но отлеживаться вот в таком ящике. Это даст нам возможность увеличить ускорение ракеты при отлете и, следовательно, быстрее покинуть Землю. Но если хоть один пассажир откажется от гидроамортизатора, то, разумеется, мы не сможем увеличить ускорение более того, которое переносит человек. Иначе этот пассажир рисковал бы умереть. - Сколько же времени предстоит нам мучиться, прежде чем мы достигнем окончательной скорости? - спросила Амели. - Это зависит от нас, - отвечал Цандер. - Если бы мы сразу придали нашей ракете скорость в одиннадцать-двенадцать километров в секунду, то не вынесли бы такого ускорения даже в наших гидроамортизаторах. Подниматься мы будем сравнительно медленно. Пять-шесть минут нас будут сопровождать земные буксировочные ракеты. Настоящую же космическую скорость мы разовьем позже, с плавной постепенностью. - Вы готовы, Ганс? - Всегда готов, - вырвалось у него. К счастью, на эту "крамольную" фразу никто не обратил внимания. Все были поглощены предстоящим опытом, который казался очень рискованным. Вокруг воздушного моста уже собралась толпа рабочих. Ни свистки, ни окрики бригадиров не могли вернуть людей к работам. Предстояло слишком любопытное зрелище. С помощью Винклера и Цандера Ганс быстро облачился в водолазный костюм и улегся в ящик с водою. В скафандре не было надобности. Но так как не все пассажиры захотели бы ложиться "в ванну" обнаженными или в купальных костюмах, Цандер изготовил легкие "водолазные рубахи". Цандер лично вывел дыхательную трубку наружу и прочно приладил верхнюю крышку "гроба", закрывающуюся герметически на пазах. - Пускай! - приказал он. Мотор потянул бесконечный канат, и вагонетка поползла кверху. Вот она уже на мостике. Вот подбирается к краю. На мгновение "гроб" повис у края мостка в наклонном положении и вдруг полетел вниз. Амели невольно вскрикнула. Ящик ударился о песок, но не разбился. Все поспешили к нему. Стормер следил за руками Цандера: не дрожали ли они? Но Цандер совершенно спокойно открывал крышку ящика. Ящик не разбился - и это главное. В ракете во время полета при значительном ускорении прочность ящика не будет подвергаться такому испытанию. Амели со страхом и любопытством заглянула внутрь, боясь увидеть там размозженный труп. Но из своего железного "гроба" уже поднимался Ганс. - Ну как?.. - Удар почувствовал, но ощущение не сильнее того, как во сне, когда неожиданно вздрогнешь, - ответил Ганс. - В общем целехонек. Все вздохнули с облегчением. - Теперь пустим вагонетку с откоса на песчаный упор. - Я желаю подвергнуть себя этому испытанию! - категорически заявила Амели. Она все еще не могла простить себе своего крика и желала реабилитировать себя. - Вы с ума сошли! - сказал Стормер. - Не больше всех вас, - ответила она. - Разве вы предполагаете сохранять в этих ящиках, как драгоценность, одних мужчин? - Да, но ведь это только опыты... Они не закончены. - Вот мы их сейчас и закончим, - ответила она. Цандер посмотрел на Амели и едва заметно улыбнулся. - Я не возражаю против этого, - сказал он. Через несколько минут Амели уже лежала в ящике на вагонетке, готовая в путь. - Пускай! Вагонетка двинулась с возрастающей скоростью. Но в этот момент произошла случайность, едва не погубившая девушку. Возле насыпи стоял небольшой экскаватор, облепленный рабочими. Тяжестью своих тел они неожиданно повернули стрелу экскаватора. Ковш прошел над самым ящиком и, задев крышку, почти начисто срезал выступавшую над его поверхностью дыхательную трубку. Если она провалится внутрь, Амели будет залита водой и погибнет. Крик ужаса раздался в толпе. Многие растерялись. Ганс бросился вслед удаляющейся вагонетке, перегнал ее и кинул на рельсы несколько камней. Вагонетка соскочила с рельсов и опрокинулась на сторону. Винклер и Цандер поспешили на помощь, быстро открыли крышку и извлекли из ящика девушку. Когда приподняли скафандр, девушка замотала головой и выплюнула изо рта воду. - Однако я наглоталась воды! - сказала она. - Что произошло? Когда ей объяснили, она благодарно посмотрела на Ганса, который отошел в сторону. Все предлагали ей отложить опыт, тем более что ее платье порядочно намокло. Но она категорически отказалась. Пришлось вновь пустить ее под откос. На этот раз она благополучно спустилась вниз. Удар об упор был так силен, что ящик отбросило в сторону. Но Амели была цела и невредима. Все поздравляли ее. - У вас, сэр, появился конкурент, - сказал Винклер Блоттону. - Ничего, на сегодняшний день сэр Генри отыгрался на стратосферном прыжке, - за Блоттона ответил Цандер. - Ну, а теперь я иду переодеться, - сказала Амели. - И знаете, в вашем "гробу" страшно холодно: я совершенно продрогла. - Это наша оплошность, фрейлейн. Мы не догадались подогреть воду, а температура здесь, в горах, близка к нулю, - сказал Цандер. В городе Ганс нашел много новинок. На соседнем горном плато высились огромные мачты радиостанции. А