мне как раз нужен, э-э-э,... наблюдатель! Разведчик! - То есть следить за кем-то, узнавать что-то о людях? - уточнил я, еще до конца не веря в такую удачу. - Да! Потому-то я и велел дому-оборотню подыскать подходящие кандидатуры! Твоим волшебным даром является неуемное любопытство, а волшебный дар твоей жены так прекрасно его дополняет! - Она не моя жена! - вскричал я. - Пока что! - быстро сказала Марианна. Она, как видно, не собиралась упускать столь заманчивую и перспективную должность, а еще хуже - давать повод кому-то для ухаживания за собой. И мне тоже было лучше держать язык за зубами. К тому же я не имел ничего против ее компании. Так я стал Разведчиком на Службе Его Величества. Я сначала и не подозревал, какие возможности передо мной открываются! Что это была за прекрасная работенка! Нам нужно было отправляться в путь, и Марианна вызвала крылатых коней. Поездка на них была одним удовольствием! Кони разбежались и взмыли в воздух, оставляя дома Южной деревни все ниже и ниже. Жители деревни стояли и судачили, глядя на нас. Говорят, что они решили, что девушка очаровала волшебника (то есть, меня) и заставила его подчиняться своей воле. Впрочем, мы и не собирались опровергать их предположений - так уж к нам никто не осмелится приставать. Ну кто не боится волшебника? Впрочем, мне было не слишком приятно выдавать себя не за того, кем я был на самом деле - я ведь обещал единорогу говорить только правду, и старался делать это по мере возможностей. Но Марианна заметила, что никакого обмана нет - ведь это не мы выдавали себя за волшебников, а жители деревни считали нас таковыми. Мы лишь не опровергали их суждений, но ведь известно, что скромность украшает человека! Так что мы решили - если кто-то задаст прямой вопрос, то я и отвечу на него, что я не волшебник. Если таких вопросов не будет, то и самобичеванием и развенчиванием себя я тоже заниматься не стану. Примерно тоже самое, как не были мы и посвящены в Заговор Взрослых, то не спешили кричать об этом на каждом углу. Я еще некоторое время подумал над тем, что честно делать, а что нечестно, и в конце концов решил, что мне не должно быть дело до того, кто там что обо мне думает. Это как если бы в моей родной деревне какая-то девочка захотела показать себя более красивой, чем она есть, покрасив щеки свеклой, а брови намазав сажей, но ведь я знал, какова она на самом деле! Но говорить об этом, понятно, никому было нельзя. Каждый делает так, как ему удобно! И лучше не соваться в чужие дела, тем более, если ты хочешь сохранить со всеми хорошие отношения. Тем более, в моем положении, когда разведчику положено дружить со всеми, кто не встретиться на его пути. Король дал мне следующее занятие: наблюдать за всеми людьми в Ксанте на предмет выявления их волшебного дара. Все это надлежало заносить в особый тайный список. Вообще-то король был заинтересован в выявлении молодых людей с волшебными дарами, которые могли дать их хозяину статус волшебника. Именно из этих людей мог позднее получиться король Ксанта, поскольку король должен был обладать еще и волшебным даром. Пока что подходящий молодой человек не обнаружился, а сам Эбнес уже старел. Ему недавно исполнилось шестьдесят шесть лет, к тому же крепким здоровьем он тоже похвастаться не мог. Я предложил было ему принять немного лечебного эликсира, но король наотрез отказался это делать - он вообще не верил лекарствам. Я не был с ним согласен, поскольку полагал, что надо использовать для поправки своего здоровья любую благоприятную возможность, но, впрочем, спорить с королем долго я позволить себе не мог. Потом я не стал навязывать ему своего мнения, а сосредоточился на подготовке к походу. Я вдруг подумал, что чрезвычайно дисциплинирован. Путешествие началось, я продвигался на север. Работенка мне предстояла не из легких - несмотря на то, что людей в Ксанте было, в общем-то, не слишком много, но они зато были рассыпаны по всей территории королевства, да и жили в местах не всегда доступных. Так что продвигался я слишком медленно. Я сознавал, что если пропущу хоть одного человека, то вполне может оказаться так, что волшебник Эбнес ищет именно этого, именно его волшебный дар мог дать ему возможность сменить Эбнеса на королевском троне. Я знал, что мне предстоит сложная и кропотливая работа, но таких трудностей я все равно не ожидал. Вот один пример, каких было множество. Как-то мы пролетали над пустынной областью Безумия. Мне стало страшно от одной мысли, что и эту местность мне тоже придется обследовать. Потом промелькнуло Озеро Великана Чоби - такое же большое, но неглубокое, как ум настоящего великана-людоеда. Потом была гора Рашмост, на которой любили собираться крылатые чудовища. На горе Парнас росло известное Дерево Семян. Тут меня стала мучить проблема: нужно ли мне опрашивать менад, то есть женщин, которые обитали на склонах этой горы? Я чувствовал, что это надо сделать, хотя и знал, что у них нет никакого особого волшебства, кроме неуемной жажды чужой крови. Потом шли вечнозеленые поляны, которые дурачили всякого попавшего в них. Никогда нельзя недооценивать что- то, даже если это "что-то" неживое. Наконец мы добрались до побережья и полетели на Остров Кентавров. Приземлились крылатые кони как раз на центральной площади главного города кентавров. Старейшина этой