ентом 013., но эти двое страшно спешили и в долгие разговоры не ввязывались. По ходу дела мне выдали короткие инструкции: -- Слушай, Алина, садись вот тут, на стульчик, и никуда ни шагу, пока мы с напарником не вернемся за тобой. Нам нужно переодеться, чтобы предстать перед командованием по всей форме с рапортом. Доложим о тебе, выясним обстановку, потом пообедаем. Если все хорошо, получим новое задание, и вперед. -- А сколько это займет времени? -- без энтузиазма спросила я, нехотя усаживаясь на жесткий стул. -- Сколько мне тут скучать? -- Минут сорок. Но уверяю, скучать тебе не придется, -- ответил за Алекса кот, скорчив морду, -- у него болел живот. Но в полной мере оценить его туманный намек я смогла лишь после того, как они исчезли в конце коридора. С другого конца фойе из-за угла вышел угрожающего вида бугай, разительно отличающийся по внешнему виду от тех немногочисленных мужчин, которых я тут видела. Более всего он напоминал ходячую рекламу многофункционального рыцаря. Что-то вроде горы доспехов, состоящих из широких пластин: налокотники, наколенники, шипы, шпоры, весь обвешан боевым арсеналом космического масштаба. Как я это определила? Ну просто видела почти такое же в каком-то фантастическом боевике про звездные войны. Среди прочего, совсем непонятного для меня оружия радостно узнала двухуровневый бластер. "Какая я умная, -- довольная собой, подумала я, -- могу отличить бластер от... от... ну, не важно от чего!" На боку у парня висел широкий стальной меч. Как известно, в космических сражениях без него, один пень, не обойтись! В руках амбал держал пластиковый шлем. "Ага, понятно, чтобы уши не отрубили", -- сообразила я. Воин шел, улыбаясь очень доброжелательно, а когда я поняла, что мне, очень даже обрадовалась. Во-первых, потому что, если он начнет знакомиться, я смогу утолить свое любопытство и расспросить его о том, с кем он идет воевать (с подробностями) и для чего нужны разные штуковины, которыми он обвешался. А во-вторых, похоже, у него мирные намерения и мне не придется прятаться под стул, что было моим первым порывом, когда я только увидела его. Но едва здоровяк подошел и начал заливать на тему неплохой погоды, а я, благосклонно улыбаясь, стала поддерживать разговор... Тут же рядом как из-под земли вырос Алекс, одарив моего собеседника хмурым взглядом. -- Ты что так быстро? -- разочарованно протянула я. -- По-моему, ты еще не со всеми делами разобрался. -- Нет, просто беспокоился за тебя. Привет, Стив, что, снова туда, где космос гудит? -- сухо произнес Алекс. -- Орлов, здорово, дружище! Да, как обычно, туда же. Подвиги во благо человечества -- это моя специальность, -- весело ответил Стив, но тут же улыбка сошла у него с лица, парень счел за правильное своевременно попрощаться и отчалить. Видимо, что-то во взгляде моего товарища подсказало ему это решение. -- Что это значит? -- резонно вопросила я, глядя да Алекса. -- Я требую ответа. Только-только начала завязывать интересное знакомство, как появляешься ты и все портишь. -- Я подумал и решил, что тебе, во-первых, лучше посидеть в приемной, чем тут у всех на виду. Там ты хотя бы будешь под присмотром, -- мягко сказал он. -- А во-вторых... -- Мне не нужна нянька! -- Я топнула ногой. -- Я вообще-то совершеннолетняя и, как помнится, полноправный партнер, нет? Но сероглазый грубиян без лишних слов схватил меня за руку и потащил за собой. Сначала я вырывалась и приседала на корточки, упираясь в пол ногами, царапалась и кусалась, в общем, пыталась вырваться всеми средствами. Но проходящий мимо народ уже стал коситься в нашу сторону, а спецагент и не думал меня отпускать, так что пришлось смириться и отложить свои попытки обрести свободу. Тем паче что спасти "бедную жертву мужского шовинизма" никто почему-то не спешил... Я шла, опустив голову и надув губы. Алекс несколько раз бросал на меня взгляды (весьма насмешливые -- в этом я уверена) и наконец не выдержал: -- Хорошо, я был неправ. Извини, если я в чем-то слишком резок, но просто теперь я в ответе за тебя и больше не собираюсь оставлять одну. Это, знаешь ли, чревато... Хоть мы практически не знаем друг друга, но мне кажется, что ты легко попадаешь в неприятные истории. Особенно если судить по тому, как мы с тобой познакомились. -- Ты -- моя самая неприятная история! В остальном я чиста, как снег зимой... -- сквозь зубы произнесла я, еще не до конца простив обиду. -- А потому не надо переводить стрелки. Какая угроза могла исходить от Стива? Алекс замялся. -- Вообще-то Стив хороший парень, -- наконец произнес он, -- но модель уже устаревшая, и его частенько заклинивает. -- Что?! -- Я выпучила глаза. -- Что ты имеешь в виду? -- Он биоробот, а заклинивает его чаще всего во время общения с хорошенькими девушками. Он чрезмерно возбуждается и перестает себя контролировать. Технари замучились менять ему платы... горит как свечка! Вспомнив, что