- Да? Каким же образом?
     - Этот чёрт  хотел и его подстрелить,  а  Андрей  запустил  в  него  из
рогатки - в петуха, конечно, - тот и убежал. Этим, кстати, себя и обнаружил
     -  Скорее, некстати. Поступок, конечно, благородный, но  не стоило  так
рисковать из-за птицы, - не одобрила и она.
     - Мама, можно,  мы сейчас же и отправимся к Александру Сергеевичу? А то
он там волнуется! И голодный.
     - Сперва покормлю вас -  и бегите. Сними-ка свою окровавленную,  надень
рудикову, - предложила Андрею.
     -  Мне  нужно домой  наведаться,  - сказал он,  сняв рубашку.  -  Мама,
небось, переживает за меня, а у неё больное сердце. Там и подкреплюсь,
     Солнце  близилось к полудню, набирала  силу жара. Череду пастухи  - ими
сегодня были женщины  - обеспокоенные случившимся, тронули с пастбища раньше
обычного,  и она уже шла по хутору. Впереди всех  трусцой  бежала  корова по
кличке Свинья (прозванная так ребятами за исключительно "ехидный  характер")
она  спешила укрыться  - от мух и оводов  в  прохладном хлеву.  Ей,  однако,
пришлось  перейти  на  шаг  почти  у  родного  подворья:  в  идущем  спереди
мальчугане узнала  одного  из тех, кто частенько "угощал"  по рогам. Это был
Борис.
     - Привет, Шенкобрысь, ты откуда чешешь? - остановил его Андрей.
     - От Веры-Мегеры, а ты? - обменялись рукопожатием.
     -  Мать мою,  случаем, не видел?  -  Он подумал, что если  дома  всё  в
порядке, то  попросит  приятеля вернуться  и сообщить  ей,  мол,  "с ним всё
благополучно". А сам вернётся, давно ведь должны быть на островке.
     -  Токо сичас видел. Правда, издаля, -  сообщил Борис. - А ты разве еще
дома не был?
     - Ты, как всегда, догадлив...
     - И ничего не знаешь? - удивился тот.
     - А что я должен, по-твоему, знать?
     - Так ведь соседку ж твою эти гады убили!..
     - Какую соседку, ты чё буровишь!..
     - Да тёть Шуру Сломову! Своими глазами видел...
     - Как, за что?
     - За Варьку заступалась. Ну, и...
     -  За  Варьку?  Говори  толком,  что ты  цедишь по слову!  -  волнуясь,
потребовал сосед Сломовых.
     -  Да язык не поворачивается говорить такое... Придёшь - сам узнаешь. А
я спешу - не знаю ещё, как там мои.
     -  Я  проходил  мимо, видел и  мать, и Степашку:  живы и здоровы. Давай
расскажи, раз видел собственными глазами, - настоял Андрей.
     - Ну... - начал тот неохотно, издалека. - Я как раз был у Веры, помогал
резать яблоки на сушку,  когда  нагрянули  эти выродки...  -  Они  не  спеша
двинулись в сторону борисова подворья. - Как  токо заслышали стрельбу, сразу
за пацанов - и на огород в кукурузу. При-таились, слушаем, что происходит на
хуторе. Сперва все  было тихо потом пошла стрельба. Одиночная, но перед этим
несколько раз вроде как из тяжёлого пулемёта.  Причём, на моём краю. Неужли,
думаем, расстреливают людей? Говорю Вере: сбегаю домой, узнаю, как там мои -
может,  уже и в  живых нет. Она  боится оставаться одна (тёть  Лиза  куда-то
отлучилась), но отпустила. Ну, крадусь, значит, огородами, чтоб не попасться
им на глаза. Токо из вашей кукурузы нырнул в  сломовские  подсолнухи, слышу,
кто-то  визжит. Варька,  что ли, думаю...  Завернул в ихний  сад, добегаю до
краю  -  так  и есть: два здоровенных лба волокут  её  к  ореху,  что  возле
колодезя.  У  переднего в  руке железный автомат, с длинным та-ким рожком. Я
сперва   подумал,  что  расстреливать,   но  потом  дошло...  Она,  конешно,
вырывается, визжит, как резаная, отбивается  ногами,  пытается  укусить... А
этот,  ж-жупел,  который  второй-то,  накрутил косу  на руку,  оттягивает ей
голову назад, а у самого, козла, пасть нараспашку - ему,  скоту, смешно... А
у  меня  -  ну ничего в руках. Что делать? Я - к вам во  двор,  думал, найду
тебя, что-нибудь придумаем; а там тожеть фрицы и больше никого.
     - Нужно было  сразу же бежать за Ваньком, - вставил  слово Андрей, тупо
глядя перед собой.
     - А ну как и его тожеть нет дома? Токо время потеряю. Нашёл кирпичину -
и назад: будь что будет, думаю, а издеваться не позволю! Ещё издаля замечаю:
автомат висит на суку, а они возятся с нею поодаль. Бросил кирпич, крадусь к
автомату, ещё бы несколько секунд!.. а тут, откуда ни возьмись, - тёть Шура.
Подбежала да  как  вцепится одному  в  патлы! Что ж  ты, кричит, с  дитём-то
делаешь, морда  бесстыжая! А другой - хвать автомат да по голове её хрясь...
Она и повалилась.
     Борис умолк, удрученно глядя себе под ноги.
     - А что ж с Варей, её не отпустили? - с надеждой в голосе поднял Андрей
на него глаза.
     - Какой там!..  - Борис  снова умолк, не  в силах продолжать.  - Ты  бы
слышал, как  она кричала, звала на помощь... А потом замолкла, как если б ей
рот зажали.
     -  И ты на всё  это спокойно  глядел? -  с  осуждением упрекнул  Андрей
товарища. - Надо ж было что-то делать!
     -  Что  я  мог  сделать  с  пустыми  руками?  А  у него  автомат:  взял
наизготовку и зырит по сторонам, не бежит  ли ещё  кто на  выручку. А насчёт
"спокойно" - думаешь, мне не больно было всё это  видеть... слушать, как она
зовёт: спасите, где ж вы все подевались? . .
