просто так играют! Сейчас я объясню кому-нибудь, что здесь происходит, и они нас сразу отпустят. - Высказались, значит, - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова. - Советчики из вас... Прямо скажем - антисоветчики! Вам бы лет пятьдесят назад цены бы не было как вредителям... Ладно, душа у меня нежная, плохое забываю быстро, так что спасу вас и на этот раз. А теперь всем - цыц, я думу думать буду. Все и замолчали, только не по приказу, а каждый по своей личной причине: Валера - по привычке, Даша - от удивления, а рыжий рыцарь - от безграничного доверия и тайной любви. Меж тем коварный Аршубанапул, красуясь в новом теле, подошел к связанным друзьям, презрительно сплюнув в их сторону: - Вот теперь мы посчитаемся сполна, Нэд Гамильтон. Поверь, остаток твоей жизни будет очень недолгим, но таким мучительным, что ты станешь умолять о смерти! Ты будешь выпрашивать ее у меня как высшее благо, как божественную милость, как последнее снисхождение в этом мире. Но это не все, я не оставлю тебя и после смерти. Мой господин владычествует над Царством мертвых, и в его воле позволить мне мучить твою душу вплоть до скончания века! - Диман, это все класс, - неожиданно вмешался один из сатанистов, хлопнув магистра по плечу, - ну так че мы с ними сейчас делать будем? Время - без десяти два, пора выпить и того... оргию. - Какую оргию? - не понял бывший жрец. - Диман, ты че? Ну, групповуху традиционную... В смысле, для плодородия и оскорбления Христа. Пацаны говорили, что в прошлый раз все классно было, а я у предков застрял, облом, да... - Нет! - Слуга собакоголового бога понял, в чем дело, но в Древнем Египте практиковались несколько другие виды извращений. - Празднеств пошлой похоти больше не будет! Мы восстановим храм Анубиса, укрепим власть жрецов, обложим данью народ и подчиним своему влиянию фараона! Мы будем приносить самые страшные жертвы, и пусть человеческая кровь, подобно священному Нилу, разольется по всем землям этого заблудшего мира. Мы... - Минуточку, - вмешались еще двое, - так не пойдет. Мы что, теперь будем играть в какие-то культовые ролевушки из истории Тутанхамона? - Все будет так, как я прикажу! - А оргии?! - Среди голосов возмущенных сатанистов возвысились женские. - Мы без оргий не согласны! - Оргии будут кровавыми! - конкретно заявил жрец. - Да ну, на фиг! - Среди поклонников традиционного Шабаша явно зрел бунт. - Не надо ничего менять, с Сатаной гораздо интереснее. Кончай дурить, Дима! - Вы будете покорны мне!!! - Ребята... - Самый низкорослый из сатанистов шагнул вперед, стянул с головы колпак и прямолинейно заорал: - Я давно говорил, что он заигрывается! Нам нужен другой магистр, а под задницей этого зануды уже буквально нечем дышать! Давайте его переизберем. - Запросто! Точно! Как это - без оргий?! В самом деле... Пошел бы он со своим Египтом... Пусть сам храмы возрождает! Пацаны, а после выборов - оргию, да?! - вразнобой загомонило сообщество. Аршубанапул криво улыбнулся и дал знак стоящим у него за спиной вампирам, те молча, без предупреждения, бросились на ряженых приверженцев сатанизма. В одно мгновение вспыхнула драка! Она была жестокой и короткой. Сатанисты, вставшие на пути слуг египтянина, получили за все и сразу. Вампиры дрались слаженно и умело, без всякого подсобного оружия, давая по шеям своим цивилизованным противникам. Исход был предрешен с самого начала. Бесстрашные поклонники Сатаны кубарем разлетались в стороны, те, что были наиболее храбрыми или глупыми, получили по морде дважды. Напоследок вампиры взмахнули широкими кожаными крыльями и, взмыв над ошалевшей толпой, уже с воздуха погнали всех по домам. Бедные сатанисты, избитые и покусанные, воя от страха, побросали ритуальное оружие, разбегаясь куда глаза глядят. Это было очень кинематографичное зрелище: юноши и девушки в белых балахонах, на ходу срывая капюшоны, неслись кто куда, падая и перепрыгивая друг через друга, а сверху на них пикировали мускулистые монстры, не убивавшие несчастных только из презрения и брезгливости. Аршубанапул демонически хохотал, подняв с земли брошенный посох бывшего магистра. Пластмассовый череп, венчавший шест, волшебным образом преобразился - он оскалил зубы и в пустых глазницах вспыхнули желто-зеленые огни. Их свет был настолько ярок, что мог заменить дальнобойный фонарь. Пленники, до этого безучастно наблюдавшие за "крутыми разборками", невольно заинтересовались такими фокусами: - Да, да, помню... Он же честно предупреждал, что после третьей жертвы станет сильным, аж жуть! Вот этот Мумий-Тролль и изгаляется как хочет. Нэд, может быть, ты ему тоже добавишь подсветки под каждый глаз? Не сейчас? Ну ладно, мое дело предложить. x x x Щур устал... Заклинания по перемещению из мира в мир египетского жреца и поддержание длительного изображения посредством хрустального шара действительно отнимали