парень, о котором говорил Алекс, на две головы выше меня и раза в два тяжелее, я сглотнула. Перевозбужденные маньяки-роботы таких впечатляющих габаритов мне еще не встречались. Увидев выражение моего лица и ужас в глазах, мой товарищ удовлетворенно крякнул и добавил: -- Да, и тогда тебе никуда уже не деться... Еще никто не смог удрать, когда Стив начинает грузить нудными историями о своих бесконечных подвигах на стезе борьбы с инопланетными монстрами! Часа на три без перерыва... Я остолбенела. Да надо мной тут просто издеваются! Я уставилась на него, густо покраснев и не в силах произнести ни одного слова, а этот нахал весело рассмеялся: -- Шутка! Успокойся, пожалуйста, -- заботливо добавил он, видя, что я уже вскипаю. -- Да, этот парень действительно робот, по внешности и характеру идентичный человеку. Для нас это нормально, я ни капли не выдумывал, просто не ожидал, что ты примешь так близко к сердцу проблемы Стива. Кроме того, тебе нужно пройти обследование. В это время мы уже стояли на пороге, похоже, той самой приемной, о которой говорилось раньше. -- Что за обследование? -- Я вцепилась ему в руку, позабыв обо всех обидах. -- Это не больно? -- Нет, там, скорее, тесты разные будут. Дело ведь не столько в здоровье, сколько в психологической предрасположенности к нашей работе. Не каждый может спустить курок и выстрелить даже во врага человечества. Так что подобная проверка совершенно необходима для твоего официального зачисления в наш спецотряд. Надеюсь, ты эпилепсией не страдаешь? -- с нескрываемым любопытством осведомился он и, не дожидаясь ответа, добавил: -- Надеюсь, что нет, просто, глядя на тебя, у меня иногда появляются сомнения насчет душевных заболеваний... -- Это он уже произнес в сторону, как бы самому себе. У меня появилось страстное желание пнуть его по коленке, но огромным усилием воли я подавила сей недостойный порыв. Чтобы отвлечься и успокоиться, я стала обозревать комнату, в которую мы вошли. Рядом с дверью столик, очевидно для секретарши. На нем компьютер, цветочки в вазе, стопки бумаг. На стене картина с марсианскими ландшафтами. Может, на самом деле и не марсианскими, просто я так называю картины, где непонятно что изображено, хоть ты ее вверх ногами перевесь, никто разницы и не заметит. Орлов куда-то испарился. А вместо него из разъезжающейся в стороны овальной двери появилось шокирующее создание: огромное зеленое существо с гренадерскими плечами, судя по ярко накрашенным губам -- женского рода. Одето в строгий костюм, на бугристых ногах тонкие колготки. Абсолютно круглая голова с заостренными ушами. На ней явно парик с длинными блондинистыми локонами. Обезоруживающая улыбка щербатых зубов, ласковый взгляд свинячьих глаз... и я уже готова сбежать куда угодно, если бы не ставшие вдруг ватными ноги. -- Здравствуйте, вы и есть та самая... -- она сверилась с бумагой, которую держала в руках, -- Алина Сафина? Вас должны зачислить в спецгруппу по поимке и обезвреживанию оборотней и монстров во всех временных отрезках, измерениях и географических широтах планеты Земля. Так сказать, в связи с чрезвычайными обстоятельствами... -- Вэк, -- выдавила я. Не знаю, что это значит, но членораздельно говорить я в тот момент еще не могла "Женщина", похоже действительно работавшая здесь секретаршей, приняла это за утвердительный ответ -- Тогда прошу вас следовать за мной. Вам будет задано несколько вопросов. В сущности, на самом деле ничего страшного и не было. Положила руку на какой-то стеклянный экран, забегали цифирьки, заиграли огоньки, чуточку кольнуло в кончиках пальцев, и все. Из щели сбоку выползла лента с диагнозом состояния моего здоровья Ну там, группа крови, давление, пульс и вообще все подряд, вплоть до коэффицента умственного развития и уровня физической подготовки. Уродина за столиком сравнила полученные данные с типовой схемой и, причудливо улыбаясь, поздравила меня с зачислением в штат на испытательный срок. Выходило, что вроде бы стандартам я, хвала аллаху, соответствую. О том, что в моей крови сидит бацилла монстра, пока никто тактично не напоминал. Но, может быть, здесь это никого и не волнует? Тут, кажется, сами все чуточку такие... Спустя полчаса, уже покончив со всеми росписями и бумажками, я сидела за столиком в огромной с куполообразной полупрозрачной крышей столовой и попивала чай из пластикового стаканчика. Напротив меня сидел агент 013, толстячок (как я его про себя называла), и, аккуратно разрезая бифштекс с помощью вилки и ножа, отправлял куски в рот. В первый раз видела кота, так ловко орудующего столовыми приборами. Да что там, я даже никогда не встречала кота, хоть как-то владеющего культурой поведения за столом. -- Слушай, детка, если ты так и будешь сидеть и таращиться на меня, твоя курица окончательно остынет, -- сделал справедливое замечание мои теперь уже сослуживец и, взяв салфетку, деликатнейшим