стал. По привычке он на мгновение вытянулся, как на параде, но только на мгновение, чтобы затем принять вольную позу. Присутствующие оценили это обстоятельство как желание Дорона подчеркнуть, что отныне он не намерен вытягиваться в присутствии президентов и даже королей. На самом деле Дорон вновь потерял связь между реальным своим положением и тем, которое хотел занять. Он понимал, что неожиданно получил власть над всеми этими людьми, с которыми не мог поставить себя рядом даже в тайных мечтах. Играть с ними было опасно. Равносильно тому, чтобы забавляться атомной бомбой на складе водородных. Генерал не строил иллюзий. Он отлично понимал, что его миллионы - ничто в сравнении с их миллиардами. И если ему даже посчастливится продлить свою власть над ними, то это все равно будет власть для них... Но, Боже, много раз организуя смену правительств и перевороты в зависимых странах, Дорон, как ни странно, практически не знал. Как это делается в натуре, с помощью каких слов и каких конкретных действий. Впрочем, подобное неведение скорее диктовалось не тем, что генерал не умел осуществлять перевороты, а тем, что он не был уверен в необходимости этого шага именно сейчас, в данный момент. Достаточно ли у него для этого оснований? Не слишком ли рискованно он действует? Может, лучше поискать какие-то более мягкие пути? А вдруг сейчас откроется дверь, войдут агенты Воннела и положат прямо на пол перед круглым столом связанного по рукам и ногам профессора Миллера? Что будет тогда? Акция Дорона немедленно превратится в мыльный пузырь, и спасения уже никакого не будет... - Господа! - сказал Дорон, понимая, что молчать уже невозможно, но еще не зная, что будет говорить дальше. - Нам пора, господа, учитывая происходящие в стране события - наличие пятерых президентов, неизвестность местоположения Миллера и общую критичность ситуации, - принять соответствующие меры для того, чтобы, по крайней мере, стабилизировать власть и... И вдруг раздался телефонный звонок. Как в хорошо отработанном сценарии. Прямо тут, в Круглом зале, звенел телефонный звонок, что произошло впервые после той злополучной ночи при свечах, и почему-то все решили - все, кроме Дорона, - что звонок имеет прямое отношение к его речи. Между тем сам генерал мог воспользоваться телефонным звонком как передышкой для осмысления последующих своих слов - и никак иначе. Дорон умолк. Джекобс, в обязанности которого всегда входило поднимать первым телефонные трубки, поднял ее и на этот раз. Полагая, что Дорон знает сценарий лучше остальных и, несмотря на это, не возражает против вмешательства Джекобса, никто из присутствующих тоже не посмел возразить, в том числе и Воннел. Все еще включенные усилители донесли до присутствующих во много крат увеличенный голос Джекобса: - Секретарь господина... - Джекобс запнулся, но, видимо, решив, что уже не выдает никаких государственных тайн, тут же поправился: - Секретарь господ президентов слушает! - Срочно министра внутренних дел господина Воннела! - донесся чей-то взволнованный голос. Дорон похолодел. "Вот оно, - подумал он. - Они нашли Миллера! Что делать? Что делать?" Впору было бросаться вперед, хватать трубку и хоть на несколько минут, хоть на секунды оттянуть обнародование страшной вести. Но Воннел уже держал трубку в руках: - Я слушаю! - Господин министр, докладывает агент семьсот сорок восьмой. У меня срочное секретное сообщение... - Говорите! - приказал министр. - Есть сообщение, что погиб Таратура... - Где? - Район Строута. Двор меблированных комнат... Вдруг раздался сигнал отбоя - по всей вероятности, агент звонил из автомата и ему помешали вести дальнейший разговор. Несколько раз произнесенное Воннелом "алло!" было бессмысленным. Бросив трубку на рычаг, он почему-то сокрушенно произнес, ни к кому не обращаясь: - Ускользнул! - А Миллер? - воскликнул кто-то из членов Совета. - Я не понял, господа, - произнес Воннел, - он сказал "труп" или "трупы"? Все переглянулись и промолчали, но было заметно, что ангел надежды пролетел по залу, потому что лица членов Совета оживились. - Трупы! - сказал вдруг Джекобс, научившийся в последнее время отдавать предпочтение множественному числу перед единственным. На Дорона уже никто не обращал внимания. Генерал сел в кресло, закрыл глаза и представил себе собственное будущее настолько отчетливо, что, будь при нем какой-нибудь яд, он принял бы его непременно. - Господа, - сказал президент, одетый в помятую рубашку, - нам хотелось бы определенности, и, очевидно, назрел вопрос... И вновь раздался телефонный звонок. На этот раз Воннел опередил Джекобса и схватил трубку. - Сейчас будет определенность! - быстро оказал Арчибальд Крафт. Дорон продолжал сидеть с закрытыми глазами. - Воннел слушает! - сказал министр. - Отлично! - произнес чей-то голос. - Если вы тот Воннел, который является министром внутренних дел, немедленно передайте