зглянул на узкую полосу равнины, открывшейся перед ним. Тракт из Невера в Алдан находился не дальше нескольких сот метров. По дороге ехала группа всадников, направляясь с юга на север. Смуга достал бинокль. Увидел довольно крупный отряд, состоявший из якутов-охотников в сопровождении нескольких казаков. Не теряя времени, Смуга быстро отпрянул назад и укрылся за холмом. В этот момент караван шел по открытой местности, и его легко могли заметить с дороги. Как только Смуга очутился за холмом, он стал подавать своим товарищам предупредительные знаки. Вдруг откуда-то из-за холма послышались выстрелы. Значит, солдаты их заметили! Услышав выстрелы, ехавшие позади каравана быстро присоединились к основной группе. Все направились на восток, где чернела полоса леса. Смуга пропустил вперед Вильмовского с двумя ссыльными и вьючным конем. Из-за холма показались солдаты. Это, по всей вероятности, была погоня, которая после двух дней безрезультатных поисков возвращалась в Алдан. Об этом свидетельствовали крики и выстрелы, которыми солдаты пытались задержать группу удаляющихся всадников. - Чтоб их тайфун унес! Они нас догонят! - воскликнул боцман, оглядываясь. Смуга оглянулся тоже. Внимательно измерил взглядом расстояние, отделяющее караван от погони. - Догонят нас, - сказал он. - Мы должны их задержать! Он осадил коня. Боцман и Томек последовали его примеру. В одно мгновение всадники повернулись лицом к погоне. - Целиться в лошадей! - приказал Смуга. Три путешественника дали залп. Они промахнулись, потому что испуганные кони чуть не сбросили их с седел. Солдаты сразу рассыпались цепью. Три беглеца выстрелили еще раз. На этот раз удачнее. Два всадника упали на землю вместе с лошадьми. Следующий залп вынудил погоню принять меры предосторожности, Солдаты уменьшили скорость погони и еще больше растянули цепь. Смуга посмотрел в сторону леса. Вильмовский уже подъезжал к первым деревьям. - Теперь - галопом за ними! - приказал Смуга. Припав к гривам лошадей, три смельчака помчались вперед. За ними послышались протяжные крики. - Они пытаются нас окружить, фланги цепи изогнулись вперед! - крикнул он товарищам. - Да, они пытаются нас окружить, - ответил боцман. Путешественники пришпорили лошадей, которые в диком галопе мчались, чуть-чуть не касаясь брюхом земли. Лес из карликовых деревьев был уже совсем близко. Вдруг над головами беглецов послышался свист пуль. Они как раз добрались до опушки леса. Конь Томека заржал, бросился в сторону, а затем грохнулся оземь. К счастью, Томек успел выхватить ноги из стремян, сделал в воздухе сальто-мортале и упал на спину на подстилку из мягкого мха. Несколько минут он лежал, словно лишившись чувств. Его друзья с трудом осадили своих лошадей и спешились. До путешественников донесся триумфальный крик погони. Но Томек вскочил на ноги еще до того, как к нему подбежали испуганные Смуга и боцман. - Что с тобой? - крикнул Смуга. - Со мной ничего... А вот коня убили, - успокоил он друзей. - Прыгай на мою клячу! - крикнул боцман. Он подхватил друга под мышки и, подняв, как перышко, посадил на свою лошадь. - Томек, лети вперед и задержи отца, - приказал Смуга, поднимая с земли винтовку юноши. - Видно, придется драться... Скорее, мы сами не сможем задержать погоню. Томек прикусил губы. Вскачь помчался к отцу. Спрятавшись за стволом дерева, Смуга спокойно приложил приклад винтовки к плечу. Целился недолго. Ближайший к нему всадник упал на землю, широко раскинув руки. Смуга непрерывно стрелял. Тем временем боцман снял седло с убитого коня Томека. Потеря скромных личных вещей в этом суровом краю была почти равносильна смерти. Забросил седло на коня Смуги. Потом спрятался за раскидистой березой и вместе с приятелем стал стрелять в сторону врагов. Фланги цепи солдат уже подходили к лесу. Чтобы избежать окружения, Смуга и боцман начали быстрое отступление, время от времени останавливаясь и посылая врагам пули. Крики солдат и выстрелы подсказали Вильмовскому, что его друзья находятся в опасности. Поэтому вместо того, чтобы скакать дальше, он вместе с Наташей и Збышеком повернул обратно. Вскоре они встретили Томека и вместе поспешили на помощь двум смельчакам. Вильмовскому достаточно было одного взгляда, чтобы оценить всю тяжесть положения, в каком они очутились. Потеряв нескольких людей, преследователи спешились и, прячась за деревьями, пытались окружить беглецов. - Збышек, Наташа! Укройтесь с лошадьми, - крикнул Вильмовский. Он и Томек включились в борьбу. Меткий огонь удвоившегося отряда беглецов несколько приостановил погоню. Преследователи стали осторожно перебегать от дерева к дереву. Несколько казаков криком поощряли охотников-якутов к атаке, но те не проявляли никакого воодушевления. Смуга хотел избежать рукопашной, которая при столь большом численном преимуществе противника, несомненно, закончилась бы полным поражением. Задерживая