образом вытер усы. Выглядел он как никогда важно, полагаю, потому, что был одет в форму. На нем был строгий жилет из той же ткани, что и военного покроя костюм Алекса, с желтой эмблемой непонятного значения на груди. В таких здесь ходили очень многие. Чтобы выглядеть послушной (знаю, коту это приятно), я принялась за курицу и тут же поняла, что страшно проголодалась. Толстяк, увидев мой энтузиазм, одобрительно кивнул. -- Ну как тебе у нас на Базе? -- горделиво спросил он, делая глоток минералки. -- Нормально, только меня смущают разные непонятные существа, которые все время мелькают вокруг, -- доверительно сообщила я, наклонившись к его пушистому уху. -- Например, этот странный тип без головы, который убирает посуду. Он ведь делает это на ощупь, а как ловко получается... Или вон тот с синим лицом, петлей на шее и вываленным изо рта языком, который стоит на раздаче и отпускает добавку. -- А-а, так это наши местные монстры. Не обращай внимания... Понимаешь, девочка, просто у них был выбор -- или безвозвратно в могилку, ну то есть на тот свет, или оставаться здесь на Базе и приносить какую-то пользу обществу. Те двое как раз и выбрали второе. Служба человечеству -- гораздо интереснее процесса кормления червей собственным телом. А этот синий с языком -- моя с Алексом работа, -- гордо произнес он, с ухмылкой подмигнув, типа, знай наших. -- Вэк... -- Кажется, это слово становится моим любимым. Я осторожно отодвинулась от самодовольной морды этого представителя семейства кошачьих, если не сказать больше, и вспомнила, что мне с самого начала не понравился странный блеск в его зеленых глазах. -- Вы что, повесили беднягу, кто бы он ни был, и теперь ты этим так цинично хвастаешься? Профессор, похоже, удивился: -- Как ты могла такое обо мне подумать?! Наоборот, мы освободили его от проклятия! Когда-то, несколько веков тому назад, парнишка покончил жизнь самоубийством. С тех пор его дух не мог обрести покоя, полуразложившийся труп метался и душил, как он полагал, виновников своей смерти, а в дальнейшем их потомков, родственников, друзей и случайных знакомых. Я жалостливо посмотрела на синелицего, в этот момент бьющего половником по рукам лезущего за добавкой без очереди. Увидев нас, самоубийца радостно улыбнулся, обнажив два идеально ровных ряда черных гнилых зубов. И помахал рукой. Агент 013 в ответ отсалютовал ему лапой. -- Но в чем же причина? Что толкнуло этого несчастного на такой крайний шаг, как сведение счетов с жизнью? -- спросила я, испытывая искреннее сочувствие и смахнула украдкой слезу. -- А, банальность. Карточные долги, -- отмахнулся кот. -- Должники наседали, вот он и решил, когда деваться было уже некуда, попробовать скрыться от них на том свете. Висельник в этот момент уже бил половником по голове какого-то коротышку, пытавшегося стащить кекс у него из-под носа. Недомерок, видимо, не обижался, потому что, легко увертываясь от ударов, уверенно делал свое черное дело. Через пару секунд он уже пробежал с добычей мимо нас, сверкнув в воздухе грязными пятками. -- Никогда не мог понять, отчего хоббиты не носят обувь? -- задумчиво проговорил кот, ковыряясь зубочисткой во рту. -- Но ты ведь тоже не носишь! -- заступилась я, победно глядя на пузана сверху вниз. Но, честно признаться, меня саму давно интересовал этот вопрос: почему хоббиты всегда ходят босиком? И зимой и летом, причем ухитряются проходить огромные расстояния, как в этой всемирно известной истории с Кольцом. Да еще ни разу не простужаясь и не страдая от заноз... Уж на лаптях могли бы и не экономить. -- У меня на лапах подушечки, -- резонно напомнил толстопуз, заодно проверяя маникюр. И, увидев в моих глазах немой вопрос, спокойно ответил: -- Кстати, это один из зараженных Кольцом. Ведь когда его у бедняги с угрозами отнимают, бесследно для психики это не проходит. Кольцо, разумеется, фальшивое -- так доктор рекомендовал. А ты ведь хотела спросить: что тут делает хоббит? Так вот, он проходит реабилитацию в нашей клинике. -- У вас что, есть клиника для хоббитов? -- наивно распахнув глаза, ахнула я. -- Ну, не только, хотя сумасшедших хоббитов там полно. Конечно, не все из них бывшие "счастливые обладатели" Кольца Всевластья. Какие у них тогда проблемы, спрашиваешь? Ну как бы тебе объяснить. Я знаю, что в вашем времени бытовало такое выражение, как "чеченский синдром", так вот у них "мордорский синдром", понятно? -- Ага, -- кивнула я. Почему-то больше не хотелось расспрашивать о бедных жителях Хоббитании. Вот об эльфах я, пожалуй, полюбопытствовала бы, но кот был не в настроении. Я уже доела свою курицу, допила чай. Хотелось компота, я знала, что он есть, потому что Мурзик притащил один стакан и сам же его выпил. А я не решалась идти к синелицему, боясь попасть ему под горячую руку, несмотря на все уверения толстяка, что теперь, когда синелицый увидел меня с ним, дополнительный