рил! И правильно делали, воще... - А теперь Клава ещё и порассказала ей, что ты за гусь. Так что ничего у тебя не выйдет! - Ладно, насчёт амбара мы ещё поговорим. Сходим и прикинем на месте. А щас продолжим игру, - предложил Ванько. В нашем повествовании уже несколько раз упоминалось о взаимоотношениях Рудика с Иринкой; приспело время остановиться на них подробнее. Случилось это в начале лета на ерике. Нанырявшись с вербы до посинения, Рудик с Мишей улеглись согреться-позагорать на берегу. Вовсю сверкало июньское солнце, в вербах попискивали пичуги, сплетая на кончиках веток уютные висячие гнёзда; от воды тянуло свежестью и тонким ароматом цветущих поблизости жёлтых водяных петушков. Блаженно-дремотный покой загорающих потревожен был визгом девчонок, раздевавшихся неподалёку и - кто боязливо, кто с разбегу - осваивавшихся с водой. Когда шумная орава уже беспечно плескалась на мелководье любимого лягушатника, Миша, натянув трусы, незаметно подкрался к кучке пёстрой одёжи, прихватил платье поцветастей и незамеченным отполз обратно. Платье оказалось сарафаном, то есть без рукавов, что несколько нарушило план, предусматривавший "завязать сухаря". - Может, на подоле? - спросил он совета у приятеля. - С примочкой... - Материя красивая... Может, не будем жмакать? - пожалел Рудик. - Подразним немного и всё. Миша согласился, и они стали ждать, пока хозяйка накупается. Спустя полчаса звонкое девчоночье племя высыпало на берег. Одни, стуча зубами, сразу же стали одеваться; некоторые - прыгали на одной ножке, наклонив голову и пытаясь вылить попавшую в ухо воду. Кто-то из них заметил наблюдавших из-за кустика пацанов, визгом оповестил остальных; похватав одежду, стайка упорхнула одеваться на безопасное расстояние. Лишь одна купальщица растерянно озиралась, не найдя сарафана и не зная, что же делать. - А она ничего, - заметил Рудик. - И на мордочку, и вобще... Кто такая, не знаешь? Миша, мочаливший в зубах длинную травину, обильно чвиркнул сквозь верхние резцы, ответил безразлично: - Не нахожу ничего особенного... А вижу впервой. Отдадим, что ли? - Дай-ка я сам... Нужно познакомиться. Поднялись и, ухмыляясь, стали приближаться. Незнакомка хотела было убежать к уже одетым подружкам, но, узнав свой сарафан, осталась. Подойдя ближе, Миша вряд ли изменил свою оценку, тогда как Рудик, уже начинавший "замечать" девочек, нашёл, что сблизка незнакомая и впрямь симпатяшка: стройная, светловолосая, голубоглазая, с "мордочкой", от которой не оторвать взгляда. Ровесница, прикрыв ладошками довольно крупные луковицы грудей, смотрела на него без страха, но осуждающе и с презрением. - Не твой, случайно? У кутёнка отняли. - Он встряхнул сарафан, повертел, как бы давая возможность опознать. В то же время бесцеремонно, если не сказать - внаглую, изучал хозяйку, отчего миловидное личико её стало пунцовым. - За дурочку принимаешь!.. Отдай сейчас же, бессовестный! Не просьба - требование. Гордая, подумал Рудик. И стыдливая. Нашенская не стала бы краснеть да прикрываться - давно бы выхватила и удрала. - Пожалста! - Он подошёл вплотную, протянул сарафан. Когда же та попыталась схватить, отдёрнул руку. От Миши не ускользнула поспешность, с какой она тут же снова прикрыла ладонью оттопыренный коричневый сосец. Когда же Рудик предложил всерьёз, поднеся одёжку к самому носу, а она потребовала положить и обоим исчезнуть, это его задело, и он сказал: - Под-думаешь, цаца какая, воще!.. - И добавил презрително: - Больно нужно нам смотреть на твоё вымя... У жертвы от обиды и унижения повлажнели глаза. - Не обращай на него внимания, он вобще грубиян! - Сказав так, посоветовал сочувственно: - Я выполню твой приказ в точности, но за это ты скажешь, как тебя звать. Идёт? В ответ - косяк, полный презрения. - Не скажешь, как звать, - потопаешь домой в одних трусах! - припугнул "грубиян". - Идём, повесим на вербу и нехай достаёт, воще, как хочет. - Я скажу... - пошла на уступки девчонка, испугавшись. - Ну так бери! - Рудик вернулся и положил сарафан к её ногам. - Или скажи имя и мы исчезнем. - Помоги надеть... - Пожалста! - Рудик накинул его на голову, подержал, пока просунет руки наружу. И тут случилось то, чего он никак не ожидал. Едва продев руки, незнакомка с размаху влепила ему оглушительную пощёчину и кинулась наутёк. - Ог-го! - подойдя, присмотрелся Мишка. - Всю пятерню видать... Рудик оторопело смотрел, как удирает девчачья ватажка. - Ну, с... синеглазка, погоди у меня!.. - погрозил кулаком вслед. - Это тебе даром не пройдёт! - Давай догоним, воще, и наклепаем как следует! - Чёрта с два их теперь догонишь... Говоришь, пятерню видать? - Вся щека аж красная... Так тебе и надо, воще! Жаль, что сапатку не расквасила у всех на виду. - Ты чё это? - удивился Рудик раздражению приятеля-соседа. - А то! Что дался опозорить на виду у шмакадявок!.. Пострадавший