трубку генералу Дорону! - Кто говорит? - спросил министр. - Профессор Миллер! У Воннела отвалилась челюсть. Члены Совета, как по команде, встали со своих мест. Дорон, двигаясь почему-то боком, приблизился к телефонному столику. Нервы его были на пределе. С трудом сохраняя контроль за своими движениями, он сомнамбулическим жестом взял трубку. - Да, - сказал он тихо. - Я слушаю. - Господин генерал, - сказал Миллер, - рад сообщить вам, что матрицы членов Совета приготовлены. Жду ваших дальнейших указаний! - Что? - сказал Дорон. - Я говорю, - повторил Миллер, - что вы можете объявить членам Совета о том, что я жду ваших указаний по поводу их дублирования. - Так, - сказал Дорон, пытаясь сориентироваться в этой невероятно изменившейся обстановке. - Вы... там же? - Глупее вопроса он задать не мог. Миллер откровенно расхохотался в трубку: - Почти, генерал. На присутствующих этот смех произвел гнетущее впечатление. "Ну конечно, - решил каждый, - они в сговоре! Это ясно как Божий день..." Дорон тем временем уже взял себя в руки. "Вероятно, Гард сделал свое дело. Или Миллер открылся сам? В конце концов, сейчас важно то, что он предлагает мне сотрудничество, да еще в момент как нельзя более подходящий..." Крафт, опустив низко голову, кусал кончик платка, торчащего из нагрудного кармана. "Вот когда начал действовать их сценарий! - подумал он. - Не в тот раз, когда был непредвиденный звонок, а именно сейчас! Дорон опасен, как черти в аду!" - Ну, генерал? - спросил Миллер. В голосе Дорона появились властные нотки: он уже почувствовал способность на равных участвовать в игре. - Профессор, - сказал Дорон, - если в течение часа от меня не поступит никаких указаний, приступайте к дублированию! - Хорошо, генерал. И вот еще что. Полиция и армейские части пытаются разогнать митинги протеста. Это обостряет обстановку в стране и ведет к напрасным жертвам. Отдайте распоряжение о соблюдении властями конституции. Иначе я приступлю к дублированию немедленно. Вы поняли? - Разумеется, - сказал Дорон и повесил трубку. Затем, сделав паузу, он обвел присутствующих торжествующим взглядом. - Воннел, будьте любезны выполнить распоряжение Миллера. Он прав. Незачем накалять обстановку, мы все решим полюбовно. Садитесь, господа! Все сели. Воннел опрометью бросился выполнять приказ. Дорон же так и остался стоять у телефонного столика. Свободное пространство, которое теперь пролегало между ним и членами Совета, как бы подчеркивало существо создавшегося положения. По лицу генерала пробежала еле заметная улыбка. Он вновь принял вольную позу, медленно полез в карман, медленно вытащил портсигар, неторопливо щелкнул зажигалкой и с откровенным наслаждением пустил облако сизого дыма. - Я заметил, господа, - произнес Дорон, - что вы приехали сюда в черных машинах. Мне очень жаль, что вы избрали для своих автомобилей столь опасную окраску... Моя машина выкрашена в светлый цвет. И это не случайно, господа. Остерегайтесь черных автомобилей! Статистика показывает, что из каждых ста катастроф девяносто четыре происходят именно с черными машинами... Но это, господа, между прочим. Он явно издевался над членами Совета. Ну а что делать дальше? - Мне кажется, господа, - произнес Дорон, - ситуация вполне созрела для выводов. Кто первый? Первым был Крафт. - Генерал совершенно прав, - сказал он. - Наш либерализм и игра в демократию привели к распылению власти. Им необходимо противопоставить единую и твердую силу, и кандидатура генерала Дорона мне кажется подходящей. Члены Совета промолчали. "Так вот как это происходит! - подумал вошедший на цыпочках Воннел. - Звонит какой-то профессор, провозглашает диктатором генерала, и прежнее правление летит вверх тормашками! Ни выстрелов, ни крови, никакой резни... Да, перевороты в банановых республиках осуществляются куда эффектней!" Воннел отлично помнил один такой переворот, к которому и сам приложил руку, когда три человека в масках явились среди бела дня на заседание Совета министров, у всех на глазах спокойно застрелили премьера и двух его заместителей и тут же заняли вакантные должности. В первые минуты, управляя страной, они даже забыли снять маски... - Ну что ж, господа, - сказал Дорон. - Если возражений нет, я думаю, нам прежде всего следует поблагодарить наших президентов за их труды. Господин министр, проводите их, пожалуйста! Воннел вытянулся перед Дороном: - Куда, господин... генерал? - Что - куда? - Проводить. - Куда хотите. Воннел, вы отвечаете за каждого головой, пока сами занимаете пост министра. Господа, приступим к первоочередным делам... - Но их не пять!.. - воскликнул вдруг Воннел. - Их только четверо, господа! Дорон резко повернул голову. Крайнее кресло, в котором только что сидел президент, перебиравший четки, было пусто. Впрочем, не совсем. На столе лежали четки, а в кресле - жалкий комочек одежды, в которую только что был облачен