ротив куры с рисом и красавица Рина с молодым Себастиано, которые завтра поженятся и уедут в свадебное путешествие в Местре - в ту часть Венеции, что находится за лагуной, на суше. - Ну ладно, - согласился синьор Тодаро, - пусть будет кура с рисом! И ускорил шаги, чтобы оторваться от кредиторов. КАК МАРКО И МИРКО ИГРАЛИ С ЧЕРТОМ Марко и Мирко, как я уже дважды сказал (и больше уже не повторю), совершенно одинаковые близнецы-братья. Но их легко различали, потому что Марко всегда носил с собой молоток с белой ручкой, а Мирко - молоток с черной ручкой. Однажды Марко и Мирко остались дома одни и сели делать уроки. Им надо было написать сочинение на тему "Что вы знаете о черте?". Они старательно вывели в тетрадях слово "Сочинение" и задумались. - Ну и что же мы можем сказать о черте? - спросил Марко. - Скажем, что он дурак! - предложил Мирко. - Идет! - одобрил Марко. - Только надо объяснить почему. - Он дурак, - объяснил Мирко, - потому что делает сковородки без крышек. Они принялись записывать эту умную фразу, забыв поставить запятую перед словом "потому", но тут из кухни донесся какой-то странный звук - словно кто-то постучал молотком по железу: "Тук-тук-тук!" Ребята немедленно отправились на разведку. И увидели черта, занятого своим делом. - Вот теперь я вам покажу! - воскликнул черт. - Видите, я уже сделал сковородку, а теперь делаю к ней крышку. Так что вам придется перестать писать эти глупости! Это был небольшой чертик, вернее, не очень большой, но, судя по тому, как дымились его рога и как сильно стучал по полу хвост, очень сердитый. - Вот на эту сковородку я и посажу вас, - продолжал черт, - накрою крышкой и поджарю! - Ничего не выйдет, - возразил Марко. - Конечно, - поддержал Мирко. - Сегодня же забастовка газовщиков, и газ не горит. - А мне наплевать на газовщиков! - заявил черт. - Если мне понадобится огонь, он у меня будет! - Выходит, ты еще и штрейкбрехер! - с негодованием воскликнули близнецы. - Ну вот и все! - оказал черт. - И сковородка и крышка готовы! - Проверим, - предложил Марко и запустил свой молоток. Крышка звякнула: "Дзинь!" - и скатилась в раковину. - Она должна была звякнуть по-другому: "Дзень!", а не "Дзинь!" - возмутился Мирко. - Сразу видно, что ты использовал второсортный материал. Послушаем, как звучит сковородка. Он запустил свой молоток, сковородка произнесла: "Дзань!" - и свалилась в мусорное ведро. - Все неверно! - оказал Марко. - Она звякнула: "Дзань!", а не "Дзинь!" С ума сойти можно! Мы никогда не позволим жарить себя на такой фальшивой и притворной сковородке! - А это мы еще увидим! - заявил черт, поднимая крышку и сковородку. - Что увидим? - спросил Мирко. Тем временем молотки, выполнив свой долг, быстренько вернулись в руки к близнецам, потому что это были дрессированные молотки - подражать бумерангу было для них сущим пустяком. - Увидим, как я вас поджарю на ней! - сказал черт и сразу же понял, что солгал, потому что увидел совсем другое - увидел, как из глаз у него посыпались искры: молотки так застучали по его рогам, словно решили вогнать их внутрь навсегда. - Ой, ой, ой! - завопил черт. - Хорошо сказано! - одобрили Марко и Мирко. - Так не играют! Вы должны были задрожать, как осиновый лист, броситься на колени и, проживая горькие слезы, просить у меня прощения. Да бросьте вы, наконец, эти молотки, а то у меня уже голова разболелась! Ай, ай, ай! - Сдаешься? - Сдаюсь! - Как тебя звать? - Вильям. - Вот и иди ко всем чертям! Черт ужасно рассердился, топнул ногой и исчез. Марко и Мирко успели только увидеть какое-то легкое облачко, которое ускользнуло в щель между кафельными плитками пола, словно сороконожка, убегающая от метлы. Черт явился к своему начальству и доложил: - Так, мол, и так, близнецы Марко и Мирко не питают ни малейшего уважения к чертям. Начальник вскипел от возмущения. Чертей у него было - что волос на голове. Он вырвал один из них, явился другой черт и получил командировку на Землю - улица такая-то, номер такой-то - проучить как следует этих плутов! Марко и Мирко тем временем продолжали писать сочинение. - Ну а теперь что напишем? - спросил Марко. - Чистую правду, - предложил Мирко, - то, что видели, - у черта клетчатые штаны! Не успели они записать эту историческую фразу, как в дверь кто-то постучал - тук-тук-тук! - Кто там? - Это я, черт! - Тот же самый или другой? Вместо ответа черт со свистом влетел в замочную скважину. Сначала он был тонюсеньким, как волосок, но едва коснулся пола, как превратился в огромную овчарку с дымящимися ушами. Полаяв, он обернулся совой с огненными глазами. Уселся на люстру - все лампочки тотчас погасли, и светились только его глаза. - Ну и что дальше? - спросили Марко и Мирко. - Неужели не страшно? - Нисколько! Потому что ты не вспомнил про буку. Сова слетела на пол и превратилась в дракона, с длинными острыми клыками, из которых вылетали