о ранимы. (Илона тоже покраснела и треснула Люстрицкого по руке, которой он вновь потянулся к Нэду.) Ну и вы, молодой человек, интеллектуальны, добры, сентиментальны, минус - истеричны, боязливы, не уверены в себе. (Все трое переглянулись и согласно закивали.) Парадокс заключен в том, что в своем теперешнем положении вы являетесь полной противоположностью друг друга. Смотрите сами. Средневековый рыцарь, урбанизированная девочка и юноша... очень нестандартный, в общем... Но вот в ином кармическом воплощении Илона вполне могла бы стать настоящей принцессой, Валера - непобедимым воином, а вы... Впрочем, вы, судя по всему, так и остались бы рыцарем. А значит, у вас могло бы быть много общего. Я понятно объясняю? - Да, вполне. Карма, перевоплощения, инкарнации - это все очень здорово, но нам сейчас важно другое... Нэд сможет вернуться назад? - Возможно, только сначала он должен отработать свою программу в нашем мире, отдать долги... - Я ни у кого не занимал! - запротестовал рыжий рыцарь, но женщина-астролог только улыбнулась. - Кто-то стучал в дверь или мне показалось? - спросила Илона. - Вряд ли... там есть звонок. Так вот, я хочу сказать, что если судьба средневекового рыцаря забросила его к нам, то значит - он здесь очень нужен. - Прошу прощения, но все же, какой конкретно долг вы имели в виду? - Долг чести, милый Нэд...- скромно потупился Валера.- Честные мужчины в таких случаях женятся. - На ком?! - одновременно выкрикнули леди Илона и сэр Гамильтон-младший. - Ну не на ней же... Она тут совсем ни при чем,- деланно смутился "растлитель".- Я полагал, что после всего того, что между нами было... Кто там стучит в двери? Теперь уже все явственно расслышали настойчивый стук, перемежающийся поскребыванием. - Извините.- Хозяйка встала, направляясь в прихожую.- Кто там? - Милиция,- глухо донеслось из-за двери.- Кондакова Ирина Юрьевна здесь проживает? - Да, минуточку...- Вслед за этим раздался звук отпираемого замка, кто-то прошел через прихожую, после чего три фигуры в форме шагнули в комнату, поддерживая бледную Ирину Юрьевну под руки. - Кто это?! - похолодев, выдавила Илона. - А... ик... оу!... вот... ой, мама дорогая! - попыталась внятно объяснить практикующий астролог, но рухнула на пол всей массой, придавив ногу одному из скелетов. - Нам нужен только Нэд Гамильтон. - Это я! - Рыжий рыцарь гордо выпятил грудь. - Гражданин, вы должны пройти с нами. - А ордер на арест у вас есть? - неожиданно подал тонкий голос Валера Люстрицкий.- Как я понимаю, никакого официального разрешения на проникновение в данное жилое помещение вы также не имеете? - Что он несет?! - ахнула Илона, но друг детства остановил ее величественным жестом. Он окончил уже три курса юридического отделения гуманитарного университета. - Не надо, милочка, я знаю, что несу! Сейчас не тридцать седьмой, людей на улицах не хватают, и, как будущий адвокат, я никому не позволю нарушать правовые нормы нашей конституции! Ни усопшим чекистам, ни этим жалким монстрикам с ближайшего кладбища... Ваши документы! - Сэр Люстрицкий,- рыжий рыцарь потянулся к мечу, пока скелеты тупо переглядывались,- не могли бы вы позволить мне самому разобраться. - Не вмешивайтесь, Нэд! Сколько можно терпеть этот обуревающий милицейский произвол. Документы ваши - я сказал! Скелеты посовещались и протянули ему три милицейских удостоверения. Строгий "судейский чин" придирчиво сравнил вклеенные фотографии с неулыбчивыми черепами в фуражках. - Документы подлинные, но никаких оснований для ареста гражданина Гамильтона вы не представили, а это серьезное служебное нарушение. Господин Щур за такое по головке не погладит. - Вы знаете самого Щура?! - искренне поразились скелеты. - Было дело, пересекались на процессах,- важно соврал Валерий.- А теперь марш вниз и без ордера на арест даже не появляйтесь - по судам затаскаю! Милиционеры козырнули, развернулись и... ушли. - Ушли? - не поверила своим глазам ошарашенная Илона: - Чему ты удивляешься? Милочка, это даже не идиоты, у них вообще мозгов нет. Подождите еще минуточку, я сейчас...- Он с разбегу перепрыгнул через распростертую на полу хозяйку квартиры и аккуратно запер дверь. Нэд шагнул вперед и, легко подняв женщину, перенес ее в кресло. - Это ты... ты! Ты, рыжая голова, во всем виноват! Говори, несчастный, что ты там у себя натворил?! - Леди Илона, прошу вас... - Не проси! И даже не заикайся! Я хочу знать, каких таких подвигов ты насовершал в этом своем крестовом походе, что за твоей светлостью ведется такая охота?! Свинокрысы за ним летают, гиббелинги с топорами бегают, а теперь уже и милиция на дом приходит! - Леди Илона, но ради всего святого... - Нет для тебя ничего святого, аферист алюминиевый! - окончательно взвилась девушка, но подоспевший Валера храбро закрыл друга грудью. Илона аж подпрыгивала от возмущения, безрезультатно пытаясь отвесить Нэду подзатыльник. Их веселую возню прервал слабый стон приходящей в себя Ирины Юрьевны: - Я... вам... не совсем верила... простите. - Ой, да что вы... не стоит никаких извинений. Это мы виноваты, что втравили вас в такое дело. Вам уже лучше? Может, водички принести? - Лучше водки... литр, - задумчиво решила астролог.