паек и стакан компота в любое время мне гарантированы. Я попросила кота принести мне один стакан, но этот несчастный лентяй жлобился до тех пор, пока я, не выдержав, не дернула его за хвост. От такой фамильярности он до того обалдел, что стал изображать немого. Тут как раз подошел Алекс, узнал о моем страстном желании и, увидев состояние товарища, тут же сбегал за компотом. Оно и правильно, если б только отказал -- последствия были бы для него непредсказуемыми... Потом командор выступил третейским судьей между мной и Васькой и объявил военное перемирие. Мы кивнули, но жать лапу этому жирному упрямцу я не стала, демонстративно сложив руки на груди. Кот поступил точно так же. -- Эй, если вы будете глядеть в разные стороны, мы не сможем быть единой командой, -- пытаясь быть серьезным, заметил Алекс, но в конце концов махнул рукой. -- Черт с вами, слушайте сюда. В общем, нам дали новое задание. Отправляемся в Японию, век -- шестнадцатый, место -- леса на острове Хоккайдо, объект -- рокуро-куби-гоблины. -- Вэк, вэк? То есть как, как? -- не удержавшись, переспросила я. -- Рокуро-куби-гоблины -- Безголовые Гоблины Тьмы! Человекоподобные твари, терроризирующие местное население. Днем ходят, как обычные люди, безголовыми становятся ближе к вечеру. Но нам, полагаю, придется иметь дело как раз таки с головами, поскольку они-то и выходят по ночам на охоту. В это время тела находятся в горизонтальном положении и в обездвиженном состоянии. Питаются человечиной. Подробнее в этом досье. -- Он хлопнул рукой по папке, которую притащил с собой, и кинул ее на стол. -- Изучим по дороге. Сейчас я только пообедаю, потом на склад, подберем прикид по фейсу, в смысле, одежду по времени. Но главное, -- его глаза блеснули, и он потер ладони, -- двойной паек! -- А потом? -- нетерпеливо спросила я. -- На задание. После пайка всегда задание, -- доверительно сообщил мне кот, похоже делая первый шаг к примирению. -- Поверь опытному специалисту, Линочка, где паек, там и задание, а если паек двойной, значит, и задание особо сложное. Будем под пулями ходить, под обстрелами ползать, под бомбежкой зигзагами перемещаться. Эх, где наша не пропадала... -- Ты можешь обойтись без патетики? -- поинтересовался Алекс (серый костюм был ему очень даже к лицу -- это просто мое наблюдение, к делу не относится). -- Лучше скажи, насколько хорошо ты владеешь самурайским мечом? -- Вэк. -- Кто это сказал -- я или наш жирненький, я так и не поняла. x x x -- Ах так вот она какая... местами... Страна восходящего солнца! А вы знаете, мальчики, что турпутевки в Японию самые дорогие! Еще вчера я даже о "дешевом" Египте не мечтала. Кот задумчиво потирал усы и, казалось, ухмылялся, глядя на меня. Алекс, щурясь от солнца, смотрел на меня и тоже улыбался. Я бы предпочла думать, что он любуется, а не подсмеивается надо мной. Второе тоже могло иметь место, потому что платье, выданное на складе, сидело на мне как-то не так... Элементарное чувство неудобства подсказывало, что, во-первых, гейши так туго не затягивались и, во-вторых, наверняка носили что-то гораздо более приличное, чем убийственные деревянные сланцы. А, ладно, я тут же об этом забыла, потому что перед глазами открывался такой роскошный обзор, что все виденное мною до сих пор просто меркло. Справа, чуть выше нас, бурлил водопад, а за высокими деревьями, похоже, скрывалась порожистая горная речка, сами горы были видны отсюда очень хорошо, их поросшие зеленью пологие склоны были последним штрихом в этом живом, но таком хокусаистом шедевре. -- Мы рады, что тебе нравится, -- поклонился кот. Он маскировался под обычного кота, поэтому был "одет" в свою собственную шкуру. Разве что разрез глаз ему сделали чуть более "японский", узкими такими щелочками. Командор нарядился странствующим самураем. О, я долго не могла привыкнуть к его свежевыбритой лысине и приклеенным на грудь волосам. У японцев это считалось признаком оч-чень храброго мужчины! Согласно "легенде", Алекс Орлов -- очень знатный самурай, едва ли не сегун, страшно древнего рода, совершает обет, исполняя волю дедушки. Это коротко. Я была его случайной знакомой, встретились по пути. Представляете, идет себе по полям и лесам одинокий самурай, а навстречу ему -- молоденькая гейша. Трах-бах, и им к тому же по дороге. Все так мило и случайно, ах, ах, ах! Бред собачий... Мурзик был моим любимым котом, плюс по сюжету придется представиться глухонемой от рождения -- японский я не знаю. Немая и глухая гейша! Вы только вообразите -- как я могла "развлекать пением и искусными беседами во время чайной церемонии..."