не нашёлся с ответом, и они понуро побрели на свою лёжку. - Ничего, мы ещё на ней отыграемся! - повторился Рудик, придумав, очевидно, достойную кару. - Надо было отхлестать сразу. А через полмесяца - это будет не возмездие, а простое фулиганство. - Почему - "через полмесяца"? - Дура она, что ли, попадаться тебе раньше! - Заставить прилюдно извиниться - не имеет значения, неделей раньше или позже, - оправдывался "оскорбленный", в душе соглашаясь, что дал-таки маху. - Посмотрим, как это у тебя получится, - с сомнением отозвался Миша, снимая трусы. - Идём прыгнем ещё парочку раз да надо домой, я обещал долго не задерживаться. Купание вернуло его в равновесие, и о случившемся он больше не вспоминал. Что же до Рудика, то душевно он был не в себе весь остаток дня. А потом ещё и ночью заснуть долго не мог. Тут надо внести ясность: в мыслях его происходил сдвиг. Чувство оскорблённости и намерение сквитаться постепенно уступали место чему-то вроде одобрения и даже некоторого восхищения находчивостью незнакомки. Находчивостью и решительностью. Надо быть очень смелой, чтобы рискнуть на отомщение таким вот оплеушным способом! Из просто симпатяшки она постепенно превратилась в очаровашку. Такой неотразимой мордашки, таких синих-пресиних глаз ему ещё видеть не доводилось. И никогда так не хотелось познакомиться с девчонкой, подружиться, просто поговорить... Только вот каким образом? Она же его теперь презирает, боится, станет всячески избегать. И всё-таки нужно попытаться! Сходить с Мишкой к Клавке - она была в той компании, выведать, кто такая, откуда, к кому и надолго ли приехала и всё такое прочее. А там видно будет, что делать дальше. Словом, засыпал Рудик без всякого гнева на Синеглазку и с ещё неясной, но приятной надеждой в сердце. Наутро заявился к соседу спозаранку. Они с Клавой учебный год отсидели за одной партой, и Мишке запросто будет найти с нею общий язык. При этом нужно будет прикинуться, будто они осознали свою вину и даже готовы, если надо, попросить у новенькой прощения за некультурную выходку. - Клавка обязательно передаст разговор, новенькая перестанет нас бояться, - пояснил "идею" Рудик. - Снова придёт на ерик купаться - тут мы с нею и поквитаемся! Миша, не подозревая, что приятель влюбился в новенькую по уши, что затеяно всё это отнюдь не ради мести, идею одобрил и охотно согласился помочь. Клаву заметили издалека: она присматривала за гусятами, щипавшими спорыш около двора. Рудик спрятался, а Миша направился к ней один. - Привет Пушок! - отвлек он её от чтения какой-то книжки. - От шулики цыплаков стережёшь? - кивнул в сторону гусят. - Во-первых, у меня есть имя... И это вовсе не цыплята - тебе что, повылазило? - не очень любезно обозвалась она. - Разве? А похожи, воще, на индюшат. Но это неважно. Я к тебе, воще, по делу: что это за шмак... за девочка была с вами на ерике? - А зачем тебе? - насторожилась бывшая одноклассница-однопартница. - Ну, это, как его... Мы хочем перед нею извиниться за вчерашнее. Токо не знаем ни как её звать, ни где живёт, ни кто, воще, такая. - А ты не брешешь? - усомнилась Клава Пушок. - Дай честное пионерское, что это правда и что вы не будете её бить. - Может, потребуешь ещё и землю есть для доказательства? Нечего из-за пустяков, воще... - Ну, тогда и не скажу! Миша поймал её за косу: - Хочешь, чтоб наполовину укоротил? Мне недолго! - Он достал из кармана складник, зубами откинул лезвие. - Пусти, дурак! - схватила за руку. - Всё равно не скажу! Отпусти косу, а то укушу... Миша отпустил со словами: - Да пошутил я, воще... А ты и поверила. Чес-слово бить не собираемся. Рудик давно уже отсердился. - Ну, смотри! - погрозила Клава пальцем, после чего сообщила о своей новой подружке и соседке нужные ребятам сведения. Он узнал, что звать новенькую Ира, живёт она у дедушки с бабушкой, потому что папа с мамой ушли на войну - они оба медики. И что если побьют её за вчерашнюю пощёчину, то тогда они оба пошляки и подлецы. Со жгучим нетерпением поджидал Рудик напарника. Опасался: вдруг он сообщит, что Синеглазка приехала погостить всего на недельку и скоро уедет в какой-нибудь Краснодар или Темрюк? Такая перспектива повергала его в отчаянье. Не дожидаясь, пока тот начнёт докладывать всё по порядку, он опередил его вопросом: - Ну что, она ещё не уехала с хутора? - Этого можешь не бояться. Токо мстить ей у меня лично охота отпала. И рассказал всё, что узнал от Клавы. Рудику не терпелось увидеть её хоть издали, но уже сегодня. Чтобы всё-таки не вызвать у товарища подозрений, он пошёл на хитрость: - Клавка навряд ли поверит, что мы способны на извинения... Чего доброго, разгадает нашу хитрость, - высказал "опасения" Рудик. - А эта Ирка, как ты и предполагал, с месяц не выйдет со своего двора. И после такой давности поздно будет требовать даже паршивого извинения... - Так