ще двадцать рубак должны накрыть его в спальне, на кухне или где он там обретается. Все прочие, разбившись на десятки, под руководством Гностикса тихонечко займут позиции на стенах и по условленному сигналу начнут отвлекающие маневры. То есть, не завязывая долгий бой, поубивают как можно больше нехороших врагов и при повторном сигнале организованно отступят к подземелью. Возвращаться назад будут тем же подземным ходом, но по пути его придется обрушить, чтобы задержать возможную погоню. На словах все выглядело достаточно гладко. Но вдруг судьба преподнесла диверсантам просто невероятный сюрприз. Когда Илона, Валера и Нэд осторожно поднимались по каменным ступеням, металлическая дверь, завывая на ржавых петлях, распахнулась, и хромоногий Щур прямо-таки влетел в негостеприимные объятия "принцессы Зульфии". Слава богу, он был один. Дворцовому магу не вовремя взбрела в голову идея - еще раз проверить пленниц. На самом-то деле он просто скрывался от разгневанной Королевы. Умный карлик сразу понял, в чьи руки попал, и решил, что идея спуститься в подземелье была самая дурацкая. x x x О том, что некая леди Роксолана из Шеффилда вовсю орет про Нэда Гамильтона, который, по ее словам, страшно всем отомстит, потому что она, видите ли, дама его сердца, Щур узнал одним из первых. Девица попалась голосистая: пока командир черных рыцарей бегал с докладом к Королеве, она успела оповестить о своем присутствии всю дворню. Жители Мальдорора за свою разбойничью жизнь повидали всякого, и вопли о папочке-бароне, который вот-вот вернется с огромным войском спасти горячо любимую дочь, никого не напугали. Но когда прозвучало имя Нэда Гамильтона... призадумались все. Королева и ее сын наивно предполагали, что их Игра с молодым крестоносцем не интересует остальных обитателей замка. Однако все об этом знали, хотя виду не показывали, знали и о том, что в этой Игре удача пока не на стороне их королевских величеств. Итак, уяснив суть дела, дворцовый маг тихонечко пошел за командиром черных рыцарей к тронному залу. У карлика везде существовали свои тайные ходы, лазы и укрытия, поэтому весь доклад Королеве он прослушал самолично, прячась за большим настенным гобеленом. Решение пришло в голову быстро. Спуститься вниз, в подземелье, дождаться, пока туда приведут эту высокомерную дуру, попросить стражников открыть ее камеру и досконально выяснить все, что возможно, о местонахождении рыжего рыцаря. Для поощрения желания к сотрудничеству пообещать девице свободу и много дорогих подарков или, наоборот, запугать до смерти... И то и другое обычно действовало безотказно. А вытянув всю подноготную, оставалось лишь резво вернуться в собственную лабораторию, открыть двери заждавшимся стражникам, уверяя, что никакого стука в дверь и близко слышно не было... Потом, разумеется, пойти к Королеве, честно доложив, как в результате долгих заклинаний и жертвенных обрядов удалось-таки найти место, где прячется этот подлый Нэд Гамильтон. Увы, все планы Щура пошли насмарку. Хотя где прячется "этот подлый Нэд Гамильтон", он теперь знал абсолютно точно. Только что теперь с этим знанием делать? x x x - Нэд! Держи нашего дорогого друга покрепче. Да, да, ротик ему прикрой, всенепременно! Тащим недомерка вниз, в караулку, у меня руки так и чешутся ласково с ним побеседовать. Благо в подземелье вела всего одна винтовая лестница. Установив при ней бдительных часовых из переодетых в доспехи стражи шотландцев, весь "командный состав" ринулся в ту же караулку. Карлик закатил глаза и постарался воспринимать неожиданное пленение с истинно средневековым фатализмом. А вот Валера даже за столь короткую дорогу, в двадцать шагов - от лестницы до караульного помещения, - ухитрился надоесть всем своим ревнивым скулежом: - О, милый Нэд! Что же это вы делаете, а? Вы опять разбиваете мое сердце, жестокий... Ну почему, почему вы носите на руках его?! Зачем вы его так страстно прижимаете? Я вижу... я... вижу, он же тайком целует ваши пальчики! О, как я страдаю... Меня вы никогда, никогда, никогда не носили на руках! Рыжий рыцарь только крепче стискивал зубы, но Илона терпеть не стала, молча закатила другу детства подзатыльник, за что получила такой же град упреков уже в свой адрес. Караулка, небольшая комната для отдыха тюремной стражи, была очень уютной, с широким столом, двумя большими скамьями и красивым набором плетей, цепей и крючьев, висящих на стене. Щура усадили в самый угол, спиной к стене. Илона расположилась напротив, неподкупная, как прокурор. Нэд с Люстрицким стояли у двери, тоже изображая что-то вроде свидетелей по делу. - Ну-с, гражданин, так и будем в молчанку играть? Я лично рекомендую разговоры разговаривать, в противном случае... Валерыч, цыц! Вас ни один адвокат не отмажет. И смотреть на меня! Глаз не отводить, провокатор! - Че надо? - буркнул