искры. - Опять не испугались? - Ни капельки! Ты опять забыл про буку. А ведь мы тебе только что подсказали! Зубы у тебя длинные, а память короткая! - Короче, - заявил черт, - я сейчас посажу вас в мешок и унесу. - Ничего не выйдет! - возразил Марко. - Мама не велела нам выходить из дома, а мы дети послушные. - Поэтому сейчас, - добавил Мирко, - мы займемся твоими зубами. Молотки немедленно отправились в нужном направлении и принялись за работу. Клыки дракона рассыпались на кусочки, упали на пол и звякнули: "Динь-динь!" А потом с легким шипением растаяли, будто масло на сковородке. Черт превратился в муху и уселся на оконное стекло. - Тут уж вы ничего со мной не сделаете! - сказал он. - Не станете же вы бить своими молотками стекла? - Наш дядя - стекольщик, - объяснил Марко. - И он вставит нам стекла бесплатно, - уточнил Мирко. - Дядя - стекольщик?! Это уже слишком! - завопил черт, стукнул лапкой по стеклу и исчез, оставив черную точечку, как это делает настоящая муха. Черт явился к начальству, доложил обо всем, и тот от злости чуть не разорвал его на части. - Вы все предатели! - загремел он, изрыгая дым из ноздрей и ногтей. - Теперь я сам отправлюсь туда! Я покажу вам, как надо действовать, недоумки! Марко и Мирко продолжали делать уроки. Они писали в тетрадях левой рукой (потому что в правой держали молотки): "Черт очень боится детей!" Черт-начальник явился к ним прямо в тетрадь - в виде маленького рисунка. Странный, однако, это был рисунок - он подмигивал, пахнул серой и громко свистел. Затем он выскочил из тетради и превратился в огромного трехметроворостого черта, широкого, как диван. Одной рукой он схватил Марко, другой - Мирко, и у него еще остался хвост, чтобы лишить их молотков. - Как невоспитанно, - сказали в один голос близнецы, - разве можно входить в чужой дом без разрешения?! Мы скажем папе. Черт держал их на весу и поднес поближе, чтобы рассмотреть получше. - У вас красные глаза, - сказал Марко. - Вам не помешал бы альбуцид! - А я могу посоветовать хороший дезодорант, - добавил Мирко. - А еще лучше, просто почаще принимать душ. Уж очень от вас паленым пахнет. Черт захохотал: - Послушаем, какие вы мне еще дадите советы, когда я зажарю вас на медленном огне! В это время в замочной скважине повернулся ключ, дверь открылась, и замогильный голос произнес: - Бука пришла! Черт испугался и выпустил Марко и Мирко вместе с их молотками. Кто же это? Не может быть! Да это же синьора Де Маджистрис, услужливая соседка, которую родители Марко и Мирко просили присматривать за их сокровищами. Она пришла узнать, не надо ли им что-нибудь, не слишком ли они много перебили тарелок и не сломали ли какой-нибудь шкаф. Синьора Де Маджистрис увидела черта, прятавшегося за диваном, и схватилась за метлу: - А вы кто такой? Выходите оттуда немедленно! Черт, увидев метлу, очень обрадовался. Он решил, что синьора Де Маджистрис ведьма. Вышел из своего укрытия и попытался вновь захватить поле боя. Но молотки тут же безжалостно остановили его: тот, что с белой ручкой, принялся стучать по хвосту, а тот, который с черной, - по рогам. - Синьора! - взмолился черт, кривясь от боли. - Образумьте их наконец! - Ну, ну, дети! - сказала синьора Де Маджистрис. - Оставьте в покое этого несчастного черта! По-моему, он не замышляет ничего дурного. И вообще нельзя так обращаться с теми, кто просит пощады. В таких случаях в виде милостыни всегда нужно давать людям объедки, а можно еще и фальшивую монетку, чтобы им хотя бы казалось, что вы хотите помочь. - Молодец, синьора, - сказал черт, - правильно! Марко и Мирко дали черту передышку, и он тут же исчез. Синьора Де Маджистрис даже не заметила этого, потому что ушла в кухню за объедками для черта. А когда вернулась с куриной требухой, удивилась: - Ушел? Вы прогнали его? Мне показалось, это милый черт! Ну ничего, я сейчас утешу вас - расскажу сказку о Красной Шапочке. Марко и Мирно побледнели. И вздрогнули от ужаса, словно их ударило электрическим током. - Нет! - запротестовали они. - Ради бога не надо! Только не Красную Шапочку! - Но почему? - удивилась синьора Де Маджистрис. - Такая хорошая сказка. Я очень любила ее, когда была маленькая. Итак, жила-была одна девочка... Марко и Мирко в ужасе прижались друг к другу. Они уже сто раз слышали эту сказку про Красную Шапочку, но всякий раз - как впервые. Даже больше боялись, чем в первый раз. Потому что тогда они еще не знали, когда на сцене появится плохой волк... А теперь знали... Точно знали, когда именно появится этот ужасный волк... И они пугались при одной только мысли об этом. Они испытывали прямо-таки дьявольский страх. А синьора Де Маджистрис неумолимо продолжала рассказывать сказку. Вот Красная Шапочка попрощалась с мамой, вот она бежит по тропинке, входит в темный лес... И вот из-за куста... Так и есть - плохой волк! Марко и Мирко бросились под диван, стуча от