аешь, что это второй Ответ, и я должна оказать тебе еще одну услугу, пусть так и будет. Но только я сначала пойду разберусь с этим Кон-Пьютером, а по возвращении... - Если уж тебе так жаждется,- вздохнул Грей,- то я помогу тебе добраться до Хамфри просто так. Не нужно мне второй услуги. А твоя услуга мне не к спеху. Сначала с тобой. - Ну, если так... - Я только пока ни в чем не уверен. Но вроде бы все и должно так быть. - Это предначертание свыше,- выдохнула Лакуна. - Я вот все забываю, как там ее зовут...- начал Грей. - Метрия,- подсказала Айви. - Точно, Метрия,- просиял волшебник,- это демонша. Она любит говорить о том, что предначертано. Слушай, Лакуна, я могу отправить тебя туда, куда ты так рвешься. Но сразу предупреждаю - путешествие не из приятных. - Но моя жизнь вся не из приятных. Я могу хоть раз пощекотать нервишки? - Ну что же, тогда отправляйся в Ад. - Но...- женщина явно выглядела озадаченной. - В плетеной корзине,- продолжал невозмутимо Грей.- И Хамфри находится в том месте, и только так можно к нему попасть. Если уж ты не передумала. - Ах,- только тут до Лакуны стал доходить смысл сказанного волшебником. Иногда народ, побывавший в Мандении, изъяснялся очень уж замысловато. - Можешь отправляться туда прямо завтра,- сказала Айви.- А сегодня отдохни, наберись сил. - Мне не к чему отдыхать. Уж лучше отправиться поскорее за Ответом Хамфри. Так что цель одна - Ответ. - Как хочешь,- пожал плечами Грей.- Он подошел к запретному шкафу, отворил дверцу и вытащил с полки запечатанный сосуд. Вскрыв крышку, волшебник вытащил из банки маленькую плетеную корзиночку. К ручке корзины была привязана суровая нитка. Грей схватил эту нитку и подкинул ее в воздух. Корзинка висела теперь на нитке, которая, странным образом, ни за что не держалась. - Но это обычная корзина,- возразила Айви,- из коллекции разных магических странностей Хамфри. Он и сам, очевидно, воспользовался ей, а потом прислал корзинку обратно. В этой корзине ты и отправишься в Ад. - Но ведь я туда не помещусь,- изумилась Лакуна. - Твое тело будет отдыхать в гробу, как и тело Хамфри,- чарующе улыбнулся Грей,- а в Ад отправится только твоя душа. Не беспокойся, твое тело будет тут в безопасности и дождется твоего возвращения. Айви подошла к низенькой скамейке. Она вдруг нагнулась и подняла ее крышку - это на самом деле оказалась не скамейка, а затейливо отделанный гроб. Изнутри он был обит алым бархатом. - Ложись сюда,- подмигнул Айви. Лакуна даже не знала что делать. Спать в гробу? Впрочем, если это действительно нужно, то придется так и поступить. Женщина улеглась в саркофаг и перевернулась на спину. Внезапно она почувствовала себя еще более старой и, понятное дело, безобразной. Грей подтолкнул все еще висящую в воздухе корзину к ней и сказал игриво: - Полезай сюда. Лакуна хотела что-то возразить ему, но не смогла даже рта раскрыть, зато почувствовала, как плывет по волнам воздуха к этой самой корзинке, которая между тем тоже увеличивалась в размерах. Схватившись за края шатающейся в воздухе корзины, женщина влезла в нее. Вот теперь корзина была ей как раз впору - она могла сидеть и смотреть через край вниз. Из корзины она видела свое неестественно громадное тело, спокойно возлежавшее в гробу. Тело, как она и опасалась, действительно выглядело очень отвратно. Лакуна решила посмотреть в другую сторону. Но едва только она стала шевелиться, как корзина тоже пришла в движение. Комната, все очертания стали растворяться и исчезать. Итак, она в пути. Вдруг корзина рванула вниз так, что в животе у Лакуны все внутренности подпрыгнули. Щелкнув зубами от неожиданности, женщина судорожно схватилась пальцами за край корзины. Сейчас корзина летела сквозь какие-то неясные тучи, облака и тени. Кое-где вспыхивали молнии, зловеще подсвечивая эти тучи. Некоторые из облаков напоминали отвратительные лица, как самая злая в Ксанте туча по имени Кумуло Франко Нимбус. Вдруг одна из туч разинула свою гигантскую пасть и корзина влетела прямо в нее. Теперь вокруг все изменилось - вокруг летали какие-то объекты в форме желудей. Это и в самом деле было Королевство сновидений, которое можно было лицезреть, заглянув в дырку в кожуре гигантской тыквы. Теперь, как казалось, такие вещи можно видеть не только через дырку. А отправляясь в Ад в плетеной корзине. Кто бы мог только подумать об этом? Но зато это было интересно. Но кое-что из мелькавшего мимо оказалось более чем просто интересным. Оно было странным. К примеру, мелькали человеческие лица, на которых отразилась глубокая тоска, разные животные, которые потеряли своих хозяев6 а также посуда, которая была разбита. Так это же наверняка всякий реквизит для изготовления дурных сновидений, который тут сложен был в ожидании момента, когда в нем возникнет нужда. И все это ради тех спящих, которые своими деяниями заслужили почесть увидеть