дворцовый маг. - Ага, так вы наконец осознали всю опасность уклонения от дачи показаний?! Очень умно с вашей стороны, - удовлетворенно потерла руки деловая воительница. - Мы учтем добровольное содействие следствию, но тем не менее все равно за всю тяжесть преступлений придется отвечать! И отвечать по всей строгости! - Тьфу, ну я же сказал, чего надо?! Угрожает тут. - А вы мне, гражданин, не грубите! Не дома, знаете ли, на жену голос повышать... А ну, говорите прямо - где сидит ваша Королева? - В тронном зале. - А точнее? - Я же тебе говорю - в тронном зале! - Карлик опять полез в бутылку. - Куда уж точнее. Что вы, не знаете, что такое тронный зал? - Леди Илона, позвольте, я научу наглеца приличным манерам. - Я протестую! Щур подпадает под статью о правах военнопленных, принятую на Гаагской конференции. Мы не имеем права на него давить. - Ладно, мальчики, минутку терпения, мы уже почти обо всем договорились. В общем, так, веселушный ты наш, прибереги свои подколки для другого случая, а сейчас веди нас прямо к своей Королеве. - Прямо в тронный зал? - обомлел несчастный. - Прямо туда, но самыми кривыми дорожками, - подтвердила Илона. - Нэд тебя понесет, обманешь - не обессудь. По закону военного времени, без суда и следствия, шейку набок, ножки врозь! Короче - сам понимаешь, не до мармеладу. Даю одну большую минуту на размышление. Щур затравленно огляделся, взвесил все "за" и "против" и медленно кивнул. С Валерой он еще мог как-то договориться, рыцаря можно было бы попытаться обмануть, но с этой девицей шутки плохи. Для нее расстояние между словом и делом очень короткое. Дворцовый маг понял, что живым ему из такой переделки все равно не уйти, а потому решил покориться судьбе. - Если... я помогу вам, мне подарят легкую смерть? - Щур с такой надеждой взглянул на ребят, что им стало не по себе. - Королева будет убивать долго, она не простит предательства. А для нее я виновен уже потому, что второй раз попадаю к вам в плен. Валет... это еще страшнее. - Да что ж мы, фашисты какие?! - тихо ответила грозная леди Щербатова, пряча взгляд. - Ты нас проводи туда... и все, свободен. Никого не бойся, я сама за тебя заступлюсь. Нэд, скажи ему. - Если вы поможете нам, я даю честное слово рыцаря, что сделаю все возможное для спасения вашей жизни. А вы, сэр Люстрицкий? - Щур, миленький... до чего же эта Королева вас довела? У меня просто ком в горле... от сострадания. Не бойтесь, я возьму ваше дело под свой личный контроль и добьюсь снисходительного приговора. Но пообещайте мне больше никогда так не прижиматься к милому Нэду. Через несколько минут планы захвата замка Мальдорор корректировались уже с учетом данных, полученных от новозавербованного союзника. Конечно, полного доверия к нему не было, но приходилось рисковать. Глубину и серьезность их затеи в полной мере понимали только карлик да молодой крестоносец - выходцам из двадцать первого века все казалось лишь щекочущей нервы игрой. Дело выглядело так. Щур вполне мог указать диверсионному отряду наиболее безопасные пути к самым уязвимым центрам обороны. Однако захватить весь замок таким количеством людей все равно не представлялось возможным. В тронный зал попасть довольно легко, но вот взять в плен Королеву... - У нее есть своя собственная защита, кроме той, которую обеспечивал я. Не телохранители, нет. Рыцари находятся под командованием кронпринца и подчиняются только ему. У Королевы есть защита свыше. - От Господа Бога, что ли? - не поняла Илона. - От Дьявола, - просто объяснил Нэд. - От него самого. Когда Мальдорор заключил Договор с нечистым, то в руках тогдашнего короля оказался пергамент. На нем были записаны все условия, и король поставил свою подпись кровью. Этот пергамент передается из поколения в поколение и обладает огромной силой. - Юридической? А его нельзя как-нибудь аннулировать? Порвать, сжечь, переписать... - захотел уточнить Валера. - Такие вещи нельзя уничтожить, - отрицательно покачал головой дворцовый маг. - Мы можем лишь уповать на то, что Королева не успеет им воспользоваться. С помощью пергамента она может призвать самых страшных демонов Ада. Все трое глубокомысленно помолчали. Потом все-таки решили попробовать. Ну не возвращаться же, в самом деле, из-за каких-то там бумажек?! Первую группу в пятьдесят шотландцев под руководством Гностикса карлик отправил на захват главных ворот замка. Люди тихо заняли боевые позиции, прячась по двое-трое в каменных нишах, под зубцами стены. Все награбленное добро - мешки, корзины, узлы и тюки с товаром - сгружалось именно там, так что укрытие было надежным. Еще полсотни молодцов остались ждать в подземелье, из которого Щур показал самый короткий выход во двор, через две стены и проход между конюшнями. По сигналу рыцарского рога они должны были броситься на выручку остальным. Все