там, где находилась подъемная площадка, уже лежало черное огромное веретенообразное тело. Люди-муравьи копошились над ним, заканчивая электросварочные работы. Гансу хотелось поскорее посмотреть на ракету. - Вот наш первый "Ноев ковчег", - сказал Цандер, показывая на ракету. Ее вид был необычен, как туша кита, выброшенного на берег. - Он имеет сто метров длины. Оболочка из вольфрамовой стали. - Удивительное совпадение! - вырвалось восклицание у епископа. - О каком совпадении вы говорите? - спросил Цандер, несколько удивленный. - Разве вам уже приходилось видеть подобное сооружение? - В Библии сказано, - объяснил епископ, - что ковчег Ноя имел в длину триста локтей [локоть - древняя мера длины, величина которой колебалась от 40 см до 64 см]. Ведь это в точности соответствует ста метрам. В этом совпадении епископ видел "особое" значение, предвещавшее успех, о чем и сообщил будущим путешественникам. - Ах, вот вы о чем... - засмеялся Цандер. - Выходит, что я совершил плагиат, воспользовавшись чертежами Ноя. В свое оправдание могу сообщить, что этим сходство и кончается. Ширина Ноева ковчега была, если не ошибаюсь... - Пятьдесят локтей и высота тридцать, - тоном "специалиста по ковчегами заявил епископ. - В нем было нижнее, второе и третье жилье. - Трехпалубный, значит, - с иронией сказал Цандер. Ганс как-то еще для кружка безбожников сделал подсчет кубатуры мифического Ноева ковчега, причем оказалось, что он не мог бы вместить в себе и десятой доли всех наземных животных, птиц, гадов и "всякой пищи, какой питаются они", на тринадцать месяцев и двадцать семь дней - время "плавания ковчега". - Да, ковчег Ноя был более вместительный, - продолжал Цандер. - Наш "ковчег" имеет всего четыре метра в диаметре. В сущности, он представляет собой комбинацию двадцати простых ракет. Это так называемая "составная пассажирская ракета 2017 года" Циолковского. Моя скромная роль при проектировании ограничилась некоторыми незначительными дополнениями и конструктивными изменениями. Каждая простая ракета заключает в себе запас горючих веществ, взрывную камеру с самодействующим инжектором и прочее. Среднее - двадцать первое - отделение служит кают-компанией, в нем нет реактивного прибора. Это отделение имеет двадцать метров длины и четыре метра в диаметре. - А это что за дыры, опоясывающие по спирали тело ракеты? - спросил Стормер. - Выходы дюз. В момент отлета они превратятся в огнедышащие кратеры. Горючее сгорает в камере и через эти отверстия вылетает наружу. - Я воображала, что все ракеты должны зажигаться с хвоста, - сказала Амели. - Я так на картинках видела. - Да, но я уже сказал, что это не одна, а целых двадцать ракет, соединенных вместе. Дюзы опоясывают ракету спиралью для того, чтобы придать ей при полете возможно большую устойчивость. Внутри ракеты взрывные трубы также завиты спиралью. Одни изгибы расположены поперек длины ракеты, другие - вдоль. При таком устройстве наша ракета не будет вилять, как дурно управляемая лодка. - А какое помещение отводите вы каждому пассажиру? - Двадцать кубометров. При постоянно очищаемой атмосфере этого количества, полагаю, вполне достаточно. - А где же оранжерея, о которой вы говорили? - спросил Стормер. - Она готова, но не собрана. Нам придется взять отдельные части внутрь ракеты, а собрать уже в межпланетном пространстве. - Почему не на Земле? - Потому что оранжерея стала бы огромным добавочным сопротивлением в атмосфере. Ведь эта штука в собранном виде будет иметь пятьсот метров длины при диаметре в два метра; сделана она из очень легких материалов. Весь объем ракеты - восемьсот кубических метров. Она могла бы вместить восемьсот тонн воды. Менее трети - двести сорок кубометров - будет занято горючими жидкостями. - Не мало? - спросил Стормер. - Вполне достаточно для того, чтобы пятьдесят раз придать ракете скорость, достаточную для удаления снаряда навеки от солнечной системы. - Значит, это и есть ваша "машина времени", при помощи которой вы заставите Землю в год проделать все ее революции, войны и специальные всемирные потопы? - О нет! Для этого потребуется кое-что покрепче обычных взрывчатых веществ. Стормер любил цифры и спросил, сколько весит оболочка ракеты. - Сорок тонн. Запасы, инструменты, оранжерея - тридцать тонн. Люди и весь прочий багаж - десять тонн... Вес оболочки ракеты со всем снаряжением в три раза меньше веса горючего материала. Заполненное кислородом пространство составляет четыреста кубических метров. Других вопросов нет? - Пока нет. Да, главное: когда же "ковчег" будет готов? - Задержка не за нами. Сейчас чрезвычайно трудно получать материалы. - Да, увы! - вздохнул Стормер. Это напомнило ему о горестном положении в мире. На заводах одной страны бастуют рабочие, в другой - транспортники. Там осадное положение, война, там революция... Этак, пожалуй, и не выберешься. И тогда вместо неба прямехонько