именно дурной сон. Самой Лакуне плохие сны снились весьма редко, что тоже весьма беспокоило ее. Впрочем, как она могла видеть слишком часто плохие сны, если она в жизни не совершала почти ничего недостойного? Тут появилось какое-то странное лицо, совершенно безучастно посмотревшее на Лакуну. Из его открытого рта вылетали цифры в самом произвольном порядке. Постепенно каждая цифра все увеличивалась в размере, превращаясь в картинку-сценку. Это и в самом деле было очень странно. Одна цифра явила бредущего куда-то на двух левых ногах человека, отчего он чувствовал себя неудобно. Еще одна цифра превратилась в лошадь, даже масть которую было определить затруднительно, поскольку она все время изменяла ее - но это было нечто среднее между пурпурным и голубым. А третья - так и вообще стала человеком, у которого вместо головы была куча конского навоза. Так это же ругательства, поняла Лакуна, так люди обзывают друг друга. Вот косолапый, вот темная лошадка, вот дерьмо. Эти ругательства родились в чьем-то мозгу, и теперь благодаря им появились в соответствующие существа. Как же плохо быть таким существом. Вдруг корзина влетела с размаху в какую-то комнату. Она ударилась в дверь и чуть не опрокинулась. Поскольку корзина больше не двигалась, Лакуна поняла, что прибыла на место, и поспешила выбраться из нее. Только-только она принялась оправлять смявшееся за время путешествия платье, как корзина неожиданно вздрогнула и стала уплывать в стону и вверх. - Ах,- вскричала Лакуна, хватаясь за край корзины руками, но было уже поздно, корзина сумела вырваться и улететь. Итак, женщина лишилась своего транспортного средства. Но ведь сами-то Грей и Айви наверняка знали, что делали. Вероятно, корзина была устроена таким образом, что после доставки пассажиров в нужное место сама уплывала, чтобы не задерживаться. Так что она все-таки Приехала туда, куда так долго стремилась. Оглядевшись по сторонам, Лакуна с удивлением увидела неподвижно сидевшего старого волшебника Хамфри. Он восседал в деревянном кресле. Женщина сразу узнала чародея - ей были хорошо знакомы гномоподобные черты лица этого глубокого уже старца. Он явно не замечал ее - спал, должно быть. Волшебник, спящий в кресле и еще одно такое же кресло, только пустое - вот и вся обстановка этой комнаты. Да, в скромности не откажешь. Поскольку Лакуна даже не представляла, что она должна сейчас делать, то она уселась в это самое кресло. Еще раз оправив платье, она вдруг подумала, что оно все-таки мнется, несмотря на то, что она вроде бы сейчас как приведение. Впрочем, решила женщина, пусть хоть какое платье, лишь бы не голой тут шататься. Это место было явно не Адом, поскольку адского огня тут было что-то не видно. Очевидно, это нечто вроде зала ожидания для тех, кто стремится попасть в Ад. Но что-то этот Хамфри расселся здесь? И что он тут делал? Куда подевалось его семейство? Этот человек вместе со своими женой и детьми исчез из своего замка десять лет назад, не сказав, куда направляется. То-то было сплетен и пересудов. Его исчезновение обнаружила кентавр Чекс вместе со своими попутчиками великаном- людоедом Эском и мышью-полевкой Волни. Все трое тогда как раз собирались преодолеть уже известные испытания, чтобы пройти в замок, но его обитатели вдруг куда-то подевались. Весь Ксант тогда стоял на ушах: куда подевался Хамфри и его домочадцы? Впрочем, подумала Лакуна, это не должно ее касаться. Пусть она любопытная, но ведь не стоит же соваться в чужую жизнь. Все, что нужно было ей от волшебника - это задать ему Вопрос. Пусть только даст Ответ, а там пусть хоть за десятый круг Ада отправляется. Женщина все не решалась разбудить Хамфри. Но, с другой стороны, она не была уверена, что волшебник скоро проснется. Да и сидеть тут наверняка было небезопасно. Тут же было, как известно, Преддверие Ада, в любой момент могла открыться дверь, и высунувшийся оттуда закопченный черт крикнул бы: "Кто там следующий, проходи". Можно только от одного его тона содрогнуться. И тогда... тогда наверняка схватят Хамфри, но могут и ее, Лакуну. И тогда она уж точно не получит своего Ответа. - Гм,- вежливо сказала женщина. Веки Хамфри еле заметно дрогнули. Глаза открылись и в изумлении уставились на нее. - Лакуна? - сказал Хамфри, заикаясь,- а ты как сюда попала? - Ага, узнал,- удивилась она. - Конечно же, узнал. Помнишь, как я хлебнул лишнюю дозу элексира молодости и превратился в младенца? Ведь это ты потом со мной нянчилась. Но тогда ты пребывала в нежнейшем возрасте - если не ошибаюсь, тебе было шестнадцать лет. А сейчас ты что-то изменилась, причем к худшему. А она-то совсем забыла, как быстро впитывал волшебник любую информацию. Лакуна вспомнила, что в младенческом возрасте Хамфри очень быстро все постигал. Так что не мудрено, что даже через восемнадцать лет он сразу ее узнал. - Я пришла сюда, чтобы задать