страха зубами и умоляя о пощаде. Они обнялись там и затаили дыхание. А молотки их валялись на полу, словно забытые вещи. - Хватит! Хватит! - взмолились братья. Но синьора Де Маджистрис не слышала их, потому что слушала только собственный голос. И не видела их, потому что смотрела только на свои спицы. Так и застали ее синьор Аугусто и синьора Эменда, когда вернулись домой. Сначала они заметили не детей, а только их ботинки - все остальное было спрятано под диваном. - Ах, вот вы где, мои милые чертенята! - ласково сказала синьора Эменда. - Ну-ка вылезайте, вылезайте, плутишки! - весело добавил синьор Аугусто. Марко и Мирко поспешно вылезли из-под дивана и крепко уцепились за мамину мини-юбку - теперь они спасены! А мама улыбнулась и сказала: - Ах вы, милые мои молотки! ПОЧТАЛЬОН ИЗ ЧИВИТАВЕККЬЯ Чивитавеккья - городок возле Рима - почти город, поскольку он почти большой и даже портовый - пароходы уходят отсюда в Сардинию. Естественно, что почтальонов в нем хоть отбавляй: их там более двенадцати. И самый молодой - почтальон Грилло, что значит Кузнечик. Вообще-то его зовут Анджелони Джан Готтардо, но в почтовых кругах он известен как Троттино, потому что он всегда "тротта", то есть бежит трусцой. А горожане называли его Грилло, потому что это прозвище имел еще его дед. Грилло был так молод, что даже был еще не женат. Правда, у него была невеста по имени Анджела, девчонка прехорошенькая, спортсменка. Грилло болел за команду из Тернаны, поскольку его отец был оттуда родом. А девушка вообще не любила футбол. Она любила только Грилло. - Ты лучший почтальон в Чивитавеккья! - говорила она. - Да что там - на всем Тирренском побережье! Попробовал бы кто-нибудь таскать такую тяжелую сумку, как ты. А когда ты несешь телеграмму, то вручаешь ее так быстро, что адресат получает ее за сутки до ее отправления. Анджела любила Грилло так сильно, что, когда он попадал под дождь, даже высушивала феном его зонтик. Грилло работал главным образом в отделе посылок. А что для него посылка? Пустяк! Он взваливал на себя сразу две дюжины ящиков и шутя разносил их по городу, даже не вспотев при этом нисколько. Так что носовой платок его всегда был чист, а это - экономия на мыле! Однажды утром вместо посылки ему поручили доставить бочку вина. Очень тяжелую! Судите сами: вино было крепостью в 14 градусов! Грилло водрузил бочку на руль своего мопеда и помчался. В пути кончился бензин. Мопед остановился. Подумаешь! Грилло подцепил бочку большим пальцем и отнес адресату. Вернулся на почту, и начальник тут же позвал его к себе: - Так, мол, и так. Что же это получается! Носишь бочку одним пальцем, и смотри, он у тебя даже не погнулся? - Но ведь это только одна бочка, начальник. А я привык к настоящим трудностям. На моей шее сидит целая семья, огромная, как голод, - мать, бабушка, две тетушки - обе старые девы - и семеро братьев: Ромул, Рем, Помпилий, Туллий, Тарквиний... - Достаточно! Разве это не имена римских императоров? - Конечно. Рим - как-никак столица. А мой отец был хорошим патриотом. - Послушай, - продолжал начальник, - почему бы тебе не заняться тяжелой атлетикой? Ты бы стал чемпионом мира. - Думаете? - Я всегда думаю. А ты когда подумаешь? - Сегодня вечером, в девятнадцать тридцать. В девятнадцать тридцать Грилло встретился с Анджелой, и она, сама спортсменка, с восторгом заявила, что теперь будет болеть за тяжелоатлетов. - Однако надо все сохранить в тайне, - посоветовала она. - И тренироваться ночью. Ты станешь сюрпризом спортивной арены! Неожиданно всех победишь и сразу же прославишься. Тебя будут интервьюировать на радио, и ты скажешь, что у тебя есть невеста и ее зовут Анджела! Так они и решили. Едва стемнело, и все жители Чивитавеккья заперлись по домам и прильнули к телевизорам (так поступают повсюду: в Милане, Нью-Йорке и Форлимпополи), Грилло начал тренироваться. Сначала он поднял чей-то японский мотоцикл весом в два центнера, потом - малолитражный автомобиль, затем - огромный "кадиллак" и наконец - целый автофургон с прицепом. - Ты сильнее Мачисте! - заявила Анджела, очень довольная. Мачисте - портовый грузчик, который одной рукой поднимал ящик с болтами. И при этом у него не сидела на шее бабушка, а братьев было всего двое. Семьей он был не обременен. На следующее утро начальник снова вызвал Грилло: - Подумал? - Да. От девятнадцати тридцати до одиннадцати пятнадцати. Но пока все держу в секрете. Хотите, приходите в полночь, увидите. - В полночь, говоря по правде, ничего не разглядишь. - Моя невеста захватит карманный фонарик. В полночь они отправились в порт и взяли лодку. Анджела настояла на том, чтобы самой сесть за весла - Грилло необходимо беречь силы. Начальник проворчал: - Подумаешь... Не китов же мы едем искать, чтобы поднимать их? Грилло в одних трусах прыгнул в воду и подплыл к грузовому пароходу под турецким флагом водоизмещением 1500 