что ты, воще, предлагаешь? - не понял помощник. - Нужно прям сичас зайти к деду Мичурину (Ира оказалась его внучкой), позвать её и хотя бы через забор извиниться самим. Для блезиру, конешно, - поспешил уточнить, так как Миша скривил кислую мину. - Ладно, начали - так доведём это дело до конца, - согласился он. Дед Мичурин знаком был нашим героям давно. Не столько он сам, сколько его знаменитый сад. Знаменит же он был тем, что здесь всегда было чем поживиться, начиная с майских черешен, ранних абрикос, малины, слив, яблок или груш-бергамот. Понятно, что наведывались они сюда, как правило, после захода солнца. И хотя дед мог их в этом лишь подозревать, было если не боязно, то стыдновато являться ему на глаза... Поэтому какое-то время они просто посидели на лавочке у его калитки, не решаясь заходить во двор. Но вот хрипло скрипнула дверь, из сеней вышла с ведром Иринка. Одета в светлое, выше колен, платьице, босиком, стройная и лёгкая. У Рудика чаще забилось сердце, а Миша отметил: - Она и правда ничего себе. Против наших. К колодезю пошла. Давай зайдём под видом попросить напиться. - Давай... Уже возвращается. Пошли! Увидев нежданных гостей да ещё и узнав в них вчерашних обидчиков, Ира не стала вступать с ними в разговоры и поспешила скрыться в хате. Миша постучал было в дверь, но никто не появился. Направились уже к выходу, когда их окликнули: - Вы, хлопци, чего хотели? На пороге стоял дед - высокий, болезненного вида, с серой и длинной, как у Льва Толстого, бородищей и косматыми бровями. Опираясь на палочку, осторожно спустился с приступок. - Здрасьте, деда! - поприветствовал его Рудик. - Извините, что побеспокоили... Можно у вас попросить водички? - Чтой-то пить хотца, - уточнил Миша. - Попросить-то оно можно... - Старик подошёл ближе, разглядывая посетителей и медля с ответом; Мише показалось это подозрительным: ещё огреет палкой... - Если нет, то мы, воще... - попятился в сторону калитки. - Ну почему ж нет? Есть водичка. И холодная, и свежая, и вкусная -только что из колодезя... Но я вот подумал: давать вам или не давать? - Жалко, что ли, воще!.. - Да нет, не жалко... Признайтесь честно: это не вы, пострелята, обломали давеча черешеньку? - Какую черешенку, деда, вы чё... - возмутился Миша. - Нешто так можно? Пришли бы днём, попросили бы по-хорошему - да рази я отказал бы? - стал выговаривать дед. - Ешьте, сколько влезет! Или уж шкодничали бы, да аккуратно, зачем же ветки обламывать, деревце калечить... - Напрасно, дедушка, вы нас заподозрили, - сказал Рудик. - Мы, конешно, бывали в ваших черешнях, случался такой грех... Но не давеча, а еще в мае. И мы ни одной веточки не сломали, честное слово! - Бог вас знает... А почему зашли напиться именно ко мне? - Да так... чисто случайно. Увидели, что ваша внучка несёт в ведре воду, ну и зашли. А она почему-то пожадничала. - Ну, если так... Иринка! - позвал он внучку; та тут же высунула голову из-за двери. - Вынеси-ка хлопцам водички попить. Через минуту она вернулась с полным ковшиком. Миша "для блезиру" отпил несколько глотков прямо из её рук. Подавая Рудику, зарделась, как маков цвет, но глаз не отвела. Возвращая ковшик, поблагодарив, он тихо, чтоб не расслышал дед, добавил: - Извини за вчерашнее... И не бойся, я уже всё позабыл и мстить не собираюсь. Ничего не ответив, она скрылась за дверью, и утолившие жажду, пожелав деду здоровья, покинули двор. В тот же день Рудик накатал письмо такого содержания: "Дорогая Иринка-Синеглазка, извини меня и моего друга Мишку за подлую выходку, которую мы отчубучили тогда. Хотели подшутить, но, поверь, мы не имели в виду украдать именно твой сарафанчик. Просто так случилось. Наверно, потому, что он очень красивый. А может, это самой судьбе вздумалось таким вот образом свести нас с тобой и познакомить. Хоть ты и смазала мне по мордасам, но ты мне очень-очень понравилась. Честное слово! И я хочу с тобой подружиться. Если это возможно и ты меня простишь, то приходи к ореху в саду твоего дедушки. Сёдни, когда стемнеет. Я буду очень тебя ждать! Рудик. 9 июня 42 года". Перечитав написанное (нет ли грамматических ошибок), сложил листок вдвое, сунул в конверт, заклеил и надписал: "Иринке, лично в руки". Мише объяснил, что этим письмом он хочет ускорить её появление на ерике, и если номер удастся, всё же потребовать извинения за пощёчину. Сосед, не подозревая, что дело тут вовсе не в извинениях, вручил послание Клаве с приказом не вскрывать и срочно передать адресату. Но напрасно ждал Рудик едва ли не до рассвета - Синеглазка на свидание не пришла... В расстроенных чувствах, с гнётом на душе возвращался он восвояси. Было горько и обидно до слёз. И мучительно стыдно. Перед мысленным взором вставала ужасная картина: его записку, это идиотское признание в любви, продиктованное сердцем, читают вслух... при Клавке (а может, позвали