тебе Вопрос,- сообщила Лакуна. - Но я сейчас уже не отвечаю на Вопросы. Иди прямо в замок. Там сынок Мерфи расскажет тебе все, что ты хочешь. - Да была я там уже. Видела Грея. Это он послал меня сюда и сказал, что ответить на такой Вопрос под силу только тебе. - Но почему? Ведь Книга Ответов оставалась как будто у него? - Да, Ответ-то он мне дал, только вот он не понимает, что все это в отдельности значит. - Еще бы,- кивнул Хамфри,- на одну мелочь может иной раз уйти сотня лет. Уж я-то это знаю. У меня получалось быстрее, поскольку я имел соответствующую подготовку. Но рано или поздно он наловчится. - Но я не могу сидеть сто лет сложа руки,- сказала раздраженно женщина,- ты вот помнишь меня шестнадцатилетней, а я уже сейчас на четвертый десяток иду. Представляешь, что со мной будет через сто лет? - А что? - удивился Хамфри.- Да четвертого десятка тебе уже еще целых шесть лет ждать? - Шесть лет? - тупо спросила она. - Каждому позволяется совершить три больших ошибки,- вдруг объявил Хамфри.- Первой твоей ошибкой был отказ выйти замуж за того молодого человека. Вторая ошибка - превращение в тридцатилетнюю женщину. А уж третьей ошибкой будет вступление в сорокалетний возраст. Говорю сразу, что как женщина ты существовать перестанешь. Ха, да он все понимал. - Волшебник Грей Мерфи объяснил мне, в чем моя первая ошибка,- затараторила Лакуна,- если мне удастся ее исправить, то тогда останется две, с которыми я должна буду покончить. Если я управлюсь и с ними, то моя жизнь наполнится смыслом. А для замужних женщин существуют совсем иные правила игры. Потому-то я и пришла к тебе. - Впрочем можно попробовать что-то сделать, покуда я сижу здесь,- задумчиво сказал Хамфри.- Что, если я подскажу тебе принцип расшифровки, и тогда Грей сам до всего догадается. Ну как? - Отлично,- воскликнула она. - А что я получу от тебя в замен? - А что ты хочешь? - Я хочу, чтобы демон Ксант обратил на меня внимание,- сказал Хамфри приглушенным голосом.- Я уже десять лет сижу в этой комнате и жду, когда он поинтересуется, что мне нужно. - Так ты в Ад не собираешься? - Не совсем так. Я прибыл сюда, чтобы взять кое-кого из Ада. А вот потом я могу возвратиться с нею обратно в Ксант. - С ней? Кто она? - Моя жена. - Как, Горгона в Аду? - Нет. Она ждет меня, чтобы возвратиться со мной после того, как я закончу свои дела. Но мне нужна Роза. - Роза, это твоя жена? Но как же тогда насчет Горгоны? - А что Горгона? - Как ты можешь завести жену в Аду, если ты женат на Горгоне? - Но я женился на Розе раньше. - Но тогда... - Это слишком длинная история,- поспешно сказал волшебник. Лакуна вспомнила, что Хамфри по возрасту значительно старше Горгоны. Так что кто знает, что он делал до того, как женился на ней? А эта Роза могла быть его женой, которая потом умерла. - Но несмотря на длину истории,- невозмутимо сказала Лакуна,- вытащив Розу из Ада, ты обзаведешься сразу двумя женами. А двоеженство в Ксанте запрещено. - И кто такое сказал? - Ну как же, королева Айрин. Еще когда принц Дольф обручился сразу с двумя девушками, она строго-настрого сказала ему, что он может жениться только на одной. - Тогда все усложняется,- вздохнул Хамфри.- Но вот только слово королевы влияет на этическую сторону дела. Это пусть ее сын беспокоится. - Он и беспокоился,- согласилась Лакуна,- но потом все благополучно разрешилось. - Он был молод. А я уже слишком стар, чтобы привыкать к такой ерунде. Что мне теперь делать, не бросать же Розу в Аду. Ишь чего. - Ты что, спрашиваешь меня? Это я должна задавать тебе Вопросы. - Это верно. Но мне все нужно хорошенько обдумать. Я подумаю, какое решение нужно предпринять. Кстати, вот тебе и задание: используй свое умение печатать, чтобы написать мою биографию. - Но на чем же писать ее? - удивилась Лакуна. - Но вот, хотя бы на стене. - Это можно,- согласилась она,- но какой смысл писать это все здесь? Неужели ты не можешь сам все вспомнить? - У меня не такая большая голова, чтобы вместить все воспоминания,- выдохнул волшебник,- к тому же я все пытаюсь привлечь внимание демона Ксанта. Может быть, история моей жизни, начертанная на стенах Преддверия Ада, привлечет его внимание? - Но для чего тебе нужно увидеть демона Ксанта? Ты же сказал, что прибыл сюда спасти свою первую жену? - Это да. Но только он может распорядиться освободить ее. Лакуна только кивнула в ответ. Она начала теперь понимать. - Так значит ты,- обратилась она к волшебнику,- сидел тут все время, прохлаждался, а Демон так и не обратил на тебя внимание? Но вот если ты сейчас вспоминаешь свою биографию, чтобы заинтересовать демона, то почему бы тебе не вспомнить какой-то особенно интересный эпизод? Он наверняка сразу клюнет. - Потому что демон и так не хочет иметь со мной дело. - Но тогда он и вовсе может не обратить на тебя внимания. - Да нет уж. В Большой Книге Вселенских Норм черным