погоню выстрелами, путешественники медленно отступали все глубже в лес. Встревоженный боцман наблюдал за преследователями, которые стали собираться в сплошной отряд. - Вот что, Смуга, нам, видно, несдобровать! - воскликнул боцман. - Черт возьми, они готовятся идти в атаку, - добавил Смуга. - И правильно, ведь они прижали нас к болоту. Посмотрите-ка назад, и вы поймете их тактику. Местность заметно снижалась к востоку. Между стволами деревьев виднелось болото, поросшее зеленовато-желтыми кочками травы. - Андрей, веди нас прямо через болото, - приказал Смуга. - Мы же утонем в трясине, - возразил Вильмовский. - Лучше утонуть, чем попасть к ним живыми, - сказал Смуга. - Еще немного, и они ударят на нас. Тогда мы вряд ли выдержим... Огонь со стороны преследователей заметно усилился. Видимо, они знали, что путь отступления беглецам отрезан. Казаки стали готовиться к атаке. Якуты следовали их примеру. Беглецы отступали в болото. Вильмовский, Наташа и Збышек вели лошадей под уздцы и силой вынуждали их переправляться через глубокие места. Смуга, боцман и Томек сдерживали винтовочным огнем погоню. Лошади погрузились в воду почти по брюхо, они ржали, испуганные призраком смерти в грозной трясине. Преследователи, видимо, почувствовали, что победа близка. Сплошным кольцом они прижали беглецов к предательскому болоту. Первым отказался от безнадежного отступления боцман. Он укрылся за стволом дерева и опустился на одно колено. Вскинув винтовку, боцман посылал в сторону погони пулю за пулей. Смуга и Томек поняли, что настал их последний час. Они решили дорого продать свою жизнь. Скрывшись за деревьями, друзья помогали боцману. Тем временем погоня приближалась. Преследователи шли во весь рост, намереваясь окружить горсточку беглецов. В этот момент Вильмовский, Наташа и Збышек подскочили к своим друзьям. Болото оказалось совершенно непроходимым, поэтому они решили погибнуть вместе с ними. В тайге послышался торжествующий крик погони... Боцман схватил винтовку за ствол и выскочил из-за дерева. Смуга, сжимая в руках рукоятку револьвера, последовал его примеру. Томек, Вильмовский, Наташа и Збышек решительно побежали за ними. Вот они уже подбежали к цепи преследователей, как вдруг раздался пронзительный свист или вой. Встревоженные акуты остановились как вкопанные. Забыв о битве, они смотрели в небо, закинув вверх головы. Боцман по инерции подбежал к одному из казаков и грохнул его прикладом винтовки, второго сразил ударом кулака, и вступил в рукопашную с офицером. Это была короткая, хотя и отчаянная борьба. А все остальные с ужасом смотрели вверх на необыкновенное явление. По небу с юга на север мчался ослепительно яркий огненный шар, влача за собой длинный, черный хвост... Вскоре шар исчез за деревьями, где-то в тайге. Ужасный, глухой гром потряс землю... Небо раскалилось добела, потом стало красновато-желтым, а в конце - посерело, и воцарился полумрак. Жаркая волна воздуха как ураган пронеслась по тайге. С треском падали деревья. В рядах якутов началась паника - Огда! Огда! - раздались их испуганные голоса. Охотники-якуты бросали винтовки, хватали лошадей и в панике бежали из ужасного леса. Паника охватила также и казаков. Они повернули лошадей и бросились наутек. Пронзительные крики стали постепенно стихать. Через некоторое время горячий ветер утих, хотя небо все еще было погружено в полумрак. Ошеломленные путешественники смотрели друг на друга испуганными, недоверчивыми взглядами, ничего не понимая. - Неужели это конец света?! - воскликнул боцман, недоверчиво оглядываясь вокруг. - На земле произошла какая-то необыкновенная катастрофа(*73), - ответил Вильмовский. - Якуты кричали, что это знамение Огды, то есть бога огня и грома, - вмешался Збышек, который за время своей ссылки несколько ознакомился с языком туземцев. - К дьяволу суеверия, ловите лошадей и в путь! - крикнул Смуга. XXI НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ Боцман и Томек уже пять дней поджидали судно на берегу Амура. Спрятавшись в прибрежных кустах, они сидели на высоком обрыве, круто спускавшемся к воде. Моряк лежал на животе и, опираясь на локти, держал в руках морской бинокль. Время от времени он смотрел через него вверх по реке, или наблюдал за противоположным, русским берегом. Томек следил за лошадьми, спрятанными в роще, окружающей мыс, и задумавшись, молчал. Со времени памятной схватки с преследователями, которая едва не закончилась трагически для участников таинственной экспедиции, прошло уже две недели. Только благодаря удивительному небесному явлению им тогда удалось спасти свои жизни. Они долгими днями и ночами пробирались по каменистым холмам и через тайгу, пока, наконец, не добрались до Амура. Во время ночной переправы на маньчжурский берег они понесли чувствительную потерю: переплывая реку в лодке, взятой у рыбаков, они тянули за собой лошадей