тонн. - Але-оп! - скомандовал он и приподнял корабль над водой настолько, что обнажился винт. На борту кто-то что-то прокричал по-турецки, но Грилло по-турецки не понимал ни слова и поэтому ничего не ответил. - Вы видели, синьор начальник?! - воскликнула Анджела и погасила карманный фонарик. От восторга начальник прямо в одежде бухнулся в воду, обнял Грилло и чуть было не утопил. К счастью, Анджела захватила с собой портативный фен на полупроводниках и быстро обсушила обоих, а также всю одежду начальника, в том числе и белый платочек в нагрудном кармане пиджака. - Ты станешь гордостью всех почт и телеграфов! - воскликнул начальник. - Только советую набрать в рот воды. Никто не должен ничего знать вплоть до самого последнего дня, когда ты внезапно станешь чемпионом. Тебя будут интервьюировать на радио, спросят, кто открыл тебя, и ты ответишь: мой начальник доктор Такой-то! - И скажешь, что у тебя есть невеста, которую зовут Анджела! - добавила Анджела. - Можно мне это сказать? - уточнил Грилло, обращаясь к начальнику. - Разумеется, можно! - ответила Анджела. На следующую ночь, сделав вид, будто едут в Гроссето, они приехали в Рим, чтобы тайком потренироваться в столице. Грилло поднял Колизей, оторвав его от фундамента, а потом бережно поставил на место. - Слишком торопишься, - недовольно заметил начальник. - Я просто не успел увидеть. Слишком уж ты проворен. - Эх, начальник, будешь тут проворным, когда у тебя на шее - мать, бабушка, две тетушки - обе старые девы - и семеро братьев. - А кроме того, - добавила Анджела, - он ведь собирается жениться. - А вот это мне совсем непонятно, - зашептал Анджеле начальник, пока Грилло мыл руки у фонтана. - Такая красивая девушка, ростом один метр семьдесят три сантиметра, весом пятьдесят четыре килограмма, с такими чудесными зелеными глазами, с такими волосами, и вдруг влюбилась в какого-то жалкого почтальонишку, да еще с такой огромной семьей на шее! - Имейте в виду, - ответила ему Анджела, - что я тоже занимаюсь тяжелой атлетикой. Если вы еще раз скажете что-либо подобное, я усажу вас на арку Константина, и тогда посмотрим, что будет дальше... - Будем считать, что я ничего не говорил! - тут же согласился начальник. - Давайте думать о нашем чемпионе. Через две недели начнется чемпионат мира. Я финансирую участие Грилло. Будущий чемпион потренировался еще немного. Подбадриваемый невестой и начальником, он стал подряд поднимать одно за другим - этрусские гробницы, развалины канала в Монтерано, остров на озере Больсена, гору Соратте, государственный винный склад в Черветери, ну и тому подобное. Словом, потренировался как следует и решил ждать начала мирового чемпионата, который должен был проходить в Александрии. Начальник оплатил проезд и Анджеле тоже. На корабле она так сразила всех своей фигурой, что не было ни одного моряка, кто не поинтересовался бы, нет ли у нее сестры, на которой можно жениться. Грилло слегка нервничал. Он чувствовал себя точно так же, как в тот день, когда доставил телеграмму за сутки до отправления. - Успокойся, - посоветовал начальник, - ты самый сильный тяжелоатлет во всей Солнечной системе. Только не испорть все своей вечной поспешностью. - Хорошо, синьор начальник, - пробормотал Грилло, - просто я не привык зря тратить время, а этот корабль, похоже, не собирается идти в Египет. Но корабль в Египет все же пришел, спортсмены высадились в Александрии и отправились в гостиницу. Начальник и Анджела сказали Грилло: - Тебе надо немножко поспать, чтобы успокоить нервы. А мы тем временем заглянем в спортзал, проверим, все ли там в порядке, нет ли каких подвохов... И Грилло пошел спать. Но во сне он так торопился, что проснулся... вчера. Посмотрел на календарь и убедился, что сегодня еще понедельник, хотя в Александрию они прибыли во вторник. - Так и знал, - подумал он, - теперь надо спать вдвое медленнее, чтобы проснуться вовремя. Он снова уснул, но спал еще поспешнее и проснулся за три или четыре тысячелетия до нашей эры. Проснулся в пустыне, потому что гостиницы в те времена на этом месте еще не было, и увидел перед собой человека в древнеегипетском одеянии. Тот спросил Грилло: - Квик, квек, квак и квок? - Ничего не понимаю, - вежливо ответил Грилло. - Мы в Чивитавеккья говорим на другом языке. Человек повторил еще несколько раз: "Квик! Квек!" - потом позвал двух рабов, те подняли Грилло, отнесли в лодку, полную людей в древнеегипетских одеждах, и сунули в руки весло. - Квик! - приказал хозяин лодки. - Это я понял, - проговорил Грилло, - это значит: греби! И едва он начал грести, как все опустили весла - в них просто не было надобности. Достаточно было усилий одного Грилло, чтобы лодка стрелой полетела вниз по Нилу. Крокодилы в испуге шарахались кто куда, а хозяин так ликовал, что от радости сошел с ума, и его пришлось связать. Грилло между тем догадался, что его везут на строительство египетских пирамид. Чтобы помочь немного. И он не ошибся. Вскоре в пустыне показалась недостроенная пирамида, а вокруг - тысячи рабов, которые с трудом волочили огромные камни. Тут же оказался и фараон. Он кричал своим секретарям все то же: "Квик! Квек!" Но было совершенно ясно, что фараон сердится, потому что работы идут ужасно медленно. Его секретари со страху попрятались кто куда - боялись потерять голову, а заодно и уши. "Я, конечно, могу помочь, - подумал Грилло, - мне это нетрудно. Но только до обеда. А потом - премного благодарен, и а риведерчи!" [до свидания (ит.)]