общины вышел, чтобы встретить нас. Он был очень внушителен - крупное конское тело с мощным человеческим торсом. - Полукровкам у нас не место! - это были его первые слова приветствия. - Но у меня поручение короля! - сказал я. - Мне нет дела до твоей работы! Двое из вас - люди, а остальные двое - крылатые лошади. Все вы - гибриды, а мы стараемся поддерживать чистоту нашей территории! Пожалуйста, уйдите как можно раньше тем же путем, что и прибыли! Холодный прием просто выбил меня из колеи! Те кентавры, которые встречались мне на материке, были существами вполне общительными, если соответственно обращались. - Но ведь я действую от имени короля Ксанта! - сказал я,- он должен узнать о волшебном даре каждого жителя полуострова! - Мы не знаем волшебства! - холодно отозвался кентавр. Я понял, что мое невежество в этом вопросе было истолковано как оскорбление. К счастью, Марианна соображала намного лучше и быстрее меня. - Мы знаем это, сударь! - начала она,- но вот нам показалось, что среди вас, может быть, живут люди - эти более низшие по отношению к вам существа. И потому если у нас будет возможность проследить за ними, мы уберемся с вашего острова при первой же возможности. Король останется доволен проделанной нами работой и не станет никого больше к вам посылать! Старейшина кентавров одобрительно посмотрел на нее. Марианна чарующе улыбнулась в ответ. При этом она стала вдвое симпатичнее, чем была! Такое потом я замечал и у других - волшебство как бы временное, случайное, эта чарующая улыбка, которая завораживает окружающих. А тогда, сидя верхом на крылатой лошади, она еще и напоминала прелестную девушку-кентавра. Если бы эта улыбка предназначалась мне, я наверняка бы просто растаял и утек в землю. Конечно, сам старый кентавр был далек от сентиментов, но и он немного смягчился. К тому же, он ведь тоже имел отношение к лошадям, а Марианна, как известно, имела на них определенное магнетическое воздействие, заставляя их подчиняться своей воле. - У нас есть несколько слуг-людей! - сознался кентавр,- ладно, я пожалуй, поручу Крисси сопровождать вас на время вашей короткой остановки на нашем острове! Старейшина подал сигнал, и кентавр Крисси подскакала к нам. Она была примерно в нашем возрасте, ее волосы, спадая с затылка, сливались с гривой того же цвета. Более всего в глаза бросалась ее тугая грудь и блестящая лошадиная шкура. Я краем глаза увидел, что крылатые кони восхищались ее конской частью тела так же, как и я сам восхищался человеческим торсом. Было тепло, а потому кентавры не обременяли себя излишними одеждами, считая, что они только мешают двигаться и вообще вести активный образ жизни. - Здравствуйте! - несколько стыдливо сказала девушка-кентавр. - Здравствуй! - сказали мы в один голос с Марианной. - Покажи им наших человечишек! - распорядился старейшина и ускакал, сочтя свою миссию законченной. - Ой, как хорошо, что кто-то прибыл в гости к нашим людям! - воскликнула Крисси,- а то мне кажется, что иногда им становится здесь слишком одиноко! Так началось мое наблюдение, а точнее - отслеживание, слежка за носителями волшебных даров. Те немногие мужчины и женщины, которые находились на Острове Кентавров, были и в самом деле слугами, и потому их волшебство было самым что ни на есть скромным - так, ничего особенного. Во всяком случае, с такими волшебными дарами претендовать на корону точно невозможно! Есть вот настоящее волшебство, такое, как например, умение разбивать скалу в мелкий щебень. А есть такой пустяк, как умение заставить появиться на стене мокрое пятно или нечто в этом духе. Большинство людей обладает волшебством, но вот сильным волшебством обладают все-таки единицы. Этим людям, как видно, судьба не подарила сильного волшебства, и потому им не оставалось ничего другого, как отправиться в услужение к кентаврам. Эти люди убирали стойла, чистили навоз и делали разные другие грязные работы, заниматься которыми сами кентавры считали ниже своего достоинства. Впрочем, на судьбу этот народ не жаловался. Но, как это и подобает слугам, знали они очень много. Одно сообщение навело меня на необычайные мысли. - Вот кентавры говорят,- сообщила мне одна из девушек- работниц, когда Крисси ускакала на поиски очередного слуги,- что они не знают волшебства! Но я уверена, что это не так! Они просто не хотят признаваться! Они только полагают, что обладать волшебным даром неприлично! Итак, это была одна из странностей, которыми отличались кентавры. Вообще-то они были довольно бесцеремонны и вели себя с окружающими так, как им заблагорассудится. Но на волшебство у них как бы существовало строжайшее табу. Ко всему, что не относилось собственно к ним, кентавры старались не иметь отношения, считая это низменным и недостойным их внимания. Тот, кто желал бы иметь хорошие отношения с кентаврами, должен был бы почаще хвалить их самих и их обычаи. Но если у кентавров все-таки есть волшебные дары, я тоже должен внести их в список! Но как я мог сделать это, если копытные люди начисто все отрицали? Неужели я не смогу выполнить поручения короля? Тут мне пришла в голову неплохая идея. Я-то все время думал об обычных, настоящих людях, но как быть в таком случае с гибридами? Кентавры к ним не относились. Но как считать тогда гарпий, водяных и фавнов? А ведь есть еще и гномы, и эльфы, и