президент. Никто не заметил, когда он успел раздеться и куда вышел, и в зале началась паника. И тут пропал второй президент! И вновь никто не заметил, как это случилось! Дорон почувствовал, как на его голове поднимаются волосы. Бред какой-то, типичное наваждение! Президента в спортивной курточке не было, но сама курточка лежала в кресле. И в этот момент Дорон, как и все присутствующие, увидел совершенно фантастическую картину: растворился третий президент! Он никуда не ушел, не бежал, не взвился под потолок и не провалился под пол. Он сделался прозрачным настолько, что сквозь него стала отчетливо видна спинка кресла, потом пропали его очертания, и наконец он беззвучно рассеялся, как эфирное облако, оставив в кресле бесформенную горку одежды. Столь же тихо и деловито прекратил свое существование четвертый президент. Все ошеломленно смотрели на пятого, не в силах вымолвить ни единого слова. Лишь Джекобс философски заметил: - Бог дал - Бог взял... Пятый президент, одетый в несвежую рубашку, судорожно вцепился в ручки кресла, словно надеялся с их помощью удержаться в этом обманчивом мире. Воннел за всю свою долгую жизнь еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь так буквально и так крепко держался за президентское кресло. Внезапно тишину нарушил Джекобс. - Кен, - сказал он президенту, - мы с вами опять одни? По членам Совета словно прошел удар током. - Генерал, - прохрипел Крафт, - объясните! Дорон судорожно глотнул воздух. Спасительно - о, как спасительно! - сзади проскрипела дверь. Оттуда высунулась рука и сделала Воннелу энергичный знак. Как зачарованные, члены Совета уставились взглядами на эту кощунственную руку. Воннел метнулся к двери. Президент, ни на что не обращая внимания, лихорадочно ощупывал себя. Со стороны могло показаться, что президента одолели блохи. - Господа, - лицо Воннела дергалось, когда он обернулся, - некоторым образом... осмелюсь сообщить... сообщить... - Ну?! - теряя самообладание, завопил Крафт, и члены Совета вскочили, тоже готовые завопить, заорать, закричать. - К усадьбе движется колонна машин с демонстрантами! - выпалил Воннел. - Они близко! - Кто допустил?! - Крафт сгреб министра за отвороты пиджака. - Войска! Почему не стреляют?.. - Это Дорон! - пискнул министр. - Он отдал приказ соблюдать конституцию! - Господи, упокой его душу! - вздохнул Джекобс. ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ОБОРОТЕНЬ ПРОЛОГ Событие, описанное в прологе, с очевидной бесспорностью наблюдал со стороны Всевышний, на глазах которого вообще происходит все, что происходит. Но Господь Бог по старой традиции никогда не выступает в качестве официального свидетеля. Его невозможно пригласить в кабинет комиссара полиции Гарда и предложить рассказать все по порядку, предварительно угостив сигарой. Стало быть, если нет других свидетелей, лишь человеческое воображение способно воссоздать утраченную действительность. Картина не всегда будет совпадать в деталях с той, что была на самом деле, но так ли важны детали, когда речь идет о восстановлении целого? Итак, было то особенное время суток, о котором Земля узнала лишь с появлением цивилизации и которое всюду и везде называется часами пик. Прозвенели звонки, возвестив всем живым, что они свободны от работы. Разом открылись тысячи шлюзов, выплеснув наружу нескончаемый людской поток. Он мгновенно захлестнул русла центральных проспектов, растекся по каналам боковых улиц и разветвился многочисленными ручьями по переулкам. Если бы движение пешеходов поручили описать физику, он сказал бы, пожалуй, что в обычное время суток оно подчиняется распределению Максвелла: можно встретить и бегущих прохожих, и неподвижно стоящих перед витриной. В часы же пик человеческая река течет одним общим потоком: почти нет обгоняющих, нет и отстающих. В этот вечер один человек несколько выпадал из общего ритма. Он шел не торопясь, с трудом переставляя ноги. По виду он напоминал неудачливого коммивояжера, измотавшегося за день от бесплодных попыток сбыть свой товар, причем сходство с торговым агентом усиливалось еще тем, что в руках у человека был небольшой черный чемодан, в каком обычно носят образцы изделий. Обгоняя незнакомца, прохожие то и дело задевали его, но он, казалось, не обращал на это никакого внимания. Время от времени он поглядывал на часы, но, вместо того чтобы ускорить шаг, двигался еще медленнее. Наконец он свернул с главного проспекта на поперечную улицу, а затем углубился в лабиринт переулков. Чем больше он удалялся от центра, тем реже встречались ему прохожие. Скоро человек оказался в узеньком безлюдном переулке, неведомо как сохранившемся в этой части города. Это был тупичок, своеобразный аппендикс, притаившийся позади новых высоких зданий, укравших у него изрядную долю солнечного света. Здесь даже в ясный весенний день сизым дымом клубился сумрак, и от этого ветхие, все в пятнах