. Он поднимал эти чудовищные камни, даже не затянув потуже пояс. Каждой рукой - по дюжине. Народ обступил его, и все кричали: "Ойле! Квек! Квек!" А фараон от изумления упал в обморок, и к его носу пришлось поднести дохлого кота, чтобы тот очнулся (таков фараонский обычай). Не прошло и двух-трех часов, как пирамида была закончена. Конечно, сразу же - обед для начальства, тосты, речи, поздравления... Фараон захотел поближе посмотреть на чужеземного раба, так удивившего его. С помощью пальцев и некоторых иностранных слов он попытался объясниться с ним и спросил, откуда он родом. - Вавилония? - Нет, ваше величество, Чивитавеккья. - Содом и Гоморра? - Я же сказал вам, многоуважаемый, - Чивитавеккья. Фараону надоело расспрашивать, и он сказал что-то вроде этого: ну и катись туда, откуда явился. Грилло из осторожности помалкивал: когда расспрашивают, всегда лучше говорить поменьше. Он поел, когда дали есть, попил, когда дали пить, а потом ему знаками объяснили, что он может отдохнуть под пальмой. "Тем лучше, - подумал Грилло, - теперь постараюсь спать медленно-медленно, как можно дольше, чтобы вернуться в наши дни". Поначалу он не торопясь отсчитывал во сне века, тысячелетия, но привычка спешить все же взяла свое, и он начал беспокоиться, не пора ли просыпаться, не проспал ли. Он проснулся как раз в тот момент, когда его помощь была совершенно необходима, чтобы закончить Суэцкий канал. Тут, к счастью, Грилло встретил земляка из Чивитавеккья. Звали его Анджелони Мартино. Он оказался школьным товарищем его прапрадедушки. На радостях Грилло даже заплатил за него, когда они немного выпили. Засыпая снова, Грилло решил быть умнее и совсем не торопиться. Но перестарался. Он проснулся в гостинице, в Александрии, когда чемпионат мира уже закончился и победили все, кроме участников из Чивитавеккья. Начальник почты улетел в Италию первым же самолетом. А Анджела сидела рядом и помешивала ложечкой кофе. - Выпей, - сказала она, - уже остыл. Его принесли еще три дня назад. Видимо, тебя обманули, чтобы ты никого не победил. Подсыпали сильное снотворное. Начальник грезит, что подаст в суд. Ну, ничего, в будущем году состоятся Олимпийские игры, и ты непременно победишь и станешь чемпионом! - Нет, - ответил Грилло, - больше я не хочу побеждать. С таким грузом на шее, как у меня, нет смысла носиться по свету и поднимать тяжести. - Постой, а на мне не женишься? - На тебе я женюсь тотчас же, даже на прошлой неделе. - О нет, меня вполне устраивает завтра. Прежде чем вернуться в Чивитавеккья, чтобы пожениться, они побывали у пирамид. Грилло сразу же узнал свою работу - труды своих почтово-телеграфных рук. Но он ничего не сказал. Великие чемпионы обычно очень скромны. А самые великие - скромнее всех. Такие скромные, что их имена навсегда остаются неизвестными. Каждый день они поднимают невероятные тяжести, но никому не приходит в голову взять у них интервью. ПОДАРОЧНЫЕ МЫШКИ Однажды кот задумал разбогатеть. У него было трое дядюшек, и он решил отправиться к ним за советом, как это лучше сделать. - Надо стать вором, - сказал ему дядя Первый. - Нет лучшего способа разбогатеть без особого труда. - Я слишком честен для этого, - ответил кот. - Ну и что? Среди воров немало честных людей, а среди честных сколько угодно воров. Так на так не получается. К тому же ночью все кошки серы. - Ну я подумаю, - ответил кот. - Можно стать певцом, - сказал ему дядя Второй. - Нет лучшего способа разбогатеть и прославиться без всякого труда. - Но у меня нет голоса. - Ну и что? Многие певцы поют, как петухи, но все равно превращаются в богатых акул. Надо же, как я удачно выразился! Постой, я запишу эту мудрую мысль. Ну так что, решил? - Я подумаю, - ответил кот. Дядя Третий сказал: - Займись торговлей. Открой какую-нибудь милую лавочку, и люди будут выстраиваться в очередь, чтобы принести тебе свои деньги. - А чем бы стоило торговать? - Роялями, холодильниками, электровозами... - Слишком громоздкие вещи. - Ну тогда дамскими перчатками. - Но в таком случае я потеряю половину покупателей - мужчин. - Сделай так: открой табачную лавку на Капри. Великолепный остров. Круглый год прекрасная погода. Туда приезжает множество туристов, и каждый покупает хотя бы одну открытку и марку, чтобы отправить ее