- Эти... как их? Уже ушли?! - Да, не волнуйтесь, благородный сэр Люстрицкий проявил недюжинное мужество и отвагу,- вставил рыжий рыцарь.- Он прогнал их одной силой своей воли! Скелеты не посмели противиться... Даже исчадия Ада отступают пред мощью разгневанного адвоката! - О милый Нэд...- растроганно всхлипнул Валера, распахивая объятия... Но Илона вовремя вспомнила, кто здесь главный: - Стоп! Ваши телячьи нежности отложим до следующего раза. Кто-нибудь объяснит мне в конце концов, что происходит?! x x x - Им не уйти, им не уйти, мой господин... - Карлик, прихрамывая, суетился вокруг Валета. Они шли в тронный зал. Королева уже вернулась от Оракула и желала немедленно видеть обоих. - Они погибли! Их задушили восставшие из могил мертвецы, растерзали медные горгульи, разорвали оборотни! Кровь Нэда Гамильтона уже течет по мостовой, и ее жадно слизывают... - Щур, я бы очень хотел, чтобы на этот раз твои предсказания сбылись. После той злосчастной неудачи с девчонкой мама стала все чаще задумываться о смене дворцового мага. Ты знаешь, чем обычно это кончается? - Да... - скорбно выдавил колдун. - Я тоже знаю, но не люблю говорить об этом вслух... Как ты полагаешь, зачем она хочет нас видеть? - Приближается Слияние Сфер. - Неужели? - Валет на мгновение сделал удивленное лицо. - Выходит, скоро мы легко сможем путешествовать по мирам? Это так увлекательно! На моей памяти оно наступало дважды. - Да, Время тасует миры и их отражения, как засаленную колоду, создавая самые причудливые комбинации. Измерения пересекаются, сплетаются, накладываются, проникают друг в друга... Они так легки и податливы - Значит, ими можно манипулировать. - Конечно, мой господин, вот только... - Что? - Валет вновь изобразил непонимание. - Наш мир также становится очень уязвимым... x x x - Спасибо, я все поняла. Идите отсюда. - Но... Ирина Юрьевна... - сразу сбавила тон Илона. - Разве вы не поможете нам? - Почему же? Я уже вам очень помогла - вы вполне осознали свое единство и предназначение. А теперь быстренько идите отсюда. - Куда?! - На кудыкину гору! - огрызнулась хозяйка. - Я, знаете ли, практикующий астролог, а не посвященный монах-ушуист. Я не могу отгонять от вас метлой всяких там оживших скелетов. К тому же они в форме, значит - при исполнении. Против родной районной милиции - не пойду! - Ну а нам-то что теперь делать?! - Ребятушки, если честно - понятия не имею! - сочувственно вздохнула женщина.- Вы трое - одна команда, пока вы вместе - вас никто не одолеет. Это факт непреложный - хоть стреляйте. Я не знаю, что конкретно вы должны сотворить, но, ради всего святого, сделайте это! И желательно побыстрее. - Я клянусь своим мечом избавить ваш мир от темных сил Мальдорора! - Не ты! Запомни - не один ты. Только втроем - так указано звездами. Вы ведь поможете ему? - Лично я никогда не расстанусь с милым Нэдом. Ну разве что он сам меня бросит. - Ладно, я тоже "за". Но при одном условии - эксклюзивные права на публикацию всего материала! Может, я хочу стать известной журналисткой. Илону перебил грохот взрыва, за окном вспыхнули искры, и во всем доме погас свет. Нэд Гамильтон шагнул к окну: - Медная горгулья! Очень опасная тварь, ее так просто не убьешь. - Врезалась в фонарный столб и запуталась в проводах.- Илона выглянула из-за плеча рыжего рыцаря.- Смешная зверюшка! Очень похожа на зубастую обезьянку с крылышками. Ой! Упала... Представляю, сколько вольт она отхватила. - Ну так вы идете или будем превращать мой мирный дом в неприступный бастион?! В принципе, пока муж на смене, я не против. Но если после драки мы не расставим по местам игрушки, он очень огорчится и больше не разрешит мне вас пускать. - Мы идем,- решились "кармические герои".- А вот с этим что делать? Ирина Юрьевна приняла из рук Илоны черный медальон на грубом кожаном шнурочке: - Где-то я видела этот рисуночек. Мне нужно покопаться в книгах, а пока заберите его с собой и позвоните мне завтра после обеда. Из квартиры выходили на цыпочках, света, естественно, нигде не было. Лифт застрял между этажами, судя по ругани и стуку, вместе с псевдомилицией. Видимо, скелеты решили все же провести несанкционированный арест рыжего рыцаря. Валера на минутку задержался у тонких дверец лифта, чтобы поддержать законное возмущение: - Ах, ах! Что творится, что творится... Вечно у них все ломается в самый неподходящий момент. То электричества нет, то кнопки заедает, то вообще кабель обрезали. Вы в курсе, какая сейчас цена на медную проволоку? - Вам не уйти! У подъезда засада! - простодушно поугрожали из лифта. - Да что вы говорите?! Ну тогда мы действительно пропали. Нэд, ты слышал, на выходе нас ждут. - Я позабочусь о том, чтобы мы прошли.