сырости, покосившиеся домики казались еще более убогими и зловещими. Незнакомец несколько раз приостанавливался, пытаясь прочесть на фонариках номера домов. Наконец ему удалось разобрать номер, хотя цифры и были съедены ржавчиной. Тогда он уверенно, но с предосторожностями, как будто его подстерегал снайпер, направился к стоящему в конце тупичка трехэтажному особняку с обвалившимся карнизом. Переулок был в этот момент тих и пустынен, лишь в отдалении простучали кастаньетами чьи-то каблучки. Подойдя к подъезду и убедившись, что на лестнице никого нет, незнакомец торопливо поднялся на второй этаж и остановился перед дверью, на которой была прибита эмалированная табличка с цифрой "З". Вдруг где-то на третьем этаже скрипнула дверная пружина, и резкий мужской голос прокричал: - Паола, начинается! Незнакомец окаменел. Тот, кто звал Паолу, должно быть, не собирался долго ее разыскивать. Дверь наверху захлопнулась, и вновь воцарилась тишина. Незнакомец медленно вытащил из кармана черного плаща черные перчатки и стал натягивать их на руки. Делал он это весьма обстоятельно, расправляя каждый палец в отдельности. Трудно было понять, руководила ли им привычная аккуратность или желание хотя бы ненадолго, пусть на минуту, оттянуть главный момент. Затем он раскрыл чемодан, вытянул толстый резиновый шнур и, шагнув к двери, решительно прикрепил его свободный конец к скважине замка. Теперь он действовал точными, хорошо рассчитанными движениями. Проверив, хорошо ли держится шнур, незнакомец заглянул внутрь чемодана, повернул там какую-то ручку и, мгновение помедлив, нажал на кнопку звонка. За дверью проскрипели шаги. Низкий голос спросил: - Кто? - Телеграмма, - глухо ответил незнакомец. - Прекрасно, - сказал низкий голос. - Обождите минуту. - Паола! - вновь позвали наверху. - Ты идешь? Человек с чемоданом замер, вобрав голову в плечи. За дверью послышался характерный металлический звук: хозяин квартиры взялся за головку замка. И в то же мгновение человек на лестничной площадке быстро нажал внутри чемодана какую-то кнопку. В тишине дома отчетливо прозвучал короткий сухой треск, напоминающий звук разрываемого полотна. За дверью ему тотчас ответил вскрик и мягкий стук упавшего тела. Тогда незнакомец, не снимая перчаток, осторожно отцепил шнур, аккуратно защелкнул чемодан и быстрыми шагами стал спускаться по лестнице. Жалобно скрипнула парадная дверь. - Паола, да где же ты! - прокричал голос с верхнего этажа. - Я только что чуть не умер от страха! И все стихло. ...Если бы у случившегося был живой свидетель, то даже он вряд ли смог предположить, что странное происшествие в заброшенном переулке послужит началом целой цепи невероятных событий. 1. ДВЕ ЗАГАДКИ В ОДИН ВЕЧЕР Пока Фукс возился у запертой двери, комиссар Гард, облокотившись о перила, рассеянно наблюдал за тем, что происходит на лестничной площадке. Картина была привычной: там волновались жильцы, возбужденные приходом полиции. Их удерживали на почтительном расстоянии два агента, которые действовали с такой серьезной решительностью, как будто именно от них теперь зависела судьба расследования. Внимание Гарда неожиданно привлек один жилец, пожалуй, самый нетерпеливый в толпе. Он уже предпринял несколько отчаянных попыток прорваться ближе к двери, что-то объясняя агентам и жестикулируя правой рукой. Это был пожилой человек, худой и костлявый, в махровом халате, полы которого то и дело распахивались. Агенты, не меняя выражения лиц, что-то отвечали ему - вероятно, "не ведено" или "нельзя" - с тупым лаконизмом, свойственным одной лишь полиции. Сделав знак Таратуре, Гард глазами указал ему на человека в махровом халате. Помощник с полувзгляда понимал комиссара, и через секунду махровый халат уже был по эту сторону границы. Не дожидаясь вопросов, он первым делом и не без гордости сообщил, что именно ему полиция обязана своим приездом. В подтексте это должно было означать, что теперь полиция напрасно не желает признать его право находиться в центре событий. Фукс еще колдовал у двери, а потому Гард располагал некоторым временем. Он не стал прерывать жильца, хотя, впрочем, тот и сам не собирался давать Гарду передышки. Азартный жилец сразу признал в нем "главного", хотя Гард был в обычном гражданском костюме, состоящем из серой пары, в мягкой серой шляпе и в плаще, который он сразу же по приезде снял и держал теперь на сгибе левого локтя. Но, очевидно, что-то специфическое было в его лозе, взгляде, спокойно и достойно приподнятой левой брови, во всем его облике и манере. Это специфическое выражение не было свойственно Гарду в обычной обстановке, оно волшебным образом появлялось лишь при исполнении служебных обязанностей, и Гард знал об этом, хотя и предпринимал иногда попытки сохранить цивильное "я" в служебные часы - увы, безуспешно. Закурив сигарету. Гард покорно слушал человека в махровом халате. Тот говорил: - Я только