угодишь.., в ад. - Вы уж поторопитесь, мистер Цандер, - прибавил он почти просительно. После осмотра ракеты Ганс хотел идти дальше. Но Винклер отвел его в сторону и сказал: - Дело в том, что тебя ждет Луиджи Пуччи. - Это кто еще? - Оригинал, каких мало. Да ты сам увидишь. Наш главный радиоинженер. Цандер высоко ценит его. У него есть чему поучиться. Воспользуйся случаем. Только уж примирись заранее с его манерой обращения. Иди на аэродром. Там ждет авиетка, она доставит тебя к радиостанции. Как только сойдешь на площадку, иди прямо по дорожке, усыпанной белым щебнем, никуда не сворачивая. - Ты отправляешь меня с такими напутствиями, словно я иду к злому волшебнику и на пути меня подстерегают сказочные драконы. - Оно почти так и есть. И драконы Пуччи, который повелевает ими, поопаснее всяких сказочных семиглавых змеев. В десять вечера ты вернешься. Авиетка прилетит за тобой. - Есть, - коротко ответил Ганс и отправился к аэродрому. 11. СТАРИК ПУЧЧИ И ЕГО "ДРАКОН" Хмурый пилот молча указал ему место в кабине. Маленькая авиетка взвилась над Стормер-сити, как серебристая стрекоза. Ганс вновь увидел город с высоты - "чертову подкову", стеклянный шар, в котором он просидел так долго, ракету, наклонно лежащую на подъемной площадке. Но вот город остался позади. Внизу - пропасть между скалами, вправо - океан. На его поверхности виднелись дымки военных кораблей. Навстречу Гансу летела горная площадка с высочайшими радиомачтами. Пилот выключил мотор и снизился спиралью. Авиетка остановилась на очень небольшой посадочной площадке. Ганс сошел с гондолы, пилот молча кивнул ему на прощанье головой и, как только Ганс отошел на несколько шагов, взвился в воздух, обдав молодого человека струей холодного воздуха, смешанного с моторными газами. "В самом деле, это похоже на приключение. Меня, словно Тезея к Минотавру, отправили на это угрюмое плато! - думал Ганс. - Почему Винклер предупреждал меня, чтобы я не сворачивал никуда в сторону? Зачем на каменистой почве, где, в сущности, нет никакой дорожки, насыпали эту песчаную "нить Ариадны"? Почему посадочная площадка так далеко от радиостанции? До нее добрых полчаса ходьбы. Странно, да и самой-то станции не видно. Одни мачты торчат из земли. Кругом ни деревца, ни строений. Даже жилых домов не видно. Где же здесь живут?.." Ганс осмотрелся вокруг. Слева за небольшим выступом скал он заметил едва поднимающуюся над выступом крышу. Прямой путь к этому строению вел мимо мачт. Но дорожка делала большой полукруг. Зачем? Почему бы не сократить расстояние? Никаких видимых препятствий и опасностей нет. Не минирована же, в самом деле, здесь площадь. Размышляя обо всем этом, Ганс не заметил, как несколько отошел от белой полосы, намечающей путь. - Форзихт! Коошон! Осторошно! - вдруг услышал он предостережение сразу на трех языках. Из-за угла показалась чья-то взлохмаченная голова и поднятые кулаки. - Идите прямо по белой черте! - кричал человек на скверном английском языке. Ганс снова свернул на белую черту и ускорил шаги. - Ай, молодой человек! Не слушает инструкций. Ах! Плохо! - Человек уже вышел из-за угла. Это был старик с непокрытой головой. Горный ветер трепал его густые седые кудри и бороду. На нем был надет легкий плащ, и полы его развевались на ветру, как крылья. - Ну и что? Хотите смерти? - И он указал пальцем на радиомачту. - Миллион киловатт. Да! Вокруг антенна сильный электрический поле. Дерево - разряд, столб - разряд, человек - разряд. Бах! Молния. Пепел. А? Сюда, ко мне! Ганс Фингер? Молод мальчик. Не коммунист? - Ганса смутил этот неожиданный вопрос. Пуччи погрозил пальцем. Луиджи крепко взял Ганса за руку, как маленького ребенка, и потащил за собой, непрерывно болтая: - Сейчас покажу. Радиостанция в земле. И обложен слоем металла. Короткие волны, огромная мощность, проникнут внутрь - расплавят, сожгут людей. О, какая мощность! Шестьсот тысяч лир за киловатт-час. Хорошо? А? Маркони такие не снились. Скоро будет дешево. Цандер очень придумщик. Я тоже придумщик. Старик Метьюс хвалился, я делал. Пуччи плюс Цандер - могучая сила. Электроэнергия без провода! Осторошно! Сейчас выключу работу станции. Тогда можно дальше идти. Передача электричества по радио. Аэропланы, склады снарядов, армии - смерть! Лучи смерти! Ото! Ах, как жаль, что меня не берут в ракета! Лучи смерти с ракета! На Красный Армия! Финита! "Вот у них какие замыслы!" - подумал Ганс. - Коммунист умрет! Хо-хо-хо! - кричал Пуччи, словно его "лучи смерти" уже поразили коммунизм. Его бессвязная речь была похожа на бред, и Гансу стоило больших трудов понять его. Дело же сводилось к следующему. Пуччи предложил акционерам "Ноева ковчега" устроить межпланетный корабль, который двигался бы при помощи электричества, передаваемого с Земли, используя магнетизм земного шара. Шесть мощных радиостанций должны передавать радиоволны в небесное пространство и заряжать