по белому написано, что демон просто обязан встретиться со всеми жаждущими этого перед тем, как заниматься другими делами. Так что мне остается только сидеть здесь и ожидать его появления. - Но сидеть столько времени... Впрочем, ты можешь себе это позволить. Но этот демон наверняка дрыхнет. Так что он может появиться очень не скоро. Хамфри вытаращил глаза и замахал руками. - Что ты. Ты обнаруживаешь полное непонимание психологии демона Ксанта. Стоит мне только выйти из этой комнаты, как н обязательно тут появится. Поскольку те же самые Нормы гласят, что если демон появляется, но в комнате ожидания никого нет, поскольку те, кто был там, не дождались демона, то их просьбы не срочны и могут подождать. И демон тут же с легким сердцем отправляется восвояси. Если со мной произойдет подобное, он и вовсе не захочет потом видеть меня. - Так ты думаешь, что демон знает, что ты здесь, потому и намеренно не обращает на тебя внимания,- поразилась женщина.- Он надеется, что все-таки улучит момент, чтобы ты вышел? И потому ты уже десять лет стережешь его здесь? - Так точно. Потому-то я даже нос высовывать за дверь боюсь. Мне просто повезло четыре года назад, когда Грей Мерфи и Айви пытались разбудить мое тело в гробу, а демон не заметил этого. Но второй раз мне такое точно с рук не сойдет. Если демон по какой-то причине упустил мою оплошность однажды, он не обязан повторять ту же самую ошибку снова. Только теперь Лакуна поняла истинные мотивы столь загадочного исчезновения волшебника. Поняла она, что он застраховал себя от нежеланных посетителей и зевак, не сказав, куда отправляется. И все десять лет бедный старик терпеливо сидел в этой совершенно пустой и унылой комнате, ничего не делая... Он ждал демона. - Твоя жизнь последнее время стала еще скучнее моей,- удивилась женщина. - Выходит так,- печально согласился Хамфри. - Но послушай, а вдруг демон возьмет да и появится сейчас. Он скажет, что ничего не имеет против того, чтобы ты взял из Ада Розу и увез ее обратно в Ксант? А как тогда насчет Горгоны? - Лакуна знала, на что бить - волшебник очень любил Горгону, весь ужас который заключался в ее глазах, а не в характере. - Эх, я вот думаю, что делать мне по возвращении с Греем Мерфи? - уклонился от ответа волшебник,- было бы слишком нецелесообразно посылать его в Мандению только лишь из желания избавить его от службы Кон-Пьютеру. - А, об этом можешь не беспокоиться,- пренебрежительно заметила Лакуна.- Я сама освобожу Грея от ненужной обузы. Просто напечатаю на экране монитора фразу, что он свободен, и дело в шляпе. - Так вот почему я проглядел Ответ,- уставился на нее пораженный Хамфри.- Это же так очевидно. Просто взять, да и воспользоваться ключевым словом "Составление". Я ведь и раньше мог дать ему этот Ответ. Женщина неопределенно пожала плечами, не желая сердить старика. - Послушай, ты так хорошо замечаешь очевидное,- сказал вдруг Хамфри, и в его голосе зазвучали иные нотки.- Так ты, может быть, подскажешь мне, как мне разрешить проблему двоеженства? В ответ Лакуна только развела руками. - Может им стоит время от времени меняться местами? - Неуверенно предложила она. - Это весьма любопытно,- заворковал волшебник,- это даже стоит рассмотреть посерьезнее, если только королева не вмешается. - Ну что ты. Если одна жена будет лежать в гробу, а вторая станет заменять ее, будет жива, и так они будут действовать по очереди, то у королевы просто не будет повода учить тебя правилам приличия. - Может быть, еще до этого не дойдет,- горестно вздохнул Хамфри,- ведь вряд ли демон удовлетворит мою просьбу. - Но... Но почему? - Потому что просто будет немыслимо не попытаться сделать так. Поначалу я был не столь опытен и не принимал в расчет такой вариант, но теперь до меня дошло. Лакуна вдруг подумала, что неплохо было бы взглянуть на эту Розу, что она за женщина такая, ради которой мужчина мог десять лет просидеть возле врат Ада. Причем зная, что ответ на его просьбу будет негативный все равно. Но можно было бы еще поспорить с Хамфри. - Почему,- спросила женщина,- демон Ксант не станет удовлетворять твоей просьбы? - По той же самой причине, по которой он не хочет со мной встречаться. Согласись, что труднее браться за что-то, нежели просто не обращать внимания. Мое благополучие, конечно, демона не интересует. Это и понятно - своя рубашка ближе к телу. - Но разве ему не легче выслушать тебя, помочь, и покончить с этим делом раз и навсегда? - Этого сделать он не может. Нормы предусматривают честность. Если он честен, то он должен разобраться в моей просьбе. Потому-то он и тянет время, надеясь, что я не вытерплю, плюну и уйду. Лакуна поняла, что тут явно был настоящий поединок умов, проверка, чья сила воли прочнее. Хамфри добивался того, что демон Ксант не хотел ему давать, потому-то и образовался такой тупик. Это было печально и немножко