на поводках. К сожалению, три из них утонули. Перегруженная людьми шаткая лодка и темнота помешали спасению животных. Измученные путники с трудом добрались до фанзы Фу Чау, где предусмотрительный Смуга оставил после битвы с хунхузами немного различных запасов. Старый китаец принял их радушно. Он не спрашивал ни о чем. Затерянная у подножья гор фанза была превосходным убежищем для наших спутников. Всем требовался хороший отдых, причем измученный и больной Збышек и непривычная к конной езде Наташа вообще не могли тронуться с места, тем более что перед ними была дорога, чреватая непредвиденными опасностями. Смуга долго раздумывал, по каком маршруту им лучше направиться к морю. Ввиду потери лошадей, часть участников экспедиции должна была идти пешком. Это исключало возможность прибытия на побережье в сроки, условленные с Пандитом Давасарманом. Что будет, если он уйдет без них, потеряв возможность ждать неопределенное время? Смуга ходил по фанзе, напряженно размышляя. Иногда он вполголоса советовался с друзьями. Раньше они намеревались через Маньчжурию добраться до Уссури, переправиться через нее и, продвигаясь вдоль берега притока Уссури, Имана, дойти до залива Терней. Потеря лошадей и слабость ссыльных, делали этот план несбыточным. Во время одного из таких совещаний, боцману пришла в голову идея. Он вспомнил прощание с капитаном "Сунгача" Некрасовым. Тогда капитан сказал боцману, что прежде, чем замерзнет Амур, он совершит несколько рейсов вверх по реке. Он также обещал, что охотно перевезет экспедицию назад в Хабаровск. В качестве сигнала, по которому Некрасов остановил бы свой буксир, было условлено дать четыре выстрела. Все участники экспедиции считали, что Некрасову можно доверять. Ведь он сам был политическим ссыльным и так же, как и они, ненавидел самодержавие. Он даже предостерегал их от Павлова. Неизвестно было одно - захочет ли он теперь помогать беглецам, преследуемым властями? Пойдет ли он на такой риск? Слишком длительная задержка грозила печальными последствиями. Вот поэтому-то Смуга отправил боцмана и Томека на берег реки, чтобы, если посчастливится, задержать буксир. Со времени ухода из фанзы прошло уже пять дней. За это время мимо боцмана и Томека прошли только три судна: одно - вверх и два - вниз по реке. По приказанию Смуги, сторожить на берегу Амура можно было не больше недели. Если за этот срок "Сунгач" не покажется, Смуга решил идти на восток пешком. Конечно, все отдавали себе отчет в ничтожных шансах встречи с "Сунгачом". Во-первых, они могли вообще не дождаться прохода буксира, а если бы он шел вниз по реке, не могли бы ожидать его возвращения. Кроме того, капитан Некрасов мог не согласиться на тайную перевозку беглых ссыльных. Смуга не очень рассчитывал на счастливый случай. Он послал боцмана и Томека на берег Амура скорее для очистки совести, тем более, что и без того надо было ждать, пока Збышек и Наташа отдохнут и восстановят свои силы. Но пока что боцман и Томек бессменно дежурили на берегу. Они боялись, что "Сунгач" пройдет мимо них ночью. В темноте они могли его не узнать. Однако суеверный боцман верил твердо в счастливую звезду Томека. Сколько раз сообразительность и чутье его юного друга помогали боцману выйти сухим из воды! Поэтому он ежеминутно отдавал Томеку бинокль, говоря: - Взгляни-ка браток! Ты ведь кое-чему научился от шаманов. Может быть, тебе удастся приворожить "Сунгач"! Томек без устали следил за движением на реке, но буксира все не было и не было. На пятый день к вечеру, когда Томек готовил ужин, боцман, рассматривавший в бинокль зеркальную гладь Амура, воскликнул: - Вниз по реке плывет старая калоша! Томек забыл о еде. Он посмотрел на запад. Узкий столь дыма поднимался к небу. Через какое-то время обозначились контуры судна. - Ах, пусть меня акула проглотит, если этот буксир не похож на "Сунгач", - воскликнул моряк. Томек схватил бинокль. Он долго разглядывал судно, а потом одним духом выпалил: - Вы не ошибаетесь, это буксир! И он тащит за собой две баржи! - Я это уже давно видел и без бинокля, - высокомерно заметил боцман, гордый своим "соколиным зрением", остроту которого он неоднократно подчеркивал. - Я думал, что ты прочел его название! - Увы, еще слишком далеко, но, может быть, вы разглядите в бинокль? - Э, нет, в трубу смотри лучше ты! - ответил боцман. - Ты ведь во всех случаях жизни становишься на четыре лапы, как кот, возможно, и на этот раз тебе улыбнется счастье... Томек опять поднял бинокль. Сосредоточенно смотрел... Потом повернулся к другу. - Знаете боцман, это, пожалуй... и в самом деле "Сунгач"! Проверьте, пожалуйста. Моряк выхватил бинокль из рук Томека, Через минуту боцман бросил его на землю и стал быстро раздеваться. - Вы с ума сошли?! - воскликнул Томек. - Зачем вы снимаете штаны?! - В одежде несподручно плавать, - кратко ответил боцман. - Это "Сунгач". - Вы не