Щур доковылял до самоупоенного жреца и оттолкнул его: - Отойди, мумия, на пентаграмме стоишь! У меня тут дело серьезное, так что погоди зубы показывать Мне, между прочим, для перемещения тоже кровь потребуется, а твой бог подождет. - Правильно, у нас только пенсионеры и грудные младенцы вне очереди, - весело поддержала коварная Илона. - Так его, Щур! Перетопчется! Аршубанапул на открытый конфликт не пошел, уступил. Но карлика поставил в списке жертв вторым после Нэда Гамильтона. Уже изрядно побитые, серые вампиры жались в сторонке, стараясь, чтобы их позы выглядели как можно более горделивыми. На них никто не обращал внимания, ни наши герои, ни Щур с рыцарями. Враг есть враг, от врага можно ожидать чего угодно. Однако на этот раз казалось, что силы всех трех сторон уравновешены и нарушать перемирие первым никто не хотел. Щур шепотом раздал черным рыцарям отдельные приказания, громыхая разболтанными доспехами, те ушли ловить лягушек. Разложив особым образом дрова, карлик похлопал себя по карманам и, ничего в них не найдя, пошел на поклон к команде Нэда Гамильтона: - У кого-нибудь есть огниво? Мне надо запалить костер. Кресало, трут и кремень почему-то никто с собой не таскал, после долгих переглядываний и тыканья друг в друга пальцем Даша выудила из кармашка шорт пластмассовую зажигалку. Щур взял ее очень скептически, опробовал, просиял и... не вернул. Ирина Юрьевна, сощурясь, призвала дочь к ответу, та, глядя самыми честными глазами, бурно отвечала, что это все неправда, что она всего один раз и что не понравилось страшно, хотя дамские ментоловые с нашей "Примой" не сравнишь. Где-то через час костер полыхал вовсю. Зрители и участники полуночного мероприятия расселись в кружок, каждый со своей группой, и беззаботно болтали, пока дворцовый маг Мальдорора суетился вокруг закипающей кастрюли. Там булькал один из самых невероятных супов в мире. Все, что было куплено в аптеке, свежепойманные лягушки, вожделенная кладбищенская пыль, чудом найденный кошачий скелет, собачий кал, вороньи перья и еще много чего разного. Но аромат, кстати, был даже приятный, хромоногий алхимик запросто мог бы подрабатывать консультантом в парфюмерной промышленности. Валера, единственный, кто почти все время с интересом фланировал вокруг кастрюли, попытался вытянуть секрет составления таких запахов, но Щур, отгавкиваясь, отказал. В отместку сэр Люстрицкий решил поэкспериментировать, незаметно опустив в варево свою губную помаду, однако, как ни дергал носом, особенных изменений в аромате не заметил. Хотя на самом-то деле изменения, конечно, были. Еще какие изменения! Роковые, одним словом... просто именно в тот момент никто ничего не заметил. x x x - Что слышно о нашем дворцовом маге? - Ничего, мама. Я пытался самостоятельно провести кое-какие опыты, но результат не слишком обнадеживающий. - Быть может, нам пора задуматься о приглашении на эту должность нового волшебника? - Я предпочел бы подождать еще пару дней. если он в плену, то наверняка спасется. - А если он мертв? - Он жив, мама. - Откуда такая уверенность? - Королева знала о тайном увлечении сына черной магией, и это внушало ей определенные опасения... Кронпринц сам по себе обладал почти неограниченной властью, а если на его стороне встанут еще и призванные из Тьмы демоны... По неписаным правилам их семьи считалось совершенно нормальным, когда сын свергал с престола отца, дабы править самому. Но свергать с трона вдовствующую мать было уже сушим беззаконием, ибо согласно традициям правящая Королева должна умереть своей смертью. Рано или поздно власть безболезненно перешла бы в руки Валета, но что, если он не захочет ждать? В этой ситуации даже Договор оказался бы бессилен, он не причинит вреда члену той же семьи. - Ты о чем-то задумалась, мама? -у чтиво напомнил Валет Королева вздрогнула и, отрешившись от собственных мыслей, повторила вопрос: - Почему ты так уверен, что он жив? - Я же говорил, что производил у него в башне некоторые опыты. Само собой, многое мне неподвластно, но с помощью вещей, которых касалась рука их хозяина, можно определить, какой дух от них идет, живой или мертвый, Я использовал одну из книг, которую Щур штудировал перед своим исчезновением. Ее страницы имеют теплую ауру. Он далеко, но, несомненно, жив. - И что же дальше? - Мага можно застать врасплох, его можно оглоушить, завернуть в мешок и похитить, но настоящего мага трудно удержать. Если Щур вернется, это искупит его вину, если же нет -нам и не нужен волшебник, не способный себя спасти. Но