- Клинок рыцарского меча наполовину выполз из ножен. - Нет, нет и нет! Больше никаких драк на сегодня! - категорично заявила Илона.- Будем уходить по крыше, вылезем через чердак, а там перейдем в другой подъезд. Мальчики, я не намерена рисковать, вдруг меня укусят? Не забывайте - шрамы украшают только мужчин! - Как прикажете, моя прекрасная леди, а когда же я буду сражаться с черным воинством Мальдорора? - Чуть позже, а сейчас все за мной! Детали объясню по дороге.- Девичьи каблучки застучали по ступенькам вверх, следом громыхал рыжий рыцарь, последними цокали туфли Люстрицкого. Не оборачиваясь, Илона продолжила разъяснение плана действий: - Главное, чтоб нас не накрыли сверху, а уж когда спустимся вниз, надо умудриться проползти палисадниками до остановки. Вскочим в троллейбус - только они нас и видели! - Но... нет, леди Илона, как я могу оставить на растерзание врагу своего боевого друга?! - уперся Нэд. - Валерку, что ли? - Господи, ну разумеется, нет! Я имел в виду моего Бреда, он остался там, в клумбе. Ни один рыцарь не бросит своего коня. - Ни за что?! - Ни за что! Ибо это противно рыцарской чести. - А если я буду стенать, молить, ныть и биться в истерике? Ладно, не делай такое скорбное лицо, не буду... Придумаем что-нибудь с твоей лошадкой. Вход на чердак был заперт, но опытный крестоносец быстро сбил замок рукоятью меча. На крыше их встретил свежий ветер, кошачий вой и опрокинутое звездное небо. - У нас совсем другие созвездия...- медленно протянул рыжий рыцарь.- Я всегда считал, что нет ничего прекраснее звезд. Их свет умиротворяет душу, гасит злобу и указывает истинную дорогу к престолу Господа. Когда я был ребенком, то искренне верил, что каждая звезда - это дом ангела, который светит нам из далекого далека, как неугасимый маяк в море страстей и суеты. - Да ты поэт! - почему-то удивилась Илона. - Каждый рыцарь умеет слагать стихи...- пожал плечами Нэд Гамильтон, а Валера попытался незаметно взять его под руку. - Милый Нэд, как ты прав... О эта ночь! О эти звезды! О этот неизъяснимый свет ласки и любви, заливающий голубоватым интимом все живое вокруг! О эта темно-муаровая тайна, на мгновение закрывшая тенью Млечный Путь! О еще одна такая же... тайна... Мамочки, кто это?! Крестоносец обернулся к врагу с ловкостью человека, привыкшего ежедневно сражаться за свою жизнь. Если раньше Илона сквозь зубы ворчала, зачем он постоянно таскает с собой эту полосатую оглоблю, то теперь ей пришлось прикусить язычок. На длинное копье рыжего рыцаря нанизались сразу две огромные летучие мыши с острыми когтями и человеческими лицами. Еще одна успела ускользнуть и шла на второй заход. - Нэд, сзади! Рыцарь сбросил чуть шевелящихся нетопырей, обеими руками хватаясь за меч. Сзади крадущимися шагами приближалась ужасная женщина. Собственно, женским было лишь суховатое тело, а голова скорее походила на кошачью. - Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий! Ведьма бросилась на Нэда с протяжным мяуканьем, размахивая двумя длинными ножами. - Спину?! В смысле помассировать или почесать? Нет? А... ну тогда я не могу... Безумно извиняюсь, но я - принципиальный пацифист, и традиции нашего движения не позволяют. - Раз,- тихо выдохнула Илона, сузив глаза. - Но, дорогуша, ты ведь меня знаешь... Я не трус! Вот только... сердце! Мне дурно... у кого-нибудь есть валидол?! - Два.- Холодный блеск в глазах девушки приобрел опасный оттенок. - Ты просто топчешь меня как личность! - взвыл несчастный, но взялся за брошенное копье. В четыре руки они его кое-как подняли, стараясь выставить острым концом в сторону набирающей скорость летучей мыши. Ведьма меж тем успешно теснила Нэда Гамильтона. Даже поднаторевший в крестовых походах воин с величайшим трудом оборонялся от свистящих клинков. Стиль ведения боя был настолько экзотичен, полон неожиданных поворотов, кульбитов и прыжков, что рыжий рыцарь вынужденно отступал. Длинный меч все еще удерживал врага на расстоянии, но кольчугу Нэда уже украшали шесть новеньких царапин. Кошкоголовая нападала с яростным шипением, из ее глаз сыпались искры, а легкость движений буквально поражала... За спиной крестоносца раздался дикий вой! Следом прозвучал дружный рев Илоны и Валеры: - Что, схлопотал, Бэтмэн?!! - На полосатом копье судорожно дергался черный нетопырь. И рыцарь и ведьма на мгновение отвлеклись. - Отличный удар, леди Илона! - Ты находишь? - томно откликнулся Валера.- Между прочим, я тоже старался. - Простите, что не сразу упомянул и о вашем героизме, сэр Люстрицкий, но...