     Оправдания Андрей вряд  ли слышал.  Остекленелым  взглядом, потрясённый
услышанным,  молча  и  тупо  смотрел  перед  собой, ничего  не  видя  сквозь
навернувшиеся слёзы.
     - Во двор не заходил? - спросил уже на подходе к борисову подворью.
     - Там  было полно соседей. Хотел узнать, что и как,  но меня завернули,
сказали - пока нельзя.
     Убедившись, что с матерью всё в порядке, возвращаться Андрей передумал,
и  когда  Борис  прошёл в  свою калитку,  направился к  Марте.  Там его  уже
поджидали.
     - Дома всё благополучно? - поинтересовалась Ольга Готлобовна.
     - С мамой? Нормально...
     - Ну и хорошо, что нормально. Хотя по твоему виду  этого не скажешь,  -
От неё не  ускользнуло  угнетённое состояние  паренька,  но расспрашивать не
стала. - Можете отправляться, - разрешила дочери.
     Перемена не осталась  незамеченной  и для Марты. Передавая  влажную ещё
рубашку (успела "простирнуть"), она посмотрела оценивающим взглядом.
     - Ты чё так смотришь? - заметил он.
     - Какой-то ты не такой... -  пожала плечом. - И могу  поспорить, что ты
не подкрепился.
     Убежала в хату и  спустя  несколько  минут  выволокла  объёмистый узел.
Андрей подхватил его, и они побежали к проезду в подсолнухах.
     Здесь было по-вчерашнему душно,  и  они  вскоре перешли  на шаг. Андрей
снял рубашку.
     - Давай сюда, - запихнула в узел и  её. - Духотища  такая, что и  я  не
против наполовину раздеться... Но вчера я вроде и недолго побыла раздетой, а
кожа порозовела - даже мама заметила.
     - Не ругала, что при мне была раздетой?
     - Она у меня понятливая.
     - Мне твоя мама тоже очень понравилась... Ты  шаровары скинь до лимана.
И давай не сильно спешить, сёдни - не вчера.
     - Ага, человек там ждет - не дождется... Ну-ка, два дня не  евши! Да, я
ж тебе пирожков прихватила. С картошкой. Будешь?
     - Давай. Как ты догадалась, что я не поел дома?
     - Что-то  подсказало... И ещё мне показалось, что ты плакал. Вкусные? -
не  дождавшись  ни  подтверждения,  ни  отрицания,  спросила  видя,  как  он
уписывает за обе щёки.
     - Очень! У твоей мамы - золотые руки.
     - Эти я делала сама, - похвалилась она.
     - Сурьёзно? Тогда у вас у обоих золотые. И руки, и сердца.
     - Спасибо. Только не у "обоих", а у "обеих". Запомни.
     Оттого ли, что угодила с пирожками, или по душе пришелся комплимент,  а
скорее  и то и другое стали причиной прекрасного  настроения. У неё. Держась
за узел с другой стороны, шла едва ли не вприпрыжку, ловила взгляд спутника,
всякий  раз улыбаясь,  пыталась разговорить.  Но тому было  не  до  веселья.
Гнетущая борисова весть не  выходила  из  головы ни на минуту. Тёть  Шуру он
любил, как родную, и невозможно было  смириться с мыслью,  что её уже нет  в
живых...  А Варя - сердце  кровью обливается, как подумаешь, какие несчастья
свалились на ее  голову.  Ох,  Варя, Варя, за что же судьба обошлась с тобой
так  жестоко? А  как смотреть теперь в глаза Ваньку,  куда деться от позора,
ведь она его так любит!..
     - Андрюша, ты пришёл чем-то расстроенный, - заметила она ему наконец. -
И сейчас, вижу, не в настроении...
     - Откуда ему взяться после всего, что произошло, - ответил, не вдаваясь
в суть, вздохнул и снова умолк надолго.
     Он  решил  не  говорить ей о случившемся - всё  равно ведъ  узнает, так
пусть  лучше от  кого другого. Язык  не поворачивался говорить с девчонкой о
таком.  Она,  может,  и  слова-то  такого  ещё не  слыхала  -"насильничать";
спросит, что это такое, а как объяснишь?
     Лишь  у лимана разговор  возобновился. Марта  не  сдержалась,  чтоб  не
набрать букет цветов. Каждому новому радовалась, как дитя конфете.
     - Скажи,  чудная гроздь? -  поделилась восхищением с ним.  - Не знаешь,
как называется?
     - Заячий горошек, - ответил безразлично.
     - Понюхай, какой изумительный запах! - предложила другой экземпляр.
     - Запах,  как запах, ничего особенного... И вобше, нюхай ты  их сама, -
отмахнулся от очередного "чуда".
     Заметил: обиделась.  Осудил себя за невоспитанность: всю дорогу молчал,
как сыч, да ещё и нагрубил ни за что. Она-то ведь не знает, что у него тяжко
на душе. Через силу улыбнулся:
     -  Нет, они, конешно, очень  красивые и душистые. Особенно этот. Дай-ка
нюхну. -  Понюхал,  покрутил  в пальцах. -  Пахнет,  как  мёд. А  как  будет
по-немецкому цветы?
     - По-немецки, -  поправила  она. - Один - ди  блюме,  а  если  много  -
"блюмен".
     - А это самое... как сказать: я люблю цветы?
     - Ихь либе блюмен.
     - Их либэ блюмен, - дважды повторил он.  - А как по-немецки местоимение
"тебя"?
     - Дихь... - она задержала на нём взгляд. - А зачем тебе знать?
     -Так просто...  Спросил  из  любопытства.  Мы с пацанами тоже придумали
что-то  вроде немецкого, - поспешил он  переменить тему разговора. - Когда в
войну играли.
     - Интересно! Скажи что-нибудь на своём немецком.
     -   Пожалста:   спаты-спакра-спаси-спава-спая   спаде-спаво-спачка,   -
протараторил "немец".
     - Тарабарщина какая-то, а не немецкий, - пожала она плечами.
     - Сперворазу никто не  понимает, эт точно. Но потом быстро научается  и
понимать, и разговаривать.