решать, разумеется, тебе, мама. - Зачем же? Ты так правильно все разложил, пусть будет так, как хочется тебе. Мать и сын обменялись самыми искренними улыбками. x x x - Потребуется еще одно вещество. - Щур встал перед Илоной с самым обличающим взглядом. - Ты девственница? Вместо ответа оскорбленная невинность просто пнула наглеца в пах. Удар был слишком коварным и неожиданным, карлик скрючился в три погибели, а черные рыцари Мальдорора разразились злорадным хохотом. Нэд позволил себе поощрительную улыбку, Валера - осуждающую, мама и дочь - поаплодировали, вампиры сделали вид, что вообще ничего не заметили. А вот на лице Аршубанапула было написано явное сочувствие и сострадание, говорившее о давнем знакомстве с той же ножкой. - Ду-р-р-ра... - выдавил дворцовый маг, пытаясь встать на ноги, но падая вновь и вновь, - че, спросить нельзя?! - Отчего же, спрашивай! Лично тебе я охотно повторю. - Не... не надо! Я всего лишь хотел попросить три капли крови девственницы для полноценного заклинания. Жалко, да? - Для тебя ничего не жалко, пуся! Хочешь мою? - От всей широты души предложила Даша. Щур внимательно глянул на нее, оценил силу тренированных мышц и отрицательно покачал головой: - Не годится. - Это что же за пошлые намеки?! - праведно вспылила оскорбленная добродетель, а карлик бросился под защиту Люстрицкого. - Девочки, милые, ну зачем же так реагировать? Мужеподобная агрессивность никак не добавляет вам обаяния. Мы ведь все хотим помочь бедному Щуру, правда? А капельку крови можно получить и другим способом... Илона, солнышко, на тебе комар! - С этими словами Валера легонько шлепнул подругу детства по плечу, комар размазался кроваво-серым пятнышком. Хитрый студент быстренько стер его носовым платком и протянул насупленному карлику. - Все равно одной капли мало. - Но это лучше, чем совсем ничего. - Лучше, но мне надо три. - Шур, вы ведете себя так, словно мы все вам чем-то обязаны! Довольствуйтесь тем, что имеете, - возвысил тонкий голос Валера. - Я и так из-за вас рискую испортить отношения с милым Нэдом. Видите, какой у него суровый взгляд? Он ревнует... душка! Даша и Ирина Юрьевна уставились на рыжего рыцаря. Тот, не выдержав, вскочил на ноги, поймал будущего юриста и сгреб его за грудки. - Ну, бейте же меня! Отелло! Ревнивец! Дикарь! - с каким-то мазохистским восторгом страстно закричал сэр Люстрицкий. - Ах, ломайте меня, душите, терзайте! Мучайте же меня, мучайте, мучайте-е-е. - Не буду, - сквозь зубы выдавил крестоносец и разжал пальцы. - Вы просто садист, - разочарованно вздохнул Валерка, падая на траву. - Вы всегда мне отказываете. - Мальчики, будьте так добры, заткнитесь на минуточку, - вежливо вмешалась Илона. Карлик начал бухтеть какое-то заклинание, а лишний шум мешал астрологическому консультанту уловить возможный подвох. Дворцовый маг творил заклинание в традиционной манере африканских колдунов-мганга и чукотских шаманов. Его авторский танец вокруг костра, под собственное завывание, с прихрамыванием на обе ноги, то вместе, то попеременно, производил неизгладимое впечатление! Играющая на флейте Даша, воодушевившись, попыталась отстукивать ладошками ритм, потом начала притоптывать, потом... пошла за карликом, творчески интерпретируя его разнообразные па. Следом за ней загорелась и Илона. Впавший в транс Щур ничего не видел, но постепенно девушки втащили в круг практически всех, кроме двух черных рыцарей. Те уже неоднократно видели, как воплощают в жизнь акт черной магии, и, естественно, никуда не лезли. Зато остальные веселились вовсю! Бурный, как водопад, танец свел в один хоровод, казалось бы, непримиримых врагов: Нэд Гамильтон отплясывал с двумя серыми вампирами, а египетский священнослужитель страстно увивался вокруг Ирины Юрьевны. Все основательно подзабыли, зачем пришли. Создавалось впечатление, что это просто большая группа любителей ночного отдыха у костра старательно пританцовывает под только им слышимую музыку беззаботно-свободный танец полной луны и хорошего настроения. Карлик остановился внезапно, застыв на одной ноге. Все прочие тоже замерли кто в какой позе, логично решив, что так и задумано. Только крылатые вампиры, потеряв контроль, продолжали ритмично извиваться... в результате им же и досталось. - Мандрагора! Альраун! - громогласно возопил ведущий волшебник, простирая руки над кастрюлей, из облака розового пара возникла переливающаяся дуга, беззвучно вибрируя меж пальцев карлика. - Дибилиус ин шиз! Белочь горячь. Мани яд, о лига Френов! Шиз Альраун, да? Ун, ун, ун. Под конец "унканья" Щур