- Атака возобновилась и рыжий рыцарь вновь замахал мечом. - Что встал?! Гаси эту кошку драную! - Милый Нэд, мы уже идем! Сэр Гамильтон-младший, воодушевленный победой друзей, удвоил усилия и крученым ударом выбил нож из когтистой руки врага. Уходя от второго клинка, он оступился и едва не навернулся с крыши. Ведьма торжествующе взвыла и... получив тупым концом копья в зад, перелетела через распростертого рыцаря и рухнула вниз. - Надеюсь, она не очень ушиблась? - Валера осторожно шагнул к краю. - Не очень,- перевернувшись на живот, подтвердил Нэд,- она висит в чьем-то белье тремя этажами ниже. x x x - Итак, пришло время Слияния Сфер. Это событие равносерьезно для всех Измерений. Благодаря Договору, наш замок неприступен и готов ко всему. Мы способны легко перемещаться в мирах, наша магия отразит любые происки врагов, наши рыцари вновь готовы подтвердить силу и мощь Мальдорора. Мы сможем свободно проникать в иные миры и брать то, что по праву наше. Но ты не слушаешь меня?! - Прости, мама, я слышал это уже сотню раз...- откровенно зевнул Валет.- Что такого особенного может произойти сегодня? - Ничего. С нами не может ничего произойти. Ты хорошо меня расслышал?! Ни-че-го! - Да, мама. - И никому не позволено сеять здесь панику! Ни тебе, ни Щуру, ни... - Да я тут при чем, ваше величество?! - взмолился карлик. - Я ведь еще слова произнести не успел! -...никому другому! Никто не посмеет помешать мне. И если этот безумный Нэд Гамильтон со своей паршивой девчонкой и нелепым другом дерзнут сюда заявиться... Королева так долго кричала, что ее сын и придворный маг попросту кротко склонили головы. Рано или поздно гроза пройдет, а там, может быть, действительно будет сказано что-то важное... x x x - Дорогуша, я так не могу...-жалобно скулил Валера, как всегда плетясь в хвосте. Друзья спускались вниз через чердачный люк на другом конце дома.- Давай позвоним в правоохранительные органы. У тебя растрепалась прическа, милый Нэд мог ушибиться, я уж не говорю про свой педикюр... Что, если на улице нас ничего хорошего не ждет? Нам нужно непременно обратиться за помощью к специалистам! Не можем же мы тыкать этим неповоротливым копьем в каждую летучую мышь? Во-первых, это по-идиотски выглядит со стороны, во-вторых, перед смертью они противно пищат. - А ты не слушай! - отмахнулась Илона. - Боже мой! Ты просто не понимаешь, о чем говоришь?! А если они разумны? Ты хоть что-нибудь слышала о магической силе предсмертного проклятия?! - Не волнуйтесь, мой храбрый друг, перед Крестовым походом я освящал все оружие - злобные чары нечисти не смогут причинить вам особого вреда. - В каком смысле?! - еще более встревожился Люстрицкий. - Вы можете подхватить оспу, заболеть бубонной чумой, покрыться язвами и струпьями,- охотно пояснил крестоносец,- но ни за что не умрете смертью безвременной! Тут их проклятия бессильны. - У-у-у!. - Прекрати выть! Твой милый Нэд так шутит. А ты, умник, прекрати мне его пугать всякими жутями, он и без того чересчур впечатлительный. - Смилуйтесь, леди Илона, я, наоборот, его утешаю! - От твоих утешений, миротворец, даже у меня коленки пляшут мелкой дрожью, быстро, но отчетливо. На выходе из подъезда их никто не ждал, а вот возле другого конца дома действительно темнела плотная толпа. - Нэд, ты умеешь ползать по-пластунски? - Низменное переползание, распластавшись на земле, недостойно истинного рыцаря, ибо унизительно и постыдно так низко прятать свое лицо от наступающего врага. - Все сказал? - почти ласково уточнила Илона.- А теперь послушай меня. Этих уродов там даже на первый взгляд - не меньше пятидесяти. Охотно верю, что ты умрешь героем, замочив целых сорок пять! Еще двух Валерка зацелует до смерти, оставшиеся трое съедят меня. Какие будут предложения? - Я... поползу,- глухо согласился рыжий рыцарь. - Да нет... чего уж там, не надо ради меня так утруждаться! Я ведь имела в виду: какие будут предложения по организации похорон? Меня, например, устроит оградка, малахитовая плита и памятник с Пупсом на руках в полный рост. А как вам? - Простите, леди, я был невероятно чопорен и высокомерен.- Нэд опустился на колено, коснувшись губами руки Илоны.- Простите меня. - Я... подумаю. А теперь все за мной! Первой вдоль чахлого палисадника поползла отчаянная недотрога, следом за ней, придерживая меч и не выпуская копья,- пристыженный крестоносец; последним, отклячив зад и не переставая ныть, героически старался Валера Люстрицкий. Мимо промаршировали двое еще не полностью разложившихся мертвецов в военно-морской форме. Потом появился черный пес с горящими глазами, породистый, как дворняга, но не менее двух метров в холке. Демоническое животное поползло было за ними, но резко рвануло в сторону, отвлекшись на случайную кошку. Друзья шумно выдохнули... Ближайшая остановка была прямо за домом, и невдалеке уже мелькали спасительные огоньки подъезжающего троллейбуса. - Нэд, ты можешь как-то подать сигнал своему коню? - Да, если я позову его, он поскачет за мной хоть на край света. - Отлично, тогда зови, и рвем с низкого старта. Кто первым добежит до троллейбуса - получает от меня поцелуй! - Первым добежит Бред,- подумав, сообщил рыжий рыцарь. - Что делать...