глупо. Но, с другой стороны, Хамфри оказался в точно такой же ситуации, на которую сам обрекал желающих проникнуть в его замок и задать Вопрос. Как говорится - за что боролся, на то и напоролся. Конечно, если ему сказать об этом прямо, он будет недоволен, потому Лакуна не решилась раздражать старика. - Но как же ему удастся избежать удовлетворения твоей просьбы, если он должен играть честно? - спросила она. - Он будет мошенничать. - Но... - Честь - одно, а демон - другое. Он, конечно, даст мне возможность получить искомое, но мне придется поставить на кон свою душу. Если я выиграю, я смогу забрать Розу с собой, но если проиграю, то тогда мне придется остаться здесь вместе с ней. А уж он-то наверняка будет вовсю стараться обыграть меня. - Но как он... - Очень просто. Он задаст мне какой-нибудь Вопрос, на который я, как всегда и всем, должен буду ответить. Вопрос, возможно, будет касаться какого-нибудь события в будущем. Он скажет, что мой Ответ надо проверить и подождать. И он постарается сделать так, чтобы случилось все как раз по-другому. Потому-то я уверен, что проиграю. - Но тогда тебе действительно нечего надеяться,- удивилась Лакуна. - Нет, надеяться все равно нужно. Но вот надеяться, действительно, не на что. - Но получается, что ты губишь свою жизнь зря. И даже если ты каким-то чудом обыграешь демона, у тебя все равно будет проблема с двоеженством. Если они будут обе жить в Ксанте, то они не смогут меняться ролями. - Но тогда скажи мне о чем-то таком, что не является очевидным. - Но это будет бессмыслицей, абракадаброй,- покачала она головой. - Посмотрим. И тут Лакуна поняла, что волшебник что-то замыслил. Она не знала, что именно, но была уверена в том, что тут что-то есть. Он мог побороть демона в этом состязании - но только в том случае, если бы привлек к себе его внимание. А если бы волшебник поведал ей свой план, то демон наверняка бы его подслушал и принял конрмеры. Но у нее все же остался еще вопросик. - Вот если демон Ксант знает, что ты здесь, и не обращает демонстративно на тебя внимания, почему же тогда пропечатанный на стене рассказ должен что-то изменить? Разве демон точно так же не проигнорирует его? - спросила она. - Ну это как сказать. Моя биография верна, но многое из нее неизвестно другим, кроме, пожалуй, этого демона. Она и должна быть правдивой - я же не могу позволить себе надувать того, кто все знает. Хотя кое-где придется делать необходимые уточнения. Стопроцентная честность иногда бывает столь болезненна. Но когда с прошлым будет покончено, и повествование дойдет до моего настоящего, а потом и будущего, вот тогда-то и начнется неопределенность. Но я стану говорить, что надеюсь на то, что все произойдет именно так, как будет изображаться. - Но тогда ты запросто можешь сказать, что ты пришел, чтобы самостоятельно вызволить Розу из Ада и возвратиться с нею в Ксант. - Точно. Я смогу сам определить мое будущее. А потому-то демон просто обязан будет прийти ко мне и удовлетворить мою просьбу. Вот это стратегия, подумала Лакуна. Она лишний раз смогла убедиться в том, что Добрый Волшебник намного умнее ее. Но все равно ее что-то смущало. Наконец она поняла, что именно. - Но послушай, Хамфри,- обратилась она к чародею,- почему же ты все это время сидел и ждал? Ведь можно было давно начать рассказывать свою биографию? - Просто то, что написано, выглядит куда более авторитетнее сказанного. Тебя же не было все эти десять лет, а кто у нас еще умеет писать и печатать? - Но тогда почему демон Ксант не помешал мне сюда проникнуть? - Возможно, он решил, что ты для него - слишком ничтожная мелочь, чтобы нарушать из-за тебя свой покой. Вот если бы ты была красива, умна и талантлива, как мои женушки, тогда бы он пожелал взглянуть на тебя. А теперь уже поздно - ты пришла. - Какое счастье, что я так заурядна! - воскликнула женщина, вкладывая в эти слова смысл сразу нескольких аспектов. - Дело не в товей заурядности, обычности, Лакуна,- отозвался безжалостный старик,- ты просто скучна! Невыразимо неинтересна! А теперь, раз ты уж во все впуталась, тебе предстоит быть главным действующим лицом всей этой истории. Возможно, он был прав. она для этого сюда и пришла. - Ну, ладно, пора и за дело а=приниматься,- неожиданно резко проговорила она. Оглядевшись, женщина останорвила выбор на дальней стене. она внимательно всмотрелась в нее, и вскоре на стене стал появляться текст. "ИСТОРИЯ ЖИЗНЕННОГО ПУТИ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА ХАМФРИ, ПОВЕЛИТЕЛЯ ИНФОРМАЦИИ. ГЛАВА ПЕРВАЯ.",- так начала Лакуна свою работу. - Ой, ну не надо быть такой скучной,- капризно протянул Хамфри,- назови книгу так: "Цель только одна - вопрос!" И начни сразу с третьей главы - две первых и ты и так занималась разными своими скучными делишками. Да простит тебя за это Муза Истории! - Хорошо,- покорно согласилась женщина,- но