     - Как быстро - за неделю, за месяц?
     - Ежли догадливый, то и за час можно.
     Марта  посмотрела на  него с сомнением, как бы  говоря: ну и мастер  ты
заливать!
     -  Всё очень  даже просто, -  стал ей  объяснять. -  Слово разбиваем на
слоги,  например: ха-та. Потом  перед каждым слогом произносим  какую-нибудь
приставку, допустим - "спа". Получается: спаха-спата. Уловила?
     - Ну-ка, повтори-ка ещё раз. Только помедленней.
     -  Слушай внимательно:  спама-спарта,  спаты,  спакра-спаси-спава-спая,
спаде-спаво-спачка.
     На этот раз она разобрала: Марта, ты красивая девочка.
     -  Схватила  только  первое  слово:  Марта,   -  не  созналась  она  из
скромности. - Скажи ещё что-нибудь.
     - Кау-каже, спака-спаже-спаца, накапри-накашли, - несколько усложнил он
фразу, но она тут же воскликнула обрадованно:
     -  Хоть ты и хотел  меня запутать,  но я поняла  всё! Ты сказал:  "Уже,
кажется, пришли"
     - Ну  вот, а ты говорила! Теперь уж точно начинаешь  мне нравиться.  За
сообразительность, конешно.
     - Спасибо и на том...
     Расстояние до островка преодолели быстро: Марта всё больше  осваивалась
с ролью помощницы,  работая шестом.  Попробовала было  и веслом,  но тут  не
совсем получалось: лодка норовила повернуть обратно.
     Судя по широкой улыбке, какой встретил их появление подопечный, здесь и
впрямь заждались.
     -  Уже и не  надеялся, что  будете сегодня у меня. - Ухватил за скобу и
вытащил лодку на треть длины. - Здравствуй, Андрюша, здравствуй, Марточка! -
пожал он обоим руки в ответ на приветствие устное.
     - Фрицы задержали...
     - Я так и подумал: стрельба слышна  была и сюда...  И вы  не убоялись -
среди бела дня?
     - А их  уже на хуторе нет. Натворили  делов  и  укатили,  изверги  рода
человеческого.
     -  Дядя Саша, как ваша рука, без осложнений? Возьмите  вот,  - передала
узел Марта.
     - Спасибо, пока что не беспокоила. Тяж-жёлый! Небось, устали тащить.
     - Не-е, мы ж несли вдвоём.
     На  верху  островка появился  довольно  просторный  шалаш  из  зелёного
камыша. Покатые  стенки  защищали  от палящих  лучей,  продувался  ветерком,
сегодня  посвежевшим  настолько, что не  звенел  ни  один  комар.  Здесь,  в
холодке, хватило места всем.
     -  Ну-ка,  показывай,  что  там  такое  тяжёлое,  -  видя,   что  Марта
распаковывает узел, сказал лётчик, не скрывая нетерпения.
     Сегодня  он  выглядел отдохнувшим, посвежевшим с лица, без  волдырей от
комариных ужаливаний. Успел соорудить  жильё и вскипятить воды: под треногой
висел накрытый тарелкой котелок.
     - Мы  положили тут всё, о чём вы вчера  беспокоились, - стала объяснять
хозяйка, доставая нечто большое, завёрнутое в полотенце. - Андрюш,  расправь
немного парашюта - будет заместо скатерти.
     От полотенца исходил вкуснейший аромат свежеиспечённого хлеба, и глазам
предстала круглая зарумянившаяся буханка, разрезанная начетверо.
     - Ух-х! -  потянув  носом, воскликнул лётчик. - Ну и дух, просто голова
кружится! - Отщипнул от горбушки. - Даже ещё тёплый!
     За хлебом  на  импровизированной  скатерти  стала  появляться и  другая
снедь; Марта поясняла:
     -  Это  вот  варёная  индюшатина.  Здесь  соль...  Помоги  же  больному
разломить!  -  подсказала  напарнику;  тот  достал  ножик  и помог  отделить
индюшиный  окорок.  -  А  здесь   завёрнуто  сало:  оно  солёное,  долго  не
испортится; будет вам прозапас. Тут ещё кое-что из одежды - посмотрите сами,
- отложила  узел  в  сторону. -  Куртка, рубашка,  брюки;  ношенные, но  ещё
крепкие; дедушкины, должны вам подойти.
     -  Огромное  вам  спасибо!  -  завтракая,  поблагодарил  изголодавшийся
островитянин.
     - Подкрепляйтесь  да  посмотрим рану. Мама велела  обязательно  сменить
повязку на стерильную.
     -  Рана не беспокоит. - Он  пошевелил пальцами  больной руки. - Но  раз
мама велела, значит, сделаем. Сами-то вы не голодны?
     - За нас не беспокойтесь, - заверил Андрей. - Марта, а где ж груши?
     - Ой, я и забыла! Они в  самом низу. А ещё  вам записка! - спохватилась
она. Вылезла  из шалаша, достала  из "кармана" на груди сложенный вчетверо и
пришпиленный булавкой носовой платок - в нём лежал клочок бумаги. Вернувшись
вручила его адресату.
     -  Ну-ка,  что  тут... -  стал  пробегать  глазами,  перестав  при этом
дожёвывать  откушенное.  Пройдясь  несколько  раз,  сунул  в  карман,  снова
накинулся  на   еду.  -  Так  что  там  за   делов  натворили  изверги  рода
человеческого?  - спросил после некоторой паузы, глядя на всё ещё коричневое
от йода ухо Андрея.
     - Немец чуть было не застрелил Андрюшку!..
     - Даже так? - испуганно вскинул голову лётчик. - Ухо - это его работа?
     -  Ухо -  ерунда... Соседку, тетъ Шуру, насмерть  убили.  Автоматом  по
голове.
     Настала очередь удивиться Марте - почему ж ей не сказал?
     -  Да-а... Как говорит  пословица,  подержал недолго, а когти знать.  С
тобой-то как получилось?
     - Глупая история, дять Саша... Не хочется и вспоминать.
     -  Ну,  значит,  этот вопрос  замнём... Что  прошло, то  ушло навсегда.
