти сорок лет. Имеет талант управлять магическими предметами. Переделал Камень Смерти в Защитный камень, остановил Волны нашествий и обезопасил границы Ксанта. - Я не о том! Мы что же, в столичном городе? - Городов в Ксанте нет. Это столичная деревня. - И как это нас сюда занесло! - Мы там, куда нас привез дом. Далеко к югу от Провала. - От чего? - От... Слушай, я не помню! - Это было мое первое знакомство с действием Заклятий Забвения; стоило убраться от Провала подальше, как память о нем стиралась. - Во всяком случае, мы в южном Ксанте, и боюсь, что обратный путь будет долог. Ты можешь вызвать единорогов? - Могу, хотя вряд ли прибегут те же самые. Но дело, по-моему, не в этом. Мы ведь хотели путешествовать, так? Вот и путешествуем, только дальше и быстрее, чем собирались. Ну так давай как-нибудь воспользуемся этим. - Воспользуемся? - туповато переспросил я. - Нанесем визит Королю. Может быть, у него есть для нас какая-нибудь работа. - Да я ничего не умею. - Еще как умеешь! В чем ты силен, так это в собирании ценных сведений. - Ну это вряд ли можно назвать профессией. - А я бы вела хозяйство и согревала бы тебя ночью. Внезапно я ощутил всю убедительность ее доводов. Итак, мы нанесли визит Королю Эбнезу. Так вышло, что он оказался дома, ничем таким особенным занят не был, и поэтому весьма обрадовался гостям. Это был тучный человек лет шестидесяти с впечатляющими бакенбардами и в короне. Он угостил нас вкусными дынями, только что сорванными с дерева, тыблоками и яквами. - И что же привело вас сюда? - спросил он после того, как мы насытились. - Хамфри нужна работа, - немедленно сказала Мри-Анна. - О! А каков его талант? - Любознательность, - сказала она. Король ласково поглядел на нее. - А что умеет очаровательная девушка? - Вызывать копытных, - сказал я. Эбнез кивнул. - Следовательно, ты в любой момент готов к путешествию. - Да, - согласилась Мари-Анна. - И я с ним - носки стирать. Я понял, что ей очень не хочется оставаться одной в незнакомой деревне, где кому-нибудь вполне может взбрести в голову к ней посвататься. - Понимаю, - сказал Король, переводя свой мягкий взгляд на меня. - Так случилось, что мне требуется инспектор. - Ты имеешь в виду, инспектировать все, связанное с людьми? - спросил я, еще не веря своей удаче. - Да. Собственно поэтому я и попросил, чтобы дом-оборотень остановился на самом удобном месте. Твой талант любознательности в сочетании с талантом твоей жены служит вам обоим лучшей рекомендацией. - Да мы не женаты! - сказал я, удивившись. - Только еще собираемся, - быстро добавила Мари-Анна. Она не желала упускать хорошую работу и давать местным жителям повод для ухаживания. Я бы, конечно, мог возразить, но не стал этого делать. Мне очень хотелось продолжить наше совместное путешествие, даже если Мари-Анне придется пожертвовать ради этого своей репутацией девственницы. Таким вот образом я и стал Королевским Инспектором. Это была более значительная должность, чем думалось мне поначалу. Работа оказалась отличной. Мари-Анна вызвала крылатых коней, и это само по себе было чудесно. Мы летали над Южной Деревней, а жители глазели на это диво, полагая, что я Волшебник, коль скоро мне служит женщина, наделенная такой властью. Слухи эти Мари-Анну нисколько не огорчали - напротив, ей даже нравилось, что люди обо мне думают столь лестно. Мне же, по правде говоря, все это было не по сердцу, поскольку честность я считал лучшей политикой. Но Мари-Анна растолковала мне, что обмана здесь нет никакого. Скорее уж это можно назвать вежливостью: зачем смущать людей и тыкать их носом в ошибки! В общем, мы пришли к компромиссу: если кто-нибудь спросит, отвечу, что не Волшебник, а сам навязываться с объяснениями не буду. Той же линии мы уговорились придерживаться относительно нашего мнимого брака. Я долго размышлял надо всем этим и в конце концов решил: какое мне дело, что там думают другие! Я же не веду себя, как деревенская девушка, которая наводит красоту, подкрашивая ресницы углем! И вообще, лучше оставить народу его