родным. - Ладно, подумаю, - ответил кот. Он думал целую неделю и наконец решил открыть небольшой продовольственный магазин. Снял подходящее помещение на первом этаже нового здания, разместил там шкафы, прилавки, кассу и усадил за нее кассиршу. А затем, чтобы не тратиться на художника, сам нарисовал вывеску: "Подарочные мышки (Новый консервный деликатес)". - Какая прелесть! - сказала кассирша. Это была совсем молоденькая кошечка, впервые поступившая на службу. - Подарочные мышки! Гениальная мысль! - Если б она не была гениальной, - уточнил кот, - она не пришла бы мне в голову. На другой вывеске, поменьше, кот написал: "Тот, кто купит сразу три банки, в награду получит бесплатно консервный нож". Кассирша нашла, что у ее хозяина прекрасный почерк. - Так уж я устроен, - ответил кот, - пишу только прекрасно. Я бы не смог ошибиться, даже если б мне прищемили хвост. - Однако, - заметила кассирша, - где же эти консервы? - Будут. Всему свое время. И Рим не сразу строился. - А если придут покупатели, что мне делать? - Записать их заказы вот на этом листе. Пусть оставят адреса. Мы будем доставлять товар на дом. - Синьор кот, - спросила кассирша, - а рассыльного вы уже нашли? Я потому спрашиваю, что, если не возражаете, мой брат мог бы... - Пусть придет и поработает недельку. Посмотрим, годится ли. Оплата - две банки в день. - А мне сколько? - Вам - три. - С консервным ножом? - Консервный нож вы будете получать на Новый год, в День национального праздника, а также в день моего рождения. Кассирша нашла, что ее хозяин очень щедр. На следующий день были получены консервные банки. - Синьор кот, - сказала кассирша, - но ведь они пустые. - Так и должно быть. О мышках позабочусь я сам. А вы пока наклейте на банки этикетки. И пусть вам поможет ваш брат. Брат кассирши был совсем маленьким трехмесячным котенком. У него было прекрасное настроение, и он носился по магазину, засунув голову в банку. - Ну-ка, веди себя получше, - сказал синьор кот, - не то я запишу тебе штраф. Этикетки были яркие и блестящие. На каждой была нарисована мышка, подмигивающая одним глазом, и внизу такая надпись: "Подарочные мышки. Высший сорт. Следите за сроком годности. Остерегайтесь подделок". - Как? - изумилась кассирша. - Банки еще пустые, а уже есть подделки? А что же в них? Кроты, хомяки... - Разумеется, подделок пока еще нет, - объяснил синьор кот, - но, когда торговля пойдет полным ходом, они непременно появятся. А если и не появятся, то такая надпись все равно не помешает. Покупатели будут думать: вот как, если эти консервы даже подделывают, значит, они очень хорошие! - А они и в самом деле будут очень хорошие? - Великолепные! Экстра-класс! Кассирша вздохнула. Как умен ее хозяин! У него определенно исключительные способности к торговле. К тому же он еще не женат. Брат кассирши наклеил этикетку себе на нос и теперь не мог отодрать ее. - Глупец! - строго сказала кассирша. - Хочешь, чтобы тебя уволили в первый же день? А ведь ты еще не знаешь, что значит заработать банку "Подарочных мышек"! - Прошу вас, - сказал синьор кот, - присмотрите за магазином. А я отправлюсь на поиски сырья. Кассирша проводила его томным взглядом. Она находил а, что ее хозяин очень красив и усы у него, как у настоящего преуспевающего коммерсанта. Так элегантен! И какой властный взгляд! "Коммерсант, - подумала она, - это, конечно, не генерал, но почти. А мне к тому же генералы не нравятся, потому что они, как правило, все женаты". На следующий день кот нашел в подвале первую мышку. Она пряталась там за кучей угля. - Добрый день, - сказал кот. - Не знаю, - ответила мышка. - Ну что это за ответ, любезная? - А я не знаю, будет ли день добрым. Обычно коты не приносят мне счастья. - Это будет великолепный день, - заверил кот, - больше того - исторический! Вы будете иметь честь стать первой подарочной мышкой на планете. Разве этого мало? - Не знаю, - ответила мышка. - Вы никогда ничего не знаете, - рассердился кот. - Ну-ка сделайте маленький прыжок, заберитесь в эту красивую, нарядную баночку и увидите. - Что увижу? - Увидите, что я прав! - Я бы предпочла посмотреть мультфильм. Кстати, я вспомнила, он как раз сейчас начнется. Всего доброго! Мышка шмыгнула в свою норку и, сколько кот ни просил и ни умолял ее, не высунула наружу даже кончик хвоста. Вторая мышка, которую нашел кот, жила на чердаке, и ее норка была за старым чемоданом. - Вам повезло, - издали крикнул синьор кот, едва увидел ее. - Не знаю, - ответила мышка. - Плохо, - рассердился кот. - Такой ответ я уже слышал от одной вашей подружки, что живет там, в подвале. Придумайте что-нибудь другое. - Сначала скажите, в чем же мне повезло. - Да в том, что моя фирма выбрала именно вас для открытия торговли "Подарочными мышками". - Если мне надо выступить с речью, то я не согласна. - Никаких речей. Вам нужно только войти вот в эту красивую баночку. Затем