как мне тогда озаглавить третью главу? - Ну, что-нибудь этакое,- щелкнул пальцами волшебник и принялся диктовать. ГЛАВА 3. "ЧТО-НИБУДЬ ЭТАКОЕ" Я появился на свет, как это бывает обычно в таких случаях, благодаря своим родителям в в году 933. Вообще, календарь Ксанта ведет отсчет от первой волны людей-колонистов, которые поселились на этой земле. Вообще-то, какое-то количество людей появилось в Ксанте значительно раньше, и именно - в -2200 году. В то время Ксант вообще был островом. Людей было немного, чтобы они могли произвести достаточно большое потомство, и потому они не смогли заселить весь Ксант. Так что постепенно этак к году -1900 они просто-напросто вымерли. Поистине, счастливый конец! Об их пристутсвии нам до сих пор напоминают происшедшие от них гибриды - гарпии, люди-коровы, оборотни, русалки, водяные и тому подобная шушера. А затем снова образовался перешеек, связывающий Ксант с большой землей, так что по нему стало приходить больше людей. Именно вы тот момент появились и кентавры. Но только Первая Волна Завоевания начала отсчет истории человечсекого присутствия в Ксанте. Это был Нулевой год. Волны заваевания периодически сменяли друг друга, неся Ксанту разрушения и неисчислимые бедствия. Так продолжалось до Четвертой Волны, до 288 года, когда власть взял Волшебник Ругна. При нем Ксант вступил в полосу процветания. Замок Ругна был покинут его обитателями после смерти короля Громдена в 677 году, когда власть перешла к королю Янь. Постепенно влияние людей в Ксанте стало клониться к упадку. Именно тогда начался период, называемы Темным, Мрачным векои или еще Смутным временем. Изменить тогда что-то было уже не под силу никому. Но это перечисление дат и имен способно утомить кого-угодно. Для особо интересующихся такими подробностями будет предусмотрена специальная таблица. Кстати, недавно произошло очень радостное событие - за один год до моего появления на свет король-волшебник Эбнес соорудил из мертвого камня прочный вал-щит, который не пропускал в Ксант орды завоевателей. Волшебник Ругна умел пользоваться свойствами живой, так сказать магии, а прерогативой волшебника Эбнеса стало неживок волшебство. Так что благодаря такой силе оба чародея оказали определенное влияние на ход человеческой истории. Тогда воцарился период невероятного спокойствия и закономерного дальнейшего развития. Двеннадцатая Волна Завоевания получила название Последней волны, поскольку аж до 1042 года манденийцы в Ксант не вторгались. В году же 1042 в Ксант вошла манденийская армия короля Трента, но вошла она вполне миролюбиво и никаких опустошений не произвела. Так что мне, как ни крути, выпало счастье жить в самый спокойный период Смутного времени. Впрочем, этот период можно смело назвать унылым. Было даже такое пожелание: Чтоб ты пожил в Бурное время!" Я бы тогда с радостью пострадал от какой-нибудь напасти, чем жил бы, каждый день видя вокруг себя одно и то же! В нашей семье было трое детей,я был самым младшим. Мой старший брат унаследовал родительскую ферму, а сестра невероятно любила командовать, Может быть, из-за нее я однажды ушел из дому в поисках приключений. К сожаления, тогда я знал хорошо лишь одну вещь: как выращивать целебные растения на ферме. Мы сеяли семена целебных трав, потом собирали цветы, листья, корни, семеня этих трав, и родители потом торговали изготовленными из собранных трав снадобьями. Там быо и растение под названием "тик-так", оно использовалось для получения масла, которым смазывались часовые механизмы. Впрочем, часов в Ксанте в то время было совсем немного - как немного было и людей. Одна ферма моих родителей обеспечивала этим маслом все ксанфские часы, так что мне не имело смысла основывать свою ферму по выращиванию "тик-така". Я отличался одним интересным качеством - у меня было неистребимое любопытство. Это было, по сути дела, все мое богатство. Я не обнаружил в себе тогда никакого волшебного дара. Впрочем, тогда в этих вещах нужды ни у кого не было. Это уже потом, в более позднее время король Буря объявил в одном из своих рескриптов, что каждый житель Ксанта обязан обладжать каким-то волшебным даром, независимо от того, насколько незначительным он бы ни был. Тогда же повелось, что королем мог быть только волшебник. Это повелось со времен Четвертой Волны. К тому же, это было достаточно разумно - только настоящий волшебник мог заставить жителей выполнять свои указы и распоряжения. А я ничем тогда вроде бы не выделялся - ни умом, ни красотой, ни физической силой. Ко мне никто не проявлял интереса. Во всяком случае, до тех пор, покуда я их не беспокоил. Так я и шел - от деревни к деревне, отвсюду все изучая и запоминая, изучая все, что только было под силу мне изучить. А поскольку каждая деревня отстояла от другой на весьма приличном расстоянии, то большая часть моего времени как раз и уходил ан эти