иллюзии. В обязанности инспектора входило изучение людского населения Ксанта и составление списка лиц, одаренных магически. Король интересовался ими неспроста - он искал себе преемника. Напоминаю, что сам Эбнез был весьма преклонных лет. Ему уже исполнилось шестьдесят шесть, да и здоровьишко пошаливало. Я предложил ему принять целебный эликсир, но Король не верил в действенность лекарственных средств. Я с этим был категорически не согласен, но спорить не стал. Не надо спорить с Королями. Ушел с головой в работу и держал свое мнение при себе. В конце концов, это даже дисциплинирует. Инспекцию я начал с южной оконечности Ксанта, постепенно продвигаясь на север. Людей на полуострове было немного, но поселения их были сильно разбросаны и хорошо укрыты от посторонних глаз. Я чувствовал, что не имею права пропустить хотя бы одного жителя - ведь вполне могло случиться, что именно он - наш будущий Король. Я знал заранее, что работа предстоит нелегкая, но оказалось, что она даже труднее, чем я думал. Приведу несколько примеров. Мы летели над мрачными Землями Безумия, и я содрогался при мысли, что со временем мне придется и их инспектировать. Мы миновали озеро Огр-Чоби, широкое и мелкое, как разум людоеда; затем гору Парнас, где растет легендарное Древо Всех Семян. Там я ощутил второй приступ растерянности, вспомнив, что еще придется опрашивать Менад, этих диких женщин, что бродят по склонам. Обидно, но в итоге наверняка окажется, что никакой магии в них нет - одна кровожадность. Далее мы пролетели над Бескрайними Полянами, у которых действительно нет края, и забредшему туда путнику надеяться не на что. И вот наконец мы добрались до побережья и полетели к Острову Кентавров. Сели мы на центральной площади главного поселения. К нам уже рысил пожилой кентавр отменного сложения - как в людском, так и конском понимании этого слова. - Частичнотелым въезд запрещен, - объявил он мрачно. - Но я с инспекцией, - сказал я. - А нам все равно, с чем вы там пожаловали. Двое из вас - люди, а двое - крылатые лошади. Стало быть, вы все частичнотелые, а мы на острове строго следим за чистотой крови. Вы должны покинуть остров, когда вам угодно и немедленно. Я был сбит с толку такой его позицией. Кентавры, с которыми мне приходилось иметь дело на материке, были в большинстве своем добропорядочными гражданами, хотя и требовали к себе уважения. - Я на службе у Короля, - сказал я. - Он желает знать о магических талантах своих подданных. - Кентавры не пользуются магией, - холодно ответил он, видимо, покоробленный моей бестактностью. Но тут, к счастью, вмешалась Мари-Анна: - Нам это известно, сэр. Но мы полагали, что среди вас обитают и прислуживающие вам люди. В этом случае мы быстро провели бы инспекцию, и больше бы вас не тревожили. Старейшина взглянул на нее оценивающе, и Мари-Анна улыбнулась в ответ. Я давно уже заметил, что, улыбаясь, она становилась красивей вдвойне. Это тоже своеобразная магия, правда, не имеющая отношения к основному таланту. Сидя верхом на крылатой лошади, она, должно быть, показалась на секунду кентавру его соплеменницей. Я бы от такой улыбки уже расплавился и растекся от блаженства, но и надменный старейшина заметно смягчился. В конце концов, не зря же дана была Мари-Анне власть над копытными. - Да, несколько слуг у нас есть, - признался он. - Я поручу Чрисси сопроводить вас. Кентаврица Чрисси, прискакавшая на зов старейшины, была очаровательным юным созданием. Волосы Чрисси плавно переходили в гриву. Бюсту ее позавидовала бы любая девушка, а нежной гнедой шерстке - любая кобылица. Наши крылатые лошади восхищенно взирали на нижнюю половину ее тела, а я - на верхнюю. Кентавры не носят бесполезных одежд, и стыдливость в их среде тоже считается бесполезной. - Привет вам, - робко сказала она. - Привет, - отозвались мы с Мари-Анной. - Покажи им наших людей, - сказал старейшина и порысил прочь. - О, как это любезно с вашей стороны навестить соотечественников! - сказала Чрисси. - Уверена, что им так иногда одиноко! Затем мы продолжили