уйму сил. Карлик выпил аж два больших кубка подогретого вина, настоянного на редких травах. Захмелел мгновенно, однако свинцовая тяжесть покинула тело, и мысли в голове стали необычайно легкими и конкретными. Дворцовый маг играючи вспомнил, что намеревался вернуть утраченные страницы из "Песен Мальдорора". Щур предполагал возможность такого волшебного действа и, как вы помните, даже начал готовиться к нужному заклинанию, но именно сейчас он ясно увидел всю последовательность действий и конечный результат. В общей сложности не хватало шести листов. Карлик очень четко представил себе, каким образом утерянный текст мог оставить слабый оттиск на соседних, уцелевших страницах. Итак, был шанс получить первую и последнюю страницу из числа вырванных. Это далеко не все, но гораздо лучше, чем вообще ничего. Все необходимые инструменты были подготовлены заранее, карлику оставалось лишь положить книгу на рабочий алтарь и втиснуть на место утерянных чистые листы бумаги. Если все пройдет удачно, по окончании заклинания на них проступят слабые, нечеткие буквы. Щуру действительно везло, вплоть до самого вечера его никто не потревожил. Результат превзошел все ожидания. x x x - Пробил твой час, рыцарь. Поднимись и стоя приветствуй начало собственной смерти! - Без воли Господа и волос не упадет с моей головы, - невозмутимо ответил Нэд Гамильтон, но на ноги встал. Следом за ним, с такими же неподкупными лицами, встали и остальные. - Тьфу! Прямо герои-ленинцы какие-то, - привычно заворчала Илона. - Утомилась я тут с вами, меня тоже мама ждет. А ты, смешливый наш, спрячь зубки, не ровен час - выпадут, поштучно. Не забыл, как резво удирал от нас по всем измерениям? Или мне еще раз туфелькой кое-кому между ног заехать для освежения памяти и сокращения рождаемости? А то будут тут по всему городу маленькие мумии в подгузниках шастать. - Ты... а ты... ты тоже... - невольно начал задыхаться вусмерть обиженный жрец, но фантазии на ответное оскорбление не хватало. - Да не рыпайся, все все понимают. За тыщу лет в саркофаге мозги небось плесенью покрылись в три слоя. Не утруждайся, тебе думать вредно. Лучше свистни-ка сюда своих мартышек из негритянского джаза, мне тут надо веревочку торжественно перегрызть. - Вы... все умрете! - взревел или, скорее, простонал бедный Аршубанапул, и над его головой вспыхнул багрово-красный полукруг. - Что это? - шепотом спросил рыжий рыцарь. - О, милый Нэд, это всего лишь аура. Сейчас о подобных физических явлениях знает каждый школьник. Это энергетически-духовное поле индивидуума, по цвету, форме и светонасыщенности которого можно судить о моральных качествах конкретного человека. Видите, какая она у него неровная, грязная, с дырами и проплешинами, а цветом так вообще - тухлое мясо. Шалун, - Валера повернулся к жрецу, - а ведь вы не были праведником! - Смерть им! Повинуясь приказу главнокомандующего, вампиры сдвинули брови и, потирая мускулистые руки, пошли к пленникам, но в этот момент как-то очень уж подозрительно затрещали кусты на краю поляны. Аршубанапул резко развернулся и молча кивнул, указуя перстом в сторону шума: - Кто-то из жалких рабов князя Тьмы не понял урока. Возьмите его живым, пусть любопытная душа разделит участь остальных. Вампиры скользнули в кусты размытыми тенями, с флангов намереваясь взять неизвестного противника в клещи. - А сейчас я расскажу вам, что ожидает тех, кто встает мне поперек пути. В кустах раздался ужасающий треск, и оба обезьяноподобных монстра после длительного перелета крест-накрест рухнули к ногам жреца. У Аршубанапула отвисла челюсть. Собственно, и наши герои тоже недоуменно переглянулись. Впечатление было такое, что вампиры нарвались на ужасного великана, обладающего нечеловеческой силой. Ну, почти так и оказалось. Из кустов вышел исполинский черный конь, демонстративно вытирающий о траву тяжелые подковы задних ног. Бред, явно рисуясь, прошел через всю поляну: мимо костра, мимо нового магистра - и грозной скалой встал рядом с хозяином. Нэд Гамильтон, не теряя ни секунды, одним прыжком взлетел в седло. Аршубанапул яростно взвыл: - Все равно вы все умрете! Силой Сета и властью Анубиса, владыки Царства мертвых, я приказываю вам, кости умерших, восстаньте из мрака могил! Жрец наверняка обладал большой силой: в ночи раздались традиционные раскаты грома, у ног египтянина замелькали молнии, и земля явственно зашевелилась. Все затаили дыхание, но... ничего не произошло. - Повинуйтесь слову моему и явитесь, чтобы уничтожить... - Голос не сорви, в оперетте петь не сможешь, - участливо посоветовала Илона. - Никто не встанет, никуда не выйдет и нас скелетиками пугать не станет. Сочувствую, ты старался как мог. - Но почему?! - Не та страна, не та эпоха. Здесь же все православные похоронены. Ну атеисты в крайнем случае. И тем, и иным твой Анубис до лампочки. Уж извини, если