самые переходы. Но, признаюсь, эти пути были очень опасны, тогда еще не наступило время волшебных тропинок, отличались они и от тех, которые известны нам ныне как ведущие к плотоядным деревьям и тому подобным. Во время Золотого Века началась прокладка дорог и тропинок, как, впрочем, и сейчас, что является, несомненно, большим преимуществом сильной централизованной власти. Тогда мне было пятнадцать лет, но выглядел я на двеннадцать. Иногда окружающие и вовсе принимали меня за гнома. Поскольку это потом стало повторяться все чаще и чаще, я привык к этому и не обращал на это никакого внимания. Но тогда быть гномом было не столь уж плохо - ведь гномы не считались людьми, а потому в их присутствии позволяли себе говорить все, что угодно - так, как будто вокруг них были одни животные. Тогда я сразу же считал своим долгом навострить ушки и жадно выслушивать все секреты. Впрочем, обычно эти "тайны" не были заслуживающими моего внимания7 Ну какой мне был интерес до того, что чья-то жена изменила мужу с тем-то, кто у кого что-то там украл, кто-то было сожран местным драконом. Но моя цепкая память все равно запоминала имена, даты, события, поскольку это могло тоже пригодиться. Я обнаружил, что обладал очень цепкой памятью, которую потом стал подкреплять записями обо всем увиденном и услышанном. Так было положено начало моим записным книжкам. Записи там были примерно такими: "Келвин - убил золотого дракона" или " Зайн нашел нелобычное растение" и так далее. А потом по этим записям, сделанным в разное время, можно и вовсе было восстановить биографию того или инного человека. Конечно, все это были люди совсем незначительные, которые не оставили о себе никакой памяти в истории Ксанта и потому забыты потомками. Но мне они казались заслуживающими интереса. Ведь тогда еще не было известно - а вдруг им и в правду было суждено достигнуть каких-нибудь грандиозных успехов, особенно, если бы они попали в какую-нибудь нестандартную ситуацию? К тому же я жил в эпоху, когда такая черта в людях, как любопытство очень ценилась. И вот однажды я шел по дороге из деревни у Провала, в которой я до того останавливался, в сторону драконов, о чем я тогда даже и не подозревал. Я просто шел, куда глаза глядят. Я сначала радовался, что эта тропинка не ведет меня к плотоядным деревьям. Но вела она, как оказалось, к опасности не меньшей.. Где-то спереди вдруг послышался шум. казалось, что это дракон преследует добычу. Вперемешку неслись звуки шипения и визга, сопровождаемые тяжелым топотом. Я моментально удрал с тропы, не жеклая попадатьсяна глаза дракону в столь ответсвенный момент. А потом на меня упала тень. Я поднял горлову и увидел летучего дракона, с которого падала на землю кровь. Тут-то, очевидно, все и произошло. Подождав еще немного, я выбрался из своего убежища и продолжил путь. Самым лучгим направлением было теперь - подальше от этих драконов. Туда-то я отправился. Пробираясь по лесу, я вышел на полянку. Тут вдруг я увидел на земле два странных предмета7 Один из них оказался обессилевшим от травм единорогом, Зверь беспомощно распростерся на земле и потрясал от боли рогатой головой. А вторым... Вторым предметом оказалась девочка! Я даже не знал, что мне делать. Кентавры и единороги были редкими существами в Ксанте, и мне до этого торлько дважды приходилось видеть кентавра, да и то издалека. Девочки были существами более распространенными, но из этого вида я общался только со своими сестрами. Благодаря своей старшей сестре я вообще не мог терепеть девчонок! Путешествовать в одиночку было не совсем приятно, но это было намного приятнее, нежели когда тобой паостоянно помыкают! Девочка сразу же заметила меня. - Помоги Рогатке,- закричала она, указывая на единорога. И эта пыталась мной командовать! Полтора десятилетия общения с женским полом в семье велели мне подчиниться этому распоряжению. Я подошел к единорогу. Он оказался кобылой, которая сломала себе переднюю ногу. Кровью был покрыт даже рог животного7 Подойдя, я остановился в нерешительности в нескольких шагах от единорога - ведь хорошо известно, что раненное животное столь же опасно, сколь и здоровое. Но вскоре я убедился, что махать рогом и в мою сторону заставляет животное боль, а не желание напугать меня. Возможно, Рогатка даже надеялась, что я смогу ей чем-то помочь. И я действительно мог оказать ей помощь. Когда я шел к тому месту, мой глаз случайно уловил возле дорожки кустики травы, которая обладала свойствами сращивать перебитые кости. - Я скоро вернусь! - прокричал я и бросился бежать. Я бегом бежал по дорожке и скоро добрался до того места, где я заметил целебную траву. Присев на корточки, я быстро скинул со спины котомку. Выбрав подходящее растение, я осторожно выкопал его палочкой с корнями и землей - так, как я всегда авыкапывал для пересадки уже известно ерастение "!