?! Такое мог придумать только кот с высшим образованием... Но что удивительно -- оказалось, что Барсик владеет японским в совершенстве, а Алекс говорит на нем без малейшего акцента. Похоже, их обоих веселило то, что я такой неуч. Я уже надулась и хотела обозвать их вшивыми полиглотами, но "храбрый самурай" сказал: -- Спецагенты проходят ускоренный курс изучения языков, естественно, не вашим отсталым методом зубрежки -- тебе подсознательно вводят эти знания. Просто мы решили пока не подвергать тебя этой процедуре. Зачем забивать мозги ненужной информацией. Вряд ли тебе потом пригодится один из устаревших диалектов японского, на котором говорили айны, аборигены острова Хоккайдо. Хватит и того, что мы с агентом 013 понимаем местных жителей. -- Хорошо, замяли... Но в дальнейшем позволь мне самой решать, нужно ли мне знать язык айнов шестнадцатого века. Или хотя бы для разнообразия поинтересуйся мои мнением, -- едко заметила я. -- Замечательно, так, может, ты еще возглавишь операцию? Сделай милость, разработай план уничтожения гоблинов, избавь от них округу, набери кровь для вакцины... Тогда мы, неопытные и неумелые, можем и вовсе не вмешиваться, чтобы тебя не сбивать. -- Спецагент демонстративно поклонился, одарив меня таким высокомерно холодным взглядом, что я слегка оробела. Но тут же опомнилась и взяла себя в руки, дав ответ в его же тоне: -- Ну что вы, командор... Это я полностью в вашем распоряжении, ваш последний камикадзе, и слушаю ваши приказания. Только не лопните от важности, иначе я умру от смеха, великий вы наш стратег! -- Тут ты права, девочка, стратег из него неважнецкий. -- Это вмешался кот, он вовсю потешался над нашим противостоянием. -- В общем и целом страте-гаю разрабатываю я. Я всегда был белым, божественным мозгом команды, а значит, основная работа всегда на мне. Напарник, подтверди! -- Можешь и дальше в это верить, если тебе так удобнее, -- ревниво буркнул Алекс. Я тогда сразу подумала, что еще намучаюсь с моими просто до ребячливости амбициозными товарищами. Шумно препираясь по дороге, мы стали спускаться с холма. Карты не было, но толстяк уверял, что у него врожденное чувство направления. Внизу на опушке леса стоял маленький покосившийся деревянный домик, крытый почерневшей соломой. Кот сказал, что гоблины обитают в здешнем зеленом лесу, но, чтобы узнать о них побольше, надо порасспросить местных жителей. Может, они сообщат что-то новое и полезное кроме того, что имелось в служебном досье. Вообще я не горела желанием встречаться с этими головастиками, но и не собиралась выставляться трусихой перед своими спутниками. Поэтому не стала ныть на тему "Не умею, не хочу,. не буду", хотя могла бы... в принципе. Когда мы подошли к дому, Алекс постучал в дверь. Ни ответа ни привета. Как говорится: "... и тишина, только мертвые с косами стоят!" Вру, никаких мертвецов с косами не было. Главное, вообще нет никаких признаков жизни: ни домашней живности типа курей, гусей, уточек, ни брехливой собачки на веревочке перед домом. Герой-спаситель стал барабанить сильней, и я поддала пару раз своими деревянными тэта. В смысле обуви они страшно неудобные, но достучаться до хозяев неожиданно помогли. -- Че надо? -- наконец услышали мы испуганно-бодрящийся голос из-за двери. Конечно, он сказал это на своей тарабарщине, но догадаться было несложно. -- Всеобщая перепись населения, -- оповестила я громким голосом, забыв о своей немоте и незнании языка. Как ни странно, дверь тут же распахнулась. Японца, похоже, убедило что-то в моей интонации. Я торжествующе глянула на Алекса. x x x Уже наступил полдень (а прибыли мы с утра), значит, будем обедать у гостеприимного охотника. Дом изнутри оказался намного просторней, чем это казалось по ту сторону входной двери. Просторно и довольно чисто, на деревянном полу расстелены желтоватые соломенные циновки, паутина только по углам и даже грязная тряпка для ног у входа Мебели минимум: пара шкур на стенах, большой кувшин с водой, маленький очаг и низкий обеденный стол (почему-то покрытый пылью) Когда мы вошли, пришлось, по обычаю, снять обувь на пороге. Хозяин, довольно приятной внешности мужчина лет тридцати, кланялся как попугай, стараясь нам услужить. Наверное, тут имело значение то, что Алекс выглядел самураем -- человеком высшей пробы! "Среди цветов красуется сакура, среди людей -- самураи" -- так, кажется? Знатность рода, аристократическое происхождение, право на "пробу меча"... В глазах простых людей все это добавляло ему представительности, а в моих -- сексуальности... Охотник, которого звали Фудзума, жил не один, а с целой ватагой молодцев, которые были его друзьями и родственниками. Сейчас парни были где-то по делам и должны были вернуться к ночи. Обо всем этом я узнала от кота, когда наш хозяин отправился варить соевые бобы к обеду. У нас с собой был мешок с сухарями и вяленой рыбой, там же лежала пара кремней для походной жизни, бумажный зонт на случай дождя, холщовые плащи и всякая мелочь вроде иголок, ниток, деревянных чашек для риса. Еще во время сборов я спрашивала Алекса, почему он не берет оружие своего времени -- ведь оно намного более совершенное. Оказалось, что не все так просто. "Мы