не оправдали твоих девичьих надежд. - Варварский мир... - ужаснулся жрец. - Они не знают Анубиса?! Что за мертвецы пошли. А сэр Гамильтон-младший, не теряя времени, старательно вытягивал кончиками пальцев боевой топор, неизменно висящий у луки седла. Связанные запястья болели, руки затекли, но в конце концов он справился. Рыжий рыцарь грозно взмахнул сияющим оружием, и Аршубанапул попятился. - Защищайся, злодей! Я положу конец твоим подлым козням! Магистр мгновенно отскочил в сторону и дважды пнул в бок ближайшего к нему вампира. Тот приподнялся и сел, обеими руками держась за голову - на лбу исполнительного убийцы синел свежий отпечаток лошадиной подковы. Жрец ловко влез на плечи вампира и, подгоняя его каблуками, пустился вскачь на отважного крестоносца. А Нэду Гамильтону действительно и в голову не могло прийти, что, наверное, это страшно - сражаться с ожившей мумией, меняющей тела, повелевающей молниями и владеющей самыми черными видами колдовства. Не то чтобы он об этом не знал, наоборот, как дитя Средневековья, именно Нэд и мог во всей яркости и силе представить себе ужасающую мощь противника. Ни Илона, ни Валера, ни Даша... Они все судили в соответствии с опытом, почерпнутым в зарубежных кинофильмах, для них любые порождения Зла всегда казались чуточку ненастоящими. "Дети телевизора", как говаривал о современной молодежи один известный литературовед. - Я - твоя смерть! Посмотри мне в глаза, прежде чем твоя кровь окрасит безжалостные клыки Анубиса. Бойся меня! - Никогда слуга Тьмы не запугает воина Креста! Я вижу страх на твоем лице и верну тебя назад, в те глубины Ада, откуда ты вырвался! В ответ ободрившийся вампир взмахнул крыльями, а египтянин старательно изобразил демонический хохот. Кружа над рыжим рыцарем, словно громадная ворона, Аршубанапул грозно размахивал шестом с черепом, целя в незащищенную голову Нэда. Тот успешно отмахивался топором и даже пару раз зацепил развевающийся подол черного балахона магистра. - Девочки, вы не против, если я окажу посильную помощь этому мускулистому негру с крылышками? Просто больно смотреть, как он лежит совсем без дела. Илона с Дашей кивнули, им было даже интересно. Добрый сэр Люстрицкий на коленях пополз вперед и склонился над распростертым телом. Для начала он поелозил по широкой груди вампира: - Сердце едва прослушивается... Я попытаюсь провести прямой массаж, это должно усилить приток крови к... нужному органу. - Он всегда такой? - вытаращилась покрасневшая флейтистка. - В каждом домике - свои гомики, - грустно пошутила Илона. Валера меж тем убедился, что ритмичное давление на грудную клетку не помогает, и громко пообещал перейти к искусственному дыханию: - Я уже практиковал это на одном пожилом волшебнике, потом мы даже подружились. Он всего лишь карлик, но карлик оч-ч-чень, знаете ли... Мужское начало в нем чувствовалось. Очнувшийся вампир открыл было глаза, но Люстрицкий уже начал свое черное дело. Несчастный дернулся и обмяк вновь. - Господи, кажется, у него инфаркт! - искренне удивился Валера. Илона с Дашей сочувственно вздохнули. x x x Как говорилось ранее, усилия Щура не были напрасны. По крайней мере одна из утерянных страниц удалась на славу. Текст был слабым, блеклым, но вполне читаемым. И самое главное, имя Нэда Гамильтона встретилось уже на шестой строке. Древний Оракул прямо предупреждал обитателей замка о появлении Белого Рыцаря на черном коне. Было сказано, что сила и могущество Мальдорора, утвердившего свое господство среди окрестных племен и кланов, оказалось обращено в пыль усилиями всего одного человека. Этот крестоносный воин огнем и мечом обрушился на неприступный замок, и тот не устоял перед его напором. О Прекрасной Принцессе ничего не упоминалось, возможно, это должно было быть где-то дальше. Про Могучего Воина также ничего не было сказано. Однако и этого вполне хватало, чтобы сделать страшные выводы: далеко в прошлом уже появлялся некто по имени Нэд Гамильтон, рыцарь-крестоносец. Именно он несет ответственность за изгнание Мальдорора из реального мира. И Королева об этом знала! Карлик был готов отдать руку на отсечение, что это она вырвала страницы из старой летописи. Это ей захотелось повернуть историю вспять, найти во всем многообразии миров и измерений человека с таким же именем, подсунуть ему Воина и Принцессу, а потом играть, словно кошка с мышкой. Не ее вина в том, что Игра вышла за пределы традиционных рамок. Щур еще надеялся понять, какие высшие силы сюда вмешались. x x x Летние ночи коротки. Нэд Гамильтон в пылу боя и не заметил, что небо стало светлеть. Зато парящий в воздухе Аршубанапул вовремя обратил на это внимание. Долгое время пролежав в саркофаге, он чисто психологически не мог переносить солнечный свет. Глухая темнота или мрачные сумерки - что может быть лучше для бывшей мумии? Еще будучи пророком Вшивамбапшипутрой, он