инспектирование. Действительно, на острове проживало незначительное количество мужчин и женщин, но талантами они обладали незначительными: один умел наводить тень на плетень, другой заставлять краснеть стены. Впрочем, будь у них настоящий талант - разве бы они нанялись в слуги к кентаврам? Однако, как и всякие слуги, они знали многие секреты хозяев. - Знаешь, кентавры говорят, что не владеют магией, - сообщила мне по секрету одна служанка, когда кентаврица Чрисси ускакала, чтобы позвать очередного человека. - Но это неправда. Просто они считают магию неприличным занятием. Забавная черта: естественные потребности кентавры, например, отправляют публично, не видя в этом ничего зазорного. А вот магия у них под запретом. Они терпимо относятся к людям с магическими талантами, но считают их низшими существами, так что, если кто-нибудь хочет подружиться с кентаврами, пусть учитывает эту их струнку. Да, но вносить ли мне в список кентавра, ведущего себя неприлично? Он ведь наверняка тщательно скрывает свои порочные наклонности! Затем я несколько расширил этот вопрос: должен ли я вносить в список одних только людей? Ведь и среди гибридов подчас встречаются весьма талантливые личности, и кентавры в этом смысле не исключение. Гарпии, например, или русалки, не говоря уже об эльфах, фавнах и гоблинах, - все это наши дальние родственники. Сколько же времени отнимет у меня эта инспекция? Спустя несколько дней, когда, вернувшись в Южную Деревню, я представил Королю свой первый отчет, мне пришлось поделиться своими сомнениями. Король призадумался. - Сомневаюсь, чтобы людское население Ксанта потерпело бы Короля-кентавра или Короля-гнома. Но ты все-таки присматривайся к нелюдям, только в список, пожалуйста, не вноси. В любом случае, Король должен знать всех своих подданных и кто из них на что способен. Решение показалось мне блестящим, и уважение мое к Королю заметно возросло. Сорок лет правления - не шутка. Многому научишься. Да, хлопотливое было время. Задать вопрос - чепуха. Как уцелеть при этом - вот вопрос! Случай с Бескрайними Полянами научил меня осторожности: не будь с нами крылатых коней, мы бы никогда оттуда не выбрались. Да и выбрались-то, можно сказать, чудом. В воздухе нас застигла гроза, и пришлось провести несколько часов на болоте, где к нам со всех сторон подкрадывались аллегории, гипотенузы и прочие опасные твари. Затем была гора Парнас. Полагая, что менады относятся к людскому роду и, стало быть, подлежат инспектированию, я ни на минуту не забывал об их неприятном обычае поедать заблудившихся путников. - Может, тебе лучше опрашивать их, не слезая с лошади? - предложила Мари-Анна. - Все-таки будет шанс улететь. - Слишком рискованно. Голодные менады двигаются очень быстро, а сытыми они не бывают. Она кивнула. Мы сидели и ломали головы, как уцелеть. У подножия горы располагалась деревушка, прилегавшая к храму, из врат которого ползли клубы магического дыма. Молоденькая женщина, так называемая Пифия, дышала этим дымом, а потом начинала лопотать нечто, понятное одним только жрецам. Иногда Пифию съедал Пифон, более известный под именем Питона, и на вакантное место приглашали новую прорицательницу. Деревенские девушки не слишком стремились занять эту должность, но традиции есть традиции. Кроме того, семья Пифии начинала пользоваться почетом среди всего населения Парнаса. Наконец Мари-Анну осенило: - А что если обратиться к оракулу? - спросила она. - Если мы получим правильный, точно переведенный ответ, то, может быть, как-нибудь управимся с менадами. Я засомневался, но тут Мари-Анна улыбнулась и дело решилось в ее пользу. Все-таки умела она пользоваться своей невинностью! Итак, мы отправились к оракулу. Храм у подножия Парнаса был красив, но несколько запущен - несколько камней выпало из стены. Убедившись с облегчением, что ни Питона, ни менад поблизости не наблюдается, мы вошли в храм. Беседовать нам пришлось с главным жрецом. - Конечно, мы можем ответить на ваш Вопрос, - сказал он доверительно. - А как вы будете