и ещё кого-нибудь)!.. Читают и потешаются, надрывая животики... Всякая замухрышка станет теперь при встрече ехидно ухмыляться и показывать пальцем: вон тот, что втрескался по самые уши, а ему - дулю под нос. От такого позора Рудик то краснел, то бледнел, его бросало в жар. Силился уснуть, но так и не смог забыться до самого утра. С рассветом, не желая встречаться ни с Мишкой, ни с кем бы то ни было, он ушёл в акации и пробыл там весь день. Под конец, поспав, всё-таки успокоился. Но стал уже не тем Рудиком, каким был: огрубел, очерствел душой, поумнел. Больше на такой крючок он не попадётся! Чувство к Синеглазке ещё теплилось, но навязываться ей он больше не станет! А за поруганную первую любовь - отомстит! Отыграется на ком-нибудь из ихнего племени... Такой случай вскоре представился: подвернулась Нюська Косая. Об этом нами уже упоминалось... Однако развела их с Иринкой судьба не насовсем. Как-то, вскоре после того разговора у Ванька, шел он балкой. Здесь в любую слякоть-непогоду можно ходить, не боясь утонуть в грязи. Впереди кто-то тащил вязанку сухого хвороста. У огорода Кулькиных сбросил с плеч и сел сверху - похоже, отдохнуть. И каково же было его удивление, когда, поровнявшись, встретился взглядом... с парой весенних васильков! - Синеглазка, ты?! Не назови он её этим именем, Иринка бы его не узнала - слишком мимолётным было знакомство, много с тех пор утекло воды. Но оно вмиг напомнило всё: и как отомстила за унижение, и как на следующий день он же и извинился, когда вынесла воды; записку, переданную Клавой, взволновавшую до глубины души; как она боролась с собой, не решаясь прийти на свидание и как, наконец, жалела после, обзывая себя трусихой и дурой... Растерявшись, она не находилась, что ответить, а Рудик продолжал: - Вот уж, действительно, гора с горой не сходится, а человек с человеком встретится... - И сел рядом на хворост. - А говорили, ты уехал... Я думала, навсегда. - Как видишь, не навсегда. Не для того свела нас судьба в тот понедельник, чтоб развести навсегда! - Ты и день запомнил? - Запомнил и никогда не забуду. Так же, как и следующий, когда всю ночь прождал тебя в вашем саду... Ты, конешно, уже забыла? - Я храню это твоё письмо... И помню его наизусть. -Токо вот не поверила. Но я прощаю тебе и эту пощёчину. Краска отчего-то залила её загорелые щёки, она посмотрела на него своими васильками, но не выдержала взгляда и потупилась. - А чё это ты не женским делом занялась? Зачем он тебе понадобился? - кивнул на хворост. - Топливо кончилось. Мы ведь теперь вдвоём с бабушкой остались. - Можно, я помогу тебе донести это так называемое топливо? - Помоги, если хочешь... Во дворе, сбросив вязанку, Рудик взял её ладошку, присел на корточки и ласково посмотрел снизу вверх. Она не отняла её, когда он прижался щекой, улыбнулась: - Спасибо за помощь... Теперь я сама управлюсь. - А давай оставим этот хворост на память о нашей встрече, - предложил он, поднявшись. - Дровец деда вам припас, козлик отличный. Наверно, и пила имеется? - Есть. Только ею надо пилить вдвоём, а бабушка хворает. - Ежли ты не против, то вторым буду я. И сёдни, и всегда. Хочешь? - Хочу. Но будешь не вторым, а первым. Чего ты так на меня посмотрел, я не то сказала? - Да нет... Просто твои глаза мне напоминают весну. С этого дня стал Рудик у Иры частым гостем. Бабушка, интерес к жизни у которой после тяжёлой утраты поддерживался лишь тревогой за внучку, оставшуюся без родителей, ко вторжению в их быт постороннего поначалу отнеслась настороженно. Но поскольку этот самый быт, а лучше сказать - беспросветная нужда и сплошные трудности, стал заметно меняться к лучшему, опасения её рассеялись. Более того, она нашла Рудика скромным и умным "вьюношей". В доме прибавилось жизни и веселья - стали приходить в гости и его друзья. У внучки появилась новая подружка Вера, которую она оценила не менее высоко. Иногда гости прихватывали с собой и детвору. Это для бабки было праздником души, скрашивавшим одиночество. Порой гостей набивалась полная хата, они задерживались допоздна, любили слушать сказки и были, рассказывать которые бабушка была большая мастерица. Перед иконой теперь по вечерам мерцал язычок керосиновой лампадки, и у бабки, человека глубоко верующего, сердце наполнялось благодарностью к милым и славным ребятам. Бабкин двор, как мы уже знаем, был напротив амбара, и посещая новую приятельницу, ребята установили: с поста полицай отлучается, особенно после полуночи, отсутствуя при этом достаточно долго. И решили "заделать козла". В худшем случае, проникнуть в амбар с целью поживиться, если там имеется что-то подходящее. - А ежели та доска привалена чем-нибудь тяжёлым? - высказал опасение Борис. - Продавлю в другом месте. Но, помнится, она у самого порога, - заметил Ванько. - Навряд, чтоб её привалили. - Там же будет темно, как в