страдал от яркого электрического освещения. Видеть сейчас над собой поднимающееся южное солнце было выше его сил! Повинуясь приказу жреца, крылатый монстр на бреющем полете подхватил все еще бессознательное тело своего товарища и, сгибаясь под двойной ношей, тяжело скрылся за деревьями. - Я верну-у-сь... - донесся напоследок хриплый от напряжения голос злобного египтянина. Рыжий рыцарь отрешенно бросил топор наземь, от постоянного задирания головы вверх у него уже ломило шею. Черный Бред раздраженно фыркал, позванивая удилами, ему не понравилось бегство противника, и он не понимал, почему хозяин не стал его преследовать. Нэду Гамильтону и вправду было не до погони, таких насыщенных ночей на его памяти не выдавалось давненько. Крестоносец спрыгнул с седла, подобрал брошенный кем-то ритуальный пентакль и, зажав его между коленями острием вверх, начал неторопливо резать веревки. Минутой позже он наконец смог освободить руки, пальцы плохо слушались, и на запястьях синели широкие полосы от недавних пут. Сзади осторожно подошел Валера и присел рядом на корточки с самым жалостливым выражением лица: - О, милый Нэд, вы сражались, как герой! А меня здесь так обидели... Вы не представляете, до чего черствыми и бездушными бывают некоторые особи. Я решил оказать медицинскую помощь поверженному врагу - это ведь христианская добродетель, правда? Так вот, невзирая на связанные руки, я сделал тому невежественному африканцу прямой массаж сердечной мышцы и перешел к искусственному дыханию методом рот в рот. А что в этом такого? Ни слова о любви, мной руководили только жалость и сострадание, но он... Сэр Гамильтон возвел глаза к небу и молча перерезал веревки, сковывающие сэра Люстрицкого. Валера почти распахнул объятия, но Нэд развернулся к девушкам. Обе милашки совершенно беззастенчиво посапывали, прижавшись друг к другу плечиками и опустив головки. Рыжий рыцарь медленно снял плащ, укутав им спящих дам. Черный конь прогулочным шагом добрался до памятных кустов и притопнул копытом. Нэд увидел у него под ногами свой меч и пояс с кинжалом. Костер уже догорел, где-то невдалеке раздался рокот мотора. Ирина Юрьевна все-таки вызвала милицию и около четырех утра нашла на старом кладбище всю боевую команду. Домой Илона, Валера и Нэд добирались не спеша. Расседланного Бреда оставили во дворе у гаража. Люстрицкого взяли с собой, он не захватил ключи от квартиры, а будить родителей в такую рань просто не решился. Нэд сгрузил седло и упряжь в прихожей, после чего все трое почти вповалку рухнули кто где. Уснули мгновенно. Мама и папа Илоны, поднявшиеся к девяти, старались не потревожить ребят. Видимо, решили, что те напрыгались на ночной дискотеке. Бультерьер Пупс разбудил свою любимую хозяйку в двенадцать дня. Илона ворчала, отпихивалась ногами, даже пыталась сунуть пса под подушку, но вставать все равно пришлось. Дело в том, что родители с утра собаку не выгуляли, и бедный бультерьер, едва не лопаясь, терпел из последних сил. Отчаянно зевая, заспанная путешественница по мирам накинула халатик и вывела пса на улицу. Пока Пупс честно отмечал все ближайшие столбики, Илона проведала черного коня. Вокруг него, как всегда, толпились дети, и Бред выглядел очень довольным. - Привет, лошадка. Спит твой хозяин самым сладким сном на раскладушке в зале, диван в этот раз Валерка оккупировал. Конь понимающе кивнул. - Ты-то сам как? Сластей тебе наверняка мелкие юннаты натаскали, а вот чего посерьезнее... Овса у меня нет. Ячмень мама тоже на кухне не держит. Гречка есть, пшенка, манка и "Геркулес", что-нибудь принести? Бред благодарно фыркнул, но помотал головой. - Ладно, поняла. Ты только не стесняйся, как проголодаешься - скажи. И не делай такие изумленные глаза! Да, на самом деле я очень заботливая и домовитая. Животных всегда любила, особенно хомячков и кур! И тех и других безответно... Так что если ты думаешь, что я все это только из-за твоего хозяина?! Черный гигант понимающе подмигнул и мгновенным ударом хвоста сбил с плеча Илоны заблудившуюся осу. - Спасибо большое. О чем это я? Ах ну да, о нашем Нэде Гамильтоне. Он хороший парень, не буду скрывать, и даже мне немного нравится. Где-то, в чем-то, иногда... Старомоден, образование ниже среднего, комплексов по уши, но... не безнадежен. Конечно, я отпущу его обратно в Англию, к этой макитре Роксолане. Слушай, у них там все серьезно, да? Ладно, не отвечай, некорректный вопрос... Благородное животное хмыкнуло и дружелюбно толкнулось плюшевым храпом ей в шею. - Ой! Щекотно! Ты что же делаешь, жеребец?! Люди кругом, что о нас подумают... Ну, шучу, шучу! Ты очень хороший, Бред. Очень-очень! Я тебя даже поцелую, только никому не говори... - И, чмокнув на прощанье рыцарского коня в мудрую морду, Илона медленно пошла к подъезду. Облегченный Пупс бежал на два шага впереди, мысли девушки были ровными