расплачиваться? - Расплачиваться? - Я не сразу его понял. - Но вы же не собираетесь получить ценную информацию даром? Мысль я уловил, но не скажу, чтобы это меня обрадовало. - А как обычно расплачиваются? - А что вы можете предложить? Чем дальше, тем меньше мне все это нравилось. - Даже не знаю. Мы здесь с инспекцией по приказу Короля. - Какого рода инспекция? - Составление каталога магических талантов населения Ксанта. - Вот это уже интересно, - заметил он, оглаживая бороду. - Вам наверняка удастся собрать массу случайных сведений. - Да, кое-что. Но... - Предположим, вы возьмете нас в долю. - Во что? - Мы дадим вам Ответ. А вы, со своей стороны, поделитесь с нами информацией. - Как? Всей? - Нет, половиной. Нас интересует информация, добытая с помощью нашего Ответа. Мы в барыше, и вы не в убытке. Сведения, которыми вы поделитесь, все равно ведь останутся при вас. Я взглянул на Мари-Анну. - Ты полагаешь, это имеет смысл? - Смотря, какой будет дан Ответ, - сказала она. - Сообщенные сведения, конечно, останутся при тебе, и все же меня что-то смущает. Я предлагаю определить срок действия договора. - Срок действия? - воскликнул шокированный жрец. Такой поворот событий нравился мне больше. - Год, - сказал я. - Десять лет, - немедленно ответил он. Итак, начался торг. Торговаться я умел. Мы судили, рядили и пришли к тому, к чему должны были прийти: пять лет. Многовато, но поменьше, чем вечность. Затем Пифия, обычная деревенская девушка, с какими мы беседовали совсем недавно, приблизилась к трещине с дымом, и я задал свой вопрос: - Как я могу без риска для жизни беседовать с опасными существами? Я нарочно расширил вопрос, ибо мне вдруг пришло в голову, что опасные встречи ждут меня не только на Парнасе. Девушка вдохнула дым, затем взбрыкнула так, что юбка ее взметнулась, заставив меня вспомнить о Тайнах Взрослой Жизни. Далее последовало взволнованное лопотание, исполненное непонятных мне интонаций. Возможно, я вник бы в эту речь поглубже, не будь мое внимание приковано к ногам Пифии. Жрецы потом долго совещались, сверяли и толковали записи, после чего сообщили Ответ: "Покорение Демона". Я ждал продолжения, но не дождался. - Демоны-то тут при чем? - Мы не знаем, - сказал жрец. - Мы только знаем, что Ответ звучит именно так. И не забудь расплатиться. В течение пяти лет делиться с риском добытой информацией за такую белиберду? - Непонятно даже, Демон покорит или Демона покорят, - пожаловался я. - Это нам безразлично, - сказал жрец. - А теперь покиньте, пожалуйста, храм - там уже очередь из-за вас. Мы оседлали коней и отправились восвояси. Мари-Анна тоже была невесела, хотя, возможно, она просто заметила, как я глазел на ноги Пифии. Ноги у самой Мари-Анны были, конечно, не хуже, но она их по невинности своей не скрывала, и поэтому возбуждали они меня куда меньше. В деревню мы вернулись к ночи. - Ну как? - спросили местные жители. - Они говорят: "Покорение Демона", - сердито ответил я. - И за это я должен с ними пять лет делиться информацией! Они закивали. - Это на них похоже. - Что ж вы не предупредили, что в этих Ответах никакого смысла? - Смысл есть. Просто ты его еще не понял. А когда поймешь, это очень тебе поможет. - Кто бы нам сейчас помог найти место для ночлега... - сказал я хмуро. - У меня найдется для вас свободная кровать, - сказала местная матрона. - И корм для коней, если вы позволите моим ребятам покататься верхом. Я взглянул на Мари-Анна. Та кивнула. Детишки визжали от восторга, носясь над деревьями. Но я заметил, что в глазах Мари-Анны стоят слезы. К тому времени когда мы улеглись, настроение ее улучшилось, и я спросил, в чем дело. - Мне тоже захотелось ребеночка, - сказала она. - Никогда не думала, что они такие трогательные. - За чем же дело стало! - сказал я. - Все, что для этого нужно... - Вызвать аиста, - закончила она уныло. - И проститься с единорогами. Единорогов с нами сейчас не было, но я понимал Мари-Анну. Она оказалась перед выбором. А это так всегда трудно - выбирать. Я обнял ее свободной рукой. - Мне очень жаль, Мари-Анна. Она всхлипнула и уткнулась мне в плечо. Да, высока ты, цена невинности. 