электрокорабль положительным или отрицательным электричеством в зависимости от того, нужно ли его отталкивать или притягивать по отношению к Земле, Луне или к другим планетам. Научно проект был хорошо обоснован, но компания не решилась принять его. Акционеров испугали колоссальные расходы. Главное же - такой звездолет всецело зависел бы от источника энергии, находящегося на Земле. А Земля-то и была самым ненадежным местом в солнечной системе. Что, если коммунисты захватят радиостанции, направляющие электролучи? Тогда Пуччи предложил другой проект - применить в борьбе с большевиками свои "лучи смерти", посылая их, между прочим, и со звездолета. Проект его сводился к тому, чтобы направлять параллельные икс-лучи и при их помощи ионизировать частицы воздуха, в котором создавалась как бы невидимая цепочка-электропроводник между аппаратом и объектом нападения. Проект этот чрезвычайно заинтересовал членов общества, как и сам автор - ярый антибольшевик. Проектом занялась и "Лига борьбы с большевиками". Что же касается посылки икс-лучей со звездолета, то Цандер дал отрицательное заключение: в то время, когда был предложен проект, на звездолете не имелось достаточных для этого запасов энергии. Притом, для того чтобы можно было использовать звездолет в военных целях, "ковчегу" пришлось бы из "эвакуационного судна" превратиться в боевое, спуститься довольно низко к поверхности Земли, а следовательно, подвергнуться всем случайностям действующей боевой единицы. - Не забывайте, - говорил Цандер, - что родина звездолетов - Советы. Там родилась и была научно разработана теория реактивных двигателей. Вокруг Циолковского выросла целая плеяда советских специалистов - его учеников. Что, если Советы двинут на "Ноев ковчег", который вздумал бы принять участие в боевых наступательных операциях, целую флотилию звездолетов? Пассажирам "ковчега" не поздоровится! Ни Пуччи, рассказавший об этом Гансу, ни сам Ганс не знали о том, что Цандер, давая такое заключение, был не совсем объективен. В нем говорил его традиционный пацифизм. Как обычно, он - ученый - не хотел служить целям истребления. Военизация звездолета сузила бы те чисто научные задачи, которые ставил себе Цандер. Но его доводы были основательны и казались тем более убедительными, что пассажиры "ковчега" вовсе не желали теперь подвергать себя военной опасности. Не для того ли они решили даже оставить Землю, чтобы забраться подальше от всех этих войн и сопряженных с ними личных опасностей? Пуччи утешали только тем, что его "лучи" могут быть применены другими, специально построенными военными звездолетами, или, вернее, реактивными воздушными кораблями. Для "Ноева ковчега" же знания и опыт Пуччи могут быть использованы в иной области: он был приглашен в качестве главного инженера для организации сверхдальней радиосвязи "ковчега" с Землей. В своей области он был весьма компетентен и мог быть действительно очень полезен. Пассажирам "ковчега" необходимо знать, что делается на Земле, как идут мировые события и можно ли вообще будет вернуться на Землю. Пуччи со своей радиостанцией должен был взять на себя, как образно сказал епископ, роль голубя, приносящего в клюве масличную ветвь - знак окончания "потопа". Пуччи взялся организовать не только двустороннюю радиотелефонную связь Земля - "ковчег", но и установить на "ковчеге" супертелевизор, дающий возможность пассажирам видеть все происходящее в любом уголке Земли. Предполагалось, что центральные телевизионные радиоустановки, имеющиеся в столицах и крупнейших городах, будут шифром передавать радиоизображения на станцию в Стормер-сити, а Пуччи - транслировать их "ковчегу". - Просто? Совсем не просто! - отвечал Пуччи на собственный вопрос. - Пусти радиолуч в небо, а он сломался и свалился назад на Землю, - объяснял ученый на своем невозможном языке. - Отчего сломался? Ага! Не знаешь? Ганс кое-что знал, но Пуччи не давал ему говорить. - Ракета поднимается с Земли; надо пробить двойной панцирь тяготения и атмосферы. Радиолучам преграждает вылететь с Земли тоже двойной панцирь. Длинная волна. Полетела. Сто километров отлетела - бац! Слой Хивисайда. Сломалась. Опять на Землю. Отразилась вверх. Опять Хивисайд. Опять сломалась. А? Как быть? Нельзя говорить Земле с небом? Можно! Пуччи может. Пуччи говорить с Сириусом. Надо пробуравить панцири. Иголочкой коротковолнового луча. Я буду говорить с "ковчегом". А "ковчег" - со мной. Да, если Цандер даст "ковчегу" энергию. Он тоже хорош. Пуччи плюс Цандер - большие дела. Гансу приходилось переводить эту несуразную речь на общепонятный язык и улавливать смысл скомканных фраз. Ему было известно, что очень короткие волны - менее десяти сантиметров - способны ионизировать встречающийся на пути воздух, то есть расщеплять его молекулы на заряженные разноименным электричеством ионы и электроны, делать воздух проводником электричества. Известно