должны действовать по законам данной конкретной эпохи и не брать с собой на задание инородные этому времени и стране предметы, а тем более не должны решать ими исход дела. Недопустимо нарушать общее равновесие и гармонию. Чтобы операция прошла успешно, пользоваться можно только подручным оружием местных жителей", -- ответил он. "Выпендривается, -- тихо добавил котик. -- Охотиться на летающие головы с лазерным автоматом для него слишком просто. Ох, Алина, скольких сложностей мы бы избежали, если бы он хоть чуть-чуть прислушивался к советам специалиста..." Вскоре нас позвали к столу. Сидели на циновках, подогнув ноги, как самые заправские японцы. Мы достали сухари из наших припасов и с удовольствием приступили к соевым бобам в горшочках, которые поставил на стол охотник. Были еще нарезанные овощи не первой свежести, но наши желудки безропотно приняли и их, поскольку завтракали мы уже несколько часов назад. -- Слушай, когда ты спросишь у него про гоблинов? -- не выдержав, осведомилась я у Алекса и, отправив в рот очередную порцию бобов, закашлялась -- они у меня уже в горле застревали. Лжесамурай сделал страшные глаза. -- Ты что, забыла, что нужно изображать глухонемую?! -- рассердился он. -- У тебя не спросила! Он все равно по-русски не фурычит, -- парировала я. -- Нет, ну два часа молчу, как дура. За это время любой мог поверить, что я немая, поэтому теперь я имею право говорить, сколько хочу! -- Эй, вы двое! Простите, что перебиваю, но меня кормить вы собираетесь или так и будете продолжать набивать свои собственные животы, как последние эгоисты, в то время как я, глядя на вас, глотаю слюни, -- возмущенно, одним предложением, выпалил кот и ударил лапой по столу. Хозяин в полном остолбенении круглыми от ужаса глазами только и делал, что переводил взгляд с одного из нас на другого. Потом опомнился, вскочил с пола (все сидели, естественно, на полу, просто верх неудобства и хамства по отношению к гостям -- ни одного стула!) и с воплями дернул наружу. -- Ну вот, теперь ты все испортила! -- заметил Алекс странно мягким голосом, не предвещающим ничего хорошего. -- Почему сразу я?! У бедной гейши от вкуса соевых бобов разом прошла столетняя врожденная немота, и она чудом заговорила на неизвестном иностранном языке. В энциклопедии тайн и загадок такое встречается направо-налево1 А вот заговоривший кот... Короче, виноват толстун, и точка! Агент 013 от таких обвинений застыл пухлым столбиком с протянутой к бобам лапой и не по-профессорски тупым выражением на морде. -- Да ладно вам... По всему, хозяин возвращаться не собирается, значит, дом нам достанется. Всегда мечтала о таком домике на опушке леса. -- Размечталась! Он дождется своих молодцев, и они приступом возьмут свое же жилище, а что сделают в их представлении с демонами, то есть с нами, можешь вообразить сама. Я, конечно, буду защищать тебя до последнего, но последнее может наступить слишком быстро. Здешние люди очень суеверны. Ого, кажется, уже идут... Снаружи стали слышны топот и крики людей. Это нервировало, но безвыходных ситуаций не бывает... кажется. -- Может, отдадим им кота? -- деловито предложила я, не обращая внимания на медленно откидывающуюся челюсть агента 013. -- Говорящий кот должен быть главным демоном, тогда они нас отпустят -- в конце концов, мы ведь обычные люди. А толстяка, я думаю, сначала помучают, потом повесят, а потом сожгут. Но все же лучше пожертвовать одним, чем погибать всем троим сразу. -- Логично! -- подумав, быстро согласился наш командор. -- Но мы пока никого сдавать не будем, лучше подождем. Пусть первый шаг сделают они. Кот пересел поближе к нему и злобно уставился на меня. Крики, доносившиеся из леса, почему-то стихли. Но что-то слабо верилось в то, что нас оставят в покое... -- Эй, Алекс, может, ты выйдешь и посмотришь, точно ли они ушли? -- попросила я. -- Вдруг нам уже ловушку готовят -- внезапно установившаяся тишина меня нервировала. Он пожал плечами, встал и пошел к выходу. -- Стой! -- вдруг закричала я. Алекс удивленно остановился, а я, не сдержав порыва, подбежала к нему и схватила за руку. -- Знаешь, если ты не вернешься... -- драматично выдохнула я, размазывая слезы по лицу, но тут меня отвлекла штука в виде медальона, которая висела у него на груди на веревочке. Я эту штуковину еще раньше заметила, и меня с тех пор страшно мучило любопытство: что это такое? Слезы разом кончились, клятв отомстить всем произносить уже не хотелось, а вот поинтересоваться напоследок... -- Слушай, а зачем тебе этот медальон? -- Ну-у, -- замялся Алекс, -- это "переводчик", он помогает понимать язык, на котором говорит мой собеседник, и соответственно говорить с ним. -- Ах вот он какой, "экспресс-метод изучения японского"! Наверное, и у кота такой же есть? Тут уж Васька не смог промолчать: -- Ничего подобного! Я профессиональный лингвист и знаю японский уже лет десять, со