Только в дальнейшем старайся не рисковать жизнью без крайней необходимости.
     - Больше на авось надеяться не стану, обещаю...
     Между   тем  Марта   убрала   "со   стола",   приготовила   медицинские
принадлежности, уточнила:
     - Вода в котелке  кипячёная? - Осторожно, с примочкой, отделила тампон.
Рана в этот раз  не закровоточила. Отсутствовало  и нагноение, но  выглядела
всё  ещё устрашающе. -  Начала заживать, - заявила, тем не менее,  санитарка
уверенно. Сделав, что нужно,  и забинтовав стерильным, из индпакета, бинтом,
предупредила: - Без  меня не трогать,  пожалуйста!  А  то как бы не  занести
инфекцию.
     - Слушаюсь,  товарищ  сестричка!  Тебе  мама не  говорила о  содержании
записки? - поинтересовался больной.
     - Сказала только, что она поможет вам связаться с кем нужно. А что?
     - Да вот... Я, пожалуй, к ночи оставлю ваш гостеприимный островок.
     -  Так  скоро? Но обещайте хоть  соблюдать  осторожность, когда  будете
менять повязку.
     - Обещаю. - улыбнулся выздоравливающий.
     - Дять Саша, а чё вы так скоро? Нехай бы поджила рука, а потом уж и...
     - Так надо, сынок. "Куй железо, пока горячо".
     - Вобще, понял. Но ежли  не получится, то возвращайтесь к нам, ладно? У
нас с ребятами есть надёжное укрытие. А лодка будет ждать вас у берега.
     -  Спасибо, воспользуюсь твоим предложением обязательно. Наведаюсь  дня
через два-три.
     Андрей догадался, что  в записке указан адрес явки, где лётчику помогут
связаться "с кем нужно", то есть  со  своими. И ещё  - что Ольга  Готлобовна
как-то   причастна  к   оставленному   нашими  подполью   "для   организации
партизанской борьбы", как выразился дять Саша.
     Предвидя скорое расставание, может быть - навсегда, он спросил:
     - Дять Саша, может хуть вы знаете: наши скоро вернутся?
     - Не стану,  Андрюша, врать: я этого  не  знаю. Но в одно верю твердо -
вернутся обязательно!
     - И ещё хочу спросить... Он вам сильно нужен? - кивнул на кобуру.
     - Ну как  же, конечно нужен. Им много  врагов  не  уничтожишь, но  если
случится  безвыходное положение, жизнь подороже  продать можно. А зачем тебе
пистолет?
     -  Пока и сам не знаю. Просто у нас  с ребятами нет никакого оружия,  а
оно...
     - Вам и иметь его  ещё рано. Не  детское это дело - воевать. Вы  должны
выжить обязательно. Чтобы отстраивать страну и продолжить начатое нами.
     - А разве  не  может  и  у нас случиться так... ну, чтоб подороже. Наши
вернутся нескоро -  может, через месяц, а  то и  полгода. Что  ж нам,  молча
терпеть издевательства?
     В  словах  Андрея  столько  было  решимости  и  недетского  гнева,  что
Александр Сергеевич, вздохнув, заметил:
     - Я тебя понимаю...  Но и ты должен меня понять. - Достал записку и ещё
раз внимательно  прошёлся по строчкам, как бы запоминая написанное наизусть.
- Станица  Ивановская,  знакомое  название, -  произнёс  вслух. - Это где-то
недалеко отсюда?
     - А вон она виднеется, - показал Андрей на юг.  - Видите купол  церкви?
Там не церква, а настоящий дворец. Километров десять отсюда.
     -  Понятно. Тут вот сказано,  чтобы я эту записку  уничтожил  на  ваших
глазах. Спички нынче дефицит,  но давай, Андрюша, одну испортим. Ты, похоже,
не куришь? В тайнике курева не нашлось.
     -  Мне что, делать  больше нечего,  как  мозги дурманом затуманивать? И
ребята  наши  никто  такой  дурью не  мается. -  Он  зажёг  спичку,  записка
вспыхнула. - А вы курите?
     - Курил... Но - брошу "такой  дурью маяться". А теперь  -  он достал из
кармана  часы,  -  прими,  Андрей,  вот  это  в  подарок  и  на  память.  Не
отказывайся, ты  их  заслужил. Ну и  что,  если  золотые. Бери, Андрюша,  не
обижай! А это,  - снял кольцо с пальца, тоже золотое, - тебе, сестричка. Да,
дочка, оно обручальное. Только все мои погибли - и жена, и двое ребятишек...
Пусть останется тебе в знак моего глубокого уважения и благодарности.
     Ребята ни в какую  не соглашались принимать столь дорогие подарки, пока
лётчик не привёл ещё один веский довод:
     -  Мне предстоит  погулять  по вражьим  тылам, и  с  такими  блестящими
игрушками это небезопасно.
     - Но часы-то, - упирался Андрей, - вам же без них никак нельзя!
     - Давай  считать дело решенным, - твёрдо настоял на своём даритель. - И
будем, пожалуй, прощаться. Я доеду с вами до берега, покажете, где тут у вас
пристань. Лодка останется  в моём распоряжении,  постараюсь управиться с нею
одной рукой. Если дня через  три-четыре найдете её у берега, значит,  я свои
дела устроил и сюда уже не вернусь. Ну, а если её не будет...
     - Я доберусь до вас вплавь, не беспокойтесь, - заверил Андрей.
     - Значит, договорились.
     И вот  лодка ткнулась в берег. Прощаясь с ребятами за  руку,  Александр
Сергеевич сказал:
     - Славные вы  ребятки! И  друг  дружки стоите. Желаю вам долгой дружбы.
Хотелось бы  встретиться  с  вами  ещё.  После  войны,  если  останусь  жив,
обязательно вас разыщу!
     Возвращались  налегке.  Уже  отдалясь,  Марта  вспомнила  про  букетик,
пристроенный  в  воду  накануне, чтоб не завял;  но  возвращаться  не стали.