неожиданно развернулся и резким движением "стряхнул" сияющую дугу в сторону Нэда Гамильтона. Ирина Юрьевна, как знаток и консультант по части черной магии, так и стояла с раскрытым ртом, напрочь позабыв о своих прямых обязанностях. Не получивший ни предупреждений, ни указаний Нэд не подумал хотя бы пригнуться. Однако дуга почему-то его обогнула, а вот двух рядом стоящих монстров зацепила вполне целенаправленно. Вампиры успели сказать "Ой!", все остальные хором сказали "Ах!". На их глазах свершилось невероятное - двое рослых мускулистых чудовищ, натасканных на убийство и шпионаж, вдруг резко мутировали в двух симпатичных... шимпанзе. Обезьянки встали друг напротив друга, вытаращив глазки, трогательно "угукая" и ощупывая себя лапами. Раздался плачущий голос Аршубанапула: - Зачем?! На лицах присутствующих был написан тот же вопрос. Карлик отступил назад, рукавом промокая выступивший, на лбу пот. Что он мог ответить? Что тайно намеревался лишить рассудка рыжего рыцаря? Что заклинание почему-то сработало не в ту сторону? - Зачем ты это сделал, маг?! Клянусь Анубисом, они были мне хорошими слугами! А что мне делать с этими обезьянами?! - Я думаю, в цирке за них предложат неплохую цену, - задумчиво подбодрила Илона. - Или можно попытаться продать их какому-нибудь "новому русскому", как экзотику для дачи. Могу поинтересоваться. - Услуги посредника я оплачу, - тут же согласился жрец. - А сколько дадут? - Леди Илона, вы ведь не всерьез беретесь помогать в торговых делах закоренелому служителю Тьмы?! - Ну, смотря сколько он предложит процентов. Загорелся спор. Пока Даша гладила приматов, а ее мама переписывала в блокнотик функциональное заклинание Щура, черные рыцари плюнули и еще раз напомнили своему волшебнику, что им пора домой. Карлик схватился за голову и начал было шумно ругаться, но ласковый юрист принял его ругань за очередное танцевальное волхование и подбежал с самой широкой улыбкой: - Позвольте вас пригласить на следующий танец! Только быстрее, несносный, пока Нэд не видит. Щур уже открыл пасть для достойного ответа, но вовремя понял, что если сейчас выскажет Валере все, что о нем думает, то молодой человек опрокинется в обморок и будет потерян для него навсегда. Не оставалось ничего, кроме как изобразить на лице полное удовлетворение результатами колдовства, сделать вид, что так и было задумано. После чего шимпанзе отвели в стороночку, Даша пожертвовала им остатки семечек, а Илона поделилась жвачкой. Щур вновь попросил всеобщего внимания. x x x Валет потребовал коня и с наступлением темноты выехал из замка. Он направился в одну из сожженных деревень, там, на окраине у самого леса, чудом уцелела маленькая кузница. Сам кузнец и его семейство были безжалостно убиты во время предыдущей резни. Кронпринцу нужно было место, где бы его никто не беспокоил. Находясь в замке, он не мог быть полностью уверен, что за ним не наблюдают тайные соглядатаи Королевы. В стенах Мальдорора всегда шла постоянная слежка - никто, от последнего слуги до самих властителей, ни на минуту не мог отделаться от ощущения пристального взгляда чьих-то глаз за спиной, Так было всегда. К чужим глазам давно привыкли. Валет не зажигал огня, в глухой ночи даже маленькая искорка света могла бы показаться подозрительной, Рыцари Мальдорора бдительно охраняли захваченную территорию, а в планы кронпринца не входило встречаться даже со своими людьми. В качестве освещения он использовал перстень с синим камнем, взятый им в тайной комнате Щура. Валет часто видел, как дворцовый маг им пользовался. Сияние синего берилла было и ярким, и узконаправленным одновременно. Холодный луч высветил металлический предмет, который кронпринц вытащил из-за пазухи. Трофейный браунинг отсвечивал ультрамарином. За последние два дня Валет, всегда имевший склонность к наукам, пристально изучал пистолет со всех точек зрения. Первой, естественно, была мысль о магии. Однако диковинное оружие было лишено всякой магической ауры и, кроме невнятных импульсов от рук своих прошлых хозяев, ничем волшебным не обладало. Тогда логически настала очередь механики. Здесь Валету повезло больше, если не считать того, что случайным выстрелом он едва не вышиб себе мозги. Зато ему сразу удалось установить принцип взаимодействия спускового крючка с курком и патроном. После трех часов упорной работы кронпринц научился разбирать и собирать трофейное оружие. Правда, патронов оставалось маловато, но теперь, точно зная их убойную силу, Валет наверняка мог назвать роль и место пистолета в