всеми устаревшими диалектами, но не у всех же такие способности к языкам! Наш самурай, казалось, был смущен: -- Данная операция не требует прохождения спецкурса языка, который действительно существует, потому что кратковременна, -- на нее нам отпустили не больше двух суток. И потом, заранее не предполагалось такого уж тесного общения с местными жителями. Однако придется. Ладно, я пошел. -- И он повернулся к двери. -- Я с тобой, -- быстро сказала я, преграждая ему путь, -- мне совсем не хочется тут оставаться. Пожалуйста, не оставляй меня одну! -- Но ты же не одна, ты -- с агентом 013. Он позаботится о тебе, -- попытался отвертеться Алекс. Из внешнего мира по-прежнему не доносилось ни звука. Куда же подевались все люди, ведь совсем недавно были слышны их голоса. Процентов сто за то, что они караулили нас недалеко от дома, скорее всего запригорочком, через который мы перевалили, еще когда подходили к домику. Но я твердо решила идти с Алексом, может, нам удастся их уболтать и привести убедительные доводы в пользу того, что наш кот не демон. Вернее, демон, конечно, раз говорит, но демон -- добрый! Это я и выложила компаньонам как основной тезис. Подумав, они признали разумность моих доводов. Потом посовещались еще и в конце концов решили идти втроем, так как у профессора была конкретная идея. -- Я им скажу, что я просветленный кот, милостью неба научившийся говорить! Этот дар я получил совсем недавно, живя в том же монастыре, где и наша немая гейша. Там я проводил время в неустанных молитвах, постился, пытался полностью отрешиться от бренного существования, пока наконец не обрел благость и не удостоился дара человеческой речи! Видимо, небеса дали мне его для того, чтобы я нес истинные знания людям. Похоже, наш кот и сам в это верил -- я в этом почти не сомневалась, -- но тем легче будет убедить остальных. Командор велел нам отойти в сторону от двери, сделал страшное лицо, обнажив свой самурайский меч. Я взяла ножик (на всякий случай, хотя отродясь еще никого не зарезала), а потом он пинком открыл дверь. Пауза. Камни и стрелы, бревна в нас пока не полетели... -- В непосредственной близости никого. Но за тем пригорочком явное шевеление. Там точно кто-то есть, и, судя по ряду подрагивающих рогатин, торчащих поверх кустов, человек семь-восемь... -- сообщил крутой профи. Мы с котом подошли к двери и признали его правоту. Потом втроем вышли из дома, и Алекс поперся вести дипломатические переговоры. Я, конечно, ни слова не понимала из того, что он говорил. Но, судя по тому, что рогатины вдруг замерли в недоумении, те, кто сидел в засаде, понимали и даже слушали первые полминуты. После этого из-за пригорка показалось не меньше десятка голов, и в нас полетел такой град камней... Ей-богу, через пару минут завалило бы как сусликов! Хорошо еще мы вовремя отступили, а если бы вовремя не заскочили обратно в дом... Нравится мне это "если бы...", всегда помогает выкрутиться в трудную минуту. Мы закрыли дверь и только тут обнаружили, что кот остался снаружи. Ему ничем не попало по голове из-за малого роста (ну-у, сравнительно малого), кроме того, он был слишком уверен в силе своего ораторского искусства. Звать его назад было бесполезно... Он только огрызнулся, чтобы я не высовывалась, когда попыталась воззвать к его разуму. После чего кот начал толкать речь! Я, как всегда, дура дурой сидела у двери, не понимая ни слова, но... Как видно, сила его убеждения была такова, что нас перестали бомбардировать -- только ровная размеренная речь агента 013, раздававшаяся среди благоговейной тишины. -- Он и мертвого убедит, что тот живой! Я этого профессора не первый год знаю, -- сказал Алекс, спокойно доставая сухарь из мешка, пока я смотрела в щелку двери. -- Будешь? И вот бобы еще остались... -- Спасибо, лопнуть во цвете лет мне не улыбается, -- отказалась я. -- Слушай, долго он еще будет болтать? А то после обеда всегда в сон клонит... Я зевнула, глаза слипались, прошло не менее получаса, как кот вел свою проповедь -- иначе чем проповедью его речь назвать было нельзя. -- Пока они все не примут его точку зрения на Бога, философию, религию, происхождение вещей и на сущность бытия, -- ответил Алекс, продолжая хрустеть сухарем. Я выглянула наружу и увидела, что напротив нашего кота кружком, побросав оружие, сидят десять наших оппонентов и восхищенно слушают усатого апостола. И это были мужчины самых разных возрастов примерно от восемнадцати до шестидесяти, судя поблеклой одежде и грязноватому виду, это были дровосеки и охотники. Фудзума сидел среди них и точно так же таращил глаза, как и его товарищи, благоговейно внимая речам нашего ученого кота. Мы с Алексом, заскучав в доме, вышли тихонечко, присев рядышком с самым крайним слушателем. Потом командор еще больше заскучал -- он и не вникал в суть речи кота, хотя у него и был медальон "переводчик". Наконец не выдержав, он обратился