Набирать новый  она тоже  сочла неуместным, понимая, что её напарнику  не до
цветов.  Он  снова  стал  угрюм  и  неразговорчив.  Недоумевала:  почему  не
поделился с нею горем и отмалчивается теперь?  Но из тактичности вопросов не
задавала: сочтёт  нужным - скажет сам.  Лишь на  подходе  к  кладбищу Андрей
нарушил молчанку, спросив:
     - Тебе, Марта, сколько лет - уже есть тринадцать?
     - Ты что, мне уже четырнадцать! Правда, исполнится в сентябре.
     - А какого числа?
     - Четырнадцатого.
     - Интересное  совпадение! Хорошо, что не  тринадцать  и не тринадцатого
числа: говорят, несчастливое. А мне в октябре уже пятнадцать стукнет. И тоже
пятнадцатого.
     -  Надо ж так случиться! - удивилась и  она. -  А ведь такое совпадение
бывает только раз в жизни.
     - Эт точно... - согласился он, думая, однако, о чём-то своем. Помолчав,
подал  голос  снова: - Это  самое...  Извини, конешно, за такой вопрос... Ты
слыхала такое слово - "снасильничать?"
     Она посмотрела на него с удивлением.
     - Допу-устим.
     - И знаешь, что оно обозначает?
     - Конечно. С десяти лет.
     - Вот и хорошо, - сказал он с облегчением. - Хуть не нужно объяснять...
     - А зачем тебе вдруг понадобилось?
     - Понимаешь... Мы о ней говорили, о Варе.
     - Ну и что с того? - всё ещё  не могла  взять в  толк  она.  -  Постой,
постой... неужели её...
     - Вот именно... А когда тёть Шура, её мама, хотела оборонить, фашист её
и убил.
     - Какой ужас...  Вот уж,  действительно, изверги! - известие потрясло и
её до глубины души. - Варя-то хоть жива осталась?
     - Точно не знаю... - судорожно вздохнул он. - Я вернулся с полдороги. А
сообщил мне  Борис. Он случайно  был  свидетелем этого кошмара.  - Помолчав,
добавил:  - Я  не  хотел  говорить тебе  об этом.  И сама бы после узнала от
других. Ежели  б не  одна просьба. У вас на чердаке пишущая  машинка, и  ты,
наверно, умеешь печатать?
     - Плохо: одним пальцем. А что?
     -  Напечатать бы  несколько  штук этих, как их,  прокламаций...  Можно,
конешно, и от  руки написать, но ежли на машинке, то  тогда им  будет больше
веры. И знаешь,  на чём бы напечатать? На фрицевских  листовках, которые они
сбросили с самолёта, - может, видела?
     - Видела, как кружились в воздухе, но не читала: их все тут же собрали.
     - А мы  опосля нашли штук пятьдесят.  В них  фрицы себя  освободителями
величают. Вот  и  напечатать  бы  с  обратной  стороны:  теперь  вы  видите,
товарищи, какие они  "освободители"! Насильники и убийцы - вот они  кто. Их,
подлых выродков,  изничтожать надо, а не помогать им.  И Красная Армия скоро
даст им всем по зубам! Люди знаешь, как бы обрадовались и приободрились. Что
на это скажешь?
     - Полностью с тобой согласна! Я спрошусь  у мамы, может, она согласится
помочь. Но обещать с уверенностью не могу.
     - Я, на всякий случай, штук шесть листовок принесу вечером. Ну,  а ежли
не согласится,  мы напишем от  руки.  Печатными буквами, чтоб по  почерку не
нашли.
     На этом  разговор о прокламациях закончился. Но Андрея удивила, если не
сказать  заинтриговала,  осведомлённость спутницы в столь  стыдном деле, как
"снасильничанье", и он решил внести ясность.
     - Это самое... - начал нерешительно. - Хочу спросить о  неприличном. Ты
не рассердишься? Но можешь и не отвечать.
     - Спрашивай, не рассержусь.
     - Откуда ты узнала про... ну, которое называется снасильничать?
     - Про изнасилование? Сперва из книжки. Не совсем поняла,  что к чему, и
спросила у мамы. Она мне всё и объяснила.
     - Ка-ак? Она? Тебе про такое? - изумился Андрей.
     - А чему ты так удивился, разве твоя мама не объяснила бы?
     - Да ты что! Ни в жисть.
     -  Может,  мальчикам  знать  и  необязательно.  А  вот  девочкам  такие
подробности необходимы. Чтоб  не наделали глупостей по незнанию. Так считает
моя мама.
     - Очень  правильно  считает, - одобрил Андрей. - Она у  тебя грамотная,
поэтому. А у моей три класса церковно-приходской. Она...
     - Слушай! - прервала  его рассуждения  Марта. - А ведь мы совсем забыли
про комиссара... Может, он тоже ранен и ждет помощи!..
     -  Навряд, чтоб тот гад оставил его в живых. Мы ведь слышали выстрел из
пистолета.
     - Всё-таки зайдём узнаем.
     - Конешно! Хорошо, что ты вовремя вспомнила.
     У подсолнухов свернули налево,  добежали до гравийки; несколько минут -
и они  у моста. Вот она,  мёртвая  лошадь - изрешеченная пулями, облепленная
множеством зелёных  мух-падальщиц. Невдалеке от неё, за  кюветом в траве,  -
человек. Лежит навзничь, гимнастёрка  и  армейские брюки в нескольких местах
продырявлены, потемнели от крови; прострелен лоб. Здесь тоже целый  рой мух.
Успели  обсыпать раны, кровоподтёки белым налётом из  личинок. Марта присела
на  корточки, стала  соскабливать  их  пучком  травы.  Андрей  хотел забрать
документы  убитого, но  все  карманы  оказались пусты и вывернуты наизнанку.
Кобура  тоже  расстёгнута,  пустая, хотя запасная  обойма  на месте.  Нет  и
бинокля.
     -  Куда  ж делись пистолет и  бинокль?  - рассуждал  он вслух. - Ежли б
фриц, то он забрал бы и запасную обойму.
     -  А  может,  это  Лёха  помародёрничал?  -  предположила  Марта.  -  С
велосипеда он не мог его не заметить.