ошибаетесь?! - Томек все еще не верил. - Я знал, браток, что ты первый эту калошу увидишь! Ты свое сделал, теперь моя очередь. Я нанесу визит капитану Некрасову. - Неужели вы думаете вплавь добраться до буксира? - А как же, браток! Стрелять, пожалуй, здесь не очень можно, а кроме того, вероятно, Некрасов не обратил бы внимания на выстрелы. Ведь мы находимся на маньчжурском берегу. - Да, но ведь вода чрезвычайно холодна. - Не беспокойся, мне не впервой! - Так давайте поплывем вместе! - Нельзя, браток, держи наготове лошадей. Я доплыву мигом. А ты поезжай верхом вниз по реке, наравне с "Сунгачом", пока я не вернусь к тебе. Понял? - Хорошо, боцман, только берегите себя! - Не бойся, кому суждено висеть, тот зря не утонет... От берега до буксира было не больше трехсот метров. Томек теперь и без бинокля свободно читал его название. Это был "Сунгач". Боцман немного разбежался и прямо с обрыва бросился в воду. Он вынырнул на поверхность в нескольких метрах от берега. Быстрое течение сносило его вниз. Боцман взял направление наискосок к середине реки. Сначала он довольно быстро удалялся от берега. Моряк внимательно смотрел вперед, желая обойти водовороты, и опять мерил глазом расстояние, остающееся до буксира. Вдруг прямо перед собой он заметил широкую, крутящуюся воронку воды. Попытался ее обойти, но быстрое в этом месте течение толкало его прямо в водоворот. Боцман решил поддаться течению. До водоворота оставалось всего лишь несколько метров, когда он ловким движением тела нырнул и мощными взмахами рук и ног пошел вниз, чтобы проскочить водоворот у дна, в самом его узком месте. Вот он почувствовал сильный рывок, вода подхватила его, завертела и потянула вниз. Однако моряку удалось выскочить из предательской ловушки. Вскоре, отплевываясь, он вынырнул на поверхность, но тут же почувствовал острую боль в левой ноге. Боцман перестал бороться с течением. "Сунгач" его догонял, а боль в ноге все усиливалась. Несмотря на то, что моряк стучал зубами от холода, на лице его выступили капли пота. Боцман саженками поплыл вниз по реке. Если ему не удастся догнать буксир, все погибло. Судорога скрутила ему ступни, нога была словно парализована. Еще несколько минут отчаянных усилий, и боцман очутился всего в нескольких метрах от "Сунгача". Буксир обходил его, сыпля из трубы миллионы искр. - Некрасов! - крикнул боцман. На короткий миг он исчез под поверхностью воды. Вынырнул опять. Перед его глазами показались красно-черные круги. Собрав остаток сил, он еще раз крикнул: "Некрасов!" - Алло, капитан, человек за бортом! - крикнул кто-то на буксире. Спасательный круг упал на расстоянии вытянутой руки от боцмана. Он схватил его левой рукой и почувствовал огромное облегчение. Моряк продел руку через круг, оперся на него всем телом. Услышал, как застопорились машины на "Сунгаче". Спасательный круг, который вытягивали с борта с помощью троса, коснулся судна. Спустили трап. Сильные руки матросов подхватили боцмана и помогли ему войти на борт. Колени у боцмана подгибались. Он как был, так и повалился на палубу, прямо под ноги своих спасителей. Матросы повернули его на спину, поддержали голову. - Судорога, - с усилием шепнул боцман. - Вы вовремя подоспели... - Иван, водки! - крикнул Некрасов, с изумлением глядя на посиневшее лицо моряка. Боцман глотнул сивухи. Иван умело массировал ему ноги. Вскоре боцман почувствовал значительное облегчение. Он приподнялся, сел и глубоко вздохнул. - Черт возьми, медведь ты этакий! Я скорее ожидал найти тебя в когтях царских сыщиков, чем в реке, - воскликнул Некрасов. - Значит, вас не поймали! Где же твои друзья? А как тот ссыльный, которого вы хотели освободить из Алдана? Он в самом деле жив? От изумления боцман совсем онемел. - Где твои друзья? Что с ними?! - Некрасов нетерпеливо повторил вопросы. - Все живы и здоровы... - осторожно ответил боцман. Он никак не мог понять, откуда капитан "Сунгача" узнал подробности о поездке в Алдан и о спасении ссыльного. Некрасов присел около боцмана и спокойно продолжал: - Слушай меня хорошенько, медведь ты этакий! Я возвращаюсь из Сретенска. Там много рассказывают о вашей сумасшедшей экспедиции. Говорят, будто вы искали какого-то ссыльного в Нерчинске. Не застав его там, подстрелили на дуэли жандармского штабс-капитана, взяли в плен агента охранки - я догадываюсь, что это Павлов - и пробрались в Алдан, где находился этот ссыльный. Один из вас будто бы представился уряднику как Павлов, похоронил мнимо умершего ссыльного и потихоньку удрал бы с ним оттуда, если бы снова не Павлов. Он бежал от вас и наделал шуму. Говорят, что ваша сообщница, сосланная за неблагонадежность, застрелила Павлова, когда тот в Алдане пытался арестовать заговорщика, который пользовался его документами. После вашего бегства из Алдана урядник начал дознание. Он приказал раскопать могилу ссыльного. В гробу лежали камни... - Сто