к коту: -- Напарник, ты затянул представление. У нас и так времени в обрез, пора закругляться. Этих ты уже обработал, а нам до ночи надо будет успеть найти головы узкоглазых рокуро-куби-гоблинов, не забыл? При его последних словах "обработанные" вдруг закопошились, с явным испугом в глазах посматривая на нашего самурая. Понять его слова насчет гоблинов они вроде бы никак не могли, но наверняка уловили "рокуро-куби...". Кот замолк, всем своим видом выражая искреннее возмущение и недовольство тем, что его перебили. Он уже собирался разразиться гневной отповедью, но Алекс поднял руку: -- Еще раз повторяю, благодаря твоей лекции они уже получили какую-то пользу для души и даже чуть-чуть просветились. Но сам знаешь -- у нас задание. Пора. -- Ладно, Алекс, ты прав. Сейчас я только успокою их насчет гоблинов. Скажу, что мы пришли спасти мир от этой напасти. Они потом еще долго говорили, но уже по-японски, чтобы я не поняла. Ну и подумаешь, больно надо... А я сидела и думала: "Странно, десять мужиков в одном доме и ни одной женщины. И что они все тут делают?" Мысли были грустные, в основном почему-то о Моисееве и Элтоне Джоне. Наверное, это телевидение виновато, хотя кто их разберет... -- Неужели мы на ночь глядя попремся в лес? -- опросила я без всякого энтузиазма, прихлопнув очередного комара. Эти кровососы доставали с того самого времени, как начало садиться солнце. -- Да, порыскаем, приборы ночного видения у нас есть, -- ответил Алекс. Он, так же как и я, яростно чесался. -- Ага! А говорили, будто пользуемся техникой, только соответствующей данному отрезку времени-и... Брехуны! -- Это я настоял! -- гордо выпятился котик. Наш самурай мрачно выудил из-за пазухи некое подобие аквалангистской маски, мне стало его даже чуточку жаль. -- Ладно уж, но если мне приходится идти на такие жертвы -- проводить ночь в лесу, полном озверевших комаров, то есть практически отдавать им себя на съедение, то у меня к тебе маленькая просьба. И я одолжила у него поносить медальон "переводчик". Все равно в лесу нам вряд ли встретятся люди, говорить и слушать скорее всего будет некого, поэтому Алекс отдал мне его без разговоров. И сбегал в дом, чтобы прихватить наш мешок. А я переключила внимание на японцев. Кот к тому времени уже сделал объявление о миссии избавления, но охотники, похоже, не очень-то верили в наши возможности. Ко мне подошли двое любопытствующих парней с ухмылками на лицах. -- Вы что, всерьез решили победить рокуро-гоб-линов? Разве вы не знаете, что они бессмертны? -- с издевкой спросил один из них. -- У нас другая информация, -- интригующим тоном ответила я, одарив обоих высокомерным взглядом. Судя по их лицам, они заинтересовались еще больше, но я не собиралась с ходу раскрывать все карты. Тем более что сама ничего не знала. Времени не было расспросить ребят, когда те тщательно изучали досье, я подбирала себя платье на складе. Там были специалисты, которые занимались тем, что подыскивали и подгоняли костюмы под конкретную эпоху, время и место действия. А я уперлась, приглядев обалденное шелковое кимоно, ни за что не хотела с ним расставаться. У-у, меня долго убеждали, что, несмотря на то что кимоно сидит на мне просто шикарно, у охотников и рыболовов, составлявших основную часть населения острова Хоккайдо, возникнет здоровое недоумение -- им и во сне не могла присниться элитная гейша в императорском кимоно эпохи на две вперед. Можно подумать, мне было до этого дело?! Переживут как-нибудь... Алекс с дорожным мешком в руках призывно помахал мне рукой -- они с котом уже направлялись к лесу, и я поспешила к ним. Кот выяснил у местных, где ближайшая деревня, и громко объявил, что нам туда надо успеть до ночи. Углубляться в лес мы не стали -- минут через десять ходьбы командор дал команду остановиться. Я дрисела на ствол поваленного сухого дерева. Было довольно прохладно. Алекс свалил мешок на землю, а Пусик уселся подальше от меня, но на то же бревно. Мы по-прежнему не разговаривали. -- Так, пора держать совет, -- объявил Алекс, глядя, как я, скинув тэта, с наслаждением массирую затекшие ноги. Видимо, я увлеклась и чересчур высоко подняла подол... -- Как ты думаешь, агент 013, где они прячут тела? -- Основной тайник в доме. Это я успел заметить, когда хозяин отвлекся на твою болтовню. Во время тщательной проверки полов под одной из циновок явно прощупывалась крышка от хода, ведущего вниз. Просто в том месте сильно дуло. А потом, когда хозяин прошел по этой циновке, она прогнулась и чуть слышно скрипнула. В остальных местах пол очень ровный. -- Хорошо, а как же тогда головы вылетают на охоту? Они ведь закрывают крышку за собой и оставляют циновку так, чтобы она легла сверху, когда спускаются туда по вечерам. -- Наверняка с задней стороны дома есть окошечко, замаскированное... допустим, растущими перед ним сорняками. Все это было не очень понятно для меня,