ему было также и об отражательной способности ионизированного воздуха и слоя Хивисайда. Частицы тропосферы, простирающейся примерно на десять километров высоты, днем ионизируются лучами Солнца. Такой ионизированный слой воздуха частично поглощает, частично рассеивает электроволны. На высоте пятидесяти - ста километров простирается другой "панцирь", облегающий земной шар, - так называемый слой Хивисайда, который состоит, по-видимому, из ионизированного азота или разреженного водорода. И луч "ломается", как говорит Пуччи, то есть претерпевает полное внутреннее отражение. Дальнейшая судьба луча такова: отраженный вогнутой по отношению к нему верхней поверхностью - слоем Хивисайда, луч в обратном направлении к Земле встречает выпуклую поверхность ионизированных слоев тропосферы - нижнего, плотного слоя воздуха - и отражается от нее вверх; так обходит он ломаной линией земной шар в пространстве между верхней границей тропосферы и нижним слоем Хивисайда, пока не попадет в менее ионизированный слой воздуха и не достигнет уже земной поверхности. Этим объясняются капризы различной слышимости - так называемое явление фединга. Однако очень короткими волнами огромной мощности, пущенными отвесно вверх, по-видимому, удавалось пробить оба "панциря" и улететь в звездное пространство - по крайней мере такие лучи не возвращались на Землю. Задачею Пуччи было "пробуравить" эти два "панциря" мощным коротковолновым лучом при помощи "прожекторных антенн" и установить надежную связь Земли с "ковчегом". И это удалось Пуччи. Несмотря на то что в небе ярко светило солнце и воздух, следовательно, был ионизирован. Пуччи при Гансе пустил радиолуч, и луч не вернулся. - Поехал! - сказал Пуччи и рассмеялся. - Земля - Нептун. Четыре с половиной миллиарда километров. Луч может быть там через четыре часа. А? Хорошо так летать? Пуччи плюс Цандер сделают! Но еще много, много, много работать! Прожекторный антенна плох. Надо лучше. Энергии надо колоссально много. Дорогие депеши Земля - Венера. Работать будешь - много научу. Только ты у меня смотри! - И Пуччи потряс Ганса с силой, которой от него нельзя было ожидать. Пуччи помогали в работе три молодых инженера. Они были говорливы, веселы, расторопны. Но Пуччи не очень был доволен ими. - Ничего, что мало знаешь. Будешь хорошо работать, мой помощник будешь. Я - здесь, ты - на ракете. "Алло, Ганс". - "Алло, Пуччи!" - "Какова у вас погода на небе?" Хе-хе-хе! Ганс проработал в лаборатории Пуччи весь день, а вечером тот же молчаливый пилот доставил его в Стормер-сити. - Ну что, Пуччи тебя еще не побил? - спросил Винклер, встречая Ганса на аэродроме. - Почти, - ответил Ганс. - Все допытывается, не коммунист ли я. И, признаться, у меня у самого была большая охота прибить его. - Нет, уж ты сначала поучись у него. Да, это плод ядовитый, не то что Цандер! - Эх! - Ганс сделал рукой короткое движение. Винклер понял его. - Еще раз: всему свое время, Ганс! - сказал Винклер. - А пока довольно об этом. Идем смотреть маленький пробный полет! Когда Ганс и Винклер достигли вершины Угрюмой скалы, совсем уже стемнело. Юго-западный ветер нагнал облака, которые клубились возле самого Ганса и скрывали от глаз океан. На площадке один слабый фонарь освещал нечто вроде фабричной трубы, окруженной лесами, как на стройке. В этой трубе находилась ракета. В полутьме Ганс только по голосам различал присутствующих. Он узнал голоса коммерческого директора, Цандера и Винклера. Блоттон стоял возле фонаря. Лицо его внешне было спокойно. - Не отложить ли полет? - сказал Стормер. - В такой темноте трудно будет найти ракету. Притом на океане, вероятно, волнение. Что за фантазия летать ночью? Но Блоттон настаивал на том, чтобы лететь немедленно. Днем Цандер слишком занят, а опыт необходимо закончить возможно скорее. Из тьмы появилось чье-то лицо. Свет фонаря осветил Амели, подошедшую к Блоттону. - Итак, вы спешите установить новый рекорд? - И доказать, что мужчины храбры не меньше женщин, - сказал, смеясь, Цандер. - Все готово. Генри лег в узкий ящик. Цандер тщательно закрыл крышку, при помощи Винклера и Ганса "вложил" Блоттона, как шпульку в челнок, соединил дыхательную трубку с кислородным аппаратом, спросил по телефону, может ли Блоттон управлять помещенными в ящике рычагами, сказал: "До скорого свидания", - и наглухо закрыл вход в ракету. - Отойдите! Едва успели все отойти, как последовал взрыв. Яркий сноп пламени осветил туман, горную площадку, словно сразу взошло солнце. Затем пламя стало быстро меркнуть. В тот же момент загудели сирены целой флотилии моторных быстроходных судов. Сквозь туман засветились на них сильные прожекторы. Они двинулись быстро в путь. - С такими-то прожекторами да не найти! - сказал Цандер. - А он не упадет морякам на голову? - спросил Стормер. - Надеюсь, что нет: все рассчитано. Ракета погасла вверху. Только скалы еще долго грохотали многоголосым эхом, словно рассерженные нарушением их вечного покоя. 