- развела руками Илона.- Плюну и поцелую его, чтоб вы обзавидовались! Надо признать, что не всякая нечисть отличается редким скудоумием. Если у ходячих скелетов в форме действительно не было мозгов, то у остальных хоть какие-то зачатки разума имелись. По крайней мере шестеро косоглазых упырей азиатской наружности, окружив черного коня, логично ждали возвращения его хозяина. Зычный крик Нэда Гамильтона не был для них неожиданностью - нечто подобное они и предполагали. - Бред! Бред, ко мне! Скорее ко мне, мой верный друг! Упыри дружно бросились вперед, мертвой хваткой вцепившись в упряжь благородного коня. Бред зыркнул на них презрительным взглядом, но даже не пошевелился. - Ко мне! - в последний раз крикнул рыжий рыцарь, и трое друзей наперегонки махнули к троллейбусной остановке. Нечисть, поняв, что происходит, с воем припустила в погоню. Подошедший троллейбус оказался практически пустым. Наши герои, имея фору, кучно влетели в переднюю дверь. Пожилой водитель, казах, меланхолично обернулся к Илоне, когда она решительно шагнула к нему в кабину: - Гони без остановок! - Э, такой молодой девушка, а старшим совсем грубишь. Зачем хулиганишь?! - Прости, дедуля, мне не до сантиментов. За нами гонятся! Погнали!!! - Э, такой строгий девушка, а неправду говоришь... Кто за тобой гонится, кому ты такой красивый нужен? В этот момент первый из подоспевших вампиров дружелюбно улыбнулся водителю через лобовое стекло. Пятисантиметровые клыки очень впечатляли. - Шайтан! - возопил старик, бросая троллейбус с места в галоп. Вампир только хлюпнул под колесами. - Не останавливайтесь, пожалуйста! - кричала Илона. - В парк едем, в парк! Такой добрый девушка - пусть с тобой начальство разбирается! - Бре-е-д! - орал Нэд, высунув голову в окно. Черный конь так же равнодушно проигнорировал и этот призыв, упыри выдохнули и расслабились... Ошибка оказалась роковой! Коварное животное ни с того ни с сего взвилось на дыбы и, едва ли не танцевальным пируэтом прорвав окружение, бросилось за отъезжающим хозяином. Это была зрелищная погоня! Рыцарский конь в пять минут догнал троллейбус и гордо скакал рядом. На его крупе, лицом к хвосту, вереща и подпрыгивая, восседал упырь. Еще двое, скуля, висели на стременах. Буквально по следам Бреда гурьбой бежали скелеты в милицейской форме, модно одетые вампиры, два черных пса, несколько оборотней, одна медная горгулья и тощая старуха на помеле. Рев, вой, крики, угрозы, топот, свист - все это создавало непередаваемо романтическую мелодию ужаса, которая при всей своей жути так пьянит и дразнит человеческую натуру. Троллейбус на всех парах летел по микрорайону. Нэд Гамильтон, высунув в окно длинное копье, ловко сбил с собственного коня одного "наездника". Еще один упырь, не выдержав постоянного бряканья об асфальт, выпустил стремя и мгновение спустя был затоптан своими же. Водитель продолжал гнать, старательно бормоча мусульманские молитвы. Заднее стекло брызгами разлетелось во все стороны - старая ведьма на помеле на бреющем полете ворвалась в салон. Илона рухнула между сиденьями, рыжий рыцарь схватился за меч, а завизжавший "сэр" Люстрицкий с перепугу брызнул бабке в нос струей карманного дезодоранта. Эффект превзошел все ожидания! Ведьма взвыла дурным голосом, помело дернулось, и старуху на той же скорости вынесло через центральные двери. Нэд был уверен, что она врезалась в витрину коммерческого киоска. - Что дальше, леди Илона?! Они настигают нас! - Слушай, кто из нас двоих дама? Ты рыцарь, ты и думай, как меня спасти. - Вы должны бежать! Я выскочу в окно, и мы с Бредом задержим этих гнусных выродков. Если вы успеете добраться до тех двух воинов, что помогали нам в бою с гиббелингами, и уговорите их прийти мне на выручку... - Не прокатит,- отмахнулась Илона,- троллейбусы туда не ходят. - Даже если б и ходили,- подал голос Валера,- мы ведь не оставим милого Нэда одного?! Это низко, низко, низко... - Да ладно вам... Ясное дело - линяем все! - На этой фразе весь троллейбус рухнул в черную бездну. Чем больше я смотрю на их мир, тем более поражаюсь высоте божественного промысла и низменности происков Сатаны. Добро и Зло переплелись здесь, словно яркие нити в пестрых узорах восточных ковров. У людей нет веры, но есть религии. Нет короля, но есть законно избранный Президент. А вместо золотых или серебряных монет - бессмысленные бумажки... Но уровень "технического прогресса" так неизмеримо высок, что я сам себе кажусь отжившим анахронизмом. Из дневника Нэда Гамильтона x x x -Они исчезли. -Куда они могли