великаны-людоеды! Они же тоже имели несомненное отношение к людям, и у них наверняка были волшебные дары! И тогда получается, что объем моего задания сразу увеличивался в несколько раз! Через несколько дней мы полетели обратно в Южную деревню, где я сделал свой первый доклад королю. - Мне, может, стоит попробовать опросить всех, кто имеет хотя бы косвенное отношение к людям? - так закончился мой отчет о проделанной работе. - Вообще-то я сомневаюсь в том, что люди согласятся на избрание королем гибрида! - протянул задумчиво король,- а потому тебе, наверное, стоит опрашивать только настоящих людей! Но если встретится что-то значительное и у гибридов, то это тоже необходимо брать на карандаш! О волшебстве в Ксанте я хотел бы знать как можно больше! Я понял, что король дает мне свободу действий (а значит, доверяет), и потому мое уважение к этому человеку еще больше возросло. Очевидно, за сорок лет управления королевством Эбнес кое-чему научился. Но все равно, задание продолжало мертвым грузом висеть на мне. А я знал, что его не выполнишь, задавая налево и направо откровенные вопросы. Сначала нужно вычислить, где этот народ живет, а потом еще и самому не впутаться во что-нибудь не слишком приятное. Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там. Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить, поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с расправленными крыльями, которые обсыхали. Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание выполнять все равно нужно. Так что же делать? - Может тебе не стоит сходить с лошади? - предложила Марианна,- а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно пришпорить коня, и он взлетит! - Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны, то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные! Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то еще. Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя. Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но делать им ничего другого все равно не оставалось - так уж повелось с незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы даже таким вот способом! Марианна вдруг придумала кое-что. - Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? - спросила она,- если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми. Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и несколько запущенное - кое-где со стен уже осыпалась каменная облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей великой радости тут не было ни питона, ни менад. Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного жреца. - Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! - сказал он, выслушав нашу просьбу,- но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ? - Оплачивать? - я попал в замешательство. - Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную информацию за здорово живешь? Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не раскрывать своего намерения. - А какая тут форма оплаты? - спросил я деловым тоном, подыгрывая чересчур меркантильному духовнику. - А что ты можешь предложить? Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась! - Вообще-то у меня с собой ничего нет! - решил открыться я,- поскольку я выполняю задание Его Величества! - И какого рода задание? - Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают! - Это очень интересно! - сказал старик, поглаживая свою седую бороду,- я уверен, что ты составишь очень обширный список! - Да, кое-что там будет! Вот только... - Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты смотришь на это? - Как это? - Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды, которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину того, что ты получишь сейчас! Или потом! - То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною информации? - Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось узнать! Соглашайся - ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то, что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет! Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне справедливый! - Ну, что ты об этом думаешь? - посмотрел я на свою компаньонку. - Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! - отозвалась она,- но если от тебя действительно ничего не убудет, то почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время покажет! - Время покажет! - вскричал вдруг жрец,- вы что же, срок какой-то наложить собрались? - Предположим, один год! - сказал я, уже чувствуя себя увереннее. - Десять лет! - с живостью отозвался духовник. Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет - срок довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался предусмотрительности и осторожности Марианны. В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину, из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и тут же задал свой вопрос: - Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом себя опасности не подвергая? Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест как можно больше полезных сведений. Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был готов и звучал так: - Демонское завоевание. Честно признаться, я ничего из этого не понял. - А при чем здесь демоны? - не удержался я. - Мы и сами этого не знаем! - сказал старший жрец,- мы даже не уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь! И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение которых я должен был бы собирать информацию? - Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его, или сам демон завоюет меня! - сказал я недовольно. - Но мы уж не знаем этого тем более! - сказал неприступный жрец,- а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает очередной клиент! Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть, потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая наверняка обладала опытом во многих областях. Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились, нас окружили любопытные жители. - Ну, как там, что слышали? - посыпались сразу же вопросы. - Они ответили "Демонское завоевание",- буркнул я раздраженно,- и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу собрать за пять лет! - Да, они часто требуют такую цену! - закивало множество голов. - Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет таким дурным? - Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу станет на свои места! - Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! - сказал я кисло. - У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! - подала голос одна женщина зрелого возраста,- а также корм для ваших коней, в особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете на них моих маленьких детей! Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ: - Мы согласны! Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей - те сразу вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу. Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах слезы. Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг случилось с ее обычной жизнерадостностью. - Мне бы так хотелось иметь таких же детей! - призналась она грустно,- я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они могут быть! - Но что тебе стоит завести детей! - удивился я,- все, что для этого нужно, это... - Вызвать аиста,- уныло протянула она,- и навсегда потерять моих единорогов! Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто. - Извини, Марианна! - тихо сказал я, поворачиваясь на бок. Она доверчиво прижалась ко мне, и мне почему-то стало очень жаль ее, хотя мы знаем, что в жизни приходится постоянно что-то терять, но что-то и приобретать. Но все равно - какую же дорогую цену она платит, чтобы сохранить эту... невинность! Глава 5. Дана Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура! - Извините меня, пожалуйста! - послышался слабый голос. - Мне кажется, что вы перепутали комнаты! - сказал я с раздражением,- эта кровать уже занята, и места на ней больше нет! Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к телу Марианны. А кто-то третий в кровати... Нет, тогда точно будет слишком жарко! - Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? - снова послышался тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил, что много тепла в холодную ночь - это все же нелишне. Но я на всякий случай не снижал интонации: - Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту тему! - А они говорили вам что-нибудь о демонах? Мы с Марианной спросили в один голос: - Кто ты такая? И почему пришла сюда? - Меня зовут Дана! - представилась девушка,- может быть, я смогу помочь Вам правильно истолковать Ответ! Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати, чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью присесть. - Как это можно истолковать данный нам ответ? - поинтересовался я. Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь такое - типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на кровати молодой девушкой! - Я кое-что знаю о демонах! - сообщила Дана. - Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?",- спросил я нетерпеливо. - Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать! - А как ты сделаешь это? - Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого- то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне проболтаются! - Ты знаешься с демонами? - удивился я,- но разве они хорошие существа? - Иногда плохие! - призналась она,- но только мне они все равно ничего причинить не могут! - Почему это не могут? - спросил я, окончательно проникаясь интересом к загадочной женщине. - Потому что я сама демонша! Мы с Марианной прямо-таки отпали! - Ты? - протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей.- Вообще- то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! - сказал я демонше-Дане. - Я тоже не желаю вам ничего дурного! - отозвалась гостья,- понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли бы помочь друг другу! - Но какие же могут быть проблемы у демонши? - удивился я, одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал,- какие проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно беспокоиться о пище, о ночлеге! - Моя проблема состоит в том,- призналась тихо Дана,- что у меня есть совесть! - Но ведь у демонов нет вообще души! - возразил я,- потому-то и совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют,- тут я замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку. - У меня есть душа! - Но... - Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе, пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли. Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта! - Выйти замуж за короля! - воскликнул я,- но ведь Эбнес никогда не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было да! - Да, Ответ для меня не слишком утешительный! - согласилась печально Дана,- но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна. Может, он тогда изменит существующие правила, и... - Король Эбнес такой законопослушный! - резко покачал я головой,- конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится ли он... - Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! - сказала демонша,- а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на мою совесть! - А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть душа? - вмешалась Марианна,- я-то знаю, что демонам верить нельзя! - Может, попробовать устроить проверку с единорогом? - предложил я. Дана расхохоталась в ответ. - Я не являюсь святой невинностью! - сообщила она лукаво,- я столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это! Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне! - Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! - сказала Марианна. - Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу,- сообщила с готовностью демонша,- если хотите, я полечу туда с вами! - Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? - спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать время. Но я продолжал,- тем более, что наверняка спрашивать тебе придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то нападать! - Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию волшебных даров! - Именно так! - Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут возникнуть трудности. - Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу! - Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами. Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не смогут причинить вреда! Ага, вот это было уже кое-что! - Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как его... Душечую прямо завтра! - сказала Марианна,- если ты говоришь правду, то тогда все станет намного легче! Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею. Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем. В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но, оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал - это был не человек и не животное, а какое-то место! - Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи Камня-Ключа! - сказал старейшина деревни,- там увидите ключ, дверь которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа! - Что это там? - удивился я,- самая обычная дверь? - Да, самая обычная дверь, и ничего более! - в тон мне отозвался старейшина. - А что находится за дверью? - мое любопытство было просто неуемным. - Не знаю! - Не знаете? - моему удивлению просто не было предела,- но разве сами Вы никогда не ходили на то место? - Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой росли вкусные оранжевые ягоды! - сказал дед,- наши женщины и дети часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать! - Но вдруг эти люди попали в беду! - воскликнул я,- ведь кому-то нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна помощь! Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух товарищества! - Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так добры, как должны быть! - буркнула Марианна,- у этого старикана душа наверняка износилась! Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри! Правда, пройти можно было - через сооруженные там каменные ворота. На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ. Я снял ключ с сучка, и тут остановился. - А вдруг,- вырвалось у меня,- это могут сделать все, кому не лень, а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе никакое не испытание! - Да нет, с этим здесь все в порядке! - сказала Дана,- это известно каждому демону! - Но ведь ты демонша,- не сдавался я,- ты можешь лгать! Пожалуйста, не обижайся на меня! - Ничего страшного! - отозвалась Дана,- чтобы доказать, я могу привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и вы все увидите! Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал: - Ну, давай! Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно, а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не смог узнать за всю предыдущую жизнь. - А вот и моя подруга Метрия! - раздался у меня над ухом голос Даны, который вывел меня из состояния задумчивости. - Какая я тебе подруга! - возразила Метрия,- у демонов не бывает друзей и подруг! - Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! - отчеканила Дана,- но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать - все так, как и принято между настоящими демоншами! - Ты права! - согласилась Метрия,- как это говорится, ты глядишь в зеркале на кота? - На кого? - На тигра, кошака, киску? - На кошку? - Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как совсем не демонша! - Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь... - Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это! - У нас с Метрией есть сходство! - сказала мне Дана,- ты видишь, она все время говорит правду! - Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? - спросил я. - Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить одну только правду! - пояснила демонша,- ведь ты же знаешь, что среди людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые потом страдают от того, что соврали кому-то. - Да, правда - это самый острый нож, которым можно зарезать человека! - радостно воскликнула Метрия,- ничто кроме правды не может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю! Я Посмотрел на Марианну - она только молча развела руками. Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои человечества! - Ну что же, тогда можно приступать! - сказал я не слишком уверенно и снова потянулся за ключом. - Подожди, сначала пусть попробуют демоны! - остановила меня Марианна,- ведь проверять нужно не нас, а Дану! Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ. - Нет, сначала пусть попробует Метрия! - решил я. - Хорошо, я, так я! - воскликнула Метрия. Она протянула руку и раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена,- что-то моя ласта не цепляет этот ключ! - Что? - не понял я. - Лапа, клешня, копыто! - Рука! - догадался я. - Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ - иллюзия, я даже не могу прикоснуться к нему! - Вот так-то и должно быть! - сказала Дана,- я думаю, что теперь вам все понятно! - Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! - проворчала Метрия,- а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о ключах-призраках! - Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего возраста! - пояснила нам Дана,- впрочем, так принято у всех женщин! - Ну конечно! - закричала радостно Метрия,- у женщины есть право давать себе столько леи, сколько она хочет! - Это верно! - согласилась Марианна. Я помалкивал, чтобы не ляпнуть что-нибудь ненароком и не выдать своего абсолютного невежества в женских вопросах. - Ну что, теперь твоя очередь! - сказала Метрия Дане. Дана протянула руку за ключом. Ее пальцы схватились за дерево и сняли ключ с сучка. Она преспокойно вставила ключ в замочную скважину. - Подожди! - спохватился я,- дай мне сначала удостовериться, что это действительно настоящий ключ! Демонша безропотно отдала его мне. Я вставил ключ в замок и повернул его на один оборот. Ключ дальше не пошел, но напротив, стал выскакивать из замка, как будто бы там была пружина. Я нажал сильнее, чтобы отпереть-таки дверь. Вдруг произошло что-то неожиданное - дверь открылась, но при этом как бы осталась на месте! Она как бы стала прозрачной, нетвердой, бестелесной, и я, поскольку нажимал на нее, чтобы распахнуть, с размаху полетел вперед. Дверь осталась на прежнем месте, а вот я прошел сквозь нее. Поднявшись, я решил сразу вернуться обратно. Подойдя к двери, я поднял руку, чтобы распахнуть ее. Но, к моему удивлению, дверь теперь оказалась вполне нормальной, твердой. Ключа же у меня не было - он выпал при падении. Но ключ тут же обнаружился - он висел на суку. Очевидно, он мог волшебным образом попадать на свое место после того, как его использовали по назначению. Но тут я спросил себя: я прилетел с той стороны, ключ висел тоже там! Но если теперь он был здесь, то что же осталось с той стороны? Разве можно быть и тут, и там одновременно? Я протянул руку, чтобы снять ключ - и тут же отскочил, поскольку в это время демонша Дана тоже проскочила сквозь дверь, врезаясь в меня. Впрочем, столкновение было для нас почти безболезненным - мягкая грудь демонши сыграла роль амортизатора, и сыграла отлично! - Фу ты! - проговорила Дана с досадой и тут же превратилась в дым. Дым этот долетел и до моего носа - он был довольно приятным. Затем демонша отпрянула от меня и воскликнула,- как-то все так быстро произошло! Я понимал ее чувства. Но сейчас меня занимало совсем другое. - Послушай! - с подозрением проговорил я,- как это ты смогла воспользоваться ключом, если он висит у меня с этой стороны? - Ничего подобного! - проговорила Дана,- там он и висел! Или... А вдруг существует два ключа? - А Марианна осталась там наедине с этой Метрией! - с тревогой сказал я. - А, ничего! Метрия не может нанести вреда физического! Но зато она делает гадости, болтая разный вздор, да еще навевая иллюзии! Хотя, как мне кажется, она наверняка устала от всего этого! - тут Дана огляделась по сторонам,- а вообще странно, что мы не можем пробиться через эти вот заросли! Ведь для демонов обычные твердые вещи не представляют никакой преграды! Мне кажется, что тут наложено какое- то антидемоновское заклятье! Вдруг через дверь провалилась и Марианна. Я едва успел подхватить ее на лету. - Было так...- начала она. - Знаю! - сказал я просто. Затем мы все втроем стали оглядываться по сторонам - ведь нужно было узнать, куда мы попали! Высоко над нами смыкались ветви деревьев, смыкались настолько плотно, что образовывали настоящий купол, через который прорывались скупые лучики солнечного света. Впрочем, с освещением тут было довольно сносно. Вся земля заросла кустами травы, которые были покрыты крупными ягодами оранжевого цвета. - Как здесь мило! - защебетала Марианна,- давайте отведаем этих ягод перед тем, как выбраться отсюда! Все согласились с ее предложением. - Надо же, вот никогда не подумала, что такое - еда! - сказала Дана,- конечно, от еды мне все равно нет никакой пользы, но хоть просто попробовать, чему люди уделяют так много внимания! - Интересно! - вырвалось у меня. Это опять говорило мое неуемное любопытство,- а что случается с пищей, которую ты поглощаешь? - Еда де