5. ДАНА Некая фигура возникла из темноты. - Извините, пожалуйста. - Вы попали не в ту комнату, - сказал я, раздраженный вторжением. - Эта кровать занята. Когда-то я терпеть не мог холодные ночи, но теперь полюбил их нежно - все из-за Мари-Анны, невинно согревающей меня в постели. Хотя, конечно, втроем было бы еще теплее. - Это ты приходил сегодня к оракулу? - Голос был нежен и, по всей видимости, принадлежал юной девушке. К моему удивлению, раздражения я уже не чувствовал и все же попытался придать словам надлежащую твердость: - Да. Но обсуждать это мы сейчас не собирались. - Они сказали тебе что-то насчет демонов? Я хотел ответить, но тут прозвучал мелодичный голос Мари-Анны: - Кто ты? - Я Дана. И я могу помочь растолковать этот Ответ. Почувствовав внезапный интерес, мы подвинулись на кровати, чтобы гостья смогла присесть. - Как это? - спросил я. Гостья присела. Легко и, надо полагать, грациозно. Бедром я ощутил касание ее бедра, а ноздрями - аромат ее тела. Все это заставляло предположить, что на краю кровати сидит весьма привлекательная женщина. Если бы я мог тогда подозревать, чем кончаются встречи с подобными созданиями! - Я знаю кое-что про демонов. - Знаешь, что означает "покорение демона"? - жадно переспросила Мари-Анна. - Нет, но могу узнать. - Каким образом? - Я знакома с демонами. Думаю, они мне скажут, если вздумают кого-нибудь покорить. - Скажут? Они что же, такие глупенькие? - Да нет, - сказала она. - Глупенькими нас не назовешь. Мы с Мари-Анной так и подпрыгнули. - Вас? Так ты... - Теперь я пытался отодвинуться от нее подальше. Демоны и демонессы могут принимать человеческий облик, но добрее от этого не становятся. - Мы не хотели бы ссориться с тобой. - Да и я с вами ссориться не собираюсь, - сказала Дана. - У меня, видишь ли, свои проблемы, и, кажется, мы можем помочь друг другу. - Какие же у демонессы проблемы? - сказал я, поражаясь ее сходству с живым человеком. Тело ее было теплым и упругим и ничуть не напоминало холодный пар, из которого обычно состоят демоны. - Ты можешь принять любую форму, тебе не нужно ни есть, ни спать. - А совесть? - Но у демонов нет души, откуда же взяться совести? - возразил я. - Демоны, конечно, состоят из того же материала, что и души, но у них это скорее является телом... - Я спохватился и прикусил язык. Не рассказывать же, в самом деле, демонессе о том, как устроены демоны. Тем более что я и сам-то в этом не слишком разбирался! - Душа у меня есть. - Но... - Сама не знаю, как это вышло. Должно быть, отлетала душа от тела, а я ее подцепила нечаянно. Или она меня. Была нормальной демонессой, горя не знала, и вдруг... Начала вдруг различать, где добро, где зло. Зовут меня на демонские игры - а я не иду... Обратилась к оракулу, хотела узнать, как можно избавиться от души. Принесла жрецу целую корзинку красивых камушков из самых недр земли. Заплатила, а они говорят, что я должна выйти замуж за Короля Ксанта. - За Короля? - воскликнул я. - Да Эбнез никогда не женится на демонессе! Демонов Короли не переносят еще с девятого века - с тех пор как одна из вашей братии погубила Короля Кромдена. - Да, мне тоже этот Ответ не кажется удачным, - печально сказала Дана. - Но, если я помогу тебе, не мог бы ты сказать Королю, что уж не такая я плохая? Может быть, он тогда переменит мнение и... Я помотал головой. - Король Эбнез очень правильный человек. Конечно, я могу сказать ему, но уверен, что это ничего не изменит. - Да ты только скажи ему - это все, о чем я прошу. А за это я выполню любое твое желание, если, конечно, совесть позволит. - А откуда мы знаем, что у тебя действительно есть душа? - сказала Мари-Анна. - Как можно вообще доверять демонам! - Если она девственница, ее мог бы проверить единорог, - сказал я. Дана засмеялась. - Нашли девственницу! Я была нормальной демонессой несколько столетий! Единорог меня к себе и близко не подпустит. - Как же нам тогда убедиться, что ты говоришь правду? - спросила