прилег, как вдруг слышу сквозь сон треск! Типичный осенний удар грома по двенадцатому разряду! Рвущееся полотно! Вы понимаете? И это - весной! Между тем готов провалиться сквозь землю, что в это время года гром бывает лишь шестого разряда, в крайнем случае не выше седьмого... - Какого седьмого? - недоуменно спросил Гард, переглянувшись с Таратурой, который в свою очередь, стоя за спиной жильца, повертел у виска пальцем. Человек в махровом халате будто и не слышал вопроса комиссара. Он продолжал: - Я вскочил. Прислушался... Тихо. Глянул в окно - небо чистое! Моя квартира стеной к стене соседа. Странный человек, но это уж ваша забота, господин комиссар. Тогда я выглянул на лестницу. Никого. Ну, думаю, опять приснилось. - Что значит - опять? - быстро спросил Гард, но и этот вопрос был оставлен без внимания. - И лег спать, комиссар. Глаза открыты. И тут меня вроде толкнуло! Ну не может гром по двенадцатому разряду быть весной! Не может! Накинул, простите, халат - и к телефону... - Одну минуту... - Гард тронул человека рукой за плечо и повернулся к Фуксу. - Что у вас? - Немного терпения, комиссар, - сказал Фукс. - Мне уже ясно, что семью семь - сорок девять. Гард улыбнулся: старик в своем репертуаре. Если он говорит "семью семь - сорок девять", дело идет к концу. - Так что же значит "опять"? - повернулся Гард к махровому халату, но того уже не было рядом. Странный жилец, жестикулируя одной рукой, повторял свой рассказ Таратуре, разумеется не зная, что помощник Гарда никогда не отличался изысканной вежливостью. - Вы мне мешаете, - сказал Таратура резко и отошел к Фуксу. - Надо поторапливаться, старина. Фукс поднял на Таратуру страдальческие глаза. - Чего только люди не придумывают, - сказал он мягко, с философскими интонациями в голосе, - чтобы усложнить мне работу! Как будто они не знают" что Фуксу уже не шесть лет и даже не шестьдесят, а хлеб не становится дешевле, чем был в Одессе, когда Фукс был ребенком. С этими словами он пристроил к замку очередную хитроумную отмычку. Упрямый замок не поддавался, но вдруг, будто из сочувствия к Фуксу, прекратил сопротивление. Внутри его что-то мелодично звякнуло. Дверь отошла на миллиметр, а Фукс осторожно взял Таратуру за локоть, предупреждая его намерение ринуться вперед. Агенты немедленно положили руки в карманы плащей, а человек в халате встал за спину комиссара Гарда. Когда Фукс ногой резко толкнул дверь, отпрянув при этом в сторону с легкостью и прытью, никак не свойственной семидесятилетнему старику, Гард увидел, как в дверном проеме промелькнуло сверху вниз что-то блестящее и с силой грохнулось об пол. Толпа жильцов, с трудом сдерживаемая агентами, откликнулась общим выдохом, а Фукс, присев на корточки, вроде бы разочарованно произнес: - Домашняя гильотина. Примитив. Фонарь Таратуры осветил темную переднюю. Толпа на лестнице с новой силой подалась вперед. Гард первым переступил порог и наклонился над телом. Рядом опустился на корточки врач-эксперт. Вдвоем они осторожно перевернули труп на спину. - Здравствуй, Пит, - тихо и почему-то грустно произнес комиссар Гард, когда свет, включенный Таратурой, дал возможность разглядеть лицо мужчины. - Я знал, что рано или поздно нам предстоит такая встреча... Убит током? - Да, комиссар, - подтвердил врач. - По всей вероятности, через дверной замок. Ваш знакомый? - Пожалуй. Быть гангстером, доктор, тоже небезопасно. - Убийство совершено довольно распространенным способом, - заметил Таратура. - Подключение переносного разрядника. - Распространенным? - саркастически сказал Фукс, рассматривая в то же время входную дверь, обшитую изнутри стальным листом. - Это же не квартира, а настоящий блиндаж! Я уверен, господа, что в скором будущем убийства из-за угла начнут совершать с помощью индивидуальных мегабомб. Гард отошел в глубь комнаты, сопровождаемый экспертом. - Вы можете точно установить, когда наступила смерть? Врач пожал плечами: - Часа два-три назад. - Мне нужно точно. Эксперт промолчал. - Таратура, - сказал Гард, - где этот махровый халат? Искать обладателя халата не пришлось, он уже был рядом. Гард решительно подошел к нему: - Когда вы слышали треск? - Что? - наклонив голову, переспросил жилец. - Я спрашиваю: в котором часу вы проснулись от вашего грома по какому-то там разряду? - Я как раз прилег, - вновь начал жилец, как начинал не впервые в этот вечер, - и вдруг слышу сквозь сон... - В котором часу это было, черт возьми? - вмешался Таратура. Но Гард остановил поток красноречивых слов, уже готовых ринуться наружу после такого начала: - Спокойно, Таратура, он, кажется, глух как пень. - В таком случае, - резонно заметил Таратура, - как он мог слышать треск? И оба они внимательно посмотрели на хозяина махрового халата. Странный жилец тоже умолк, почувствовав какую-то неувязку, но лицо его сохраняло гордую улыбку, долженствующую, по-видимому, выразить его