вас продадут по нормальной цене и оценят по достоинству. - Прекрасно! - В самом деле? - Жаль, но я не могу принять ваше предложение. Мне нравится идея, и я не могу не оценить мастерство, с каким выполнена этикетка. Только сейчас я собираюсь в отпуск, у меня уже есть билет в Палермо. Не могу же я обидеть государственную железную дорогу и отложить поездку. Всего доброго, и привет жене! - Я не женат! - выходя из себя, заорал кот. - Неважно. Передадите, когда женитесь. Третья мышка наслаждалась свежим воздухом на полянке, на краю города, но хвостик свой опустила в норку, и его держал там ее кузен, готовый по первому же сигналу втянуть ее обратно. - Как поживаете? - спросил кот. - Да как вам сказать... - ответила мышка. - В вашем присутствии я обычно чувствую себя неважно. - Уж очень вы, мышки, пугливы, - сказал синьор кот. - А ведь я пришел сюда с наилучшими намерениями... - Наилучшими для кого? - Для вас, разумеется! Знаете, что я думаю? Что вы будете отличным компаньоном в моей торговле продовольственными товарами. Вас устраивает? - Что именно? - Вот эта баночка. Смотрите, какая красивая! Будем торговать "Подарочными мышками"! Я возьму на себя большую часть работы, так как займусь продажей. - Недурно. - Спасибо. - Недурно. - Спасибо. Но почему вы дважды повторили это? - Один раз для правого уха, другой раз - для левого. - Ну так пошли? - Нет. - Почему нет? - Потому что мне надо навестить мою бабушку и покатать ее на карусели. - Вот! - вскипел синьор кот. - Вот все вы, мыши, такие! Вам нет никакого дела до торговли! Вы пальцем не пошевельнете для ее развития, для подъема экономики и укрепления финансов. И вдобавок у вас еще какие-то сумасшедшие бабушки - они еще способны кататься на карусели! - Ну да, и на качелях тоже. И вы лучше оставьте мою бабушку в покое. Она потому и славная такая, что почти сумасшедшая. Всего доброго, и привет вашим детям! - Но у меня нет детей! Я не женат. - Так женитесь и пришлите мне свадебных конфет. Мышка дала сигнал, и ее кузен, с силой дернув за хвост, так быстро утянул ее в норку, что коту показалось, будто она растаяла в воздухе, словно мыльный шарик, - только что была и уже нет. - Дела идут прекрасно, синьор кот, - промяукала кассирша, встретив хозяина. - Мы получили уже 117 заказов. Графиня де Фелинис заказала двести банок. Я подсчитала, и получилось, что мы должны дать ей также 66 с половиной консервных ножей. А какую половину ножа нужно дать ей - ту, что с лезвием, или ту, что с ручкой? Синьор кот проворчал себе в усы что-то невнятное. - Посмотрите, как хорошо поработал мой брат, - снова заговорила кассирша. Котенок-рассыльный уложил банки в витрине в виде пирамиды. Некоторые он, правда, перевернул, потому что не умел читать. Но радость от проделанной работы сверкала в его молодых усах. Синьор кот сказал: - Ладно, ладно. На сегодня хватит. Идите домой. - Нашли хороших мышек, синьор кот? - поинтересовалась кассирша, поглаживая свою шубку, как это делают все кассирши, уходя домой. - Я сказал - хватит! Я плачу вам за работу, а не за расспросы. Кассирша и ее братец поняли, что разговор окончен, и удалились, опустив хвосты. Синьор кот запер магазин и снова пошел за советом к Третьему дядюшке. - Дорогой дядюшка, так, мол, и так. Мышки ни за что не хотят забираться в банки, а завтра я должен доставить графине де Фелинис важный заказ. Что делать? - Дитя мое, - сказал дядюшка коту, - ты забыл о рекламе. Разве ты не знаешь, что реклама - двигатель торговли? - Конечно, знаю. Я даже пообещал покупателям консервные ножи. - Такая реклама хороша для покупателей, но совершенно не годится для мышей. - Но если я им тоже дам консервные ножи, они откроют банки и разбегутся... - Лучшая реклама для мышей - это сыр. - Швейцарский или пармезанский? - Швейцарский, пармезанский, пошехонский - какой угодно, лишь бы они могли делать в нем дырки. Даже твердокаменный качкавал сойдет. - Хорошо! - воскликнул синьор кот. - Я все понял! - У тебя толковая готова! - похвалил его дядя Третий. - Впрочем, в нашей семье только такими все и растут. У твоего деда, например, всегда было два дома, и в каждом на кухне - миска для молока и блюдце с мясом. - Каким образом? - Днем он жил у ночного сторожа. А вечером и ночью - у учительницы. Когда она уходила в школу, он притворялся, будто провожает ее, и шел к сторожу. А когда сторож уходил на работу, провожал его тоже и возвращался к учительнице. - Потрясающе! А как звали деда? - В доме учительницы - Пушок, а у ночного сторожа он был Наполеоном. Мы его звали Умноженный-На-Два. Синьор кот купил большой круг пармезанского сыра, отнес его в подвал и закрыл им вход в норку. Чтобы выбраться наружу, мышке надо было прогрызть сыр. - А я поставлю здесь банку наготове, - посмеивался кот, - и как только она выскочит из сыра, тут же - прыг! - и окажется в банке. А я - хлоп! - и закрою ее крышкой. И