бочек прогорклого китового жира, этого мы от него не ждали! Вот хитрец, - воскликнул боцман. - Слушай дальше, - продолжал Некрасов. - Урядник уведомил власти в Чите и Хабаровске, послал за вами погоню, которая вернулась с большими потерями, вдобавок до смерти перепуганная вашими "волшебствами". Говорят, будто вы позвали к себе на помощь дьявола... Теперь военные патрули ищут вас на всех дорогах, а в Сретенске люди бьются об заклад, поймают вас или нет! - Ну, раз вы знаете почти все, тем лучше, - сказал моряк. - Мы укрылись на маньчжурском берегу Амура. Во время переправы мы утопили нескольких лошадей, и теперь... - Пойдем в мою каюту, - перебил его Некрасов. - Иван, брось якорь около правого берега. В случае чего - авария в котельной, понимаешь? - Слушаюсь, господин капитан! - ответил Иван и весело подмигнул боцману. Они вошли в каюту. - Вы что, не очень доверяете своим молодцам? - спросил боцман. - Не бойся, не бойся, медведь ты этакий, я сам подбираю людей, - ответил Некрасов. - Догадываюсь, что вам нужна срочная помощь. - Люблю откровенную речь, поэтому говорю вам кратко: нам необходимо добраться до реки Иман в Уссурийском крае, - сказал боцман. - Если мы вовремя не придем в условленное место, то потеряем связь с нашим кораблем и... и... - И веревка виселицы может затянуться на ваших шеях, - закончил Некрасов. - Именно это я и хотел сказать, - согласился боцман. Некрасов немного подумал, потом заявил: - Я иду с грузом полушубков в Камень-Рыболов на берегу озера Ханка. Таким образом, я буду проходить мимо устья Имана в Уссури. Сколько вас? - Пятеро и девушка. - Я буду ждать вас на расстоянии одного километра от пристани, где суда пополняют запас дров, то есть в шести или семи километрах отсюда. Брошу якорь вблизи маньчжурского берега. Вы сумеете дойти туда к полуночи? - Должны суметь, господин капитан! Но, послушайте, в случае провала вы повиснете с нами на одной виселице, - предостерег Некрасова боцман. На лице Некрасова появилась мягкая улыбка. Он хлопнул боцмана по плечу и ответил: - Ну что ж, по крайней мере, покачаюсь в хорошем обществе. Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Не беспокойтесь обо мне! Эй, Иван! В каюту заглянул широкоплечий матрос. - Подними якорь и... иди как можно ближе к правому берегу, - приказал Некрасов. Вскоре "Сунгач" стал незаметно подходить к маньчжурскому берегу. Некрасов выглянул через иллюминатор. - Ну, пора, - сказал он. - Возьмите с собой лишь самое необходимое и упряжь. Лошади на барже могут привлечь внимание патрулей, которые вас ищут. Боцман согласно кивнул головой и протянул руку Некрасову. - Вы хорошо запомнили, где мы должны встретиться? - спросил капитан, крепко пожимая руку боцману. - Я туда попаду с завязанными глазами... Они вышли на палубу. - Иван, что там на горизонте?! - крикнул капитан. - Путь свободен! - ответил Иван. Боцман помахал им рукой на прощанье, взобрался на фальшборт и прыгнул в воду. Вскоре он вышел на берег и еще издали заметил Томека, подъезжавшего верхом на лошади. Побежал навстречу ему. - Давай мое барахло, а то я немного замерз, - крикнул он, когда Томек с ним поравнялся. - Мы должны во весь опор скакать к нашим, потому что я уже купил билеты на судно! На борт войдем еще до полуночи... x x x "Сунгач" быстро шел вниз по реке, ведя на буксире две баржи. Капитан не оставлял мостика. Уже недалеко было до Благовещенска. По всей вероятности, все основные сети, расставленные для поимки беглецов, были сосредоточены в этом городе. Мнимая экспедиция звероловов началась в Приамурье, дошла до Алдана в Якутии и, вероятно, тем же путем должна была направиться к морскому побережью или китайской границе. Следовало ожидать, что Благовещенск, крупный административный центр Приамурья, будет местом контроля всего движения по Амуру. Ведь на всех пристанях, где "Сунгач" грузил дрова, рассказывали о военных патрулях, прочесывающих страну вдоль и поперек. Некрасов отдавал себе полный отчет в том, что, оказывая помощь беглецам, он вмешался в опасную игру, ставкой которой была жизнь горсточки бесстрашных людей. Он знал также, что в случае неудачи ему придется разделить их судьбу. Несмотря на это, он ни минуты не колебался. Во время долгих лет каторги он сам не раз мечтал о побеге. Разве мог он теперь отказать беглецам в помощи? Он уже знал, почему Вильмовского и боцмана преследовала царская охранка, знал, за что приговорены юный ссыльной и Наташа; они тоже боролись с самодержавием. Некрасов покуривал трубку. Капитан, казалось, спокойно смотрел на надстройку на руфе одной из барж. Там, в трюме, находилось помещение, где он спрятал беглецов. Кончался пасмурный, дождливый день. Некрасов выглянул в окно и поглядел на небо. До темноты оставалось не больше двух часов. - Иван, на место! - приказал он. Потом скомандовал ускорить ход машин. С узелком под мышкой Иван побежал