     -  Не забывай, что он на один глаз кривой, а вторым плохо видит. А  там
чёрт его знает...
     -  Как же  быть с  комиссаром?  Нельзя же оставлять  так. - В голосе её
сквозили жалость и сострадание.
     - Скажу пацанам, придём, прикопаем.
     - Надо бы от мух прикрыть - вон какой рой кружит...
     - Зараз наломаю подсолнуховых листьев. - В нескольких метрах от убитого
нагнулся.  - Марта,  глянь,  - пистолет ТТ.  Точь-в-точь,  как  у Александра
Сергеевича!
     - Видать, сам  отбросил,  - подойдя,  предположила она.  -  На  сколько
хватило силы. А вон и бинокль, про который ты говорил на чердаке.
     -  Ты  гля! -  ещё  больше  удивился напарник;  откинул крышку футляра,
достал, приставил к глазам. - Ух ты, этот лучше, чем который я видел недавно
у наших. Несмотря что одна половина повреждена пулей.
     - Значит,  Андрюша, комиссар не в плен сдаваться спешил. Иначе зачем бы
он, тяжело раненный, стал бы всё это отбрасывать?  Не  хотел, чтоб досталось
врагу.
     - Похоже,  ты  права... Почему ж  тогда он не  кокнул этого фрицевского
офицеришку,  чтоб  подороже продать  жизнь? Погодь, я  кажется, догадываюсь.
Точно, - вернулся он к убитому: - Не смог поставить на боевой взвод. Видишь:
у него кисть раздроблена.
     - Выходит напрасно ты заподозрил его в измене, - заметила Марта.
     - Пожалуй... Простите мне, товарищ комиссар,  что  плохо о вас думал, -
присел он возле него на корточки. - А за то, что ценой своей жизни вы спасли
наши, мы будем с благодарностью вспоминать вас до конца своих дней!
     - Иди уже за листьями, - напомнила Марта, - И неси побольше.
     Вечером, перед заходом солнца, они встретились снова.
     - Немного припозднился, -  сказал извинительно. -  Ты не представляешь,
сколько хлопот привалило...
     - Я видела, как вы везли комиссара на тележке. Там не стали закапывать?
     -  Похоронить  надо  по-человечески, как  положено, он  ведь  верняк не
предатель. Правда, всех троих придется положить в одну братскую могилку.
     - Троих? Варю тоже убили? - догадалась она.
     -  Задушили... хотя это  одно и то  же. Видать, потому,  что кричала  и
звала на помощь. Да и как не кричать, когда мать на глазах погибла. Ну, ей и
затолкали в рот подол платья. Так,  с кляпом, и бросили, наиздевавшись. - Он
умолк, чтобы справиться с переживаниями. - Только вот гробов сколотить не из
чего... Утром повезут хоронить.
     - А ты разве на похоронах не будешь?
     - Хотелось бы  проводить в последний путь, Варя была мне как сестра. Но
завтра коров пасти, подошла наша очередь.
     - А листовки принёс? Маму мне уговорить удалось. Насилу упросила.
     - Передай ей большое спасибо, скажи, что никто не узнает, чья работа.
     -Я ей за тебя поручилась.
     На  верхушках акаций  догорали  последние отблески  уходящего  на покой
светила. Андрей достал из кармана часы посмотреть время.
     - Спешишь? Сколько натикало?
     - Уже девять с четвертью.
     -  А  я кольцо  отдала  маме. Она  сказала, после войны сделаем из него
красивые серёжки.
     - Мар-та! Ужинать, - позвали от сеней.
     - Иду-у! До свидания, - убежала с листовками в руке.
     ... Примерно раз в месяц подходила очередь пасти череду. Повинность для
ребят привычная, нетрудная и в хорошую погоду даже приятная. По крайней мере
для Андрея. Её он отбывал  охотно, припадёт ли пасти с соседом Федей или  же
соседкой, то есть Варькой. Последний раз пасли с нею в середине июля.
     Матери,  как  всегда в таких  случаях,  подняли рано. Глаза  слипались,
первые шаги были сонными; но утренняя свежесть, зябкая  роса  с  придорожных
кустов вскоре взбодрили, сонливость - как корова языком слизнула.
     Бурёнки норовили заскочить  в  подсолнухи, уже готовые  зацвесть, чтобы
урвать  лакомую  "шляпку".  Варька  всякий  раз  кидалась вовремя  завернуть
несознательную худобину, опередить в этом напарника.
     - Чё ты за ими бегаешь, - зевая с недосыпу, сделал замечание тот. - Дай
хуть одну угостить по рёбрам.
     -  Они  же  не  понимают,  что  нельзя,  -  возразила  она,  косясь  на
"угощение".
     -  Всё  они понимают!.. Куд-да  морду задрала?!  -  погрозил  он кийком
очередной лакомке.
     Этой палкой с  утолщением  на одном конце обзавелся он  давно,  изрядно
потренировался попаданию в цель и теперь промахивался редко. Шкодливые особи
(киёк предназначался  только  для них)  знали об этом прекрасно.  Даже самая
хитромудрая из этой  категории, Свинья,  которая многим играет на нервах, не
давая спокойно полежать в холодке в полуденную жарынь; которая  только о том
и помышляет, как бы улизнуть из стада в  чью-нибудь молодую кукурузу, -  так
вот, даже она становится благоразумней, когда череду пасёт  Андрей.  Правда,
попытки "чухнуть"  она  изредка предпринимает и  в его  дни,  но стоит  тому
показать киек и прикрикнуть, как тут же разворачивается и спешит обратно.
     ... Солнце поднялось  над  степью, припекало.  Нахватавшись по холодку,
бурёнки  улеглись  отдыхать,  отрыгивая  и сосредоточенно перетирая  жвачку,
сонно  мотая головами  и  хвостами, чтобы  отпугивать навязчивых  мух.  Сели
завтракать и пастухи.
     - Ты запасся,  будто на  цельный  день,  -  кивнула Варька  на андрееву
сумку; её запасы выглядели скромнее.
     - Мамка  перестаралась.  -  Он заглянул  внутрь. -  И  правда:  чуть не
полбуханки, пять  яиц,  сало  и  целая  головка  чесноку, - стал перечислять
содержимое. - А вот про молоко забыла...