тик-так". Так что кое-каким опытом в то время я все-таки обладал. Завернув корни растения в большой лист лопуха, я осторожно уложил находку в свою котомку. Покончив с этим делом, я направился обратно, но теперь бежать было никак нельзя. Именно растение для сращивания костей нельзя было даже растрясать! Когда я вышел на полянку, то заметил, что единорог уже лежал спокойно. Возле него лежала девочка и обнимала его за шею. - Ой, я-то подумала, что ты ушел! - воскликнула она. - Я уходил, чтобы добыть вот это растение,- ответил я, указывая на траву, но при этом чувствовал себя как-то неуютно. Единорог, как я увидел, повредил ногу, а девочка вывихнула лодыжку - это было заметно с первого раза, но я тогда не обратил внимания на то, что там была опухоль. - Ты не знаешь, как все это можно вылечить? - спросила девочка. - Вообще-то я не врач, но мне кажется, что эта вот травка может помочь,- я был уверен, что трава поможет, но говорил так, потому что то ли близость к единорогу, то ли к девочке действовала на меня странным образом. - Отупляющее растение? - спросила она,- да Рогатка может съесть его в один присест! - Его нельзя есть! - вскричал я,- оно же сращивает перебитые кости! - А что это такое? - Это волшебная трава, которая лечит кости! Вот смотри, я сейчас пристрою эту травку сюда, и ты увидишь, что получится! - тут я неожиданно почувстовал прилив уверенности. Возможно, от того, что знал, что обладаю знания, которых нет у нее. Вытащив из котомки растение и костяную палочку, я при помощи этой палочки вставил стебелек растения в рану, параллельно сломанной кости, и присыпал поврежденное место землей. Затем вторым стебельком кустика я обмотал рану и завязал стебелек узлом. Вдруг затрещали листья диковинного растения, затем раздался щелчок. Единорог заржал и проворно отдернул поврежденную конечность. - В чем дел? - испуганно закричала девочка. - Все, кость сейчас должна зажить,- сказал я спокойно,- это же волшебная трава! Изумленно девочка посмотрела на ногу животного, которая боьше даже не кровоточила. - И в самом деле! - воскликнула она громко, все зажило! - Нет, пока еще не все,- поправил я ее,- на все лечение уйдет несколько дней, если я найду еще травы! Кстати, твоей Рогатке нельзя опираться на ногу! - Но ведь она не животное,- весело сказала мне моя собеседница,- она же единорог! Я решил не спорить. - Ну конечно же, единорог,- воскликнул я,- кто же еще? - А... а как ты думаешь, эта трава... Может быть она воздействует и на мою лодыжку? - Возможно, пожал я плечами,- подействует, если она сломана. Повернувшись, девочка вставила опухшую ногу. Поднеся еще один стебелек чудесного растения, я обвил его вокруг ноги. Стебель и оимсточки тут же стали стягиваться вокруг повреджденного места. Еще я невольно обратил внимание на то, что вторая, неповрежденная нога, была очень красива по форме. И это несмотря на то, что она была покрыта грязью. - А болеть не будет? - осторожно поинтересовалась девочка. Ее руки и лицо тоже были облеплены грязью - очевидно, она успела хорошенько поваляться на земле. - Поболит, но ненадолго,- сказал я авторитетно. - Но тогда держи меня! Вообще-то мне не часто приходилось держать девочек, и потому я почувствовал себя очень неловко. Я стал на колени возле нее и положил руки на плечи девочки. она же прильнула ко мне и положила голову ко мне на плечо, обвив мое туловище руками. Я еще удивился, почему у нее такая маленькая грудь. Растение тем временем все туже затягивалось вокруг ноги. И тут раздался щелчок. - Ах! - воскликнула девчонка испуганно, еще сильнее сжимая меня. - Теперь-то все в порядке,- успокоил я ее, там, наверное, был небольшой перелом или трещина, но теперь этого уже нет. Не забудь, что тебе никак нельзя наступать на ногу! Сейчас, по-моему, боль утихла немного,- сказала она, осторожно снимая голову с моего плеча и ощупывая лодыжку, но идти то мне все равно придется! Ведь нуно где-то искать еду! - Я сам принесу поесть,- вызвался я,- я знаю, где млжно найти вкусные вещи! - Правда? - радостно воскликнула она, и мне почему-то стало очень радостно на душе, хотя и не знал почему. Я отошел к кромке полянки и начал смотреть, что бы такое съедобное предложить девочке. Можно было бы предложить ей печеных на углях слизняков, они, как я знал, были очень питательны, но потом я отказался от этой идеи, поскольку сомневался, что она станет их есть. Но мне все равно повезло - рядом с поляной росло пирожковое дерево и кокосовая пальма, орехи которой, как известны богаты молоком. Я немедленно набрал пирожных и кокосовых орехов. Тем временем единорог уже успел подняться на на ноги и порщипывал травку, осторожно опираясь на ту поврежденную ногу, которая была только что мной излечена. Впрочем, Рогатка и на трех копытах держалась вполне уверено. А девочка сидела, прислонясь спиной к стволу железного дерева. Мгне бросили