в надстройку на барже. С левой стороны уже вырастали строения Благовещенска. Некрасов поднес бинокль к глазам. У пристани стояло какое-то судно. На передней палубе толпились пассажиры. Они были оцеплены отрядом городовых. На пристани стояли вооруженные солдаты. Пасмурная погода мешала пароходу отчалить. Обычно, на Амуре по ночам прекращалась навигация. Капитан "Сунгача" всадил руку за пазуху. Коснулся рукоятки револьвера. Убедившись, что револьвер у него в порядке, Некрасов раскурил погасшую было трубку и бросил краткий приказ: - Причаливаем! Все по местам! Коротким прерывистым гудком "Сунгач" сообщил о своем прибытии. Осторожно, левым бортом пристал к судну, стоявшему у пристани. К "Сунгачу" подбежал становой пристав. - Прикажите всем подняться наверх! - потребовал он. Некрасов был знаком с приставом. Он отдал ему честь и ответил: - Пожалуйста, прошу, однако, прислать санитаров и взять с борта тяжело больного! - Что за больной? - подозрительно спросил пристав. - Один из экипажа... - А что с ним? - Я не уверен, но... боюсь оставить его на судне... - Сейчас мы им займемся. Есть у вас пассажиры на борту? - Нет. Эй, Милютин, давай всех наверх! Экипаж "Сунгача" стал собираться у левого борта судна, рядом с бухтой троса. Там было скрыто оружие. Один из кочегаров держал в руке тяжелый железный ключ, у второго за поясом торчал длинный нож. Становой пристав, сопровождаемый городовыми, шпиками в гражданском и несколькими солдатами, очутился на палубе. - Я не вижу больного, - резко сказал он, меряя взглядом молчаливых членов экипажа. - Где он? - В надстройке, на барже, - ответил Некрасов, - Почему там? - подозрительно спрашивал пристав. Некрасов наклонился к нему. - Вы, ваше высокоблагородие, сначала на него посмотрите, тогда все поймете... - Обыскать буксир. Если кто-нибудь не вышел на палубу, заковать в кандалы, - приказал пристав городовым. И добавил: - Шесть человек со мной! Некрасов перелез через борт буксира на баржу. Пристав, окруженный вооруженными солдатами, последовал за ним. Некрасов отворил дверь надстройки. - Почему здесь темно? - буркнул один из городовых, подозрительно глядя на капитана. - Больного раздражает свет, - ответил Некрасов. - Я сейчас приоткрою окно. Он поднял жердь, всадил ее в надстройку и немного отодвинул мешок, закрывавший окошко. Пристав вошел в надстройку. За ним последовал солдат с винтовкой в руках. Они остановились, увидев человека, лежавшего на койке. Его грудь тяжело вздымалась от прерывистого дыхания. Наружной стороной ладони он закрывал глаза. Пристав наклонился над ним. Руки и заросшее бородой лицо больного были покрыты красными пятнами и черными струпьями. Полицейский быстро отпрянул. - Что с ним? - спросил он, изменившимся голосом. - Похоже на оспу, - полушепотом сказал Некрасов. - А впрочем, черт его знает, может быть, это проказа. Я в этом деле смыслю мало. Держу его здесь, чтобы не заразить остальных ребят... Прикажите, ваше высокоблагородие, взять его в больницу... Начальник спешно вышел на воздух. - Вы что, хотите распространить заразу в городе? - возмущенно сказал он. - Вон из порта! Что везете и куда? - Полушубки в Камень-Рыболов. - Выходи оттуда! - приказал пристав солдату, который чуть не разбил голову о притолоку низкой двери, выбегая из надстройки. Только теперь Некрасов незаметно вынул руку из-за пазухи. Он насупил брови и сказал: - Этого человека надо отправить в больницу. Я не могу остаться без экипажа! - По приказанию его превосходительства губернатора вы обязаны немедленно уйти из порта! - Я не могу идти ночью, - возразил Некрасов. - Бросьте якорь где-нибудь на середине реки, подальше от города. А ну-ка, - обратился он к солдатам, - обыскать груз на баржах! Да тщательно ищите! Пристав вернулся на буксир вместе с командиром взвода солдат. Некрасов закурил трубку и исподлобья смотрел на солдат, рывшихся среди тюков на баржах. Никто из них не подходил к помещению, где лежал больной. Через несколько минут городовые и солдаты оставили буксир, который сейчас же отчалил. "Сунгач" медленно удалялся от пристани. Некрасов стоял на палубе до тех пор, пока последние строения Благовещенска не скрылись во мраке ночи. Только тогда он подошел к надстройке на барже. - Иван, ступай на вахту, но сперва умойся, - крикнул он с порога. - Слушаюсь, капитан... "Струпья" поотпадали сами, потому что хлеб высох... Капитан расхохотался и зажег свечу. Открыл люк в полу. - Конец тревоги! Прошу всех наверх, к ужину! - крикнул он. - Ну, я начинаю верить, что нам удастся выбраться из ловушки, - сказал боцман, с трудом протискиваясь через небольшой люк в полу. - Великолепная идея с этой оспой. - Тем лучше... для них и для нас, - ответил Некрасов. - Можете положить оружие. Думаю, что ночь пройдет спокойно... XXII НЕ ПОДВЕДЕТ ЛИ ПАНДИТ ДАВАСАРМАН? Стояла одна из тех темных, холодных и ветреных ночей, какие бывают