бочке! Не тащить же с собой и лампу? - Не лампу, а фонарь, - уточнил Миша. - Зажечь, обмотать тряпкой - и годится! - Я от тёти принёс немецкую свечку, - подключился Рудик. - Очень удобная: круглая, плоская картонная баночка в палец толщиной, залита воском и посередине фитилёк, - объяснил он её устройство. - Сгодится, - одобрил Ванько. - Значит, сделаем так: Рудик и Борис дежурят снаружи. На всякий неожиданный случай. Я быстро выдавливаю доску внутрь амбара и помогаю Мише - он у нас самый щупленький - забраться через пролом. Ты, Мишок, зажигаешь свечку и хорошенько проверь, нет ли гранат или чего взрывчатого, в боеприпасах ты разбираешься. Если всё нормально, придави чем-нито гранату... - Маленький я, что ли, что ты мне разжёвываешь! Сделаю всё как надо, воще, - заверил тот. Словом, все было продумано тщательнейшим образом, учтена каждая мелочь - как и всегда, когда ребята решались на рискованное дело. Не станем утомлять подробным описанием проведения операции, названной в этот раз "Новогодний подарок фрицам"; она удалась. В амбаре - он оказался загруженным лишь наполовину - Миша обнаружил совершенно безопасное в отношении детонации имущество: бухты колючей проволоки, верёвки, какое-то обмундирование, несколько винтовок и патроны к ним. Один из ящиков, уже вскрытый, был полон свечками наподобие той, которой снабдил его Рудик. Почти все они, а также с сотню патронов перекочевали в мешок и были спущены вниз Ваньку. На следующий день, во второй его половине, очкастый в сопровождении полицая стали подниматься по ступенькам амбара. С дрожью и волнением наблюдали за ними Федя с Рудиком; Клава с Ириной, тоже посвященные в то, что должно произойти, смотреть отказались. Вот гитлеровец уже отпирает замок... тянет на себя дверь... И в тот же миг глухой взрыв валит обоих навзничь. Ещё через минуту их накрывает обвалившимся амбаром. Прибежавшие вскоре полицаи достали из-под обломков тяжелораненного фашиста и отделавшегося небольшими травмами своего коллегу. Позже прошёл слух, что он был расстрелян немцами. О причинах случившегося говорили разное, но на ребят, как и вообще на хуторян, подозрение не пало. Имущество было переправлено во второй амбар, а обломки этого растащили потом соседи. В числе прочих запасся дровами и Рудик. Для Иринки. П о с л е долгого ненастья наконец подморозило. Миша с Борисом пришли к Ваньку пораньше и застали его "играющим со своими гирями". Зная, что он почему-то не любит заниматься при посторонних (как правило, сразу же прекращает упражнения), они не стали ему мешать и наблюдали со стороны. Ждать пришлось недолго. Последнее упражнение сос-тояло в подбрасывании двухпудовой гири попеременно то правой, то левой руками выше головы. На уровне груди он снова ловил её и, пропустив между ног, делал новый взмах и бросок кверху. Закончив физзарядку, упрятал гири под деревянное корыто и направился к ведру с водой. Заметил посетителей. - Привет! - удивился. - Давно мёрзнете? - Не очень. Мы к тебе, воще, по делу... - А я решил малость жирок сбросить, а то рубаха становится тесновата, - словно бы в оправдание пояснил он. - Борь, слей-ка мне на спину. - Не простудишься? - попробовав пальцем воду, высказал опасение тот. - Холодная, а ты распаренный. - Ничего, лей. Смелее! Уф, хорошо... Ополоснувшись, стал энергично растираться шершавым вафельным полотенцем. - Так что у вас за дело? - Да всё то же: насчёт петель. - Остаются считанные дни до Нового года, - напомнил Борис, - Такой праздник, а мы без мяса. - Хочем поснимать петли у ивановцев, десятка хотя бы два, воще. А ты нас подстрахуешь. Пойдём? - Сёдни, братцы, никак не смогу. Вчера Вера просила - не из чего стало каши сварить. Да и крёстная оклунок принесла, обещал к обеду смолоть... Давайте перенесем это дело на завтра! И хорошо, что вы пришли: мама с Томкой ушли вчера к ним, а мне нужен помощник. Пройдемте в хату. В плите потрескивали дрова. Борис присел перед дверцей, стал греть озябшие пальцы. Ванько настраивал мельницу, а Миша отсыпал в ведро кукурузы из оклунка, приготовился подсыпать в воронку. - Может, мы успеем и смолоть, и за петлями смотаться, - сказал он. - Завтра б установили, а послезавтра уже что-то и попалось бы. - Мне, вобще-то, не нравится, что вы хотите вроде как уворовать, - возразил Ванько. - Я предлагаю поступить по-другому. Выйдем завтра пораньше, встретимся с вашими обидчиками и поговорим с ними по-хорошему. Они одолжат нам петель и вернут зайцев. Если, конешно, окажутся с добычей. - Как же! Держи карман шире... Они знаешь, какие наглые, воще. Особенно рыжий. У него приговорка: "Скы-ы, Сирёга?" - Без драки не отдадут, вот увидишь, - дополнил Борис. - Ходят с железным ципом, могут в ход пустить. - Ну, это, Мишок, не страшно! - успокоил мальца. - А вдруг у них имеется ещё и пистолет? - Навряд ли они успеют им воспользоваться. - А