удовлетворение тем интересом, который он вызвал своей персоной у полицейских чинов. - Вы меня слышите?! - вдруг заорал Таратура в самое ухо жильца. - Да! - радостно воскликнул махровый халат. - Но вы глухой? - нормальным голосом спросил Гард. - Что? - спросил жилец. - Вы глухой?! - заорал Таратура. - Да! - не меняя радостной интонации, ответил жилец. - Как же вам удалось услышать треск, похожий на гром? - прокричал Таратура. Человек в халате закивал уже в середине вопроса, давая понять, что догадался, о чем его спрашивают. - Дело в том, - сказал он, - что я действительно ничего не слышу. Кроме грома. Я, видите ли, заведую громом на телевидении. Цех шумов. Двенадцатый разряд - это осенний гром, а тут положено не менее шестого, но и не более седьмого, который бывает лишь весной, и когда я услышал... - В котором часу? - перебил Гард, напрягая голосовые связки и показывая при этом для верности на свои часы. Хозяин халата развел руками, с беспокойством глядя на полицейских. Таратура с досадой махнул рукой. - Придется опрашивать жильцов, - сказал Гард. - Их все равно придется опросить. Займитесь, Таратура. Через десять минут помощник Гарда сообщил, что никто из жильцов не замечал сегодня ничего подозрительного. О треске или тем более о громе вообще никто понятия не имел. Правда, все единодушно утверждали, что следует поговорить с какой-то Паолой с третьего этажа, девчонкой шустрой и все примечающей. Гард поманил за собой Таратуру, и они поднялись вверх по лестнице. Из-за полуоткрытой двери одной из квартир доносились звуки телевизионной передачи. Таратура постучал, но никто не отозвался. Тогда они тихонько вошли внутрь. У телевизора, впившись глазами в экран, сидели двое: тоненькая черноволосая девушка и курчавый рыжеватый парень. На полицейских они не обратили никакого внимания, хотя не могли не заметить их прихода. Сейчас вся жизнь для них переместилась в плоскость телевизионной трубки. - Уголовная полиция, - сухо сказал Гард. Парень медленно повернул голову и посмотрел на комиссара затуманенным взором. - Какая уголовная! - сказал он полушепотом. - Это гангстеры из "Бурого медведя", разве вы не видите? Верно, Паола? - Конечно, - ответила девушка. - Это мы из уголовной полиции, - почему-то тоже полушепотом сказал Гард, но его уже никто не слушал. Комиссар никогда не смотрел гангстерских фильмов. Из принципа. Он считал их пародией на жизнь и на то серьезное дело, которым ему приходилось заниматься. И сейчас он лишь мельком взглянул на экран, успев увидеть серию пистолетных вспышек и множество тел, падающих на землю вокруг тонконогого парня в джинсах. В гораздо большей степени комиссара привлекло выражение лица Таратуры. Инспектор полиции, словно загипнотизированный, замер на месте, всматриваясь в экран. По лицу Таратуры можно было безошибочно определить все, что там происходит. Никогда бы Гард не подумал, что один из его ближайших помощников увлекается подобной ерундой. Наконец револьверная мелодия сменилась музыкальной. На экране вспыхнула реклама новых бездымных сигарет, и увлеченные зрители вернулись к действительности. Таратура смущенно посмотрел на своего начальника и, видимо желая исправить впечатление о себе, энергично двинулся к хозяину квартиры. - Мы из уголовной полиции, - произнес он громче, чем это требовалось. Парень и девушка переглянулись, но ничем не выразили своего удивления. "Фьють", - лишь тонко свистнула девушка. - К вашим услугам, - сказал парень, не двигаясь с места. - Вы не замечали чего-нибудь подозрительного в последние три-четыре часа? - спросил Гард. - Как же! - невозмутимо произнес рыжеватый парень, как будто говорил о чем-то само собой разумеющемся. - Ровно в семь ноль-ноль на экране телевизора наблюдались сильные помехи. Секунд пить все мелькало, ничего нельзя было разобрать. - Вы точно помните время? - спросил Гард. - Еще бы, я заметил его специально. - Специально? Но для чего? - Ведь даже Паоле ясно, что такие помехи бывают в тот момент, - поучительным тоном сказал парень, - когда кто-то действует электрическим разрядником. - Возможно, с преступными целями, - вставила Паола. - Точно! - подтвердил парень. - Откуда вы это знаете? - удивился Гард. - Джо Слоу трижды пытались убить таким способом, - сказал парень. - Джо Слоу, комиссар, это тот парень в джинсах, - счел необходимым пояснить Таратура. - Поразительно! - только и смог сказать Гард. Оказывается, и гангстерские фильмы могут приносить пользу! Впрочем, кто может точно сказать, кому первому пришла в голову плодотворнейшая мысль приспособить для убийства современную технику: гангстерам или изобретательным авторам телевизионных фильмов? Как бы там ни было, а сейчас одной загадкой стало меньше. Спасибо Джо Слоу... Инспектор и комиссар вновь спустились на второй этаж, где все еще хозяйничала полиция. Двое агентов рылись в письменном столе убитого, а третий разговаривал