     - У меня глянь, какая бутыль! Хочешь?
     - Оставишь немного. А чё ты всё глаз трёшь?
     -  Что-то  попало  и  муляет,  как  зараза... Ты сперва отпей,  сколько
сможешь, а потом я.
     - Ничё, я тожеть не брезгливый, ешь, -  разрешил и занялся уничтожением
своих  запасов. Заметив,  что у  той только  хлеб  да  молоко, предложил:  -
Угощайся:  хошь -  сало с чесноком, или вот яйца варёные.  А то до обеда ещё
далековато.
     - Я, вобще-то, поесть люблю... Токо мне нельзя, и так чересчур толстая.
     - Да ничё не толстая! Очень дажеть нормальная. Ешь, никого не слушай.
     Сумки  опустошили. Андрей поднялся осмотреть стадо. Свинья тоже лежала,
хотя и в сторонке - ближе к хутору. Снова растянулся на траве, раскинув руки
и глядя в  небо.  Хорошо! В бледно-голубой, без  единого облачка выси  парит
степной  орёл,  лишь  изредка  шевеля  крыльями.  Пониже, заливаясь  звонкой
трелью, трепыхается жаворонок. Перелетают с цветка  на  цветок пчёлы, шмели,
бабочки.  Одни  сборщики  цветочных  деликатесов  садятся,  другие,  зависая
неподвижно,  извлекают  нектар   с  помощью  длинного   жала.   Запах  стоит
изумительный.
     Рядом Варька кряхтит и  сморкается.  Приподнялся - оттягивает  веко  за
ресницы.
     - Варь, хочешь, гляну, что там у тебя застряло, - предложил помощь.
     - Посмотри, пожалуста! - обрадовалась она. - Режет - нет спасу...
     Подошёл, встал возле неё,  откинувшейся навзничь,  на колени. Осторожно
оттянул, слегка вывернув, нижнее веко:  глазное яблоко покраснело - натёрла;
раздражителя не видно, как ни всматривался.
     - Ничего, Варь, нету.
     -  Смотри лучше, должно  быть!  Я же чуйствую.  Осмотри верхнее, может,
там? -  Осмотр  верхнего  тоже ничего не  дал.  - Подожди чуток,  нехай глаз
отдохнёт, - попросила передышки, вымученно зажмурилась.
     Андрей  сел  сбоку.  Её  ситцевое  платье  в  синюю   редкую  горошину,
тесноватое  вверху. оттопырилось, обнажив  груди. "Не  здря  тебя  и дразнят
"сисястая", - отводя взгляд, подумал он.
     -  Ты,  Варвара,  со  всеми  так или токо  по  знакомству?  -  упрекнул
недовольно.
     - Ты о чём? - не поняла та.
     - Сиськами своими светишь, вот о чём!
     Приподняв голову, она зыркнула в пазуху, придавила выкат.
     - Извини... Не до того мне. Да и не боюсь я тебя.
     - Это как же понимать? - набычился он.
     -  А так, что  чужого я и на десять  метров  к себе  не подпустила  бы,
запорошись хоть оба глаза.
     - Спасибо за доверие... Но всё одно совесть надо иметь!
     - А иди ты, моралист несчастный!..
     Андрей  не стал  отвечать на грубость, лег  и  занялся  своими мыслями.
Какое это чудо -  летняя  кубанская степь! Что за прелесть так вот  лежать в
высокой траве,  среди  цветов и яркой зелени, полной грудью  вдыхать аромат,
закрыв  глаза, слушать его музыку!  Ни  забот тебе, ни хлопот,  ни уроков  -
вольный,  как птица. Вот ежли б ещё не война. По  бате соскучился. Давно  не
было и писем. Где он зараз, что в эти минуты  делает? А может, уже и в живых
нет,  как  у  Сломовых,  недавно получивших похоронку.  Проклятые  фрицы!  А
поговаривают, что могут и сюда достать, - что тогда с нами будет? . .
     - Андрик, ты на меня обиделся? - подала голос Варька.
     - Врач на больных не обижается.
     - У меня раз такое уже было. Так мама языком. Сразу и нашла.
     - Давай попробую и я... - Лег наискосок, опираясь на  локти и  стараясь
не налегать на "сиськи". - Начнём с верхнего века, подержи-ка за ресничку...
Локоть чуть в  сторонку, мешает. - Поелозил кончиком языка,  слеза оказалась
солёноватой, сплюнул. - Кажись, что-то есть!
     Со  второго  захода,  не языком, а губой явственно ощутил нечто острое.
Присмотрелся - крохотная светлая песчинка.
     - Вот она, твоя мучительница, полюбуйся.
     Но та и смотреть не стала, вытерла слёзы, поморгала, села.
     - Вроде  полегчало. Большое  тебе спасибо,  Андрик! Хочешь, поцелую  за
это.
     - Чево-о? - отверг он предложение. - Иди вон с Лёхой целуйся!
     -  На гада  он мне сдался!  - с  раздражением, какого  он  за нею  и не
подозревал, отмежевалась она. - Я его презираю и ненавижу!
     - А он хвалился, что ты с ним свиданировала.
     - Брешет, как собака, гад одноглазый.
     - Что-то ж было, раз такая на него злая, - добивался он.
     - Токо не то, о чём он трепится.
     - Что же, ежли не секрет?
     Она помедлила, затем решительно подняла глаза:
     - А было то, что пристал он ко мне в балке, затащил в вербы, повалил...
Думал, осилит, но  я как сцапала за... . за одно больное место, он аж взвыл.
Теперь и десятому закажет!
     - Почему ж ты мне не сказала об этом сразу?
     - Ничего б ты ему не сделал, он знаешь, какой сильный!..
     - Зато Ванько за тебя голову б ему открутил!
     - Ваня?  - пристально  посмотрела соседу в глаза.  - Думаешь,  стал  бы
из-за меня? . .
     - А то нет? Ты ж ему здорово нравишься!
     - Так я тебе и поверила! Он и разговаривать-то со мной избегает.