своих корыстных планах. Главное, чтобы Королева так и не вспомнила, куда же подевался тот необычный предмет, изрыгающий свинец и молнии, убившие ее стражей. x x x - И вы по-прежнему склонны ему доверять? - возмущалась дочь астролога: похоже, она так и не простила Щуру пренебрежения ее девственной кровью. - Но... леди Даша, вы ведь сами видели, как он избавил нас от двух серьезных противников. Разве превращение боевых вампиров в безобидных обезьян не является самым христианским делом? - О, какие сомнения!.. - воодушевленно подтвердила Илона. - Нас, христиан, хлебом не корми - дай из крупномасштабного злодея матрешку-неваляшку одной частушкой замастрячить. Какая фраза длинная... Все все поняли? - Дорогуша, у тебя слишком черный юмор. К тому же ты оскорбляешь религиозные чувства милого Нэда. Что же касается нашего шаловливого карлика, то, по-моему, ему можно дать еще один шанс. Дворцовый маг Мальдорора бегло просчитывал в голове все "за" и "против". Устроить повторное покушение на Нэда Гамильтона было уже невозможно: изменилось соотношение сил. Если вдруг рыжий рыцарь исчезнет или сойдет с ума, то у окружающих уже не будет сомнений, по чьей вине это произошло. Спасибо виновнику за это уж точно не скажут. Даже наоборот, будут бить... Двое усталых черных рыцарей и не заслуживающий особого доверия жрец Аршубанапул вряд ли выстоят против разгневанной толпы друзей рыжего крестоносца. Что такое Илона в неуправляемой ярости, карлик видел собственными глазами и второй раз лицезреть не жаждал. О неистовстве Могучего Воина знал по рассказам Валета и тех же рыцарей, поэтому провоцировать "страшного" Люстрицкого тоже не собирался. Даша внушала опасение своим неистребимым оптимизмом, она была слишком уверена в себе, чтобы не брать ее в расчет. Оставалась еще очень серьезная женщина Ирина Юрьевна, которая вообще являлась "темной лошадкой", ее никто не знал, а опасность всего неизвестного сама собою увеличивалась вдвое. Как видите, у Щура были серьезные причины не рисковать. Поэтому он добавил в костер веток, вновь довел магическую жидкость до кипения и высыпал в кастрюлю еще две горсти кладбищенской пыли, и подумав, добавил и последнюю из пойманных лягушек. Теперь он намеревался всего лишь вернуться вместе с черными рыцарями в Мальдорор. - Ильфикиус! Омелла! Златым серпом срезая в полнолуние святую ветвь с тела Лотреамона... Аллактикус, сжирающий Мандрану, успел отверзнуть пасть и алчет смирны! О Лавр и Тий! О, сонмы Берий! О... - Минуточку! - неожиданно очнулась Ирина Юрьевна, практикующий астролог всегда обо всем вспоминала неожиданно. - Чего это он несет?! Это что угодно, но не заклинание перемещения! Он наверняка вызывает каких-нибудь злых демонов! И потом, я не успеваю записывать - пусть начнет еще раз, более внятно и с выражением. Щур замер с открытым ртом! Черные рыцари ничком бросились на землю, прикрыв головы руками - уж они-то знали, что может произойти, если волшебник не вовремя прервет заклинание. Над кастрюлей на мгновение повисло синее облако пара, сформировалось в ужасное лицо, страшно зевнуло и исчезло. Наши герои переглянулись. - Ну вот, что я говорила?! - победно подтвердила консультант по части "черной магии". - Он пытался нас надуть, вызвав себе на подмогу темные силы из потустороннего мира! - Что?! Кто?! Я?! Да как вы... - очнулся от шока карлик, но решительная Илона, в два шага став у него перед носом, грозно заявила: - Щур! Не морочь нам голову. Мы не зря с собой специалиста пригласили. Еще одна попытка наглого обмана, и я сама так тебе врежу - с ног долой и все небо в попугаях! Вслед за Илоной сурово поднялись Нэд Гамильтон и Валера Люстрицкий. Оказавшись в окружении, бедный дворцовый маг сначала долго ловил ртом воздух, а потом заверещал с невероятной скоростью: - Я все делаю правильно! Это классическое заклинание и никаких подвохов в нем быть не может. Тоже мне, специалиста они пригласили! Да она же в практической магии как свинья в апельсинах... прошу прощения! Чем ее мои тексты не устраивают? Нас всех так учили, и до сегодняшнего дня жалоб не было, все всегда срабатывало. Хотел бы я обмануть, так обманул бы, не сомневайтесь! Но сейчас моя единственная цель - выбраться к себе домой. Так что уберите от костра эту недоучившуюся ведьму и дайте мне работать спокойно! - Да он же врет! Все врет, с самой наглой мордой, - искренне обиделась Ирина Юрьевна. - Я, между прочим, пять лет в астрологической академии отучилась. Заочно! И уж черное от белого как-нибудь отличаю! Зачем он призывал сюда Лаврентия