Он протянул руку в сторону дочери рыцаря, щелкнул пальцами, и леди Шелти почувствовала, как неведомая сила поднимает ее в воздух. Сумасшедший король прыгнул вперед, сплеча рубанув мечом. Серебряный клинок с шипением прошел сквозь черную плоть, не причинив ни малейшего вреда ее обладателю.   - Деретесь? Сопротивляетесь? Все равно хочу всех. Сразу. Мне нужна кровь!   Та же невероятная сила сковала Джека, отца Доминика, черного коня, серого пса и даже обомлевшую Гагу и закружила их всех вокруг головы Мек-Бека. Не пострадал только Лоренс, пытавшийся влезть в это дело, но надежно удерживаемый ласковыми лапами огромной кошки. Джек почувствовал, что его словно пытаются выжать, что еще несколько секунд - и его кровь хлынет в утробу древнего бога. Наверно, что-то подобное испытывали и остальные. Вот тут-то, как гром среди ясного неба, раздался знакомый дребезжащий голос:   - А ну, отпусти моих друзей, хомяк надутый!   Да, манеру изъясняться старого Герберта было бы трудно спутать. Кружение вокруг Мек-Бека прекратилось, все попадали на пол. Лагун-Сумасброд здорово ушибся: оно и понятно, лошадь - животное тяжелое. Прочие почти не пострадали. Отец Доминик, например, вообще умудрился упасть на серого пса, чем вызвал водопад яростных проклятий. Вокруг всего бассейна с серебряными мечами наперевес стояли ведуны. Считая Герберта и Наину, их было десять. Удесятеренные заклинания создали своего рода сияющую клетку, в которой, рыча, метался древний бог.   - Он не вырвется? - забеспокоился Сэм.   - Надеюсь, - пожал плечами Сумасшедший король. - Ведуны народ опытный, образованный - знают, что делают.   - Ну спроси, спроси, спроси...   - Леди Наина, а как вы теперь собираетесь его уничтожить?   - Милый юноша, - несколько напряженно откликнулась старушка, - думаю, что общими усилиями мы сумеем удержать его еще минуты три. Потом этот паршивец вырвется и разнесет нас на составляющие детали.   - Десять ведунов слишком мало! - подумав, заключил черный конь. - Признаться, я не ожидал, что он возьмет такую силу. Времени прошло не так уж много. Хотя, с другой стороны, чего же мы ждали? Оружие нам не поможет, но умереть с честью...   - А что может помочь?   - Случай, Божественное Провидение, счастливое стечение обстоятельств, невероятная удача, банальное чудо, в общем - выбор есть!   - Если это выбор, то я балерина! - надулся серый пес. - И так жизнь собачья, а еще этот кровосос уничтожаться не хочет. Нет, мне резко не хватает положительных эмоций. Самюэль, береги нервы! Кроме тебя самого, о них никто не позаботится.   Мек-Бек с торжествующим ревом выпрямился во весь рост - золотистое сияние магической клетки угасло. Ведуны едва держались на ногах, двое уже опустились на одно колено. Зрители понимали, как им сейчас непросто, магический поединок выматывал куда сильнее простой рубки. Положение было отчаянное. Но и древний бог, похоже, тоже устал. Он обильно вспотел, едва переводил дыхание и пошатывался.   - Пить! Кровь! Хоть немного. Выпью - всех одолею. Весь мир мой! Где кровь?!   - На дне бассейна еще что-то осталось, мой повелитель, - подхалимски пискнула Гага.   Охотница отвесила ей звучный щелбан в лоб! Мек-Бек упал на четвереньки и принялся жадно слизывать остатки крови с каменного дна.   - Это конец, - устало отметил Герберт.   Вся компания сгрудилась вокруг священника, настраивая мысли на душеспасительный лад. Каждый хотел успеть сказать что-то такое, о чем молчал всю жизнь. Неминуемая гибель сняла все комплексы и уравняла судьбы наших героев.   - Леди Шелти... я хотел сказать... что я очень... что я всегда... И хотел сказать это при всех!   - Господи, Джек! Ты сумасшедший.   - Вы оба психи! Нашли время выяснять отношения, - взвыл лохматый пес, демонстративно постукивая головой о бортик. - Сейчас нас тут съедят, а они еще и целоваться вздумают.   Черный гигант удовлетворенно икнул, сел и уставился на друзей невидящим взором. Жутко ощущать взгляд существа, чьи глаза скрыты повязкой.   - Выпил. Мало! Вот отдохну, стану сильным.   - Старик! Нам все равно помирать, так что прости за все. Ты, конечно, сухарь и педант, ворчун и брюзга. Поскандалить не прочь, выпить не дурак, но и я порой бывал не прав. Прости! Хотя именно из-за тебя...   - Сэм, еще слово - и... - сквозь зубы процедил черный конь.   - Я сильный! - Фигура Мек-Бека начала расти на глазах. Воскресший бог грозил заполнить собой всю залу, но покаянные откровения не прерывались.   - Эй, Вилкинс, считай, что я тебя прощаю. Но если ты кому-нибудь еще хоть раз заикнешься о том, как я купалась...   - Кому и где? Ангелам на небесах? Ну, разве что им это будет интересно. Джек, как ты считаешь, собак пускают в рай?   - Не богохульствуйте, сын мой! - вмешался отец Доминик. - Сколько я помню, тебе вообще светит мусульманский рай.   - Значит, будут гурии, - сладострастно облизнулся пес.   - Живот болит! - неожиданно доложило древнее божество. - Странная кровь... Что там было?! - Мек-Бека скрючило, он стал резко уменьшаться в размерах и за пару минут достиг совершенно неприличного роста.   - Негодяи! Убийцы!! - пискляво возопило крохотное черное существо. -- Что вы подмешали в кровь? Я гибну! Меня обманули-и-и!   