Мари-Анна. - В Северной Деревне есть душевидец, - сказала Дана. - Можем слетать, если хочешь. - А как ты собираешься помочь нам? - спросил я. Путь до Северной Деревни неблизкий; демонесса вполне могла замыслить дурацкую шутку, а то и ловушку. - Разузнав, не замышляют ли демоны атаку? - Я так понимаю, что тебе надо инспектировать Парнас. - Да. - И тебе придется беседовать с менадами. - Да. Поэтому мы и обратились к оракулу. - Я могла бы принять твой облик и опросить менад сама. Или еще кого-нибудь, если понадобится. Мне-то вреда никто не причинит. Предложение было заманчивое. - Тогда летим завтра в Северную Деревню, - сказала мне Мари-Анна. - Если Дана говорит все это искренне, она сильно нам поможет. На том и порешили. Демонесса исчезла, а мы легли спать. На следующее утро мы оседлали коней и полетели на север. Дана летела рядом в облике вымершей полуптицы-полуящера, превращаясь в человека лишь на привалах. Северная Деревня - селеньице довольно убогое, известное лишь этим самым душевидцем. Причем это не человек и даже не животное. Душевидец - это такое место. - Идите по западной дороге до Рощи Ключевого Камня, - объяснил нам пожилой крестьянин. - Там есть дверь и ключ. Душа есть - значит, откроешь. - И все? - спросил я. - Просто дверь? - Просто дверь, - подтвердил старик. - А что за дверью? - Сами удивляемся... - Удивляетесь? А пойти и посмотреть? - Раньше там за дверью роща была, мандарика росла, апельсика... Наши деревенские туда часто по ягоды хаживали. Но вот трое пошли два месяца назад и так до сих пор не вернулись. Мы уж теперь эту дверь подальше обходим. - Но они же, наверное, в беду попали! - сказал я. - Неужели никто не проверил, что с ними? Старик только пожал плечами и поковылял дальше. Вот уж поистине деревенские нравы! - Иногда мне кажется, что мы неправильно понимаем слово "душа", - сказала Мари-Анна. - Вот, например, у этого старика - есть она или нет? Мы вскочили на коней и двинулись на запад. Вскоре мы заехали в такие дебри, что если бы не врезанная прямо в чащу дверь, то их можно было бы назвать непроходимыми. Дверь была каменная, с крюком, на котором висел большой деревянный ключ. Я снял его с крюка, но призадумался. - А вдруг это просто легенда? - сказал я. - Вдруг этим ключом может воспользоваться кто угодно - хоть с душой, хоть без души? - Это не легенда, - ответила Дана. - Об этом все демоны знают. - Так на то вы и демоны, чтобы обманывать, - сказал я. - Не обижайся... - Я не обижаюсь. Но, если хочешь, приведу для проверки подружку - тоже демонессу. Предложение было сомнительным, но выхода не было. Я повесил ключ на место. - Веди. Она исчезла и тут же возникла вновь - с другой демонессой в человеческом облике. Демоны-самцы, как я заметил, обычно стараются воплотиться во что-нибудь пострашнее, самки же делают упор на сладострастие. Позже мне пришлось в этом убедиться неоднократно. - Моя подружка Метрия, - сказала Дана. - Какая я тебе подружка! - возмутилась та. - У демонов подружек не бывает! - Наличие души предполагает дружбу, - заметила Дана. - Вот если бы я сказала, что я - твоя подружка, это была бы неправда, поскольку ты обязательно меня по демонскому обычаю предашь. Но я-то тебя предавать не собираюсь. Следовательно, ты - моя подружка. - Все правильно, - согласилась Метрия. - Как увидишь в зеркале свою киску, обязательно ей это расскажи! - Кого увижу? - Мурыску, мурлыку, мяуку, кошару... - А, кошку? - Называй как хочешь. Ты совсем разучилась говорить демонически! - Да. Но с помощью этих добрых людей я все-таки надеюсь избавиться от души. С твоей стороны было большой любезностью прийти сюда... - Я заявилась только для того, чтобы одурачить тебя и этих смертных простофиль. Люблю, знаешь, посмеяться над чужой бедой. Дана повернулась ко мне. - Я выбрала Д.