Берию?! Это уже не шуточки, это - политика. - Берий - это ураган перемещения в пространстве! А Лавр и Тий - магнитные указатели направления! - Карлик сорвал с головы колпак, в сердцах хлопнув им оземь. - Да отойдите же вы все от костра и дайте мне полноценно закончить! - Что будем делать, друзья? - спросил Нэд. Все пожали плечами, но астролог-консультант не желала так просто сдаваться: - Может, я и перестраховываюсь, может быть... Пусть он читает дальше, но, с вашего разрешения, я буду стоять рядом и тоже читать... определенное стихотворение. В плане перемещения ему оно не помешает, а нас от любой магической агрессии вполне возможно, что и убережет. - Возражений нет! - решила Илона. - Я возражаю! - вскинулся было Щур, но, встретившись взглядом с маминой дочкой, решил не искушать судьбу. - Пусть встанет по ту сторону костра, чтобы мы не заглушали друг друга... И подбросьте же дров, температура падает! Парой минут позже у полыхающего костра стояло уже двое декламаторов. Ирина Юрьевна старалась вовсю. мальдорорский волшебник тоже. В результате оригинального переплетения двух голосов слушатели получили совершенно незабываемое литературное шоу. - Альраун! Бергамо сергус-плецидус! Восхожей междуклассностью смеясь, сиреневому Року человека и вечной кары его. Роком вечный, Млечный, Бесконечный, Чает чары - Чует кары. Путь сансары, Суть сансары. Марцелино! Филато-брыдлости, хай! И линии дорог сплетя в Узор, где лабиринт качает пепел сует. Плыви травинкой в лаве Славы, Как Вий, совиный пряча взор. От суетливости отравы Вплетенной в теневой Узор. Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен, и слогов чужих. Говоришь, ведьмачу слогом? Лжешь и льстишь совсем немного: Я играю раем радуг, Распеваю воем Ада. Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь откроет полог серого унынья, разверзнется сиятельный песок Владыки-Времени в единое мгновение... - Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром аплодисментов. Из кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар, что на несколько секунд всю поляну затянуло белесым маревом. Когда все рассеялось - ни карлика, ни черных рыцарей Мальдорора на поляне уже не было. Со второй попытки дворцовому магу удалось осуществить желаемое. Усталая Ирина Юрьевна раскланялась с чувством выполненного долга, она очень старалась подбирать соб эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул, прихватив с собой обеих обезьянок. Зачем ему понадобились тихие шимпанзе, так и осталось неизвестным. По домам все разошлись уже ближе к утру. - Что ты обо всем этом думаешь, Нэд? - Зло отступило, но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по наши души. А я сам не смогу спокойно спать, пока не войду с мечом под своды Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть? x x x Щур не сразу понял, где он. Ночь, пустынная дорога, зарево пожаров вдалеке, едва слышимые крики и скрип виселиц за его спиной. Двух рыцарей, с которыми он совершал переход, видно не было. Дворцовый маг тревожно огляделся по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и вполне мог определить, что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в темноте как кошка, и даже при скудном лунном освещении мог разглядеть, что дорога изрыта конскими копытами. Такие глубокие, вспарывающие следы оставляли подковы коней тяжеловооруженных всадников. Бегло осмотрев болтающийся на виселице труп, он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной. - Мальдорор... - с непонятной смесью гордости и брезгливости промолвил Щур. Все стало ясно. Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть была, по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все же сработало и он сумел вернуться. Правда, почему-то не в свою башню, видимо, все-таки не те ингредиенты... Зато теперь карлик точно знал, в какую сторону ему надо идти. Туда, где горят огни и крики истязаемых жертв не стихнут до утра. Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по земле некогда цветущего мира. Щур сразу узнал кровавую хватку Королевы. Если здесь еще остались люди, то они так запуганы, что до скончания века останутся безропотными рабами. А если рабов не хватит, то черные рыцари обрушатся на соседние земли, где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он читал об этом, "Песни Мальдорора" неоднократно описывали истории захвата чужих городов и замков. Щур всегда был горд и счастлив принадлежностью к этой безжалостной, всесокрушающей силе. Но сегодняшней ночью, идя по пустынной проселочной дороге, по обеим сторонам которой стояли ужасные виселицы, он впервые злорадно подумал: "Ничего, вот придет Нэд Гамильтон... " - и погрозил кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте. x x x Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого. Будущий юрист успел встать два часа назад, испечь шарлотку с яблоками и теперь набивался со своими пирогами на чай. Илона спросонья, естественно, нагрубила, но потом сменила гнев на милость - Валерка был допущен на кухню. Нэд Гамильтон тоже проснулся от того же звонка, но, в отличие от хозяйки дома, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим на все сто. Если Илона воспринимала суматоху последних дней как нечто неординарное, требующее нечеловеческих сил на пределе умственного и физического напряжения, то рыжему рыцарю казалось, что он в раю. Ну, по крайней мере, на курорте. Его жизнь в крестовых походах, насыщенная средневековыми сражениями, кровью и насилием, зачастую - голодом, лишениями и тяжким трудом воина, закалила его, приучив ценить все прелести тихого перемирия. При всех сложностях и противоречиях мира Илоны в нем было очень много хорошего. Например, ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В Средние века даже еженедельный поход в баню считался чем-то неприличным, чересчур чистоплюйским, что ли. Воюя с "варварами" и "язычниками" султана Саладдина, крестоносные воины незаметно для себя позаимствовали у них много полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он с удовольствием шел туда сам. Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая плита его не очень впечатляла, поскольку очаг в замках позволял жарить целую кабанью тушу, а на четырехконфорочной "Электе" так не развернешься. Зато холодильник пленил его с первого взгляда. Исключительная возможность глотнуть настоящего мороза в летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей, которые в нем хранились: салаты, йогурты, варенье... Нэд Гамильтон-младший скрепя сердце признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как телевизор. - Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас! - Что же, леди Илону вы не будете угощать? - Буду, - с чувством согласился Валера, - ее попробуй не угости... Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют! - Ум... ням... это во Франции толстеют... ням... у нас в России - нет! У нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум... н... уф! - Вот что с ней делать, а? Нэд, возьмите еще... пока есть, - Сам Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете. Рыжий рыцарь и не предполагал, что такое эта "диета", и счел ее одним из симптомов Валеркиной болезни. А болезнь явно обострялась. Почему-то именно сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни - сердца Нэда. Он был одет с иголочки, надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона сначала старалась демонстративно ничего не замечать, отшучиваться и улыбаться, а потом всерьез обиделась. Скандал устраивать не стала, но поднялась из-за стола, заявив, что срочно должна сходить в магазин за лавровым листом. Нэд опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это полезный продукт, как быстро он расходуется, потому что метут его со страшной силой. Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие, но Илона мрачно отказала. Поглядела на Люстрицкого "сквозь зубы", пламенно пожелала удачи, плюнула и удалилась. Крестоносец со вздохом посмотрел ей вслед через окно и позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора. - Милый Нэд, мне кажется, настало время поговорить начистоту. Дальше так продолжаться не может. Мы не первый день знакомы, много пережили вместе, нас многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом? - О чем вы? - смутился сэр Гамильтон. - Именно об этом, - торжественно начал Валера, вдохновенно взяв ладонь рыцаря обеими руками. - Я буду говорить с вами о любви! Об этом великом, всепоглощающем чувстве, которому покорны все возрасты, титулы и полы! Как-то нескладно... Я хотел сказать - и мужчины и женщины! Так лучше, да? О эта любовь, воспламеняющая сердца, сжигающая души, возвышающая и спасающая тела! Она единственно достойная драгоценность, которую стоит хранить всю жизнь, беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы согласны со мной? - Да, - кивнул Нэд, он все еще не понимал, в какую сторону клонит его "больной" друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью. - Так скажите же мне, милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в своей