и скучными. Она врала. Вот взяла и ни с того ни с сего обманула ни в чем не повинного четвероногого друга. В смысле, Бреда. Зачем-то пообещала ему вернуть его хозяина на туманный Альбион. На самом-то деле ей этого совершенно не хочется. Ей самой нужен молодой рыцарь сэр Нэд Гамильтон-младший. Нужен здесь и сейчас, сегодня, завтра и послезавтра. Минимум - на месяц, но лучше - на год, а там и... вообще на вечное пользование. Никакой там Роксолане она его возвращать абсолютно не намерена! Что для него сделала эта средневековая дура?! Сидит где-нибудь в папином замке, орешки щелкает, подушки крестиком вышивает, ждет. А то, что Илона с Нэдом буквально спина к спине, в лицо смерти, рука об руку, сколько всего-всякого, это как?! Незачем ему уезжать! Незачем, и точка! Все равно голову дракона он добыть не сумел, а без этого прекрасные дамы своих рыцарей даже на порог не допускают. Крестоносец ждал ее на кухне. Нэд довольно быстро освоил искусство обращения с газовой плитой и как раз ставил чайник. - У вас грустное лицо, леди Илона. Вы чем-то расстроены? - Нет... Нет, я говорю. Господи, ну разумеется, нет! С чего ты взял? Чего это ты вообще такой подозрительный?! Думаешь, я из-за тебя, да? Так вот не думай. Рыжий рыцарь на секунду задержал дыхание и молча придвинул ей чашку. Местные девушки очень красивы, но на них так мало одежды, что она почти ничего не скрывает. Юбки коротки до неприличия, а у некоторых еще и разрезаны. Платья и рубашки сшиты из полупрозрачной ткани, открывая всю шею, руки и даже более того. В таком виде они свободно ходят по улицам, словно туземки, не знающие стыда. Как это выдерживают здешние мужчины? Галина Сергеевна, добрая женщина, подарила мне темные очки, вкупе с постоянными молитвами это очень помогает бороться с искушениями... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Ваше величество, рыцари доставили пленного. Королева рассеянно кивнула, после недавнего разговора с сыном на нее нашла апатия. Неизвестный мир, развернувшийся в небесах над Мальдорором, совершенно заворожил ее сознание. Даже когда Валет уже ушел, она все еще стояла на крепостной стене, жадно вглядываясь в даль. Мир был настолько прекрасен, что Королева хотела заполучить его весь, сейчас же, сию минуту и навсегда! Ей нужны были эти земли, эти леса, эти реки и эти люди. Она уже считала все это своим! Королева опомнилась только тогда, когда всерьез осознала масштабы своих планов. В том, что Мальдорору удастся покорить этот мир, сомнений не было. Богатейшая страна, раздираемая междоусобными войнами, казалось, только и ждала прихода настоящей сильной власти, которая возьмет ее за горло железной рукой и установит вечный, незыблемый порядок. Волнения Королевы относились к тому, что она вдруг неожиданно поняла, что у нее есть сын. Она подумала о гипертрофированном честолюбии кронпринца. Валет унаследовал от родителей такие качества, что с ним всегда приходилось считаться. На территории относительно небольшого замка это еще представлялось осуществимым, но в большом мире! Королева почувствовала неясную угрозу в той равнодушной неторопливости, с какой ее сын возвращался в свои покои. - Я не совсем поняла вас, зачем в замке пленные? - Ваше величество, рыцари утверждают, что этот человек знаком с Нэдом Гамильтоном. x x x - Валерку не будил? - Нет, его сон безмятежен, как у трехлетнего ребенка. Раздался дверной звонок. Илона встала из-за стола, вышла в прихожую, открыла дверь, перебросилась с кем-то парой фраз и вновь вернулась на кухню. - Кто это был? - Свидетели Иеговы. Одна из псевдохристианских сект, их сейчас как блох на собаке - несчитано, немерено, и все чего-то требуют. Выперла в шею! - Я... хотел поговорить с вами. - Мы и так разговариваем, - вздохнула Илона. - Слушай, а вот почему так происходит - я дура, да? - Нет, что вы! - А... я -некрасивая?! Ножки тоненькие, нос - пипкой; руки как грабли, волосы - непонятно какого цвета, родинка на щеке - в общем, уродина, каких поискать. Тебе, наверное, со мной на улицу выйти стыдно? - Господи, да... - От шока бедный крестоносец просто потерял дар речи. - Да? Ты сказал - да?! -Нет! - Не юли! Ты только что сказал - да! - Я хотел сказать, что вы глубоко не правы! - наконец справился с собой Нэд Гамильтон. - Вы... вы самая красивая, самая умная, самая замечательная девушка на всем белом свете! - Правда? - растаяла Илона. - Клянусь всеми святыми! - Верю. Вообще-то я и сама так считала. А спрашивала у тебя вот по какому поводу: если я такая вся из себя суперпуперраспрекрасная кукла Барби - чего ж ты тогда все время норовишь домой смотаться? - Я... не знаю, - потупился рыжий рыцарь. Ему даже в голову ни разу не пришло поинтересоваться: а действительно, почему? - Но это... это же и так понятно. Черное колдовство обманом забросило меня в ваш мир, и я просто обязан вернуться в свой