чем поплакать. За необдуманные поступки, за легкомысленное поведение всегда приходится расплачиваться слезами, - нравоучительно заметила миссис Ирвин. - За какие необдуманные поступки, какое легкомысленное поведение? - спросила Эллен, чувствуя, как кровь заливает ее щеки, лицо. Миссис Ирвин насмешливо смотрела на нее. - Будет вам, - строго сказала она - Передо мной вам нечего изображать овечку и угнетенную невинность. Вы прекрасно знаете, о чем идет речь. - Уверяю вас, что не знаю. - Будто бы? - с улыбкой спросила миссис Ирвин. - Вы одна не знаете того, о чем пишут все газеты, кричат и говорят на всех перекрестках во всех штатах Северной и Южной Америки? - Неужели вы верите этой клевете? - с негодованием воскликнула Эллен. Миссис Ирвин пожала плечами. - Почему же обо мне ничего подобного не пишут? Нет дыма без огня. Но дело касается сейчас не вас, а меня. Мистер Престо обманул меня, ввел в крайне невыгодную для меня сделку, пригласив в ваши компаньонки, а по существу - чтобы прикрывать моим присутствием разврат. - Вы забываетесь, миссис Ирвин! Разговор в таком тоне не может продолжаться! - Успокойтесь. Он скоро кончится, - строго сказала миссис Ирвин - Поверьте, что мне самой говорить с такой особой, как вы, не доставляет ни малейшего удовольствия. Я не содержанка. Я бедная, но честная женщина Честь, доброе имя - весь мой капитал, все мое состояние. А я могу потерять его, оставаясь в этом доме... я вынуждена покинуть вас. - И чем скорее вы это сделаете, тем лучше, - сказала Эллен, чувствуя, что еще минута, и она не сможет сдержать себя. - Об этом не беспокойтесь. Я уже приказала собрать мои вещи и подать автомобиль. Гордо поднявшись, не протянув руки, даже больше не взглянув на Эллен, миссис Ирвин величественно выплыла из комнаты. Эллен почти без чувств упала на кушетку. ПОСЛЕДНИЙ УДАР Все в порядке. Картина имеет успех. Предприятие спасено. Теперь осталось одно: покончить с одиночеством холостяка. Престо в приподнятом настроении ходил по кабинету. Он ждал Эллен, которая должна была дать ему ответ: будет ли она его женой. Эллен опаздывала, в нетерпении он все ускорял шаги. Но вот, наконец, в дверь постучались. Престо бросился открывать, с намерением без слов заключить в объятия свою невесту. Широко распахнул двери и увидел перед собою мистера Барри-дядюшку Эллен. Старик был застегнут на все пуговицы и имел озабоченный и даже печальный вид. - Мистер Барри! - воскликнул Престо, не будучи в силах скрыть свое разочарование. - Рад вас видеть. Здравствуйте. Но, признаться, я ожидал встретить мисс Кей. Надеюсь, с нею все благополучно? - Она здорова, - ответил Барри. - Но... Эллен просила меня переговорить с вами. У Престо сразу упало настроение. - Прошу садиться, - сказал он осекшимся голосом. - Почему же она не могла сама переговорить со мною? Они сели. - Это для нее было бы трудно... Тяжело... ведь она любит вас, мистер. - Она отказывается быть моей женой? - быстро спросил Престо. - Да, к величайшему сожалению. - Но, боже мой! Почему? Какая причина? - Я полагаю, что вы сами знаете ее не хуже меня. - Мерзкая клевета в газете. Но ведь это же дело конченое, - горячился Престо. - Это дело не может быть конченым, мистер Престо. Вы знаете пословицу: бросай грязью, что-нибудь да останется. - Ничего не останется. Брак - лучший способ смыть эту грязь. И стоит ли обращать внимание? - Выслушайте меня, мистер Престо. Поверьте мне, что я сам глубоко опечален тем, что ваш брак расстраивается. Но я вполне согласен с Эллен. Этого не должно быть. - Но зачем же тогда... до сих пор она ничем не дала понять, что ее ответ будет отрицательный. - Она щадила вас и заботилась о судьбе картины, не хотела вас расстраивать, пока не будет снят последний кадр. Ведь и вы хотели скрыть от нее клевету в газетах... - Быть может, у нее снова возникли сомнения в том, по любви ли я женюсь на ней или же только из благородного побуждения... - Она верит в вашу любовь так же, как и я, и не сомневается, что вы ее искренно любите. Но послушайте, что она говорит: "О клевете знает вся страна. И меня теперь знает вся страна как новоявленную кинозвезду. И чем больше будет моя известность, чем выше пьедестал, тем большее количество людей будет указывать на меня пальцами, двусмысленно подмигивать глазами, говорить: это, знаете, та самая..." Разве мало людей покрывали браком незаконную связь, но пятно все же оставалось? - Но ведь наши отношения были совершенно чисты! - Не сомневаюсь в этом ни на одну минуту, - возразил Барри, - Но в этом-то и заключается весь ужас клеветы: каждый волен ей верить и не верить. Престо схватился за голову и воскликнул: - От этого с ума можно сойти! Неужели она решила отказаться и от артистической карьеры? Ведь она сразу получила то, о чем тщетно мечтают миллионы людей... - Славу, деньги - хотите вы сказать? - перебил Барри. - Честь человека дороже славы и денег. По крайней мере, мы с Эллен так думаем. - Я так же думаю, - с некоторым неудовольствием ответил Престо. - Но это потеря для искусства, для людей. - Вы сами как-то рассказывали мне, как какая-то психопатка просила вас сохранить ваше безобразие, вашу незаживающую рану, для искусства и людей И вы вполне разумно тогда ответили ей, что такое требование нелепо и эгоистично. Престо сознавал правдивость этих доводов Он был подавлен и обезоружен. Они печально глядели друг на друга. Наконец Престо сказал. - Что же вы думаете с нею делать? - Уйти в неизвестность, уйти туда, где нас никто не знает, и жить скромной и незаметной жизнью... И еще она просила вам передать, что искренно желает вам счастья и никогда не забудет вас... Я не сомневаюсь, что она никого больше не полюбит, это не такая девушка Но ее жизнь разбита - Барри поднялся и протянул Престо дрожавшую от волнения руку. - Благодарю вас, мистер Престо, за все и прощайте. - Но разве я не могу видеть ее, проститься с нею? - воскликнул Престо. - Для нее это было бы слишком тяжело. Она уже уехала из дома. И Барри, нетвердой походкой глубоко страдающего человека, вышел из комнаты. Престо опустился на стул и сжал голову руками. Вошел Себастьян, повздыхал, потоптался возле двери и сказал. - Мисс Кей уехала, а мистер Барри заказал автомобиль. - Я знаю, Себастьян, - ответил Престо, не отнимая рук от головы. Себастьян не уходил, он вздыхал возле двери. - Я знаю также, о чем ты хочешь спросить меня, - сказал Престо. - Мисс Эллен и мистер Барри уехали совсем. Свадьбы не будет Мы опять остались с тобой вдвоем, старина. В комнате на время настала тягучая и томительная тишина Потом, как бы забыв о присутствии Себастьяна, Престо сказал себе вслух. - Впрочем, нет. Теперь я не один. Правда, враги нанесли очень тяжелый удар. Ну, что ж, этим самым они только помогли мне еще яснее определить свои путь. Теперь меня уже никто не собьет, - буду мстить и бороться до последнего издыхания. Себастьян со страхом и уважением смотрел на пылающее лицо Тонио, полное решимости и гнева.