Метрию, потому что она, как видишь, говорит правду и ничего, кроме правды. - Но как она может быть правдивой, не имея души? - спросил я. - Ну, для этого душа не обязательна, - сказала Дана. - Среди людей, например, полно лжецов. Душа пробуждает совесть, но можно ведь и правду говорить бессовестно. - Да, я считаю, что правда - это нож острый, - сказала Метрия. - И очень удобный. Сокрушать моральные ценности лучше всего с помощью правды. Я взглянул на Мари-Анну. Она в ответ только развела руками. Наши моральные ценности были сокрушены. - Ну, начнем, пожалуй, - сказал я и снова потянулся за ключом. - Подожди, пусть сначала попробуют демоны, - сказала Мари-Анна. - Мы ведь собирались проверить Дану, а не тебя. Теперь за ключом потянулась Дана. - Нет, пусть лучше Метрия, - сказал я. - Ну, я - так я, - сказала Метрия и попыталась схватить ключ. Пальцы ее сомкнулись, пройдя сквозь деревянный стволик. - Что это я на него никак щупальцем не попаду? - в замешательстве проговорила она. - Чем? - спросил я. - Конечностью, хваталкой, пятерней, лапой... - А, рукой? - сказал я. - Называй как хочешь. Этот ключ - иллюзия. Я не могу его ухватить. - Так это действует, - сказала Дана. - Я думала, ты знаешь. Метрия смерила ее взглядом. - Ты, может, еще век назад была старой метелкой, а мне лет двадцать, не больше. Откуда же мне знать про ключ-призрак! Дана поглядела на нас. - Метрия правдива во всем, если только речь не заходит о ее возрасте. Но ведь это среди женщин ложью не считается. - Конечно, нет, - подхватила Метрия. - Женщине всегда столько лет, на сколько она выглядит. - Это правда, - сказала Мари-Анна. Я молчал, боясь вмешиваться в этот чисто женский разговор. - Ну, теперь попытайся ты, - сказала Метрия, глядя на Дану. Дана протянула руку и взяла ключ. Сняла его с крюка и поднесла к замочной скважине. - Подожди, - сказал я. - Дай мне убедиться, что это и вправду ключ. Я протянул руку, и Дана отдала мне ключ. Я вставил его в скважину и попробовал провернуть. Ключ шел туго, и у меня даже возникло ощущение, что я завожу тугую пружину. Я загнал его поглубже и, нажав на дверь плечом, снова попытался провернуть. Дверь открылась, не открываясь. Я просто пролетел сквозь нее на ту сторону, споткнувшись при этом об порог. С трудом удержался на ногах и обернулся. Дверь была на месте. Потрогал - твердая. И ключ куда-то делся... Впрочем ключ был на месте - висел по-прежнему на двери, вернувшись магическим путем на свой крюк. Да, но почему он висит здесь, а не на той стороне? Выходит, сразу двоим сюда не проникнуть? Я хотел снять ключ, но тут же отпрянул, потому что сквозь дверь влетела демонесса Дана. Мы крепко, но безболезненно столкнулись - выручил ее пышный бюст. - Ой! - сказала она и испарилась. Пар обладал приятным крепким запахом и щекотал ноздри. Затем демонесса возникла снова, но чуть подальше. - Это было так неожиданно!.. Могла бы и не объяснять; я сам только что испытал то же самое. Но теперь меня волновал другой вопрос. - Как же ты без ключа? Ключ-то здесь, вот он! - Он висел на той стороне, - сказала она. - Должно быть, здесь два ключа. - А Мари-Анна осталась там одна с Д.Метрией? - Я был встревожен. - Метрия физически людям не вредит. Только словесно и с помощью иллюзий. И эта игра ей уже, видимо, надоела. - Дана огляделась. - Странно, что мы не можем проникнуть сквозь эти заросли. Обычно для демонов твердые тела - не преграда. Должно быть, здесь не обошлось без специальной магии. Затем сквозь дверь к нам влетела Мари-Анна. Я вовремя подхватил ее. - Это было так... - начала она. - Неожиданно, - закончил я. И мы принялись озираться. Заросли смыкались над нашими головами высоким куполом. Сияние дня просеивалось сквозь густую листву. Кругом расстилались заросли мандарики, усеянные сочными ягодами. - Какое прелестное место! - воскликнула Мари-Анна. - Давайте поедим ягод перед дорогой. Мы углубились в кусты, срывая ягоду за ягодой. Дана - тоже. - Вот не думала, что есть ягоды так забавно, - сказала она. - Вообще-то мне пища не нужна, но не пропадать же добру! - А что происходит с тем, что ты съела? - полюбопытствовал я. - Просто находится во мне. Это пока я в твердом состоянии. А когда испаряюсь... - Она испарилась. - Просто падает на землю. И, действительно, на землю