если их в этот раз будет не двое, а, допустим, четверо, - предположил Борис. - Я предлагаю тоже прихватить пистолет. - Крепко они вас запугали, - усмехнулся старшой. - До войны дело не дойдёт, но так и быть, прихвати, Мишок, свой любимый ТТ. Но стрельнёшь, если понадобится, в землю. Для острастки. - Дурак я, что ли, целиться в человека! Мельницу настроили, и дело загудело. Только успевай подсыпать в воронку! Борису делать было нечего, и он засобирался уходить. - Ты никак с Верой поругался? - остановил его мельник, перестав вертеть жёрнов. - И не ругался, и не мирился... - ответил тот неохотно. - А чё? - Она просила тебя зайти по какому-то важному для неё делу. С того дня, как они вчетвером ночевали у тёти Мотри на печи, Борис затаил на неё обиду. Да и как не обидеться? У других подружки как подружки: Клава на Федю готова богу молиться; Тамара за Ваньком - и в огонь и в воду. Или взять Рудика: Иринка не посмотрела, что он блудник, вцепилась двумя руками. А Вера? Прекрасно знает, как он её уважает. Да что там уважает - любит. А обращается, как с врагом народа. Одёргивает, оскорбляет, пальцем не дотронься... Ни за что ни про что так съездила по губам, что и на другой день стыдно было перед ребятами. Много о себе вображает. Или мозги ещё зелёные. Нехай сперва подрастет да ума наберётся, а тогда посмотрим... И Борис переменил к ней отношение, по крайней мере внешне. Старался меньше попадаться на глаза. Ноль внимания, фунт презрения. Что посеяла, то и пожни... Вера перемену, конечно же, заметила, и это её встревожило. Догадывалась и о причине. За выходку на печи готова была извиниться, но всё как-то не получалось. Ругала себя за идиотский характер. В душе дала слово никогда больше не обижать его ни словесно, ни поступками. Хотела объясниться, но он избегает оставаться один на один. Всегда любил поговорить, а теперь кроме "здравствуй", "вот вам заец до каши" да "до свидания" - ничего другого от него не услышишь. Уже неделю вообще не виделись. И она попросила Ванька передать, что у неё важное дело, пусть как-нибудь зайдёт. Борис застал её развешивающей на верёвку бельё. - Звала? - спросил, не поздоровавшись. - Ты ж сам не заходишь... - А нечего мне у тебя делать. - Раньше было, а теперь нечего... Она закончила вешать. Руки, побабевшие от долгого бултыхания в воде, на холоде порозовели. Стараясь согреть пальцы дыханием, прислонилась к стогу из подсолнуховых торчей, с осени ещё заготовленных ребятами с его активным участием. Молча смотрела Борису в глаза. Во взгляде было что-то новое - некая печаль и нежность одновременно. - Лапки замёрзли? - не выдержал он. - Дай погрею. - Взял озябшие ладошки в свои и стал растирать. - Чё так смотришь? - Соскучилась... - Неужели? Что-то на тебя не похоже. - Напрасно ты так, Боря! Я тебя больше всего на свете люблю... - Она высвободила руки, обхватила, как тогда, у порога, за шею и прижалась щекой к лицу. - Ты чё это!.. Мать же увидит, - опешил он. - Пусть видит, никого я не боюсь. Ты меня, Боря, прости... Я вела себя, как дура. Всё боялась, что если тебя не придерживать, то ты... потребуешь такое, чего нам ещё нельзя делать... Сказав это, она покраснела до корней волос. Борис увёл её на другую сторону стога, упрятал, расстегнув свое пальтишко, её руки под мышки, прикутал полами. - И ты, значит, решила больше этого не бояться? - Не знаю, как и сказать... - Прильнула, чтоб спрятаться от его глаз. - Мы недавно разговаривали с Ирой. Она безумно любит Рудика и была готова ради него на всё. Ну, ты понимаешь, о чём речь. А он узнал и говорит: "Выкинь ты из головы эти глупости, аж пока мы не поженимся". Я и подумала: если уж он так, то ты и подавно не позволишь себе ничего подобного... Разве не так? - подняла на него глаза. - Спасибо, что хоть с чужой помощью дотямкала!.. Дурочка ты, вот и всё. Так закончилось выяснение отношений, теперь уже надолго. И з д о м у вышли затемно. Туман догадался, куда это собрались хозяин с друзьями, и жалобно скулил, просясь с цепи. Но его в этот раз не взяли: чего доброго, угодит в петлю да задавится. И долго ещё доносился сквозь густой туман похожий на плач скулёж и просительное тявканье... Зайца поубавилось заметно. То ли много отловили (только Миша с Борисом взяли более сотни), то ли косой перебрался в сады, где корму побольше, но того, что с осени, уже не было. Дошли до гравийки, это около трёх километров, а вспугнули всего двух. Впрочем, возможно, что причина тому туман. Гравийка местами сильно попорчена гусеничной техникой, но была ещё достаточно проезжей. Забегая вперёд, скажем: в десятых числах февраля она стала непролазной, и при отступлении, а лучше сказать - бегстве, фашисты бросили здесь уйму завязших по брюхо машин и вооружений. Пройдя немного обочиной, свернули в степь, рассредоточившись так, чтобы из-за тумана, плотными волнами