     - Заячьей крови много, токо и всего.
     - Это у него-то? Брешешь ты всё!...
     - Честное благородное, раз уж на  то пошло. Я давно хотел  сказать тебе
об  этом, но  считал, что у  вас  с  Лёхой и правда что-то  есть. Да и он не
разрешал: я, говорит, должен  сам всё выяснить. И всё  не  решался, для него
услышать "нет" - так и жить не стоит.
     Андрей не ожидал,  что его  сообщение  так  преобразит соседку: щёки её
стали  вдруг  пунцовыми,  лицо  расцвело  в счастливой улыбке;  желая скрыть
охватившую её радость,  она в  смущении  отвернулась,  затем вскочила, чтобы
убежать, но прежде призналась:
     - Скажи ему,  что  он  дурачок  - я  уже год, как его лю... как  он мне
нравится больше всех  на свете! -  И  вдруг  испуганно: - Ой, Андрик, Свинью
прозевали!
     Схватив киёк, вскочил и он. Свинья, нагнув голову, малой рысью бежала в
сторону хутора.
     -  Ты куд-да,  зараза?! - крикнул он и  помахал  "угощением";  беглянка
остановилась,  повернула  морду,  тряхнула  рогами  -  с  досады,  а  может,
вспомнила, чем это кончается - и потрусила к стаду, всё ещё отдыхавшему...
     Этот недавний эпизод был ещё так  памятен! И Андрей не  мог смириться с
жестоким фактом, что сегодня соседки уже нет в живых...
     Покойников,  всех троих,  положили рядом  во дворе  осиротевшего  дома.
Перед этим старухи совершили обряд, как того требует обычай: обмыли, одели в
чистое,  попричитали. Сейчас - а дело близилось уже к полуночи  - они сидели
на лавке рядом,  о  чём-то  вполголоса  переговариваясь; продежурят так  всю
ночь.
     Женщины  помоложе гурьбой стояли поодаль.  Делились  новостями, которых
было  немало.  Менее  четырёх  часов пробыли на хуторе супостаты,  а сколько
всего  натворили!..  Перестреляли  половину  кур,  выпили  "яйки" и "млеко",
подгребли всё, что нашли из съестного, бесчинствовали.
     Молодухи вздыхали, охали, горевали: что-то дальше будет!..
     Андрей  попросил разрешения взглянуть на подругу  детства  в  последний
раз. Поднёс керосиновую лампу, откинул покрывало - и отшатнулся:  серый лоб,
тёмные  подглазья,  расцарапанная   щека,   почерневшие,  искусанные   губы;
полурасплетённая коса на груди, сложенные ладошка на ладошку руки... Как всё
это непохоже на  всегда улыбчивую, излучающую веселье Варьку! У него сжалось
сердце от  боли  и жалости. Поспешно опустил покрывало, поставил на стульчик
лампу,  но   не   в  силах   был  подняться   с  колен,  потрясённый  жуткой
действительностью.
     Была Варя  - и вот, уже нет среди  живых.  Ещё  вчера  видел её вечером
весёлой и жизнерадостной, не сводившей глаз с  Ванечки, как,  не  стесняясь,
называла  она  при нём своего ненаглядного.  Узнав, что и  она ему  "здорово
ндравится", попросила Андрея  ничего  не сообщать, а набралась храбрости - и
сама, сгорая от волнения и страха, объяснилась в своих  чувствах. Встретила,
понятно,  полную  взаимность.  Вот только  счастье  их  первой любви длилось
недолго...
     А тёть Шура - была ведь замечательнейший человек! Добрая, незлобивая, с
соседями уживчивая. Жили небогато, но  ежли случалось разжиться пряников или
конфет - угостит обязательно, специально позовет и угостит, один ли, с Федей
или даже с кем втроём попались на глаза. Или вот комиссара - ни за что  ведь
убил.  Ладно бы отстреливался,  тогда понятно...  Изверги, уроды фашистские,
подлые людишки!
     Подходили  взглянуть  и  проститься  Федя,  Миша,  Борис.  Лишь  Ванько
почему-то посмотреть  сблизка  не  решился  - угрюмо,  удрученно,  молчаливо
смотрел издали; это было, может, самое большое горе в его жизни...
     Утром,  едва  проснувшись, Андрей глянул  на часы: без  двадцати  семь.
Вскочил  с лежанки,  потянулся;  заметил на полу листок бумажки. Карандашом,
корявым  материным  почерком было  нацарапано:  "сынок когда прыдёш згробков
низабуть напоить  марту ис дому  ниотлучайса посли  обеда  смениш миня пасти
коров". Вчера ложились  уже после двенадцати,  и мать  - Андрей засыпал,  но
помнит - сказала:
     -  Завтра хоронить,  хочется пойтить  на  гробки  -  и боюсь, сердце не
выдержит. Сёдни так  было схватило - думала уже  конец мне. Мабуть, сынок, я
сама погоню череду на пашу.
     Пока управился по хозяйству, во дворе Сломовых уже никого не оказалось.
Выскочил на улицу - процессия приближалась к крайнему подворью.  Припустился
и догнал, когда бричка, запряжённая Слепухой, поворачивала в проезд. Одна из
женщин вела клячу под уздцы, остальные, около трёх десятков человек, плелись
сзади нестройной колонной на сколько позволяла ширина дороги. Андрей - он из
ребят оказался один - шёл сзади на почтительном расстоянии.
     Когда телега свернула  к кладбищу,  женщины сгрудились в плотную толпу.
Он обратил  внимание,  что гомон заметно оживился. Приблизившись,  разглядел
бумажку с  изображением  красноармейца, вонзившего винтовку штыком в  землю;
одна из женщин читала  что-то вслух, другие с интересом прислушивались, то и
дело подавая  реплики.  Бумажки  были  у  двоих  или троих,  в том  числе  у
крёстной.  Она  осмотрела её  с обеих сторон  (читать, Андрей знал, почти не
умела), удивилась:
     - Ты гля,  дажеть  напечатано!  На  какой даве  с  араплану кидали. На,
почитай услух, - передала листовку соседке, - а то я погано бач