исчезнуть?! -Понятия не имею, но ты же видишь - их нет! Валет и карлик в недоумении пялились на хрустальный шар. В тайной комнате Щура было наведено какое-то подобие порядка, о недавней визитерше теперь напоминали лишь дымные пятна от взрыва на потолке. - Они ехали внутри колдовской повозки из грохочущего железа с горящими глазами и рогами на спине. Твои слуги почти догнали их, а что теперь... Где они? - Вы имеете в виду повозку? - Щур, не строй из себя идиота! Да, я имею в виду и повозку, и тех, кто в ней был. Может быть, мои глаза обманывают меня, но сейчас я вижу только черного коня с упырем, застрявшим в стременах, да несколько тупоголовых уродов, так и не сумевших никого поймать. Где Нэд Гамильтон, где девчонка, где этот женоподобный убийца ведьм?! О, и конь пропал! - Зато повозка появилась. Я верну наших слуг обратно? - Черт подери! Да делай все, что угодно, только скажи, куда они делись? - Мой господин, вы расстроены. - Я - озадачен,- наставительно поправил Валет .- А теперь будь добр уложить все свои объяснения в две минуты, к началу третьей с тобой будет говорить моя плеть. - За что?! Я-то здесь при чем? В чем я провинился...- привычно заскулил карлик и, дотянув время до критической отметки, нагло выкрикнул. - Медальон! - Но... ты ведь говорил, что девчонка ничего не знает о свойствах черного чугуна? - А ваша мама говорила, что мы ее недооцениваем! - так же наставительно парировал наглец. Валет вздохнул и потянулся за плетью. x x x - Светлая Дева Мария, заступница и утешительница бедных крестоносцев, - глухо выдохнул в темноту Нэд Гамильтон, - почему ты от нас отвернулась? - Я так думаю - мы рожей не вышли, - ворчливо раздалось из той же темноты слева. - Валерыч, ты здесь? - А-а-а-а-а-о-о-у-уй!!! Ты мне на ногу наступила-а-а! - Значит, здесь... Это радует, по крайней мере мы тут все вместе. А где, собственно... А-а-о-о-оу-уй! - Что случилось, леди Илона?! - встревожился рыжий рыцарь, темнота была столь плотной, что он не различал собственных рук, поднесенных к самому носу. - Какая-то скотина и мне на ногу наступила! Справа раздалось удовлетворенное лошадиное фырканье, Илона заскрипела зубами: - Если это тот, о ком я думаю, то его жизненный путь оборвется у ближайшего мясокомбината! - Бред, мой верный товарищ, как же я рад... Ты все-таки нашел меня, умница! - Простите, что прерываю ваши трогательные сантименты, мальчики, но мне бы очень хотелось знать - а где это мы?! - Ах, дорогуша, я даже боюсь предполагать... Здесь тепло, пахнет благовониями и такой интимный полумрак. - Ни фига себе полумрак, тьма египетская! - Да! Именно египетская! - громко хлопнул себя по лбу ладонью рыжий крестоносец. - Благодарю вас, друзья мои, я вспомнил! Мне доводилось участвовать в осаде походного шатра одного египетского чернокнижника, и там были точно такие же запахи. - Не поняла... - Илона ощупью нашла плечи рыцаря и выдохнула ровнее, надежно подцепив его под руку. - Об осаде городов, крепостей и замков я читала, а вот осада шатра - это что-то новенькое. Вы там что, от скуки каждую палатку всем войском осаждали? - Разумеется, нет, любезная леди, - даже обиделся Нэд Гамильтон. - Во-первых, нас была едва ли сотня, считая рыцарей, оруженосцев, рабов и наемников. Во-вторых, я же говорил, этот человек занимался черной магией. Он был служителем древнего культа поклонения собакоголовому богу, кажется Анубису. И уж поверьте, его шатер был укреплен понадежнее иной твердыни. Он поднял против нас все силы Зла, потревожив для этого сон мертвых... Мы бились с восхода до заката, а когда все же одолели их, наших уцелело немногим более половины. - Очень печальная история в стиле экшн. Ты, конечно, крушил этих зомби десятками, твои друзья гибли в страшных муках, покусанные даже сквозь доспехи, но твой меч, в конце концов, нашел сердце злого религиозного деятеля - справедливость восторжествовала! Я хотела сказать, ну и что с того, что здесь такие же запахи? - Илоночка, не ругай милого Нэда. - Нэд! Он опять назвал меня Илоночкой! Дай ему в лоб, пожалуйста. - Увы, мне его не видно. - Мне тоже... На этот раз ты выкрутился, гад, но я тебе припомню! - Ой! Совсем забыл, у нас же есть папин фонарик. Нэд, душка, куда ты его положил? - В седельную сумку! - радостно ответил крестоносец. Найти вслепую крупного черного коня не составило труда, мгновение спустя Илона включила свет - все трое ахнули... Луч фонаря выхватил из темноты золотую статую сидящего человека, у него была собачья голова! - Анубис... - невольно вздрогнул Нэд Гамильтон. Луч заскользил по стенам просторного помещения, массивные каменные плиты были испещрены яркими росписями, изображавшими жизнь древних египтян. Тут были сцены быта, труда, охоты и войн. По углам стояли надраенные до блеска треножники, маленькие статуэтки разных животных, непонятные