в Уссурийском крае. На берегу залива Терней, несколько выше места впадения реки Сицы в Японское море, время от времени появлялся красноватый, меняющий яркость свет. Казалось, что кто-то посылает сигналы неизвестному, находящемуся в открытом море. Это Смуга и его друзья призывали Пандита Давасармана, чтобы он взял их на свой корабль. С тех пор как они притаились среди скал на крутом побережье, прошло пять долгих дней и ночей. Они давали условленные сигналы, а Пандита Давасармана все не было. Смуга стоял, склонившись над огнем, горевшим в очаге, выложенном из камней, который сверху накрывался одеялом. В равные промежутки времени он снимал одеяло и открывал огонь в сторону моря. Оттуда свет костра можно было заметить на весьма далеком расстоянии. - Сидим на мели, - недовольно пробурчал боцман. - Дело выглядит так, что вместо Пандита Давасармана мы привлечем к себе внимание казаков... - Возможно, Удаджалак не очень точно запомнил инструкцию, - печалился Томек. - Мы прибыли на несколько дней позже, чем это было условлено, - сказал Вильмовский. - Однако я не думаю, чтобы Пандит Давасарман не посчитался с возможностью нашего опоздания, Томек пытался взглядом пробить темноту ночи. Издалека слышался монотонный шум морского прибоя. Пронзительный ветер свистел среди прибрежных скал... Томек взглянул на Наташу и Збышека. Они, нахохлившись, сидели под скалой. Люди, не привычные к далеким путешествиям, они особенно страдали во время этого двухнедельного похода по Уссурийскому краю. Некрасов довез их на своем "Сунгаче" до самого устья Имана, но здесь им пришлось расстаться. Они не могли также пойти на риск покупки лошадей, так как это могло стать известным полиции. Поэтому, захватив скромные запасы продовольствия и спальные мешки, они пешком углубились в Уссурийскую тайгу. Смуга и Вильмовский не боялись заблудиться. Достаточно было идти вдоль течения реки Имана. К сожалению, силы ссыльных быстро иссякли. Темпы марша слабели день ото дня. Несколько раз пришлось на коротких участках дороги нанимать у туземцев лодки. Они редко, однако, заглядывали в их жилища. Известие о появлении вооруженной группы иностранцев могло быстро дойти до военных властей. Одинокие охотники и сборщики жень-шеня часто принимали их за хунхузов и бежали от них прочь. Таким образом, они пришли к берегу моря значительно позже, чем это было условлено с Пандитом Давасарманом, что могло повлечь за собой весьма печальные последствия. Измученные, без запасов продовольствия, участники экспедиции со скрытым отчаянием ждали спасения, которое все не приходило, Один лишь Смуга не падал духом. Из ночи в ночь он упорно подавал сигнал. Всегда любивший пошутить, боцман теперь только притворялся веселым, чтобы поддержать друзей. Втайне от других он все крепче затягивал пояс, а вслух подшучивал, что вскоре станет стройнее Наташи. Томек в мрачном раздумьи наблюдал за Смугой и боцманом, которые часто сменяли друг друга у сигнального костра. - Что мы сделаем, если Пандит Давасарман уже отплыл без нас? - сказал он, не в силах скрыть свои опасения. - Пандит Давасарман не подведет, - ответил Смуга. - Видимо, ему нельзя слишком часто подходить к берегу. - Думаю, вы правы. Пандит Давасарман - это хитрец из хитрецов, и знает, что делает, - согласился боцман, хотя опасался неудачи не меньше Томека. - К счастью, со вчерашнего дня луна скрывается за тучами, - заметил Вильмовский. - В такую темную ночь огонь виден лучше и с большего расстояния. - Вы в самом деле верите в возможность спасения? - шепнула Наташа. Боцман присел рядом с девушкой. Жесткой рукой он погладил ее по щеке и сказал: - С голоду барабаны бьют у нас в животах, вот мы и повесили носы. Но мы и не в таких переделках бывали! Правда, браток? - обратился он к Томеку. - Верно, бывало и хуже... - У нас было такое же настроение, когда индейцы похитили нашу Салли и увезли ее в Мексику. А мы все же нашли ее... - Как это было? Расскажите, пожалуйста, - спросил Збышек, желая рассеять грустные мысли Наташи и развлечь ее. - А вот как. Собрались мы с Томеком в Аризону, где должны были встретиться с Салли... - Тише, - предостерегающе крикнул Смуга, внимательно прислушиваясь к чему-то. Где-то сзади покатился камень. Смуга накрыл костер одеялом, схватил в руки винтовку. Боцман, Томек, Вильмовский и Збышек заняли позицию вокруг Наташи. Слышно было, как кто-то крадется со стороны суши. Это мог быть только враг... Смуга пытался проникнуть взглядом темноту. Вдруг где-то прямо над ними кто-то сказал по-русски: - Не стреляйте! Кто вы такие?! Они молчали, сжимая винтовки в окоченевших от холода руках. - Не двигайтесь, мы вас держим на прицеле, - снова послышался тот же голос. - Кто вы такие? - Если вы интересуетесь, то идите сюда и посмотрите! - ответил Смуга. Кто-то соскочил со скалы и сорвал одеяло, прикрывавшее костер. Красноватый свет ожил. Они увидели