накатывавшегося со стороны плавней, не терять из виду друг друга. По такой погоде легко сбиться с направления, но эти места нашими зайчатниками исхожены были вдоль и поперёк неоднократно, им то и дело попадались знакомые ориентиры - терновничек, полынный островок на солончаке, другие, по которым безошибочно и держали путь. Стали попадаться настороженные петли, и вскоре Борис свистом дал знать, что набрел на зайца. Друзья поспешили к нему. Косой, рослый и упитанный, вытолочил метровый круг в стремлении вырваться, но не смог ни петлю перекусить, ни колышек выдернуть - задушился. Борис высвободил его, связал за лапы и повесил на плечо; Миша подровнял проволоку, отошёл на несколько метров, воткнул колышек и насторожил снасть поновой. - Вот это - проволока! Побывал заец - и как новенькая, - похвалил он. - Скоро должны повстречать и самих ивановцев. - А вон они, кажись, нарисовались! - Точно... И спешат в нашу сторону, воще... - И вроде как должок при них! Ребята остановились, поджидая. Туман поредел, видимость улучшилась. Заметив у Бориса зайца, новоявленные хозяева решительно прибавили шагу. По всему было видно, что спешат отнюдь не извиняться. - Это обратно вы, субчики! - высокомерно воскликнул Рыжий - плотного сложения малый, с виду лет под восемнадцать. - Тогда мы о вас не стали мараться, скы-ы, Сирёга? Но сёдни вы зубов недосчитаетесь... А ну снимай зайца! Ванько встал между ним и Борисом. - Охолонь, приятель! И не разевай сильно рот, а то кишки простудишь. - Чево-чево? - Рыжий вытер травой заострённый конец ципа, демонстративно вскинул на плечо. - Сирёга, он что-то провякал? В отличие от "Сирёги" - тоже плотного, но русоволосого, обутого в резиновые сапоги парня - Рыжий был в постолах из сырой кожи и в солдатских обмотках. Напарник тем временем достал из кармана складной садовый нож, ногтем откинул кривое лезвие и тоже принял недвусмысленную позу... Возможно, они хотели всего лишь припугнуть, но Миша гадать не стал: - А вот это видел? - спросил тоже заносчиво, ставя пистолет на боевой взвод. Рыжий растерянно переглянулся с Серёгой. - Бросай цип, рыжая морда! - направил в его сторону дуло; тот медлил, возможно, с перепугу. Раздался выстрел, пуля ушла в землю в метре от его ног. И железный прут, согнутый с одного конца наподобие трости, и нож тут же упали в траву. - Вот так бы и сразу, зубные мастера, скы-ы, Боря? - съехидничал, передразнивая рыжего. Вынул из рукоятки обойму, чтоб видели, что она ещё не пустая, и затолкнул обратно, предупредив: - И не вздумайте драпать! Он поднял нож, сложил его о колено, сунул в карман. Цепок поднял Ванько, без видимых усилий согнул пополам, получилось нечто вроде английской булавки. Противники сделали при этом "большие глаза". - А теперь давайте спокойно разберемся, кто из нас не прав и кто виноват больше, - предложил как ни в чём не бывало. - Да вы не бойтесь, мы бить не собираемся, скы-ы, Боря? - Миша сунул пистолет в карман. - Вы отняли у этих пацанов двух зайцев. Было такое? - Ну, было... Скы-ы, Сирёга? - Давай без "ну". Затем вы посбивали ихние петли. Было? - Н... тоже было. - Это, по-вашему, как, справедливо? Не могли поставить свои в другом месте? - Если честно, то... скы-ы, Сирёга? - Рыжий уже почти пришёл в норму и покосился на напарника, который, не вступая в разговор, пристально рассматривал Ванька. - Нехорошо получилось, эт точно... - согласился он. - Значит, будем считать, что вы этих зайчуганов у нас одолжили, - подключился в разговор Миша. - Неплохо бы сёдни этот должок возвернуть... - Конешно, возвернём, - пообещал Серёга. - Ежли они не расклёванные, то я согласен. - Борис поднял согнутый цепок. Зайцы были целыми. Рядом с ними лежали две запасные петли с колышками. Ванько поднял одну, спросил: - Где вы ухитрились достать такой замечательной проволоки? - У нас её целый трос от эскиватора, - охотно сообщил Серёга. - Целый трос! А мы свои знаете из чего, воще, делали? - Похоже на телефонный провод, скы-ы, Сирёга? - А как он нам, воще, достался - вы об этом не подумали? - Мы, может, жизнями рисковали, воруя его у фрицев! - Боря, много не болтай, - посоветовал Ванько. - Может, они полицайские сынки, воще... Такое подозрение пришлось, видимо, ивановцам не по душе. - Обижаешь, - сказал Серёга. - Ты, блоха, думай, прежде чем ляпать языком! А то не посмотрю, что с наганом, - пригрозил Рыжий. - Насколько я понял, мужики вы неплохие, - примирительно сказал Ванько. - Фрицевские прислужники в постолах да обмотках не ходят. - Он взял в руки изуродованный цип, упёр сгибом в грудь и выровнял. - Неровность дома поправишь кувалдой, - подсказал Рыжему. -Мишок, верни товарищу нож... Всё, что произошло, будем считать досадным недоразумением. Но с вас причитается: вы уделите и нам от вашего троса. - Штук хотя бы на пятьдесят, - уточнил Борис. Серёга, все ещё подозрительно, как