собственный. - Обязан, не обязан... Это все отговорки! Ты мне логически обоснуй - почему? Ну почему, а? - Там мои братья, мой король, мои боевые товарищи, моя... - Леди Роксолана?! - фыркнула тайная ревнивица. - Моя... родина! - достойно выкрутился Нэд. - Все, что я имею, все, чем владею, все силы, все умения могут быть востребованными только там. А что мне делать здесь? - Ой, ну не изображай безработного по идейным соображениям. Биржа труда функционирует бесперебойно, уж подыскали бы что-нибудь. Детишек на Бреде за деньги катать, в музее краеведческом как экспонат подрабатывать; опять же, клуб поклонников Средневековья открыть... Да мало ли?! - Я - рыцарь, леди Илона. Мой долг зовет меня к иным подвигам. Разговор прервал еще один звонок. Из прихожей Илона вернулась уже несколько раздраженная: - Гедеоновы братья! Еще одно из христианско-католических ответвлений, книжечки бесплатные пытались всучивать. Вытолкала с треском! Так на чем мы остановились? - На подвигах. - Угу, отлично. Значит, там у себя ты этими подвигами по маковку обеспечен, а здесь их, значит, нет? - Я бы не сказал... - призадумавшись, признал рыжий рыцарь. - Стоило мне попасть в ваш цивилизованный мир, как навалилось столько всяких приключений, сколько я не видел за годы крестового похода. - Вот видишь! А я еще хотела спросить, только честно, - тебе Валерка как?.. - В смысле, как? - Ну, в смысле, нравится? - Конечно, - так и не понял Нэд, - а в каком смысле - нравится? - Ой, да в том самом! Любовь-морковь, танцы-шманцы, целовашки-обнимашки. Допетривший крестоносец густо покраснел. Он уже привстал над столом, намереваясь обрушиться на беспардонную нахалку всеми громами и молниями, как в прихожей опять позвонили. Нэд развернулся и сам пошел открывать. Илона прислушалась. - Вы кто? - Папа Римский! Слесаря из ЖЭКа по ремонту сантехники вызыва-а-а... - Следом раздался глухой звук удара, и кто-то с грохотом полетел по ступенькам вниз. Леди Щербатова ахнула. Суровый Нэд вернулся, уже немного успокоившись: - Слесарь из ЖЭКа, пытался показывать какую-то книгу заветов... или заказов? В общем, очередная якобы христианская ересь. Называл себя Папой, лжец! По вашему примеру я спустил богохульника с лестницы. - Слов у меня на тебя нет, - еле слышно всхлипнула хозяйка. - Я все маме скажу. Рыжий рыцарь удрученно опустился на табурет. Пару минут он собирался с духом и наконец, глядя в пол, выложил все, что накопилось в душе: - Леди Илона, я покорнейше прошу вас при первом же удобном случае отправить меня домой. Ваш мир слишком сложен и противоречив для моего скромного разумения. Вы живете по другим законам, по иным кодексам поведения и морали. Я не берусь никого осуждать, но если люди здесь не сошли с ума, то, значит, это у меня повредился рассудок. Мне уже никогда не понять той магии, которой насыщены все эти чудесные предметы из металла и неизвестных мне материалов. Я не смогу смириться с таким ужасающим расколом истинной веры, я никогда не найду себе применения и просто умру от тоски по той жизни, к которой привык. Не перебивайте меня... Да, сейчас, пока мы воюем с темными силами Мальдорора, я чувствую себя нужным. Мой меч и впредь будет защищать ваш мир от любого посягательства сил Зла. Но ведь это когда-нибудь кончится. Либо меня убьют черные рыцари, либо мы победим их. В первом случае, я и мертвым буду вставать у них на пути, но во втором... Как только будет уничтожено Зло, я перестану быть необходимым. Вы не сможете вечно водить меня за ручку, как малого ребенка. У вас своя жизнь, свои планы, своя судьба... Поверьте, вы мне очень дороги, и ваше имя навсегда запечатлелось в моем сердце, но вы не обязаны... Это сложно объяснить, поэтому я еще раз просто прошу вас: когда все закончится, отправьте меня домой. Вы говорили, что это в вашей власти. - Нэд, - запинаясь, начала Илона, отвернувшись носом к стенке, - я тоже хочу, чтобы ты понял... нет, чтобы ты знал, мне... - Леди Илона, если бы только я мог надеяться. - Ну, не могу же я сама, первая... - Нет, что вы! Я... все понимаю, нам нельзя... Но не подумайте, что в моей душе есть хоть капля обиды или упрека! - Ты тоже не думай... Я... ты... мне... очень... - Вы правы. Все горе в том, что вы абсолютно правы. Так судил Рок: вы - это вы! А я... я... - Не смей так говорить! Ты самый хороший, самый умный, самый... - Илона, не выдержав, вскочила и бросилась к рыжему рыцарю, повернула его к себе лицом и... - Дорогуша, ты хочешь укусить милого Нэда?! - В дверях кухни изящно стоял взволнованный Валера. Глядя на него, благородная леди Щербатова неожиданно поймала себя на том, что в последнее время она слишком часто задумывается об убийстве... x x x - Как его захватили? - Это было несложно, мама. Щур рассказал мне о той волшебной катапульте, что разнесла наш двор. Я тоже видел мощь этого оружия, когда мои рыцари пытались в