12. ПЕРВЫЙ "КОВЧЕГ" ОСТАВЛЯЕТ ЗЕМЛЮ Все испытания, опыты, подготовительные работы закончились. Блоттон совершил несколько раз полет на "Пикколо", поднимаясь все выше. Число акционеров перевалило за сотню. Это немалая цифра, если принять во внимание, что каждый акционер приносил с собой миллионы. Новые ракеты закладывались уже на плоскогорьях соседних гор. Лихорадочно строилась целая эскадра "ковчегов". Стормер-сити был наполнен приезжими, спасающимися миллионерами, их семьями, собачками, слугами. Гостиницы, магазины, кафе, рестораны, кинотеатры росли, как грибы, покрывали всю площадку, сползали по склонам ущелий, лепились на обрывах. Дела общества процветали... Это предприятие было грибом, растущим на плесени всеобщего загнивания. Главари предприятия, одержимые звериным страхом, проявляли сильнейшее нетерпение покинуть скорее Землю, чтобы спасти свою жизнь. Каждая утренняя газета приносила известия, от которых промышленных королей и диктаторов биржи бросало в пот. Революции, последовавшие уже в трех странах, после недолгих, но кровавых войн окончательно сломили былое могущество капитала. Во всем мире не останется скоро места для жалкой кучки бывших магнатов, хватающихся теперь за "ковчег". Никакие силы: золото, армии воинов и ученых, заговоры, никакие попытки "могикан" не могли остановить колеса истории. В странах, пока еще не охваченных революцией, жизнь, однако, была нарушена, дезорганизована. Наступила полоса, полная всеобщей анархии. Биржа не повиновалась своим недавним властелинам. Вчерашних хозяев мира охватывал почти мистический ужас, словно они имели дело с какими-то неуловимыми злыми духами, с ужаснейшими демонами, которые ополчились на них и против которых бессильны были правительственные декреты, вся мощь государственного аппарата. Это было похоже на эпидемию чумы. Каждый день вырывал новые жертвы, каждый день производил новые опустошения. Миллионные состояния распадались, как карточные домики от ветра. Из банков уцелели только единицы, но и те были накануне краха и вели друг с другом последнюю ожесточенную борьбу за существование. "Всемирным потопом" разлилась по уцелевшим капиталистическим странам инфляция. Империалистическая система была потрясена в самых основах. Ужасы безработицы превосходили всякое воображение. Толпы безработных объединялись в отряды, срывая работу военных предприятий, громили биржи труда. "Общественный порядок" трещал по всем швам. "Мы быстро идем к гибели", - писали растерявшиеся буржуазные газеты. Не мудрено, что "ковчег" начал пользоваться таким успехом. И все они - леди Хинтон, Маршаль, Стормер, - смертельно дрожа за свою жизнь, торопили Цандера, требуя, угрожая. Наконец настал день, когда Цандер сообщил им, что "Ноев ковчег" готов к отлету. Пока шли монтаж и внутренняя отделка, Цандер никого из пассажиров не пускал в ракету. И теперь они с нетерпением устремились туда посмотреть свое новое жилье, в котором им предстоит провести, быть может, немало дней. Рано утром к стартовой площадке подошли леди Хинтон, Эллен, Блоттон, епископ, Текер, Маршаль, Стормер, Пинч и Шнирер с дочерью. Цандер, Винклер и Фингер уже ожидали их. В самом начале подъема на широких рельсах лежала веретенообразная ракета. Одна половина ее была зачернена, другая - покрыта белым блестящим металлом, как зеркало отражавшим утренний солнечный свет. Впереди "Ноева ковчега" на тех же рельсах лежали две буксирные ракеты, которые должны были облегчить подъем и затем, отцепившись, вернуться на Землю. Дверь "ковчега" открывалась изнутри. - Какая толстая дверь! - заметила Эллен. - Можно подумать, что входишь в несгораемый шкаф. - Так оно и есть. Ни один несгораемый шкаф не сравнится с "ковчегом" в огнеупорности. - Ш-ш-ш.., шкаф.., для.., хранения драгоценностей! - иронически заметил Маршаль. "Драгоценность номер один" - леди Хинтон, опираясь на плечо Эллен и поддерживаемая под руку Блоттоном, первая поднялась по лесенке и вошла внутрь. Она оказалась в среднем, самом широком отсеке ракеты. Этот отсек имел двадцать метров в длину и четыре в диаметре. В стене против двери - пять окон, из которых на пол падали яркие солнечные пятна. Пол, стены, потолок были обтянуты тонкой серой тканью. В углах над окнами виднелись два круглых отверстия, покрытые металлической сеткой. В одно поступал под небольшим давлением кислород, другое служило вентилятором. Поверхность всех стен, не исключая "пола" и "потолка", была увешана небольшими ремнями, расположенными на таком расстоянии друг от друга, чтобы, держась за один из них, можно было достать рукою другой. На "полу" стояло несколько ящиков, из которых рабочие вынимали мебель; столики и стулья были обычного размера, но не совсем обычного вида. Мебель была сделана из альфа-сплава и казалась слишком легкой, непрочной, чтобы ею можно было пользоваться. Сиденья