показалось Мише, присматривавшийся к Ваньку, оставив без ответа и просьбу, и уточнение, задал свой вопрос: - Слушай, тебя, случаем, не Ваня звать? - Ну, из Вани я уже вырос. Иван - да. А чё? - Вы во-он с того хутора? - Это, воще, не имеет значения! - недовольно вмешался Миша. - Ты ответь нащот троса, а опосля знакомься... - Для меня очень даже имеет... У вас на хуторе есть такая - Шапорина Елизавета Дорофеевна? - Допустим, что есть. А зачем тебе? Серёга просиял лицом, схватил его руку и, крепко пожав двумя, сказал взволнованно: - Значит, это за твои золотые часы мама выкупила батю из концлагеря под Майкопом? - А, вот в чём дело! Не за мои лично, но дал я... Как он щас? - Уже почти совсем поправился. Спасибо тебе! - он ещё раз потряс руку. - Мы собираемся после Нового года прийти к вам в гости. - Ну и ну, воще! - воскликнул Миша удивлённо. - Надо ж так, воще!.. - А чё мы стоим? - спохватился Борис. - Присядем. - И стал дёргать траву - подмостить под зад. - Во-он ворона спикировала, - сообщил Миша. - Наверно, ещё один заец. - Роман, сбегай, пока не раздолбала, - попросил Серёга рыжего, также немало удивлённого случившимся; Миша увязался следом. Присели, и завязался разговор. Теперь уже чисто приятельский. - Мама познакомилась с тёть Лизой ещё по дороге туда, на подходе к Майкопу, - стал рассказывать Сергей. - Да, мы знаем, - подтвердил Ванько. - Это она уже во второй раз ходила. - И знаете, что её мужа убили при попытке убежать... - Конешно... - Так вот она маме сказала, что часы дал ей паренёк по имени Ваня, - продолжал Сергей объяснять, каким образом опознал он Ванька. - И ещё - что этот подросток силач, каких не встретить и среди взрослых. Когда я увидел, что ты сделал с нашим сталистым ципом, то и смекнул, что тот Ваня - ты и есть. Возвратились Роман с Михаилом. - Уже и глаз успела выклевать, зараза! - положил до кучи четвёртого зайца. - Надо бы её пристрелить, воще. Она тут одна такая наглая. Обратно вон кругаля даёт! - Надо, наверно, допроверить петли, а то мы обошли не все. Вы нас подождете немного? - Ты, Сирёга, побудь, я обойду один, - предложил Роман. Но, сделав несколько шагов, повернулся и поманил напарника к себе. О чём-то посовещался и побежал в направлении севшей вороны. - Проволоки мы вам завтра принесём. Не на пятьдесят, а на сто пятьдесят хватит, - пообещал Сергей, вернувшись и обращаясь к Ваньку. - Между прочим, мы и про петли - что вы с их помощью наловчились дармовое мясо добывать - тоже от мамы узнали. Вернее - от тёть Лизы. Так что и за это спасибо вам. - Это вот он додумался, - Борис кивнул в сторону Миши. - Мы уже знаешь, скоко их перетаскали! - И то, что большую половину соседям раздаёте, знаю. Слышь, - обернулся к Ваньку: - Роман попросил узнать... у вас нельзя разжиться такой вот штуковиной? - показал на оттопыренный мишин карман. - А зачем она вам? - Ну, не ворон, конешно, стрелять. Грабежами тоже заниматься не собираемся. - А что предложишь взамен? - прищурился обладатель "штуковины" - Взамен?.. Есть у нас автомат пэпэша. Он, конешно, тоже вещь. Но больно громоздкий. Хочется что-то поудобней. - А патроны к автомату имеются? - поинтересовался Миша. - Два полных диска! - Автомат где раздобыли? - спросил Ванько. - В Красном лесу нашли. Ходили хоронить наших, там в августе бои шли сильные... Так как? Миша посмотрел, что скажет Ванько. - На твоё, Мишок, усмотрение, - разрешил он. - Пистолет предложить можем, токо фрицевский. Правда, патронов всего шешнадцать. Согласный? - Годится. Маловато, конешно, патронов, но для начала хватит. Пришёл Роман и опять не спустыми руками. - Рома, договорился: пистолет наш! - обрадовал и его Сергей и продолжил: - Вобщем, мы возвращаем вам должок... выбирайте любых двух. А вот этот, Ваня, тебе лично от меня. Проволока и всё остальное - завтра на этом же месте. На котором мы познакомились и подружились, - пояснил он. Поблагодарив друг друга, недавние соперники разошлись добрыми приятелями. И те и другие - в приподнятом настроении. - Я знаете, почему охотно согласился на обмен? - пояснил Миша, едва они отошли от места заключения сделки. - Главным делом потому, воще, что в придачу к автомату они дают аж два магазина, а это по семьдесят два патрона в каждом. А эти пэпэ-эшные патроны подходят к нашему пистолету ТТ. - Правда? - удивился Борис. - Ты ничего не перепутал? - Можешь не сумлеваться: я знаю, что говорю. Вот теперь мы душу отведём: выйдем подальше в степь, чтоб не слышно было выстрелов, и вволю потренируемся на меткость попадания. Вань, ты не возражаешь? - Конешно нет! Уметь метко стрелять - это может пригодиться. И не только теперь: война-то продолжается... В н о в о г о д н ю ю за полночь Ванько, потревоженный стуком в дверь, был немало удивлён, когда, открыв, снова увидел Рудика. Час тому назад они разошлись по домам и вдруг один из уча