с кем-то по переносному радиотелефону. - Вот что, Таратура, - распорядился Гард. - Берите Джонстона и немедленно отправляйтесь на квартиру Эрнеста Фойта. Знаете, где это? Таратура кивнул: - Еще бы! - Как только он появится, везите его ко мне. - Вы думаете, комиссар... - Почерк не его, но они давно конкурируют. Власть в корпорации можно было поделить только таким способом. - Пожалуй, - согласился Таратура. - Комиссар, - вмешался один из агентов, - сегодня у нас с вами будет веселая ночь: еще одно происшествие. Обстоятельства чрезвычайно загадочные... "Загадочные"! - повторил про себя Гард, беря трубку переносного телефона. Если говорить откровенно, по-настоящему комиссара полиции Гарда интересовала лишь одна загадка: дата собственной смерти. - Старина, - услышал Гард в трубке голос своего давнего друга, дежурного инспектора, - сегодня мы, кажется, выполним недельный план, если все пойдет так, как началось. - Чем ты хочешь меня порадовать? - спросил Гард. - На даче, что по шоссе в сторону Вернатика, в пятидесяти километрах от города придушили парня. - Почерк знакомый? - В том-то и дело, комиссар, что из трех миллионов жителей города такой грубой работой могли бы похвастать почти все. - Худо, худо, - сказал Гард. - Вот что, Роберт, с меня хватит того, что есть, а на дачу пошли... ну, хоть бы Мартенса. Он у тебя под боком? - В баре. Ты думаешь, справится? - Если дело обстоит так, как ты говоришь, то у него не меньше шансов, чем у меня. Дай ему с собой собак и десяток агентов. Больше ничего нет? - Слава Богу! - Да, Роберт, а кто убит? - Сейчас гляну. - Прошло секунд пять. - Какой-то Лео Лансэре, тридцать два года. - Кто он? - Сотрудник Института перспективных проблем. - Да? - На этот раз паузу выдержал Гард. - Подожди, Роберт, это несколько меняет картину. Дай мне подумать. Гард почесал трубкой затылок. Институт перспективных проблем был давно известен комиссару еще по делу профессора Миллера, и по делу, связанному с пропажей Чвиза, и по убийству Кербера - короче говоря, если бы у Гарда спросили, какие люди или организации причиняли ему наибольшее количество хлопот, он, не задумываясь, ответил бы: притон госпожи Биренштайн, в котором периодически собирались все крупные гангстеры страны, и Институт перспективных проблем. Гарду было уже не двадцать пять лет. Пора бы и утихомириться - такое решение подсказывало элементарное благоразумие, но там, где начиналось благоразумие, кончался комиссар Гард. - Роберт, ты меня слышишь? Давай Мартенса сюда ко мне, здесь его встретит Джонстон и все объяснит, а я сам поеду к этому, как его... - Лео Лансэре, - подсказал Роберт. - Ну и прекрасно. Высылай тогда собак, а количество агентов уменьши вдвое. Ясно? - Как Божий день. Гард выключил рацию. Таратура уже был готов двигаться дальше, он все понял и без специального разъяснения, и у него, как и у Гарда, забилось сердце и ноздри раздулись в предвкушении охоты. Таратура однажды чуть не лишился жизни из-за этого дурацкого Института перспективных проблем, не говоря уже о том, что по природе своей он был азартный игрок. В течение трех минут Гард отдал необходимые распоряжения и вышел, сопровождаемый Таратурой. Получасом позже черный "ягуар" комиссара уже тормозил у въезда в загородную дачу. Здесь царила атмосфера, характерная для подобных случаев, но она не способна была удивить Гарда или хоть как-нибудь возмутить его профессиональное спокойствие. Небольшой темный двор был освещен фарами полицейских машин, успевших прибыть чуть раньше комиссара. Слышался приглушенный говор множества людей, тот самый, который режиссеры кино называют "гур-гуром". Ходили полицейские в штатских костюмах, хлопали двери, работали видеокамеры, вероятно снимающие все подозрительное, что бросалось в глаза. И между тем Гард знал, что где-то там, в доме, есть комната, в которую никто не входит - по крайней мере с тех пор, как туда вошел убийца, а затем первый обнаруживший преступление человек. Там покойник. Все разложено на столе в полном порядке, не сдвинута мебель, не перевернуты бумаги, нет никаких пятен крови - никаких следов борьбы. Гард тут же оценил это обстоятельство, стоя у порога, еще не переступив его. Молодой человек, неестественно высоко закинув голову за спинку кресла и вытянув вперед ноги, сидел перед своим рабочим столом. Глаза были открыты. Их стеклянный взгляд произвел на комиссара неприятное впечатление: это были глаза самоубийцы, отлично знающего, на что он идет, и принимающего смерть как должное. Но вот - открытое окно, порванная штора, грязные следы на подоконнике: через это окно ушел убийца. Он действовал в перчатках, это видно по расплывшимся следам на шее у погибшего, но действовал грубо, прямолинейно, решительно. Лео Лансэре не успел, вероятно, даже привстать с кресла, к нему подошли сзади и без слов схватили за горло. - В морг, на вскрытие, - коротко приказал Гард. - Кто из свидетелей есть в доме? - Вас ждет супруга убитого, - сообщил агент. - Она в соседней комнате. Говорит, что знакома с вами. "Возможно, - подумал Гард, направляясь в указанную ему комнату. - Хотя, впрочем, чем выше занимаемый пост, тем меньше знакомых..." На кушетке полулежала женщина, которой на вид можно было дать не менее сорока лет. Комиссар сразу узнал ее и тут же понял, что час мучительных переживаний на целые годы состарил лицо этой миловидной дамы. - Луиза? - сказал Гард, подходя и присаживаясь на край журнального столика. - Меньше всего ожидал встретиться с вами после дела Кербера... Ну успокойтесь, не надо плакать, теперь уж ничего не исправишь. "Напрасно, напрасно я все это говорю, - подумал про себя Гард. - Ее ничто сейчас не успокоит. Бедняжка..." С момента их последней встречи прошло не менее пяти лет. И - нате вам, такая неожиданность: Луиза - супруга Лео Лансэре! Н-да, человечек она не простой, быть может, несколько авантюрный. Но сейчас, в эту минуту. Гард был далек от подозрения, видя распухшее от слез лицо Луизы. - Я пришла к нему в комнату... - начала было рассказывать женщина, но Гард остановил ее: - Не надо, Луиза, вам следует прийти в себя, успокоиться, потом поговорим. Луиза несколько раз всхлипнула, тяжело вздохнула и вдруг резко села на кушетке: - Комиссар, я, кажется, знаю, кто это сделал! - Спокойно, спокойно, Луиза, я никуда не тороплюсь, - сказал Гард. У него был неисчерпаемый запас доброжелательности. Другой полицейский, зная прошлое Луизы, немедленно "взял бы ее на мушку", как говорил покойный Альфред-дав-Купер. Но за тем пределом доброжелательности, за которым у прочих людей начинается подозрительность, у Гарда еще был кусочек терпения. - Не надо, Луиза, я никуда не тороплюсь, - еще раз сказал Гард. 2. ДНЕВНИК Было за полночь. Чистое ночное небо заволокли тучи, и по стеклам застучал совсем не весенний дождь. Гард сидел за столом и молча рассматривал толстую тетрадь - записи Лео Лансэре, найденные в одном из ящиков стола среди бумаг. Мягко светила неяркая лампочка под зеленым колпаком. В гостиной, обставленной с довольно наивной претензией на шик, затаилась тишина, и можно было подумать, что комиссар полиции проводит в этом уютном местечке свой очередной уик-энд, если бы не полицейский, стоящий неподвижно у окна, и еще один - у двери, и еще трое, сидевших в креслах, расставленных по темным углам. И еще оцепеневшая Луиза, сжавшаяся в комочек на диване. Пожалуй, больше ничего не напоминало о трагедии, разыгравшейся здесь несколько часов назад. Комиссар вновь попробовал представить себе, как это было. Неизвестный неслышно проник в кабинет, подкрался к сидевшему за письменным столом Лансэре и сомкнул на его горле пальцы в перчатках. Через какие-то мгновения Лансэре исчез, остался лишь труп, безразличная ко всему мертвая оболочка. И в это время за дверью неизвестный услышал шаги - это были шаги Луизы. Что еще успел сделать убийца за те секунды, которые понадобились Луизе, чтобы открыть дверь? Неизвестно. Во всяком случае, Луиза увидела только, как он выпрыгивал в окно и как его длинная тень скользнула по слабо освещенному двору. Долго ли преступник находился в кабинете? Три минуты, час, сутки? Пришел, чтобы убить, или долго сидел, спрятавшись за портьерой, и терзался сомнениями? К сожалению, обо всем этом Гард не мог знать. Следов убийцы не было. Никаких. Даже на клумбе, что была внизу под окном. Очевидно, убегая, он сумел сразу допрыгнуть до твердой каменистой дорожки. Ну что ж, довольно сложный прыжок уже можно расценивать как своеобразную улику, как чрезвычайно слабый, но все же след! И еще одна загадка. Убийца ничего не взял: ни денег, что лежали в незапертом ящике письменного стола на самом верху, ни дорогого обручального кольца с пальца жертвы, ни даже крохотной гравюры кисти Реальда Кира. Впрочем, одну вещицу преступник все же захватил с собой: старинные карманные часы, напоминающие по форме луковицу. Это была сущая безделушка, не имеющая никакой стоимости, - память о деде Лео Лансэре, который несколько десятков лет назад еще пользовался этой серебряной луковицей. Пропажу часов довольно скоро обнаружила Луиза, после того как комиссар попросил ее внимательно осмотреть все вещи и предметы, находящиеся в комнате. Она бы не заметила и этой ничтожной пропажи, если бы не знала о том, что покойный последние три-четыре месяца играл часами, как играют малые дети. Зачем убийце понадобилось это старье? Возможно, часы просто попали ему под руку, а большее опустошение он не успел сделать, напуганный приходом Луизы? Или это был трюк, долженствующий своей алогичностью увести полицию на ложный путь расследования? Или, преследуя какие-то особые цели, личные или политические, преступник имитировал ограбление, - и такое бывало в практике Гарда. Увы, обо всем этом можно только гадать без всякой надежды на успех. Вот толь