стульев были сделаны из тончайших пластинок, наложенных с промежутками, как в садовой мебели; ножки, спинки - из трубок диаметром не более сантиметра. Амели заинтересовалась ремешками. Цандер начал объяснять их назначение. В это время Стормер поднял один стул, легкий как перышко, и сказал: - На таких стульях могут сидеть разве только бесплотные духи! Цандер извинился, что не успел предупредить пассажиров: мебель предназначена не для земного употребления. - Не думаю, чтобы на небе я превратился в бесплотного духа, - возразил Стормер. - Что же, мы будем стоять всю дорогу и смотреть на эти игрушки? - Не беспокойтесь, насидитесь еще и не сломаете ни одного стула. - Для путешествия площадь достаточная, - продолжала осмотр леди Хинтон. - Ну и что же, каждый получит по такой каюте? Цандер разочаровал ее. Это самое большое помещение в ракете, предназначенное для кают-компании. Отсек жилого помещения имеет тридцать два кубических метра, но половина его будет занята всякими грузами, горючим и прочим. Поэтому "чистой" жилой площади остается шестнадцать кубометров. Каюты, расположенные ближе к салону, имеют несколько больший размер - около двадцати кубических метров, к концам ракеты - меньше. - Разумеется, надо занять ближайшие к кают-компании купе, - сказала леди Хинтон. - Увы, только купе! Это не океанский пароход, где каюты не уступают по размерам и убранству номерам лучших отелей. Будьте добры показать нам каюты! Чтобы проникнуть в соседнюю каюту, пришлось вернуться к выходной внутренней двери и пройти очень узким коридором между прямой стенкой каюты и овальной - корпуса ракеты. - Да, здесь не разойдешься! - ворчал Стормер, с трудом протискивая свое грузное тело. Жилая каюта во всем напоминала первое помещение, но была меньше и имела всего одно окно. - Бывает хуже, - утешил Стормер. Все начали выбирать себе каюты. Стормер и тут хотел взять на себя роль распорядителя, но леди Хинтон дала ему решительный отпор. Довольно того, что она на Земле делала ему уступки и даже согласилась назвать его именем город. Леди Хинтон решительно взялась за распределение кают. - Пишите, - говорила леди Хинтон непререкаемым тоном. - Первая сторона от кают-компании: первая каюта - моя; вторая - Эллен; третья - лорда епископа; четвертая - Блоттона; затем идут три Текера - три каюты для них одних! - это слишком много. Одну каюту, быть может, я возьму от вас, доктор, вы не возражаете? - Прежде чем тот открыл рот, она продолжала: - Дальше - Мэри. Ну, вот и все мои. Теперь пишите дальше, да не перепутайте, уж очень вы суетливы. Левая сторона: первая каюта - Стормер; далее - барон Маршаль; потом - Шнирер, его дочь ну и вы там дальше. Еще кто? Повар-китаец? - Должен вас предупредить, - сказал Цандер, - что самая передняя каюта будет занята мною, так как там помещается капитанская рубка; две задние каюты в самом конце ракеты - Винклером и Фингером. Они будут следить за работой рулей. Таким образом, эти каюты я, как капитан, бронирую за экипажем. - На эти каюты никто и не предъявляет претензий! - отвечала леди Хинтон. - Я полагаю, что ни у кого из нас, пассажиров, нет ни малейшего желания ползти по кротовой норе почти пятьдесят метров, чтобы добраться до кают-компании? - Конечно! - сказал Цандер. - Мистер Пинч, занесите в протокол. - У нас, значит, остаются еще три свободные каюты, предназначенные для Гохфеллера с женой и Ричардсона. - Они заставляют себя ждать, - заметил Стормер. - Пппоздно п-п-приходящим - кости! - процитировал Маршаль латинскую пословицу. - Итак, сегодня вечером? - спросил Блоттон. - Безотлагательно, приедут опоздавшие или не приедут - мы летим. Все направились к выходу. - А.., а.., а.., может быть, вы фф-уступите мне свою каюту? Я ххком-пенсирую вас! - подойдя к Стормеру, спросил Маршаль. - И не подумаю! - ответил тот с обычной грубостью. - Леди Хинтон распределила правильно. Вы тоньше меня и вам легче пробираться по коридору. - Ннно все-таки.., ф-ф-у меня язва жжжелудка... - А у меня ожирение сердца, склероз, подагра. - Н-но.., сто тысяч я предложил бы... - Приберегите их для себя. Скоро, кажется, на Земле они будут стоить столько же, сколько и на небе. Лицо барона побурело - он сердился. Маршаль что-то прошептал своими толстыми губами и отошел от Стормера. Выходящих из ракеты у лесенки встретил озабоченный коммерческий директор. Он протянул только что полученную радиограмму. "Три сорок утра Ричардсон покончил собой. Гохфеллер передумал", - прочитал вслух Цандер. Послышались соболезнования. - Ричардсон и Гохфеллер поступили глупо, - сказал Стормер. - Если нельзя больше бороться за сохранение капитала, то по крайней мере следует бороться за спасение жизни, - произнес Маршаль. Это сообщение произвело на Маршаля и Стормера потрясающее впечатление. Им теперь еще сильнее казалось, что наступает их собственная смерть. Земля потеряна... Лететь, лететь как можно