груди?! Неужели вы так черствы, у вас каменное сердце и холодная кровь? Разве вы никогда не любили, что не в состоянии узнать то самое святое чувство, отблески которого так и горят в ваших серых глазах?! Ради всего святого, заклинаю вас - не лгите! Не лгите ни мне, ни себе. Признайтесь как на духу - ваше сердце не свободно? - Да... а как вы догадались? - Рыжий рыцарь окончательно смутился и покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления. - О, милый Нэд! Я - знал, я - чувствовал, я - видел это! В мире много таинственного и непонятного, в каких-то случаях наш разум дремлет и только сердце способно указать правильный путь. Еще с первой нашей встречи, с первого взгляда, с первых слов, обращенных друг к другу, я почувствовал ту тонкую, неуловимую связь, которая соединяет наши родственные души... Ну а теперь скажите правду - вы... любите? - Да, - чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. - Я надеюсь... вы никому не скажете... Моя любовь, это... но я прекрасно понимаю, что об ответных чувствах не может быть и речи, ибо... - Ах, мой милый друг... - Валера прильнул мокрой щекой к руке рыцаря, обильно поливая ее счастливыми слезами. - Ваши слова вызвали настоящий шквал эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства... не безответны! - Как?! - не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец, почти стряхивая Люстрицкого на пол. - Вы думаете... Боже! Я буду счастливейшим из смертных, если услышу "да". - Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот! - Зачем? - В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло. На какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в глаза, потом комедия пошла по второму кругу. - Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой. - Сэр Люстрицкий, вы просили меня быть с вами предельно откровенным, и я говорил, как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы не осуждаете мои чувства. - О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! - Валера вновь полез с поцелуями, но на этот раз целомудренный крестоносец остановил его гораздо жестче. Держа больного за грудки на расстоянии вытянутых рук, рыжий рыцарь заговорил медленно и сурово, в его средневековых мозгах постепенно зарождались нехорошие подозрения. - Благородный сэр, для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам достаточно рукопожатия или скупых, дружеских объятий. Обильный слезоразлив и страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам. - Как это верно замечено, - тонко польстил Валера, - но скажите правду, разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной? Тихой, покорной, любящей и нежной. - Нет! - Покрасневший было рыцарь даже побледнел, представив себе такую перспективу. - Господь Бог создал меня мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать его решение. Но поклянитесь, что вы ничего не расскажете леди Илоне о моих чувствах. - Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах. Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек над "i" - один поцелуй! - Да чего же ради?! - вспылил наконец Нэд Гамильтон. - Я понимаю, что вы серьезно больны. Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью, но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам! - Что-о... как? - едва не задохнулся Валерка. - Илоночка сказала, что я болен? Вот прямо так и сказала?! - Да, клянусь муками Спасителя! И подите вы к черту со своими поцелуями! Вдруг это заразно. Люстрицкий свесил головушку и отпал, а Нэда спас телефонный звонок. Он видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку: - Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда... - Так, цыц и слушай не перебивая! - жестко ответил взволнованный голос Илоны с другого конца провода. - Я в плену у Аршубанапула! - Но... - Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе городской свалки. Он позволил мне один телефонный звонок, только для того, чтобы ты пришел сюда сам. Без коня, без оружия, без милиции... Он будет ждать тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо, в сторону, потому глухо: "Ну что, узурпатор, доволен? Я все правильно сказала?") Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти! x x x - Мама, у нас есть новости! - Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны? - Думаю, да! Стража у ворот обнаружила двух наших рыцарей из состава черной гвардии. Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были почти без сознания, но их уже привели в чувство. - Очень интересно, - согласилась Королева - Почему же ты не привел их сразу? - Это было бы нарушением этикета, они ждут за дверями. - Вот и отлично, пригласи обоих. Мы немного нарушим традиции, я выслушаю их прямо здесь, а не в тронном зале. Валет церемонно поклонился, не часто особы королевской крови принимали рыцарей, в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной, Кронпринц надеялся, что с их помощью он узнает что-нибудь новое о Щуре, ибо серьезно рассчитывал на участие дворцового мага в своих далеко идущих планах. Спустя пару минут двое суровых воинов на коленях стояли перед Королевой, Их рассказ был достаточно долог, хотя суть сводилась к одному - во всем виноват этот подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою (уже обессиленных от голода и усталости) и только тогда бросили в тюрьму. Их боевой товарищ умер от пыток, а им чудом удалось бежать. Дворцовый, маг, отважный карлик Щур, посланный ее величеством им на выручку, сумел обмануть этого рыжего негодяя, успев отправить обоих героев обратно в горячо любимый Мальдорор. Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор бьется в неравном бою с превосходящим врагом. Они не смели с ним спорить, но молят их величество дать им оружие и вновь отправить в тот же мир за головой Нэда Гамильтона. У них нет других просьб и желаний, кроме как погибнуть, но выполнить приказ Королевы. - Ну что же... я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако сегодня вы нужны мне здесь. Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас на счету. Нэд Гамильтон, как трус и развратник, несомненно, заслуживает немедленной смерти, но... я подожду. Чем дольше месть, тем она сладостнее. Возвращайтесь к себе, отдохните и наберитесь сил, очень скоро я найду применение вашему праведному гневу. Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну: - В их словах слишком много лжи. Я надеюсь, когда наш дворцовый маг вернется, мы проверим подлинность этого рассказа. x x x - Что вы намерены делать, милый Нэд?! - Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами. - О небо, это вовсе не праздные вопросы! - взволнованный Люстрицкий с мольбой вцепился в ножны рыцарского меча. - Зачем вы его точите? Неужели всерьез решили, что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один, в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в милицию, в ОМОН, в ФСБ, там крутые специалисты, и у них большой опыт по спасению заложников. - Леди Илона просила, чтобы ее спас я, - твердо обрезал рыжий рыцарь. - Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием. - Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством. - Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом - Аршубанапул будет повержен! - Вы не понимаете... Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне! - Да... - подумав, признал Нэд, - я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений. - Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога! - Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз... она этого не любит! - Все... у меня нет слов. - Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. - Я иду с вами. - Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. - Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, - спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста. Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь: - Ага, все ясно. Значит, так... В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет. - Очень жаль, - вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали: - Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так - я иду с вами! - Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо... - переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд. Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели. - Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах... - Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями. - На городской свалке, - простодушно добавил Нэд. - Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. - Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. - Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать... - У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь. - Никаких проблем, - бодро откликнулась Даша. - Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово! - А... вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь. - Вы не знаете дороги! - тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. - Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи - мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания?