ный Пророк между тем так и не показывался. То ли осторожничал, то ли был слишком занят, то ли и вправду о чем-то догадывался. Когда он не появился даже за ужином, на Илону впервые нахлынули нехорошие подозрения. Прислуживающие ей девицы торопливо объяснили, что обстоятельства роковым образом изменились, и церемония Кумпабаба - явления пред светлые очи Пророка - откладывается на завтра. - Это что же, я своего зайчика шаловливого сегодня уже не увижу? А я хочу, хочу, хочу, - печально поканючила Благословенная Невеста, старательно подставляя ножку юноше, груженному подносом с фруктами. Сын "Обновленного Мира" грохнулся во весь рост, удачно зацепившись за скатерть и почти свалив стол! Возмущенная Илона тем не менее попросила его сурово не наказывать и, великодушно простив чуть-чуть облитый соусом костюм, отправилась к себе в покои. Естественно, в общей суете никто и не заметил, как ловко она сунула себе в рукав серебряную двузубую, вилку. Невесту Пророка с почетом проводили до дверей ее опочивальни. Скинув на пол вымазанный пиджачок, мятежница быстро перепрятала вилку под штанину, сунув ее черенком под ремешок с медальоном. После чего неторопливо огляделась. Спальня представляла собой достаточно просторное помещение, украшенное коврами и гобеленами с изображениями на эротические темы. Входная дверь запирается на банальный засов, посередине здоровенная высокая кровать с красным покрывалом, а над ней огромное зеркало в потолке. В левом углу виднелась аккуратная дверца, там оказалась душевая с совмещенным туалетом. Еще раз внимательно все осмотрев, обстукав и обнюхав, Илона пришла к выводу, что в эту комнатку можно проникнуть как-то еще. - Ладно, маньяк-самоучка, мы еще посмотрим, кто похихикает последним. А пока, будь по-твоему, я буду просто паинькой. Малолетка, дура дурой, совсем ничего не понимаю. В дверь постучали. На пороге показалась девушка с подносом, на нем стоял один-разъединственный стакан молока. Она подошла к Илоне и присела в реверансе: - Теплое молоко для Благословенной. Оно придаст вам силы и обеспечит хороший сон. - Спасибо. - Илона автоматически взяла стакан и встретилась взглядом с девушкой. В глазах верной дочери "Обновленного Мира" горело явное предупреждение: "Не пей!" - этого даже не нужно было говорить, все ясно без слов. Благословенная чуть опустила ресницы в знак благодарности и понимания. Девушка поклонилась еще раз, поворачиваясь к выходу. Илона попыталась как можно равнодушнее окинуть взглядом комнату. Вдруг ей показалось, что у одной из фигур на гобелене моргнули глаза. Тогда она потянулась, повернулась к гобелену спиной и, делая вид, что пьет, аккуратно слила все молоко по шее под вырез блузки. После чего, также не оборачиваясь, разделась, побросав все на пол, и, натянув на себя лежащую в уголке пижаму, защелкнула дверь. Потом взобралась на кровать, выключатель оказался на стене рядом с подушкой. Когда свет погас, Илона перевела дыхание и, старательно симулируя храп, залегла под одеялом в засаде. Ее мысли были кристально ясными, а рука уже сжимала вытащенную вилку. На что бы там ни рассчитывал слюнявый Пророк преклонного возраста, он не застанет ее врасплох. Видимо, средство, подмешанное в молоко, должно было быть достаточно быстродействующим. Не прошло и десяти минут, как в углу той стены, где висел "моргающий" гобелен, блеснула узкая полоска света. Злорадно улыбнувшись, Илона продолжала наблюдение из-под опущенных ресниц. Плотная ткань гобелена заколыхалась, и откуда-то снизу вынырнула уже знакомая ей низкорослая фигура. Почтенный старец был обряжен в традиционно белую накидку. Обеими руками подняв подол, Пророк осторожно крался к кровати, шлепая босыми пятками. На пальцах ног были такие длинные ногти, что они постукивали по полу. Благословенная Невеста следила за своим суженым с каким-то охотничьим хладнокровием. Перед кроватью отец-основатель суетливо скинул с себя накидку, жалостливо белея в темноте нездоровым молочно-синим оттенком брюха, и полез наверх. В ту же секунду тяжелый удар подушкой швырнул его на пол! Мгновением позже блистательная Илона сидела на груди распростертого старикашки, с опасной небрежностью поигрывая вилкой у плоского пророческого носа: - Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да? Вот от таких старперов и берут начало венерические заболевания. Сейчас я тебя на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь x x x - Докладывай. - Королева разговаривала с карликом наедине Валет ушел на очередной захват. Это было лучшее, чем он мог сейчас заняться, да и для остальных жителей замка требовалась хоть маленькая победа, слишком уж много неудач преследовало их в последние дни. - Ваше величество, я тщательно осмотрел то подземелье, где содержалась пленница, и, к моему величайшему сожалению, стражники действительно не могли видеть, куда она исчезла. -Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо? -Не мне судить о справедливости, - тут же поправился Щур. - Они, несомненно, виновны уже только потому, что посмели вызвать ваше недовольство! Но я, как верный слуга, не нашел никаких признаков лаза или подкопа. Искать пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет. -Почему ты так уверен? -Магия, ваше величество... Да еще элементарная логика: для того чтобы спрятаться в стенах Мальдорора, нужно иметь здесь проводника и союзника. Уверен, что никто из ваших преданных людей не решился бы на столь низменный поступок. - Так в чем же дело? Может быть, это очередная шутка Слияния Сфер? Измерения перемешаны, как горсть самоцветных камней, кто знает, какой гранью они сверкнут сегодня. -Может быть - да, а может - нет, - многозначительно протянул дворцовый маг. - Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит, когда эта злобная дура напала на меня, ей удалось украсть медальон из черного чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но... - Верно, - Королева сделала вид, будто бы припоминает, - я действительно об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону. - Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил... - Это был твой медальон? Стража! - Я не виноват! Не виноват. Это они! Стражники! Надо было лучше о-бы-ски-ва-а-ать - верещал несчастный маг, когда его волокли на конюшню, где дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами. x x x В эту ночь Илона Щербатова спала, как пятилетний ребенок. Рядышком, накрепко связанный суперпрочными дамскими колготками, надсадно сопел продвинутый отец-основатель "Обновленного Мира". Его руки были стянуты в локтях, лодыжки подтянуты к запястьям, а рот заткнут собственной накидкой. Прикрытый одеялом так, что наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины, он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский долг. За ними почти наверняка следили, и сначала Илона даже удивилась, что Пророку никто не пришел на помощь, ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но у адептов наверняка имелись четкие права и обязанности: видимо, входить в спальню без разрешения никому не позволялось. Мало ли в какие интимные игры решат порезвиться молодожены? А Вшивамбапшипутра был слишком напуган, чтобы хоть писком позвать кого-нибудь на помощь. Почему Илона его не убила? Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не сделала этого, то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или внезапно пробудившейся совести. Да ничего подобного! Просто она вспомнила о Нэде Гамильтоне. Этот рыжеволосый парень с аристократическими манерами и наивно-романтическим взглядом на окружающий мир раздражал ее все больше и больше. Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко всем подряд), его готовность всех спасать, за всех заступаться, безмятежно рискуя головой (опять-таки не только ради нее), его старомодные понятия о дружбе, долге и чести (что было бы даже приятно, если бы относилось исключительно к ней!). Но увы... сэр Нэд Гамильтон-младший почему-то принадлежал всем. Иногда ей хотелось схватить его за шиворот, выдернуть, как мальчишку, из круговерти смертельных приключений, встряхнуть хорошенько и ласково сказать: "Ну их всех... Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе свои школьные фотографии, а вечером папа достанет нам билеты в театр. Сергей Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится... " Обычно на этом сказка и заканчивалась. Илона была истинной дочерью своего времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец не найдет себе ни малейшего применения. Он всегда будет чужим, забавной игрушкой для знакомых и (не приведи Господь!) желанной загадкой для ученых. Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его эпоху. Вот только поэтому Благословенная Невеста не придушила своего благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка Валере Люстрицком она, признаться, вообще позабыла. На первом плане был исключительно Нэд Гамильтон. Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз: - Да... чего надо? Спали мы... - О Благословенная Невеста, - почтительно пропели из-за дверей. - Скоро десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации. - Хотел, хотел... Теперь он со мной хочет... помедитировать! Отвалите, настырные, спит сиятельный, ибо устал за ночь в трудах праведных. И не фиг будить в такую рань! - Счастливы повиноваться Благословенной. - Вот и умнички... - Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть, повернулась к Пророку. Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз. - Ну что, мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки? Великий и милосердный побледнел. - Хм... если я правильно поняла, еще не настроен? Есть срочные дела на этом свете? Дом не достроил, дерево не посадил, алименты не всем женам раздал... Вшивамбапшипутра яростно закивал. Илона достала из-под подушки вилку, не торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у Пророка, честно предупредила: - Только дернись - кастрирую, как сосиску. А теперь ответь-ка мне на некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо. Мы ведь изображаем двух щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику. Вытащив кляп, она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и не торопясь продолжила беседу: - Итак, первый вопрос - где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии типа: не знаю, не был, не участвовал - будут считаться провокацией и безжалостно караться, не отходя от кассы. - Он... его бросили в канализационный люк, - натужно выдавил Пророк. - Он жив?! - Был... был жив, мне докладывали. Канализация - лучшая тюрьма, со связанными руками пленнику не вылезти, а сразу он не умрет. Будет жить, дня три-четыре. - Пока тебе везет, если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой смертью. Если же у него есть хотя бы царапинка... Тебе лучше не задумываться о том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести. - Смилуйся! Я больше не... - Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления яичницы... Вопрос второй - где этот люк? - Люк? Ой, не надо, не надо... я... скажу. Мне доложили, что его там уже нет. В смысле, рыцаря нет. - Не поняла, что это за неприличное слово "нет"?! - Когда вчерашним утром стража обходила квартал, они заглянули в тот люк... Клянусь, я не хотел ничего плохого! У них, наоборот, был приказ покормить пленника. Но его там не оказалось. - Так, так, так... Предположим лучшее - он сбежал. Пока я удовлетворюсь этой красивой версией. Вопрос третий - куда вы дели Раду? - Кто это? - А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, - охотно пояснила Илона. Пророк ненадолго задумался, но честно ответил: - Мне рассказали, что мою Благословенную Невесту украли черные рыцари. Просто перекинули поперек седла и увезли в сияющий диск, который начал пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью. Если это была не ты... ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно эту Раду? - Все в черном - и лошади, и люди?! - Да... мне так доложили. - Всадники Мальдорора... Их счет растет с завидной скоростью, кредит исчерпан, пора бы и расплатиться. Итак, вопрос четвертый, последний - где Валерка? x x x Королева пожелала побыть одна. Ее сын был занят с рыцарями, ее маг приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые жертвы. Черную душу Королевы терзали те же сомнения, что и кронпринца. Она не была готова так легко поверить в беспечную случайность происходящего. Как и обычно в подобных случаях, ее мысли вернулись к началу. Итак, их королевский Оракул произнес новое страшное предсказание. В переводе на обще-доступный язык оно звучало примерно так: "Рано или поздно Игра станет Явью. Рыцарь Света войдет под своды замка Мальдорора, положив конец его власти. Стены падут, и древнее заклятие рухнет, освободив все миры. Одежды Рыцаря будут белы, конь будет черен, а на щите будет гореть знак креста! С ним придут Могучий Воин, равного которому не знали века, и Прекрасная Принцесса, чье сердце спасет исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю - Нэд Гамильтон..." Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях. Все, что касалось угрозы падения Мальдорора, - ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и кого освободить? Неужели всех жителей замка, без исключения, ждет неминуемая смерть? И какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы? И самое главное - зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином Тьмы, который избавил от разгрома ее деда. С тех времен замок живет вне времени, не имея возможности подолгу оставаться на одном месте. А может быть, все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль него. Население периодически делало вылазки, грабило и убивало, но Мальдорор всегда успевал исчезнуть до того, как местные люди соберут силы для ответного удара. Исключение создавали непредсказуемые периоды так называемого Слияния Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально ни в чем на свете... x x x Поняв, что о судьбе ее соседа Пророк вообще ни сном ни духом, Илона глубоко призадумалась. Получив передышку, Вшивамбапшипутра посопел, приободрился и решил проявить проповедническое красноречие: - Девочка, ты совершаешь ужасную ошибку. Я бы сказал больше - святотатство и богохульство! Ты нарушаешь сам принцип всего бессмертного "Я", что разрушает тебя и внутренне и внешне. Своим непослушанием ты коверкаешь высший свет Атамы. Как отнесется к этому Будхи? Они никогда не смогут соединиться и образовать зерно духа - божественную Монаду. Ты обидела и унизила пожилого Архата, то есть меня. Ибо я есть извечный Махатма для всех юных душ, блуждающих во мраке Армагеддона! Ты отказалась принять мой Лингам, ты не сумела отбросить Покровы Майи и открыть закупоренную Чакру. Знай, что Сваямвар греховен для неопытного сердца! Равана и Кумбхакарна только и ждут момента, чтобы проникнуть в твой Хэть и завладеть твоей Руах. Но возрадуйся - я милостив, и мой Ху не дремлет! Певуче прочти шестьдесят раз мантру: "ВПАРИ РАМА, ОУМ ВАГИ НАМА", - и ты с радостью взойдешь на вершину моего Будха... А-а-о-о-у-у-уй!!! - Извини... - Илона чуть отодвинула вилку, - я задумалась немного о своем и отвлеклась. Ты что-то там говорил? Я прослушала, повтори еще раз, но покороче, одной фразой. Однако одного взгляда в неумолимые глаза Невесты Вшивамбапшипутре хватило на то, чтобы понять - повторять не стоит. - Ну и правильно, чего долгие разговоры рассусоливать. У меня дел полно, да и тебе на покой пора. Нет, сейчас я тебя не убью, хотя очень хочется. Я за тобой вернусь. Найду Нэда, Валерку, Раду и вернусь. Ты жди. Я там предупрежу за дверью, чтобы тебя не слишком беспокоили. Только не высовывайся из-под одеяла - ушки простудишь! Илона сунула свое двузубое оружие за ремешок, потянулась и встала. Вроде бы никаких посторонних взглядов в комнате не ощущалось. - Ой! Прости, прости, совсем забыла... - Илона вновь полезла на кровать и безапелляционно запихала в рот Пророка едва ли не половину его накидки. - Все, теперь я за тебя не переживаю. Спи спокойно, дорогой товарищ! Спрыгнув, она уверенно направилась к входной двери, отодвинула засов и пальчиком поманила стоящих в ожидании девушек: - Подруги, слушай сюда! Дважды повторять не буду, так что секите на раз. Дедуля спит, у него нирвана, кто полезет будить, получит у меня тяжелой чакрой в бесстыжую мантру! Карма будет испорчена безвозвратно, ни один косметолог не отреставрирует. Теперь мне, и быстро, один кофе без сахара и два бутерброда с сыром. Плюс костюмчик новый, вашего аскетического покроя. До следующей церемонии я незаметно тусуюсь в народе, осеняя его Благодатью, которую ваш Пророк в меня, извиняюсь, вбухал, а она из меня, опять извиняюсь, так и прет! У кого вопросы не по существу? Дур не оказалось. Девицы всепонимающе кивнули и дунули исполнять. Вот только двое просвещенных типов в железных масках никуда не ушли, с подозрением присматриваясь к активно действующей Невесте. Видимо, такое поведение было для них в диковинку, но Илона и не намеревалась слепо следовать традициям. В отличие от колдуньи Рады, у нее были свои способы обольщения. - Алло, пацаны! Че зенки вылупили, цветной пижамки никогда не видали? Щас девчоночки мне свежую робу притаранят, так вы побдите на стреме, чтоб никто не подглядывал. А если самим так уж интересно... Ну, зыркните одним глазком, я разрешаю! Просветленные явно покраснели - из-за железных масок показался легкий дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала осмотреть город. Ей этого, естественно, не разрешили, мотивируя тем, что времени мало, за пределами дворца опасно и после ее похищения черными всадниками Пророк очень переживал. Второго потрясения его сердце не выдержит, неужели она хочет во цвете лет остаться безутешной вдовой? Илона едва удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя в глубине души была уверена - ни фига он не сдохнет! - Ладно, нельзя, значит, нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня радостный день - наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне ему тоже подарок сделать хочется? Где тут ближайшая аптека, дедуля плакался о слуховом аппарате. - Но... Благословенная не может... - Может! - твердо заявила леди Щербатова и, растолкав девчат, резво пустилась вниз по лестнице. Общее остолбенение дало ей пару минут форы. Когда опомнившиеся адепты бросились в погоню, было уже поздно - беглянка ускользнула на первый этаж, легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в том, что в лицо ее практически не знали. Дворец Пророка был под завязку набит его сыновьями и дочерьми, обыскивать всех просто не представлялось возможным. Илона успешно проталкивалась к выходу, но люди в железных масках тоже не зря ели свой хлеб. - Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она не должна нас покинуть. Пусть все замрут в позе Махариши, услышавшего шепот весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается! Выругавшись сквозь зубы, Илона была вынуждена встать столбом, как и все, оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные девицы в это время ринулись осматривать зал. При общих темпах поиска ее бы вычислили в десять минут, но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо в середине зала, неизвестно откуда, материализовалась стройная фигура в роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина. - Валерка-а... - едва слышно, на выдохе протянула Илона. - Благословенная Невеста! - возмущенным хором опроверг ее весь зал. - Это вы мне? - по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая соломинки с подола. - Ну, не надо... зачем на меня так смотреть? Размер маловат и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну. - Благословенная снизошла до нас... И тут Илону осенило - выпрямившись, она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос: - Того, кто поцелует край платья Благословенной Невесты, ждет личная благодарность самого Пророка! Вшивамбапшипутра наполнил Избранную светом! Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни! Господи, что началось... x x x Рассуждения Королевы относительно предсказаний Оракула не были слишком долгими. В конце концов, предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо, их получившее, успело вовремя принять нужные меры. И счастье, и горе лучше встречать подготовленными во всех отношениях. Поэтому она достала оставшиеся еще с детства затертые листы пергамента, на которых были расчерчены планы и правила Игры. Удалось даже раздобыть чудом сохранившуюся фигурку. Правда, у сахарного рыцаря не хватало головы, а у его коня - хвоста, но именно это и натолкнуло их величество на великолепную мысль о нанесении предупреждающего удара. Она заставила дворцового мага бросить все дела и посредством любого, самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд Гамильтон. Дополнительная примета -к онь вороной масти. Искомый объект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким именем, но либо они не были рыцарями, либо не подходили по возрасту, либо не владели черным конем. На всякий случай трое были уничтожены: пожилой ученый, работавший в Египте конца восемнадцатого века, безобидный писатель-философ, эмигрировавший в Германию в начале двадцатого века, и подающий надежды юный теннисист из Колорадо, бесследно исчезнувший во время предвоенного Уимблдонского турнира. В сущности, их смерть ничего не решала, но давала возможность карлику хоть как-то отчитываться перед Королевой. Наш старый знакомый - сэр Нэд Гамильтон-младший - был обнаружен даже чуть ранее, но его как-то не особенно замечали до тех пор, пока он не приобрел себе черного коня. Тогда на него обратили внимание. x x x А в это время во дворце Пророка шло настоящее смертоубийство. Толпы адептов с воем и визгом гонялись за удирающей Благословенной. Те, кому посчастливилось чмокнуть подол Валеркиного платья, падали, рыдая от счастья. Спотыкаясь о них, падали и те, кому не посчастливилось. Ощущая себя несчастными вдвойне, они от души пинали всех подряд и с удвоенным пылом рвались в погоню. Валерий Люстрицкий петлял, как заяц, ускользая от преследователей с легкостью, говорившей о большом опыте и трудном детстве. Благо в зале были колонны, лестницы, скамьи и кресла, то есть мечта о беге с препятствиями осуществлялась в полной мере. Желающих схлопотать пророческую благодарность это не останавливало, хотя погоню существенно затрудняло. Типы в масках безрезультатно наводили порядок, девушек-поисковиков попросту смели и затоптали. Илона исхитрилась забиться под лестницу, там она вела себя тихой мышкой, изредка ставя кому-нибудь подножку для усиления кавардака. В общем, народ веселился не менее получаса, потом в зал торжественно вошли дисциплинированные части из внутренней охраны и палками вбили в расшалившихся юниоров напоминание о смирении и терпимости друг к другу. Детишки "Обновленного Мира" валились на пол, прикрывая головы руками, демонстрируя полную покорность перед "разящим перстом" Пророка. К загнанному Валере экзекуторы подошли с большим почтением: - О Благословенная Невеста, простите эти заблудшие души. В своем горячем желании приобщиться к истинному свету они невольно перешагнули грань послушничества. Надеемся, они не обидели вас? - Ну... мне, признаться... чтобы такое количество молодых и красивых мальчиков сразу... это даже лестно! - с трудом отдышался студент юрфака, изящно промокая пот батистовым платочком. - Благословенной стоит только приказать, и виновные в нарушении вашего уединения будут жестоко наказаны! - Нет, нет, зачем же... Пусть нарушают, ради бога, разве мне жалко? Особенно вон тот, с кудряшками, и тот, с голубыми глазами... Ой, еще тот, вон тот, тот и, пожалуй... вот этот! - Но... - обомлели стражи. - Ладно, вы тоже... приходите иногда, - обратился Валера к одному из стражников. - У вас шея такая... мужественно-волосатая, но это между нами... пуся! Илона едва в обморок не хлопнулась от Валеркиного простодушия, но в это время подоспел один из "железных масок": - Это не Благословенная Невеста! - А кто же? - Самозванка! Да это... это вообще мужчина!!! - Нет, ну вы оскорбили меня в лучших чувствах, - обиделся Валера. - Лезете со своими разоблачениями буквально грязными руками под подол! Никогда не слышали о праве человека на личную жизнь? - Мужчина... - Мало что поняв, стражи "Обновленного Мира" уловили одно - перед ними не светоносная избранница Пророка. - Ой, какие у вас неласковые лица... Да, я мужчина. Не Благословенная Невеста. И что? Можно подумать, вашего святого отца интересуют только девочки. Вот тут уж всем вокруг стало ясно - кровопролития не избежать! Взгляды духовных сыновей Вшивамбапшипутры зажглись огнем фанатичной ненависти, и смертельный приговор Люстрицкому был вынесен с трогательным единодушием. Испытанные дубинки уже подрагивали в напряженных руках, когда за спинами стражей раздался ворчливый голос: - Оставьте его в покое, эсэсовцы! Я сдаюсь... Илона протолкалась к бледному Люстрицкому и крепко взяла его под локоток. Убедившись, что подлинная Невеста найдена, адепты несколько поуспокоились: - Кто же этот человек, о Благословенная, и почему он выдавал себя за вас? - Он... мой имиджмейкер! - Убедившись, что никто ничего толком не понял, Илона развила наступление: - Помогает мне выбрать костюм, макияж, прическу. Заботится, ночей не спит, лишь бы я Пророку нашему всегда нравилась. Вот платье вчерашнее приволок... зачем-то... А мною он и не притворялся вовсе! Одна идиотка крикнула - все дураки подхватили. У него хоть кто-нибудь спросил? Дети "Обновленного Мира", переглядываясь, пожимали плечами. Те, что лежали ничком, тоже задавали себе этот вопрос. Получалось - извините, ошибочка вышла. Много шуму из ничего... Илона уже была готова торжествовать победу, но... положение испортил сам Люстрицкий: - Душечка, зачем ты оправдываешься перед этими грубиянами? Сейчас придет мой милый Нэд Гамильтон и, как настоящий рыцарь, отхлещет их всех железной перчаткой по щекам. Где ты его оставила, я так скучал. - Нэд Гамильтон... Белый Рыцарь на... на черном коне! - мгновенно прошелестело по залу. Дубинки вновь взвились в воздух, но на лестнице показался сам Пророк, великий и милосердный, просветитель истинной веры, отец Вшивамбапшипутра. В этот раз его торжественная речь была на редкость деловой и сжатой: - Не сметь! Терпеть не могу синяков и кровоподтеков, все должно выглядеть аппетитно. Обоих в мою спальню! Нет, связывать не нужно, сам справлюсь. Всем остальным передать самый строгий приказ: есть и спать! Не отвлекаться больше ни на что! Мне нужны полноценные люди. Адепты не привыкли задумываться, это Илоне с Валерой подобная тирада показалась более чем подозрительной. Однако они не могли отрицать - на ступеньках действительно стоял Вшивамбапшипутра. Спутать его с кем-либо другим было бы сложно. И все-таки... Друзей похватали в охапку, быстро доставив в памятную спальню на втором этаже. Отец-основатель задержался, раздавая еще какие-то указания. Заговорщики присели рядышком, говорить особо не хотелось. Однако долго слушать жалобные мужские вздохи Илона тоже не могла: - Давай, давай, не томи. - О чем ты? - О тебе, дорогой друг. И не делай скорбно-недоуменное лицо, я тебя еще с пеленок знаю! Как сейчас помню, лежим это мы рядышком в колясочках, ты весь в голубом, соску выплюнул и пузыри пускаешь. - Глупости! Не было у меня пузырей. - А твоя мама говорит, что всегда были, но дело не в этом. Я же вижу, что у тебя душа не на месте. Даже склонна подозревать причину. Ну, колись, колись, несчастный, тебе же легче будет! - Илона, - решился наконец Валера, набрав полную грудь воздуха и сдвинув подщипанные брови, - заклинаю тебя всем святым в твоей жизни - говори мне правду, и только правду. У меня здоровое сердце, я все смогу пережить. - Что, неужели настолько серьезно?! - Ты даже не представляешь себе, до какой степени. Я хочу знать... я... имею право... наконец, я ведь вам не игрушка какая-нибудь! - Мать моя, женщина... Как же все запущенно! Валерочка, успокойся, только без слез! Я тебе в чем угодно признаюсь. - Вы... целовались? - Че-го-о?! Да ты сбрендил! Если я и провела с ним ночь, то уж никак не... - Провела ночь?! - повысил тонкий голос брошенный влюбленный. - И ничего не сказала мне? Когда это произошло?! И не увиливай, мне все известно! - Все-все? - не поверила Илона. - Да! Я не буду стоять на пути вашего счастья, но я хочу услышать правду именно от тебя. Ты его любишь? - Боже! Валерка, я сотню раз говорила - его рубильник не в моем вкусе. - А-а-а-ах... -Люстрицкий повалился навзничь. - Этого мне еще только не хватало! Блин, "рубильник" - значит