скорее!.. В семь часов тридцать минут вечера все собрались в ракете. В каждой каюте уже стояли приготовленные гидростабилизаторы и лежали специальные костюмы. Леди Хинтон запротестовала было, но Цандер заговорил с нею таким неожиданно повелительным тоном, что она опешила и позволила облачить себя в костюм и уложить в ящик с соленой водой. Ганс, Винклер и Цандер собственноручно "упаковали" всех пассажиров. - Телефон с головной буксирной ракетой включен? - спросил Цандер. - Есть! - ответил Винклер. - Пора закрывать входную дверь! - Цандер подошел к еще открытой двери. Огромная толпа собралась посмотреть на отлет. Полиция Стормер-сити удерживала толпу на почтительном расстоянии. Возле ракеты оставались только коммерческий директор, Пуччи и инженеры, которые должны были продолжать строительство "ковчегов" после отлета Цандера. Они начали прощаться. Вдруг из толпы послышался истерический крик женщины: - Пустите меня к нему! Пустите! Какая-то худощавая, стройная брюнетка в изящном дорожном костюме, с чемоданом в руках спорила с начальником полиции. - Но я жена его! Я имею к нему важное поручение! - услышал Цандер среди наступившей тишины. Заинтересованная происшествием, толпа затихла. Женщина прорвала полицейский кордон и быстро побежала к ракете, выкрикивая на ходу: - Мне необходимо лично видеть его, передать важнейшие известия! Следом за женщиной бежала прислуга-подросток с тремя огромными круглыми коробками, в каких обычно хранят дамские шляпы. - Скорей, скорей, Полин! - торопила она горничную. - Вы понимаете, я едва не опоздала! Ах, боже мой, я не успела представиться! Я личный секретарь барона Маршаля де Терлонжа - Мадлен Делькро. - Позвольте, сударыня, - пытался уяснить положение Цандер, совершенно ошеломленный этой атакой, - но ведь мы летим через несколько минут! И вообще... - И вообще никаких разговоров. Я лечу, и кончено! Цандер пожал плечами и с недоумением посмотрел на подошедшего Винклера. - Ну что вы прикажете делать? Винклер рассмеялся. Цандер посмотрел с отчаянием на часы-браслет. Оставалось пять минут до отлета. - Это же не женщина, а черт! Идите скорее следом за нею! Каюта номер четыре. Уложите ее в ящик немедленно. Попытайтесь объяснить, уговорить, но на уговоры особенно не тратьте времени. Ганс и Винклер ушли. Из одной картонки послышалось жалобное мяуканье. - Этого еще не хватало! Цандер бросился закрывать дверь. Автоматический затвор был так хорошо прилажен, что это заняло всего несколько секунд. Столько же времени потребовалось, чтобы на окна надвинуть металлические ставни. Цандер зажег электричество, побежал к себе, с лихорадочной быстротой надел костюм, лег в ящик, закрылся и схватился за телефонную трубку, уже соединенную со скафандром. - Алло, Поллит, у вас все готово? - Алло! - отвечал пилот головной ракеты инженер Поллит. - Готово! - Летим! - Летим! Это были последние слова, которыми они обменялись перед отлетом. Толпа, отошедшая от "ковчега" и двух буксирных ракет, вскрикнула, но этого крика никто не слышал, потому что он был покрыт страшным взрывом, словно сразу выстрелили десятки тяжелых орудий. Огненные полосы чудовищной силы извергались из нескольких дюз буксирных ракет. Ракеты дрогнули, сорвались с места, понеслись вверх по рельсам и взвились в воздух. Все окрестные горы осветились ярким светом, как во время извержения вулкана. Гром затихал вдали, а горы еще долго грохотали эхом. Несколько минут воздух дрожал от этих непрерывных гулких громыханий. Комета, созданная руками человека, прорезая с ужасающим свистом земную атмосферу, устремлялась в беспредельные бездны неба. Три огненные полосы от трех ракет слились в одну, полоса превратилась в золотистую нить, тянувшуюся в ночном небе. Огромная полоса, все уменьшавшаяся, чертила на темной синеве неба золотую линию полета. Комета превратилась в искрящуюся точку, которая все уменьшалась и наконец совсем погасла. Самые дальнозоркие люди еще различали в бинокли и трубы некоторое время одну подвижную, быстро мерцавшую звезду среди неподвижных, но вскоре потеряли ее из виду. Первый "Ноев ковчег" покинул Землю... ЧАСТЬ ВТОРАЯ. В МИРЕ НЕВЕСОМОГО 1. НАЧАЛО ПУТЕШЕСТВИЯ ЕДВА НЕ ПРЕВРАТИЛОСЬ В ЕГО КОНЕЦ В момент взрыва Цандер испытал необычайное, странное ощущение, словно по его телу прошла тепловая волна, от которой оно сжалось, уплотнилось, напряглось. Стенки предохранительного ящика надавили в момент отлета на заключенную в нем воду, вода сжалась, передавая вибрацию скафандру, воздуху и затем телу Цандера. Он попробовал двигать руками, ногами. Движения в воде были медленными, связанными плотной средою, но это уже было чисто внешним торможением. Нервы и мышцы действовали нормально. - Алло, Цандер, как вы себя чувствуете? - услышал он в телефон голос инженера, ведущего вторую буксирную ракету. - Отлично, - ответил Цандер. - Как дела? - Головная буксирная ракета уже израсходовал