сосуды, а посередине - золотой кованый саркофаг. - Блин горелый! - восхищенно выдохнула Илона. - Это же настоящая гробница фараона! Нэд с сомнением покачал головой и вновь полез в подсумки. Выудив кресало и кремень, он подошел к треножникам и, высекая искры, поочередно зажег плавающие в масле фитили. Высокое оранжевое пламя ярко осветило всю комнату. - Симпатичный гробик. Сплошное золото и драгоценные камни. Это клад! Мальчики, мне даже все равно, как мы сюда попали. Главное теперь - как отсюда выбраться и сколько всего мы сумеем отсюда унести! - Давайте просто уйдем... У меня нехорошие предчувствия,- жалобно протянул Валера. - Он прав, грешно обворовывать усопших. - Скажите, какие мы сентиментальные! Ладно, воровать буду я. У меня более покладистая совесть... А вы всего лишь поиграете в грузчиков. Работенка непыльная - взяли, подняли, потащили. Оплата по доставке товара на дом - целых пять процентов от общей суммы. - Нет,- в один голос заявили оба. - Ваше счастье, сегодня я добрая - восемь процентов. -Нет. - Что значит "нет"? Я не уловила вашего юмора. Да за десять я и без вас с лошадкой договорюсь. Ему этих денег на овес вплоть до пенсии хватит! - Дело не в золоте, леди Илона... - А в чем? Только не надо ля-ля о проклятиях фараона. Я тоже книжки читала, знаю, что там все проблемы были в бактериях. Сейчас эти болезни лечат. Но если так уж страшно, фиг с вами, не будем в гробик лазить. Тут и без того всего предостаточно... В этот момент тяжелая крышка саркофага явственно вздрогнула. Нэд и Валера, стоявшие к нему спиной, ничего не заметили. Илона заметила, но в ослеплении "золотой лихорадкой" отказалась придавать этому значение. Меж тем крышка немного приподнялась и уже довольно громко брякнула. - Что это? - побледнел Валера. - Где? А... да ничего особенного, знаете, как бывает в старых домах - мышка бежала, хвостиком махнула, яйцо всмятку, грохоту на всю квартиру! Не отвлекайтесь. Итак, мы остановились на десяти процентах. Ладно, кровопийцы, на пятнадцати. Крышка золотого саркофага с музыкальным звоном скользнула вниз, до половины открывая таинственный гроб. Человекообразное существо, с головы до ног обмотанное пожелтевшими бинтами, вытянуло руки вперед и село. - Мумия...- еле слышно выдавил будущий юрист, а ныне "женоподобный убийца ведьм". Нэд Гамильтон успокаивающе похлопал его по плечу и взялся за меч. - Эй, эй, эй! Вы чего? Оживших мумий раньше никогда не видели? Боже, да весь Голливуд только про них и снимает... Со всеми можно договориться, если по-хорошему. Ау, мумия! Ты меня слышишь? Мумия повернула к ней забинтованную голову; там, где должны были бы находиться глаза, сквозь ткань отсвечивал неприятный зеленоватый свет. - Слышит,- удовлетворенно отметила Илона.- Тогда продолжим. Скажи нам, о неизвестный или неизвестная жертва жестокого колдовства, кто ты есть и как твое земное имя? - Я... жрец Анубиса, имя мое Аршубанапул,- проскрипел монстр, с трудом двигая подвязанной челюстью. Илона победно глянула на сумрачно молчащих друзей: - Аршубанапул, не длинновато, нет? Но в целом очень впечатляет. Будем дружить домами! Я - Илона, вот тот рыжий - Нэд, а тот бледный - Валера. Есть еще конь, но этого мерзавца и по имени называть не хочется - он мне ногу отдавил. Слушай, мы у тебя пошурудим немного - ведь мертвым золото все равно ни к чему, правда?! Я тут наметила, что взять в первую очередь... ой! Извини, совсем забыла, может, ты тоже чего-нибудь хочешь? Говори, не стесняйся. - Я голоден.- Зеленоватый отсвет взгляда мумии вдруг слишком пристально уставился на оптимистичную собеседницу. x x x - Свершилось! Ваше величество, свершилось! - Карлик продолжал кричать, старательно имитируя нервное перевозбуждение.- Великое Слияние Сфер произошло! - Что у тебя на щеке? - холодно откликнулась Королева. Уже несколько дней она почти не покидала своих покоев. Щур криво улыбнулся и пояснил, что упал с лестницы, заработав синяк во всю щеку. Валет занимался примеркой новых доспехов, мир, пригодный для вторжения, мог открыться в любую минуту. Взгляд Королевы вернулся к большому пасьянсу, почти полностью разложенному на резном столе. Придворный маг решил, что оптимистичный отчет о "победе" над Нэдом Гамильтоном поднимет настроение госпожи. -Ваше величество, с этим негодяем покончено! Бой был долог и ужасен, но мы справились. Он трусливо прятался от ваших верных слуг в огромных замках, он призвал на помощь воинов и магов, он подло убивал из за угла, он пытался бежать от нас в крытой повозке с рогами на спине... Но никто не в силах укрыться от вашего праведного гнева! Эта грязная девчонка сгинула в крови и гное, захлебываясь собственными слезами. Его трусливый друг просто задохнулся, не смея даже вопить от проникшего в сердце ужаса. Нэд Гамильтон остался один, его черный демон в лошадином обличье испустил