честном бою сразить Нэда Гамильтона. Именно там Могучий Воин разбил наш отряд. - Обычно я предпочитаю слушать рассказы о наших победах. Но сегодня изменим традиции. Итак, ты вновь принял самостоятельное решение, не известив меня о своих планах? - Бессмысленно отвлекать Королеву по мелочам. - Даже если я волнуюсь за тебя просто как мать? Это ведь было опасно. Валет ни капли не верил в глубину материнской любви, но тем не менее послушно прикоснулся губами к холеной руке Королевы. Впрочем, и ее величество не строила особых иллюзий относительно чувств сына. - Я приказал Щуру еще раз отправить рыцарей в тот страшный мир для захвата действующей катапульты. Она бы очень пригодилась нам на призрачном острове. Рыцари вернулись без нее. Они нашли поле боя изрытым громадными воронками, повсюду клубился дым, стоял непереносимый запах гари, валялось несколько трупов, изуродованных неведомой силой. Вместо боевых катапульт - лишь искореженное черное железо. Наши люди не могли задерживаться там долго, но, возвращаясь, они заметили человека, прячущегося в кустах. Он сам выбежал к ним навстречу, крича что-то невразумительное о Сталине, о Гитлере и об артисте Саратовского театра Нэде Гамильтоне. - Что ж, тогда они правильно сделали, что взяли его с собой. Где этот человек? x x x - Ребята, я, кажется, заболел. - Сходи к венерологу. - Дорогуша, зачем ты так страшно шутишь?! - даже обиделся Валера Люстрицкий. На его щеках горел не здоровый румянец, глаза воспаленно блестели, и рыжий рыцарь вступился за друга: - Он, несомненно, болен, леди Илона. Конечно, я не знахарь и не лекарь, но сразу видно, что у сэра Люстрицкого жар! - Ладно, давай сюда горячечную подмышку, так и быть, я схожу за градусником. Через пять минут стало ясно, что диагноз крестоносца абсолютно правильный - столбик ртути подскочил до тридцати восьми и шести. Встревоженная Илона сбегала в квартиру Люстрицких, но не застала их дома. Тогда она позвонила на работу Валеркиной маме, объяснила ситуацию и получила "добро" на создание домашнего госпиталя. - Нэд, уложи гриппозного в кроватку, укрой потеплее и до моего возвращения будь ему родной мамой. Попросит водички - дай, в туалет - своди, будет плакаться - погладь по головке, но не больше, а то обнаглеет. Я смотаюсь в аптеку и назад. Эффералган УПСА кончился, а других жаропонижающих у нас нет. - Какое-то собачье лекарство... - поморщился Нэд. - Да и что такое жар? Настоящему воину не пристало даже замечать такие несерьезные болезни. - Как вам не стыдно, грубиян! Я ужасно простудился, сидя на холодной земле. У меня, может быть, уже бронхит, или воспаление легких, или туберкулез, или даже рак... О нет! Я же могу умереть в любую минуту, бессердечные вы люди! - Так, может, мне кроме аптеки заглянуть еще и на базар? Для пущей гарантии мы добавим тебе здоровья чисто народными средствами. Чеснок - в рот, лук - в нос, мед - на грудь, горчицу - к пяткам, крапиву - на поясницу и граненый стакан водки пополам с красным перцем для внутреннего воздействия. Всех микробов перетравим на фиг! Если доживешь до утра - будешь как новенький. - Милый Нэд, она меня пугает! - Идите, леди Илона, я присмотрю за ним, - внушительно пообещал рыжий рыцарь. Сострадательная язва кивнула, переоделась и уже из прихожей поинтересовалась напоследок: - Валерыч, не подумай, что я к тебе по пустякам цепляюсь, но на всякий случай - ты гроб какого цвета предпочитаешь? Только без обид, мне же надо знать, мало ли что... - Белый, но без перламутра. Внутренняя отделка атласная, с подсветкой, без вульгарных розочек, ручки строгие, под серебро, форма - правильный прямоугольник, но без жестких углов. А зачем ты спрашиваешь? - Исключительно чтобы тебе угодить, - клятвенно пояснила Илона и отправилась в ближайший аптечный киоск. Это было не очень далеко, через два дома. Бред, стоящий во дворе, окончательно покончил с соседним газоном и тоже был не прочь поразмяться. Правда, на себя сесть не позволил, но следом увязался. Шел развязной походочкой, постоянно норовя поймать крепкими зубами край джинсовой юбки Илоны, за что и схлопотал пару раз девичьим кулачком в нос. В аптеку черного коня не пустили, и он страшно обиделся. Зная, что у этой скотины не заржавеет и копытом по киоску шарахнуть, мудрая драчунья сделала страшное лицо, прямо заявив о снятии с себя ответственности за членовредительство, но если он будет "хорошим мальчиком", то она разорится на глюкозу. Что такое глюкоза, Бред не знал, но, подумав, согласился и всех простил. Домой они возвращались уже закадычными друзьями. Еще у порога, вставляя ключ в замок, Илона услышала сдавленные крики и рванулась внутрь. Зрелище, открывшееся ее взору, настолько ошарашивало, что слова нашлись не сразу. На диване, задрав стройные ноги вверх, извивался ее сосед Люстрицкий, на нем верхом сидел рыжий рыцарь, одной рукой зажимая