Раздался громкий хлопок, и грозного Мек-Бека не стало. Некоторое время все пребывали в состоянии прострации. Настроились на упокой души, простили друг друга, и нате вам! Друзья никак не могли поверить в свое чудесное избавление. Вроде бы ничего не изменилось, не рухнуло, не произошло ни землетрясения, ни извержения вулкана, вообще ничего. Признаться, Сумасшедший король иначе представлял себе картины гибели бога...   - А боги не умирают насовсем. Он просто здорово нарушил свою молекулярную структуру, но обязательно вернется лет через двести. Причем сюда же, и если не найдет здесь своего привычного храма, то может обидеться и совсем уйти в другое измерение. Главное, что сейчас мы его изгнали, - хладнокровно пояснил Лагун-Сумасброд, поглаживая бороду.   Джек вдруг осознал, что старый колдун и его ученик обрели прежний вид. Все остальные тоже понемногу приходили в себя. Первой опомнилась Гага и по-пластунски поползла из бывшего храма древнего бога. Ее никто не останавливал.   - Но что с ним все-таки случилось? - Дочь рыцаря прижалась к Сумасшедшему королю.   - Сложная научная загадка, - пробормотала бабушка Наина, - Но в целом я согласна с версией Лагуна - бедняжке безнадежно испортили напиток.   - Тоже мне - бог называется! Даже в мою бытность болонкой я всегда утверждал, что он больше хвастается, чем может на самом деле!   - Это обычное чудо нашего Господа, - попытался высказать свою версию отец Доминик, но Герберт прервал его:   - Дело в ином. Эта свинья нахлебалась не совсем того, чего хотела. В этом сивый мерин прав... хотя он уже и не мерин. Меня волнует другое: если бы добавочный компонент был ядом или другим чужеродным веществом, Мек-Бек наверняка бы догадался сразу. Значит, это какая-то органика. Эй, братишки-ученые, а какие еще естественные жидкости есть в человеческом организме?   - Слюна, лимфа, слезы, мочевая жидкость...   - Что?! - поразились все, даже не обратив внимания на то, что в помещение рука об руку вошли Лоренс с подземельной ведьмой. Молодой король не сводил глаз с Лорены, и ей это, похоже, нравилось.   - Кто добавил мочу в бассейн с кровью? - строго произнес волшебник.   Присутствующие переглянулись, неуверенно хихикая. Потом Вилкинс развел руками:   - Мы тут с Шелти и Лореной вас целый час ждали. Ну, я же не железный! Тут нигде ни столбика, ни кустика, а из кранов журчит... Что ж мне, помереть с позором? Они отвлеклись, а я... Ну, в бассейн, куда же еще... Простите бедную собаку! x x x   Замок Гаги Великолепной был стерт с лица земли по приказу короля. В честь очередной победы в Бесклахоме объявили национальный праздник. В шуме общей гульбы едва не забыли пригласить двух великанов. Дибилмэн удрал довольно далеко, но мама его нашла. Ведуны задержались лишь на два дня. У каждого был свой пост, свои дела, свои обязанности. Герберт с Наиной приглашали заходить к ним в гости в Трехгорье, старушка ведунья обещала привести холостяцкую пещеру в комфортабельный вид. Еще через пару дней Лоренс объявил о своем намерении жениться. На ком? Никто бы не поверил, но из подземельной ведьмы получилась такая королева! Когда Лорену вымыли, расчесали и приодели - весь двор ахнул! Более красивой женщины никто не видел.   - И тянет же тебя на ведьм! - язвил ученик чародея. - Ведь обжигался уже, мало?   - То, что она умеет превращаться в кошку, даже неплохо, - отшучивался молодой король, - Представляете, во дворце никогда не будет мышей!   Джек все чаще уединялся с леди Шелти. О чем они говорили - неизвестно, но по столице пополз слушок о второй свадьбе. А в северных деревнях шастала по дорогам странная особа женского пола с всклокоченными волосами.   - Они убили леди Морт! Они убили моего Мек-Бека! Это гнусно, это бесчеловечно, меня никто не уважает...   Крестьяне стали было посылать детей подать ей милостыньку, но тут же в испуге отзывали их обратно - уж слишком страшно скрипела зубами нищенка:   - Я отомщу! Я им всем отомщу! Я! Я! Я! Гага Великолепная... x x x   Над королевством вставал новый день. Для Сумасшедшего короля он начался с дикого стука в дверь. Взволнованный слуга доложил о событии чрезвычайной важности:   - Господин Вилкинс приказали оседлать коня и изволили уехать. Сказали, что раз вы так, то и он за невестой!   - Куда? - зевнул Джек.   - Сватать дочь марроканского султана.   - Что-о-о?!   - Они сказали, что поскольку приходятся их величеству внебрачным сыном, а родственные браки поощряются Кораном...   - Он сбежал, - подтвердил подоспевший Лагун-Сумасброд. - Мальчик мой, он в самом деле отправился на Восток. Надо же быть таким идиотом! Восток -- это мир демонов и дивов, шайтанов и ирбисов, джиннов и ракшасов. Что с ним будет?!   - Коня! - командным голосом взревел Джек. Полчаса спустя два всадника проскакали через Южные ворота. Их остановили истошные крики за спиной:   - Да стойте же! Вы едете не в ту сторону! - Леди Шелти осадила горячего жеребца. Как и когда она обо всем узнала, неведомо никому, - Он свернул налево, там свежие следы. Уж не думали ли вы, что я отпущу вас одних?   Сумасшедший король и Лагун-Сумасброд кротко вздохнули.   - Итак, на Восток!   Силуэты трех всадников медленно таяли в солнечном мареве...