дух прямо на мостовой, и его шкуру гложут черви. - Он мертв? - Королева не повернула головы, но карлик тонко уловил скрытый интерес и продолжал с удвоенной силой: - Бездна распахнула ему свои объятия! Земля разверзлась и поглотила его! Даже сама память о Нэде Гамильтоне навсегда исчезла из бурной летописи века! -Ты не понял вопроса? Я спросила - он мертв?! x x x - У кого-нибудь есть печенье? - В напряженной тишине чисто риторический вопрос Илоны приобрел зловещий оттенок. Все, включая мумию, переглянулись и отрицательно покачали головами. - А... может, он имеет в виду какой-нибудь иной голод? - робко предположил Валера - Ну, интеллектуальный, например? Или информационный? Возможно, уважаемый жрец просто изголодался по человеческому общению? Под вопросительными взглядами Аршубанапул заерзал в гробу и вновь решительно покачал головой. - Поняли - не дураки, были бы дураки - не поняли бы. Нижайше просим пару минут на размышления. - Илона притянула друзей за воротники, переходя на театральный шепот: - Что будем делать? - А что мы вообще здесь делаем? Пошли домой! Сегодня прямая трансляция из зала Чайковского. - Опять нечто неприличное? - Совсем наоборот - первый в мире хор геев из Чикаго! - Валерыч, в последний раз предупреждаю. - Тогда, может быть, я его просто убью? - предложил Нэд. - Валерку? - Господи... мумию! - Как у тебя все просто,- всплеснула руками Илона.- Прямо какой-то агрессор из Южной Кореи! Мы еще толком не познакомились, а ты уже готов убить несчастного только за одну робкую просьбу о пище?! - Ах, милый Нэд, вы меня разочаровываете...- грустно поддержал "сэр" Люстрицкий. Рыжий рыцарь виновато пожал плечами и, стесняясь, сунул меч в ножны. - Не комплексуй,- сжалилась Илона. - Ты ведь дитя своей эпохи, чуть что не так - мечом по маковке, и нет проблемы! Да, да, было и такое. Но эти бескомпромиссные времена канули в Лету. Наступил двадцать первый век, будем разбираться, как цивилизованные люди. Эй, Арпашу... шуп?.. щубанапул! Давай, выведи нас отсюда, а на свежем воздухе мы накроем стол и устроим тихий праздник в узком кругу в честь твоего воскрешения. - Нет. Я голоден сейчас.- Мумия еще сдвинула крышку, перебросила ноги через край и спрыгнула на пол. Бывший жрец был высоким мужчиной, на голову выше Нэда Гамильтона. Он вытянул руки и медленно пошел вперед. - Леди Илона, зачем мы тратим время на разговоры с этим исчадием Ада? Живые мертвецы противны Божественному промыслу. Давайте я его убью! - Балда, ты ничего не понимаешь! Разуй глаза - это же уникальный материал для науки. Сенсация столетия! Быть может, мы первые люди на земле, реально беседующие с ожившей мумией. Убери меч - я жажду стать знаменитостью! Аршубанапул сделал еще два шага и, неожиданно выбросив вперед левую руку, сцапал Валеру Люстрицкого за воротник. Он так легко приподнял его над полом, что рыцарь и девушка только вытаращили глаза. - Илоночка-а-а! Забери меня отсюда. - Как ты меня назвал?! Все, не буду помогать. В этот момент мумия правой рукой так же ловко поймала за шею Илону, и теперь уже две жертвы верещали как резаные, безуспешно болтая ногами. Рыжий рыцарь выхватил меч, замахнулся... и вновь вложил его в ножны. - Нэд! Душка! Что вы делаете?! - Весьма сожалею, сэр Люстрицкий, но леди Илона категорически запретила мне убивать это чудовище. Оно представляет слишком ценный объект для ее ученой деятельности. Я бы рад, но не хочу огорчать даму. - Д...рак! Блбес! Д...бина ст...й...росовая-а. - Это она вам, мне или ему? - решил уточнить Нэд. - Х...м! - задыхаясь, выкрикнула поборница науки. - Хм? Не совсем понял вас, леди Илона. - Х...м, х...м, х...м! - О, да вы, кажется, ругаетесь?! - Милый Нэд, спасите меня во имя нашей мужской дружбы! Не обращайте внимания на Щербатову, она всегда была грубиянкой. - Х...мы, х...мы, х...мы! - Ладно, шутки в сторону.- Посерьезневший крестоносец встал перед мумией лицом к лицу.- А теперь, жрец, отпусти моих друзей, или я поговорю с тобой так, что бинтовать будет уже нечего! Илона и Валера судорожными кивками подтвердили, что так и будет. Аршубанапул мигнул синим и вместо ответа страшно ударил крестоносца длинной ногой в грудь - Нэд с грохотом отлетел к копытам черного коня. Бред сочувственно покачал большой головой и, зубами приподняв хозяина за шиворот, поставил его на ноги. Рыжий рыцарь встряхнулся, сплюнул и начал засучивать рукава. Его конь стукнул копытом в щит с крестом, обозначая второй раунд. Железные рукавицы крестоносца от всей души замолотили по корпусу мумии. Аршубанапул обиженно зашипел, но под градом ударов был вынужден выпустить пленников. От тяжелейшего прямого в челюсть Нэд Гамильтон вновь полетел с ног, однако на этот раз его обмахивала уже Илона. - Вставай, вставай, гладиатор! Чего разлегся-то? А ну дай этому длинному так, чтоб у него ушки зааплодировали!