нос. Нос, а не что-то другое! - Он... любит тебя? - Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с кем, когда и где... Основная проблема - сколько! Какая любовь, ему женщина нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците... - Не говори так! Это клевета! Нэд... он не такой! - А при чем здесь Нэд? - напряженно отодвинулась Илона. Они подозрительно уставились друг на друга, быстренько все поняли, но объясниться не успели - в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра. x x x Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества. Он не произвел на нее особенного впечатления. Нэд Гамильтон оказался типичным представителем своего времени. Ну разве что чуть более образованным, а так - классический герой романтических баллад, распеваемых менестрелями на дворцовых пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени. Вот именно тогда в голову ее величества и пришла мысль об Игре. То есть о ее настоящем, а не кукольном воплощении. Для этого следовало дать понять молодому рыцарю, что он лишь фишка, что его ходы просчитаны, что у него нет иного выхода, кроме как слепо следовать правилам. Ему ничего не оставалось, кроме опасного бега за таинственным замком Мальдорор, и уж пусть он постарается сделать эту Игру насыщенной и долгой. Пусть попробует отыскать себе друзей (в конце концов правила есть правила!), но никто не знает, где именно следовало вербовать Могучего Воина и принимать помощь Прекрасной Принцессы. По воле Королевы Нэд Гамильтон был заброшен в мир, где ему самому-то полагалось выжить не более суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц... Как видите, все шло по заранее установленному плану. Постепенно в Игру втянулся кронпринц и даже заключил какой-то тихий договор с дворцовым магом, скорее всего, они сделали ставки на игроков. Когда произошла ошибка, не мог с уверенностью сказать никто. Винить во всех грехах Слияние Сфер уже не казалось даже смешным. С каждым днем Игра интриговала все больше и больше. Королева искренне старалась находить определенный шарм в этой непредсказуемости, но, по большому счету, ее нервы не были железными. Ведь если Нэд Гамильтон в своем неведении и не подозревал, против чего воюет, то Королева слишком хорошо представляла, ЧТО может проиграть. x x x Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками: - Вот мы и встретились. - Да уж, расстались ненадолго, - фыркнула Илона, - а жаль. - Неисповедимы пути богов. Лучезарный Ра ежедневно совершает свой путь в золотой ладье по небу, почему бы и нам не увидеться вновь? Ты обещала меня накормить. - Я обещала приготовить яичницу из твоих... - Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах. - Тебя не спросила! - И потом, - Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, - тебе не кажется, что он какой-то не такой? - Какой еще не такой?! Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж я насмотрелась - до пенсии сниться будет! - Успокой женщину, о догадливый юноша. Ее судьба решена, но мы можем договориться. Мне нужен молодой и расторопный раб, - намекнул Пророк, ребята переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета. - Валерыч, плюнь на него и не соглашайся! Охота тебе в "железной маске" ходить? Опять же музыка у них паршивая, кроме нудных мантр ничего петь не умеют. - Минуточку, милая... - Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры: они вспыхнули знакомым зеленоватым огнем. Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись в невеселые размышления. - Я жду твоего ответа, - напомнил отец-основатель. - Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе... - Это не он, - нехотя объяснил Люстрицкий. - Кто не он? - Не Вшивамбапшипутра, прими Хари Рама его продвинутую душу и награди лучшим воплощением. - А кто же? - Наш старый злобный друг, слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец Аршубанапул! - Ты гонишь! - едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала. - Что ж я, Аршупа... набу... лапа этого не видела?! Совсем другой человек, вечно голодный, скелетики чистенько так обсасывал, а ты говоришь... Притормози у дороги, а где тогда подлинник? Валерка молча кивнул на что-то за ее спиной. Илона повернулась и ахнула - под складками тонкого шелкового покрывала четко прорисовывался полный костяк человека! - Я пришел в комнату через тайный ход за гобеленом. Он был связан, а я - голоден. Плохая кровь, старое мясо, больное тело, но этот человек обладал властью. Теперь мне послушны все. - Ну, а мы-то тут при чем, негодник? Раз вы не Пророк и не питаете к нам чувственных влечений, зачем же нас в спальню тащить? Разойдемся по-хорошему, мы вас не выдадим. - Глупец! Вы оскорбили меня, - вскричал Аршубанапул, - а значит, оскорбили и самого Анубиса - владыку мертвых. Я не убью вас, я буду вас мучить! Вместо ответа Илона, не долго думая, цапнула проверенную подушку и запустила в перевоплотившегося жреца. Но тот ловко поймал ее и вмиг изорвал зубами на лоскуты, пух и перья закружились по комнате. - Я съел двух! Уже почти сильный! Могу всех победить! - Перышками не подавись. - Илона потянулась за второй подушкой. - А еще сможешь?! - Я сильный! - Лоскутки вновь взлетели под потолок. Валера застенчиво протянул жрецу туго набитый бархатный валик для ног. Жрец попотел, но справился. Дальнейшая развлекаловка напоминала нечто среднее между Олимпийскими играми и установкой рекордов для книги Гиннесса. Вошедший в чемпионский раж боевой дедок Аршубанапул на спор перегрыз матрас, художественно изорвал три гобелена, перевел в опилки шесть паркетных плит и пообкусывал края фаянсовой раковины. Жрец опомнился только тогда, когда Илона широким жестом предложила ему новый финский унитаз. - Не хочу. Я сильный, и так показал, что могу. Ваши муки будут ужасными! - Да неужели! И как это ты, интересно, нас тут мучить собираешься? За пятки кусать до посинения? - Я подумаю... - почесал в затылке слуга египетского бога. Он начал мерить комнату торопливыми шагами, сосредоточенно грызя ногти. Нужные мысли голову не посещали, то есть, видимо, крутились где-то рядом, но в последний момент проходили мимо. Минут через десять Илона не выдержала и сдалась: - Все, больше не могу, у меня от его мельтешения уже в глазах рябит. Слушай, Аршуб... шуба... шура... о! Давай я буду называть тебя Шура! Коротко, оригинально и, главное, вы с ним очень похожи! - С кем? - не понял жрец. - Валерик, он же ни фига не сечет в современной эстраде, стыдоба! Короче, твое полное имя выговаривать - мне не в кайф, язык заплетается. А Шура - это певец такой, суперпупермоднявый, тебе должно быть лестно за такие параллели. Но суть не в этом... Короче, тут внизу есть спецпомещение, вроде камеры пыток, как в любом приличном гестапо. Айда туда! Там столько полезной техники для добротного мучения - просто сердце радуется. Настоящий рай для практикующего садиста! - Илона, о чем ты говоришь?! - пораженнно вытаращился Валера. - Ты хочешь, чтобы он подверг нас пыткам? - А может, я скрытая мазохистка в душе? - пожала плечами бывшая фотомодель. - Слушай, ну хоть ты не нервируй. За последнее время столько душевных драм, если меня чисто физически не ущипнуть - дикий стресс будет! - Ладно, ладно, дорогуша... В конце концов, ты в чем-то права - многие находят истязания очень... эротичными. - Я согласен! - торопливо кивнул пророк. Он открыл дверь, вышел из спальни и шумно потребовал стражу. Пользуясь моментом, Илона пояснила другу с детского сада, что Нэд жив, что ему удалось бежать и что он обязательно придет им на выручку, надо только "потянуть время". Валерка ласково гладил ее по плечу, обещая мужественно терпеть любую боль, пусть только скажет, что она (Илона) с ним (Нэдом) не любовники. Благословенная Невеста возвела глаза к небу, бормоча сквозь зубы грязные армейские ругательства, и поклялась самыми страшными словами, что (они с Нэдом) "не любовники". На том и было заключено мирное соглашение. Когда их позвали, "герои-ленинцы" пошли по лестнице вниз с гордо вскинутыми подбородками, по-семейному держась под ручку. Валера даже мурлыкал под нос нечто пионерское. Впрочем, в самой комнате пыток он быстренько заткнулся. Аршубанапул вытолкал доброхотных помощников из числа особо просветленных, с наслаждением бросившись перебирать все эти ужасные клещи, пилы, иглы и цепи. Он очень долго определялся, но решил все-таки начать с легкого - Люстрицкий и опомниться не успел, как оказался привязанным в кресле, где вместо сиденья прогнулась обугленная черная решетка. - Я же все платье перепачкаю, вандал! - Оно тебе больше не понадобится, - хихикнул жрец, двигая под креслом железный поддон с сухими щепками. - У кого-нибудь есть спички? - Извини, не курим, - виновато улыбнулась Илона, прикидывая взглядом расстояние до ближайшего молотка. Дым сигареты навевает что-то... - в тему припомнил Валера. Одна затяжка - веселее думы. Курить охота! Как курить охота!. Но надо выбрать "деревянные костюмы". - О чем это ты? - остановился Аршубанапул. - "Деревянные костюмы" - это гробы. Есть такая песня о жизни, смерти и выборе. - Гробы? Гробы - это хорошо, - всерьез заинтересовался бывший египтянин. - В мое время к гробам относились очень серьезно. Нет дороже и полезнее подарка, чем добротный, от души сделанный гроб! А что там дальше в песне? - Может быть, лучше я спою с самого начала? Как же там... а! Как все мы веселы бываем и угрюмы, Но если надо выбирать и выбор труден - Мы выбираем деревянные костюмы, Люди! Люди! Илона зажала уши и так закатывала глаза, словно у нее бесп