мужчину, одетого в непромокаемый плащ с капюшоном. В руках у мужчины был револьвер. А дальше во мраке виднелись еще фигуры людей, тоже в капюшонах, с винтовками, направленными в сторону беглецов, спрятавшихся за скалами. - Мы здесь, сагиб! - раздался спокойный, незабываемый ни для кого, кто его слышал хоть раз в жизни, сильный голос. - Друг! - крикнул Смуга. Этот суровый и сдержанный мужчина порывисто протянул индийцу руки. Через минуту все пожимали руку Пандита Давасармана, а тот перебегал взглядом от одного лица к другому. - Боги сохранили вас... - сказал он, волнуясь. - Все целы. - А то как же! Нашего полку даже прибыло и теперь нас больше, чем ты ожидал, - засмеялся боцман. - Скоро рассвет, не будем терять времени, - сказал Пандит Давасарман. - Шлюпка стоит в сотне метров отсюда... Наташа зашаталась на ногах. Боцман подхватил ее на руки. - Веди нас, Пандит Давасарман, потому что мы умираем от голода и жажды, - воскликнул он. - Я понесу этого ребенка на руках, так будет скорее! x x x Большая шлюпка с молчаливыми фигурами людей быстро удалялась от берега. Вильмовский обнял Томека. Молча, но с радостью в душе они вглядывались в темный силуэт яхты. (*1) Обширная горная территория, возвышающаяся над двумя прилегающими к ней равнинами: Зейско-Буреинской на западе и Нижне-Амурской на востоке. К югу хребет переходит реку Амур и в Маньчжурии носит название Малый Хинган. (*2) Муссон - ветер, меняющий направление зимой и летом. Зимние муссоны дуют с севера и северо-запада (из глубины суши к океану) и несут с собой холодную, сухую, солнечную погоду. Летние муссоны, не слишком жаркие, дуют со стороны океана (с юга и юго-востока), и несут с собой теплый, влажный воздух. Поэтому на восточных склонах Буреинского хребта лето бывает теплым и дождливым, хотя отличается частыми туманами. (*3) Нучи - на языке нанайцев значит "малый". (*4) Нанайцы (прежнее название - гольды) живут на Дальнем Востоке, по берегам рек Амура и Уссури. (*5) Амба - тигр по-нанайски. (*6) В царские времена Сибирь в течение долгого времени была местом ссылки русских и польских революционеров. Первые поляки очутились в Сибири, как военнопленные, еще во время войн Стефана Батория с Иваном Грозным. В XVII в., когда войны между Польшей и Россией участились, в Сибирь направлялись пленные поляки в довольно значительном количестве. В XVIII в., в связи с Барской конфедерацией и восстанием Тадеуша Косцюшко в Сибирь были сосланы многие поляки. По указу от 29 мая 1768 г. царское правительство сослало членов конфедерации в Сибирь, включив их в качестве солдат в местные гарнизоны. После восстаний 1831 и 1863 годов, в Сибирь были сосланы десятки тысяч поляков. Позднее, участвуя в революционном движении XIX и начала XX веков, поляки разделяли ссылку с многочисленными русскими революционерами, томившимися в Сибири. (*7) Речь идет о революции 1905 г. в России. Революционные рабочие партии (Социал-демократическая партия Королевства Польского и Литвы, а также Польская социалистическая партия) в ответ на события 9 января в Петербурге призвали рабочих начать всеобщую забастовку, которая охватила всю часть Польши, находившуюся в пределах Российской империи. После разгрома царскими войсками первомайской демонстрации в Варшаве в 1905 г. на всей территории бывшего Царства Польского вспыхнула ожесточенная революционная борьба. В ней участвовали студенты и ученики средних учебных заведений, которые требовали реформы образования и в частности, введения в школах родного языка. Несмотря па поражение революции, полякам удалось добиться некоторых облегчений. (*8) Алвар - город, столица одноименного княжества в северо-западной Индии. (*9) Долгие годы путешествие по Сибири совершалось по т.н. сибирскому тракту. Поездка из Москвы к берегам Тихого океана длилась около двух месяцев. Только в 1891-1906 гг. в южной Сибири была построена железнодорожная линия от Москвы до Владивостока. Позднее был построен участок Чита-Рухлово (Сковородино) - Благовещенск-Хабаровск, откуда до Владивостока вела линия, построенная в 1894 г. Участок от Рухлова до Хабаровска закончен строительством в 1915-1917 гг., а во время, к которому относится наше повествование этот участок только строился. (*10) За помощь, оказанную вождю племени апачей по имени Черная Молния во время пребывания Томека в Аризоне (смотри книгу "Томек на тропе войны") индейцы-апачи избрали Томека почетным членом своего племени. (*11) Якуты (или саха, как они сами себя называют) живут в бассейне Лены и Енисея, вплоть до берегов Охотского моря. (*12) Бурундук - (Tamias sibiricus) грызун величиной с крысу, по внешнему виду похожий на белку. Темные полосы на теле напоминают тигровую шкуру. Собирает на зиму запасы пищи, которую носит в свои кладовые в защечных мешочках. (*13) Олень Дыбовского (Pseudaxis hortulorum) был открыт выдающимся польским путешественником Бене