отнесу в магазин! Поначалу все шло, как он задумал. Мышка, чтобы вылезти из норки, забралась в сыр, проделав в нем ход. Эта работа была ей вполне по душе, потому что сыр был вкусный, выдержанный и ароматный, высшего сорта. Мышкин муж тоже немного потрудился над ним. А семеро мышиных ребятишек вовсю забавлялись, делая разные боковые ходы и переходы во всех направлениях. Они прекрасно усваивали этот продукт и толстели прямо на глазах. Мышка, не переставая грызть сыр, размышляла. Делать сразу два дела не составляло для нее труда, потому что это была умная мышка. "В этом мире, - думала она, - никто не станет дарить тебе круг сыра просто так, ничего не попросив взамен. Очевидно, этот сыр поставлен тут не случайно. И прежде всего надо разузнать, кто положил его на порог моего дома". Чтобы узнать это, она сделала совсем крохотную дырочку в корке и увидела синьора кота, притаившегося с банкой наготове. - Добрый день, - сказала мышка. Синьор кот услышал тонкий голосок, доносившийся из сыра, но ничего не увидел. И все же из вежливости ответил на приветствие, Тем более что узнал мышкин голос. - Добрый день! - Что вы тут делаете? - Не видите? Рекламирую свою продукцию. Что вы об этом скажете? - Сыр прекрасный! - Вот видите. А теперь согласитесь - если хорош сыр, то "Подарочные мышки" будут еще лучше. Не хотите ли расположиться в этой баночке? Помочь вам войти? - Нет, ради бога не беспокойтесь! - Ну что вы, я рад помочь вам! - Нет, благодарю. Я не собираюсь выходить. Синьор кот рассердился так, что и не передать: - Вот вы какие, мыши! Сыр едите, а взамен ничего не хотите дать! Разве так поступают? В торговле нужно быть корректным: я тебе даю одно, а ты мне - другое. - Хорошо. Я оставлю вам корку. И мы в расчете. - Я подам на вас в суд за обман! Вы мне ответите! - Согласна. В тот день, который никогда не наступит. - Нет! Сегодня же! И, говоря так, кот схватил сыр и покатил его к дверям, не обращая внимания на испуганный писк семерых мышат, которые перекатывались внутри. - Не бойтесь, - успокоила их мышка. - Этот сыр не будет для нас ни ловушкой, ни тюрьмой. Он станет нашей крепостью. Хотела бы я посмотреть, кому удастся вытащить нас отсюда. Спокойствие, хладнокровие и классическая музыка. Для бодрости духа споем наш гимн. - И тут же затянула первую строфу: Да славятся мышки в сыре, Самые храбрые в мире! Муж мышки присоединил к ней свой голос, а затем и семеро мышат перестали плакать и тоже запели: Да славится на весь мир Наш пармезанский сыр! Синьор кот выкатил круг сыра, словно автомобильную шину, из подвала и направился в суд. Люди оборачивались и с удивлением смотрели на него. - Как странно - поющий сыр! - Чего же удивляться - это же пармезанский. А в Парме, как известно, все очень любят оперную музыку. - Да, они, конечно, мастера делать сыр. Только до одного не могут додуматься. - До чего же? - Как есть, не работая. - Этого только ты, чудак, не знаешь! А людей, которые не работают, но едят, сколько угодно! Кот прикатил сыр к судье и потребовал разбирательства: - Ваша милость, мышки украли у меня сыр! - Было бы правильнее сказать, - заметил судья, - что сыр украл мышей. - Вот именно! Вот именно! - пропищала мышка, выглядывая из дырки в сыре. - Нас захватили в плен, ваша милость. Нас девять человек! В том числе дети младше четырнадцати лет! - Но вы же съели почти весь мой сыр! - закричал синьор кот. - Мы его ели, потому что нам его предложили. Это был рекламный сыр. Подарок фирмы, так сказать. - Это верно? - спросил судья. - К сожалению, - должен был признать синьор кот. - Тогда я тоже его попробую, - сказал судья. - Я уважаю рекламу и люблю рекламные передачи по телевидению. А потом я прикажу выдать мышкам охранный пропуск, чтобы они могли спокойно вернуться домой. Синьор кот оплатит судебные издержки. Все! Ударом молотка судья положил конец судебному разбирательству и облизал усы. Мышек проводили домой, и они вею дорогу распевали свой гимн, который был написан их предком по имени Иоганн Себастьян. А синьор кот вернулся в свой магазин, где кассирша с радостью бросилась ему навстречу: - Маркиза де Сорианис заказала 715 баночек! Они нужны ей сегодня без двадцати восемь. Я подсчитала, что моему брату, чтобы доставить весь товар, придется съездить к ней семь раз! - Разве я не молодец? - спросил котенок-рассыльный. - Разве я не заслуживаю повышения зарплаты? Синьор кот, не говоря ни слова, уселся на прилавок и задумался. "Вот, - вздохнул он, - благодарность публики. Ты выкладываешься, открываешь новый магазин, покупаешь банки, наклеиваешь на них этикетки, нанимаешь людей, заботишься об интересах покупателей, и что получается? Ничего. Только расходы на сыр и судебные издержки! И все потому, что мыши не хотят понять условия торговли и совершенно не интересуются проблемами питания. Конец света! - думал синьор кот, машинально облизывая лапу, вс