Валерке рот, а другой незаметно вытягивая из ножен боевой кинжал. Студет юрфака безобразно верещал, и Нэд Гамильтон, видимо, уже в очередной раз пытался его образумить: - Мой друг, вам нечего бояться, я не причиню вам вреда! У вас сильный жар, и ждать возвращения леди Илоны просто опасно. Я не раз видел, как наши лекари лечили подобные болезни. Вам всего лишь надо пустить кровь. Вот видите, я и тазик принес... Это совсем не больно! Поверьте, лекарство леди Илоны предназначено для лечения собак, она сама говорила. Воинам нужно совсем другое. Мы спустим из ваших жил дурную кровь, несущую в себе тот жар, что съедает ваше тело. Потом усиленное питание сырым мясом, медом и яйцами быстро восстановит ваши силы. Через три дня вы вновь прыгнете в седло, и мы вместе ударим по врагу! Ради всего святого, не дергайтесь так, я могу с первого раза не попасть в вену. Илона не знала, плакать или смеяться. Средневековые методы лечения вызвали у Люстрицкого приступ неуправляемой паники, тем более что пропагандировал их человек, искренне готовый воплотить в жизнь все свои обещания. Поэтому, пока не случилось непоправимое, Илона все же решилась вмешаться: - Брэк! Прекратили партерную борьбу и расползлись по углам. Нэд, спрячь ножик! У Валерки, конечно, есть пара лишних деталей, но проводить операции по смене пола без наркоза не рекомендуется. Врачи всего мира в один голос утверждают, что это больно. - Я... я всего лишь хотел помочь ему. Если вскрыть вены и пустить кровь... - Дорогуша! Милочка! Лапочка! Не давай ему меня вскрывать! Не знаю, чем я его так обидел, может быть, что-то сказал в горячечном бреду, но он ведь убьет меня... просто убьет! - Тебя нельзя убить, ты - синтетический! Нэд, отпусти, пожалуйста, эту плаксу. Я купила две упаковки шипучего аспирина и еще детскую микстуру от простуды. Не вороти нос, она сладкая! Рыцарь, будьте так любезны, притараньте чайную ложечку с кухни и стакан чистой воды. Сэр Гамильтон вздохнул, но подчинился. Конечно, его изрядно раздражало абсолютно нерыцарское поведение проверенного друга, однако он вовремя вспомнил о постоянной "болезни" сэра Люстрицкого, из-за которой он вечно вынужден изображать из себя капризную женщину. - Вот все, что вы просили. Если доброму кровопусканию он предпочитает неизвестно какого "у пса", что ж, может быть, его дни и впрямь уже сочтены. Кто я такой, чтобы пытаться удлинить его жизнь? - О чем это вы, милый Нэд? - запинаясь, пролепетал Люстрицкий. - Уже ни о чем. Лечите его, леди Илона, он ваш - я умываю руки. x x x Лейтенант Безгин сидел тихо, вжимаясь спиной в полутемный угол камеры. Сквозь зарешеченное окошечко у самого потолка проникал слабый зеленоватый свет. В другом углу, у двери, стояла глиняная кружка с водой и лежал кусок черного хлеба. Командир батареи к ним не прикасался, мало ли что... Когда его, честно пытавшегося сдаться в плен доблестным германским войскам, схватили и, перебросив через седло, повезли неизвестно куда, он не очень переживал. В конце концов именно эта немецкая кавалерия участвовала в том памятном бою, когда нахальные артисты угрозами заставили подчиненных ему солдат ослушаться приказа комбата. А ведь ясно было сказано -отступать! Вот он, как командир, разумно произвел тактическое отступление и, слава партии, жив! Куда делись остальные бойцы, ему не было известно. Храбрый лейтенант вернулся на позиции лишь к вечеру следующего дня. На месте батареи -истерзанная взрывами земля. Судя по всему, немцы предприняли повторную атаку превосходящими силами, а так как снарядов у наших почти не было, то исход неравного боя было нетрудно предугадать. Дело наверняка дошло до рукопашной, хотя трупов он обнаружил немного и среди них только один солдат в советской форме. Остальные или сумели отступить, или попали в плен. Безгин тоже решил попробовать отойти к своим, но, как только увидел рослых всадников на черных конях, его планы мгновенно переменились: - Не стреляйте! Я сдаюсь! Сначала Илона накормила Валеру таблетками, микстурой и почти силой влила в него стакан чая с малиновым вареньем. Люстрицкий, конечно, капризничал, но, памятуя о методах лечения рыжего рыцаря, в конце концов соглашался на все. Укрытый теплым пледом и обложенный мягкими подушками, он быстро разомлел и минут через десять спокойно спал. Илона с Нэдом вернулись на кухню, осторожно прикрыв за собой дверь. - Ну ты меня сразил, доктор Айболит! Каким еще садистским приемам принудительного лечения тебя учили? - Не смейтесь надо мной. В нашем войске действительно изгоняли жар и лихорадку сцеживанием тяжелой крови. Мне жаль, что сэр Люстрицкий так недоверчив к моему опыту. - Нэд, поверь, медицина шагнула далеко вперед. Тебе еще чаю налить? Сиди, я сама справлюсь. - Илона быстро зажгла газ, и чайник вновь заворчал. - Бутерброд намазать? - Да, спасибо... Вообще-то, конечно, и у нас были з