упала горстка жеваных ягод. Мы наелись вволю. Ягоды были удивительно вкусные. Затем Мари-Анна вскрикнула. - Что? - спросил я, бросаясь к ней. Она указывала на лежащую под кустом горку костей. Подошла Дана. - Ого! - сказала она. - А кости-то человеческие! Теперь понятно, что случилось с теми тремя пропавшими поселянами. - Неужели ягоды ядовиты? - ужаснувшись, спросил я. - Нет, насколько я могу судить, - ответила Дана. - Мы, демоны, кое-что смыслим в ядах. - Тогда почему они умерли? - дрожа, спросила Мари-Анна. - Может быть, какой-нибудь людоед... - предположил я, нервно озираясь. - Давайте уйдем отсюда, - сказала Мари-Анна. Мы двинулись к двери. Но там, как раз между ней и нами, стояла стая свирепых тварей. У них были волчьи головы и паучьи тела, и каждый зверь достигал половины человеческого роста. - Пауки-волки! - воскликнула Дана. - Меня они не тронут, а вам, по-моему, пора спасаться! - Теперь-то мы знаем, как погибли сельчане, - мрачно сказал я, доставая нож. Жалкое оружие! Пять пауков выстроились в линию. Один остался стеречь дверь. Вне всякого сомнения, твари были опытные; и их действия, и кости под кустами - все подтверждало эту мысль. Мари-Анна вцепилась в меня. - О, Хамфри, что нам делать? Я не могу вызвать коней, они просто не смогут сюда попасть! Я стиснул нож. Теперь он казался мне еще более жалким, чем раньше. Во-первых, я не был бойцом, во-вторых, клинок был не длиннее, чем клыки моих противников. Даже если мне посчастливится нанести смертельный удар, это остановит лишь одного паука. Куда бежать? Поляна была окружена зарослями со всех сторон и представляла идеальное место для паучьей охоты. Нам оставалось лишь драться и погибнуть в бою, как это случилось с тремя сельчанами. - Держись сзади, - сказал я Мари-Анне. - Я попробую их отвлечь, а ты постарайся проскользнуть к двери. Я сам не верил в успех такого маневра, но другого выхода не было. - О, Хамфри, я люблю тебя, - сказала она. - Ну-ка вы оба! - сказала Дана. - Встаньте у меня за спиной и действуйте так, будто меня здесь нет. Мы подчинились, и она приняла облик свирепого огнедышащего дракона. Повела головой в сторону ближайшего паука и выбросила струю пламени. Но паук ловко уклонился, и пламя скользнуло мимо. Остальные тем временем уже заходили с флангов. Ясно было, что даже огнедышащий дракон их не остановит - он ведь не мог защищать нас сразу со всех сторон! - Василиск! - шепнул я. - Можешь ты в него обратиться? - Глаза прикройте, - шепнул в ответ дракон и обернулся маленькой крылатой ящерицей. Мы с Мари-Анной закрыли глаза ладонями. Встретиться взглядом с василиском - верная смерть! Но может ли притворившаяся василиском демонесса убивать взглядом? Пламя из пасти дракона было настоящим, но ведь для этого достаточно было правильно воспроизвести внутреннее устройство дракона. А взгляд василиска - это магия в чистом виде, и вряд ли она была доступна демонессе. Если пауки поймут... Василиск зашипел и повел головенкой в сторону пауков. Те поначалу бестолково заметались, потом кинулись кто куда. Трюк удался! Но тут один из пауков, видимо, самый сообразительный, остановился. Судите сами: сначала он видел демонессу, затем дракона, затем василиска. Невольно заподозришь, что все это - иллюзия. Паук и василиск встретились взглядами - и ничего не произошло. Разинув волчью пасть, вожак явно собирался известить стаю о бесстыдном надувательстве. Я понял, что все пропало, и изо всех сил метнул в него нож. Я знал, что, скорее всего, промахнусь. Клинок со свистом влетел в отверстую волчью пасть и вонзился в горло изнутри. Я был изумлен. Не будучи ни метателем, ни фехтовальщиком, как мог я совершить такой подвиг! Но тут я вспомнил свое нечаянное купание в целительном источнике - и все сразу стало на места. Я опять недооценил свои новые физические возможности. Паук издал вопль агонии и рухнул. Остальные обернулись и увидели своего мертвого товарища. Уродливая головка василиска уже поворачивалась в их сторону. Толкаясь и налезая друг на друга, пауки кинулись наутек. Дос