прочие шли на самое опасное дело. Если им удастся пленить Королеву и отступить к подземному ходу, то вторая группа примет на себя удар черных рыцарей, а первая - от ворот ударит в тыл врагу. Таким образом, у похитителей будет шанс уйти. Уцелевшие шотландцы организованно отступят следом и постараются обрушить свод подземного хода, остановив возможную погоню. С точки зрения средневековой стратегии план вполне продуманный. Однако, как помнится, еще ни одно сражение в мире не проходило так, как его планировали. - Леди Илона, я... хотел сказать... - Вообще-то я тоже хотела, но... наверное, сейчас не время? - Потом может быть поздно. Я хотел попросить у вас прощения за свою неоправданную грубость, там... у вас дома. - Да брось, оба хороши. Я особенно, вечно забываю о твоих тараканах. - О че-е-ем?!! - Тихо вы! За поворотом тронный зал! - возмущенно шикнул карлик, Нэд и Илона послушно замолчали. x x x -У нас какие-то проблемы? - Да, мама. Не берусь утверждать наверняка, но похоже, что эта затея с поиском любовницы Нэда Гамильтона трещит по всем швам. - Валет стоял у трона, напряженно похлопывая плетью по голенищу высокого сапога. Королева с трудом отвлеклась от собственных мыслей, она грезила о новых землях и новых войнах - Прости дорогой, я прослушала тебя. Ты хотел сообщить мне что-то важное? - Мама, мы напрасно пригнали в замок толпу молодых пленниц. Это ни к чему не привело! В смысле, ни к чему хорошему. - Объяснись. - Королева устало посмотрела на сына. - Ты, кажется, упрекаешь меня? - Разумеется, нет, мама! Я всего лишь сообщаю тебе о результатах. Во-первых, среди девушек нет той, которую мы ищем. А ведь в подземелье согнано не меньше двух сотен самых уродливых дур со всех окрестностей. Черт, по-моему, мы вообще собрали всех девиц подходящего возраста подчистую! Камеры переполнены, а ведь в некоторых уже были пленники, И самое главное, что Щур так и не признал ни в одной Прекрасную Принцессу! - Хм... печально, но вряд ли служит оправданием твоему тону. Да, кстати, я приказывала привести сюда нашего дворцового мага, где он? - Не знаю, - поморщился Валет. - Наверняка заперся у себя в башне и, не отвлекаясь, вершит очередное заклинание. - Он смеет игнорировать мои приказы? - Ах, мама... я займусь им чуть позже, сейчас главное другое. Обнаглевшие бароны и тупоголовые крестьяне соседних земель дерзнули поднять оружие и двинуться к нашим стенам. - Что?! - От удивления Королева даже вскочила с трона. За весь период ее властвования еще никогда не случалось, чтобы Мальдорор подвергался нападению извне. Внутренние интриги, заговоры, мятежи... да, все это было. Но предположить, что когда-нибудь кто-то дерзнет всерьез осаждать черный замок... - Увы, дозорные только что доложили о появлении до-вольно больших отрядов с севера и запада. Видите ли, им не нравится, что мы воруем у них женщин. - Какая наглость! Да что они там о себе возомнили?! Хамы, быдло, мужланы! Они не посмеют поднять руку на священные твердыни Тьмы! - Не уверен... Они явно идут на штурм! - Так разгони их! - Но... мне придется взять почти всех воинов, - прикинул Валет, оставлять Мальдорор совсем уж без защиты было не в его интересах. - Если они не успеют объединиться, то наши рыцари легко разгонят по дворам этих петухов. - Тогда вперед! Веди воинов и принеси мне победу. Пусть все вокруг знают, чем карается даже самая мысль о неповиновении воле властителей Мальдорора! Если что... у меня есть силы противиться любому вторжению в замок. x x x Когда двери за кронпринцем закрылись, Королева в глубокой задумчивости опустилась на мягкое сиденье трона. Ее не пугала возможная атака местных баронов на неприступный Мальдорор. Скорее, она испытывала неосознанное раздражение от того, что все идет наперекосяк. Какие-то незначительные события, задержки, заминки, словно мелкие камушки, застрявшие в подкове у горячего скакуна... Как ни торопится всадник, как ни высоки его помыслы и планы, но, пока он не слезет с седла и не избавится от этой досадной помехи, - конь будет хромать. Мальдорору нужна новая родина, и они возьмут себе эту цветущую страну любой ценой, даже если ее придется сначала обратить в пепел. Погруженная в свои мысли Королева как-то не сразу заметила четыре разнокалиберные фигуры, будто бы вышедшие из висящего на стене гобелена. Высокий молодой рыцарь в простых доспехах и плаще с крестом. Изящный юноша в одеждах полудиких шотландских племен. Ее же собственный дворцовый маг, крайне смущенный и едва шевелящий ногами. Наконец, девица в блистающих латах, решительным тоном отдающая направо-налево четкие приказания: - Нэд, задвинь засов на дверях! Валерыч, быстренько глянь в окно - каратели уже выехали? От окна не отходи, так там и стой в наблюдательной позе. Карлика себе возьми, ему что-то резко поплохело... Нэд, перебрось Валерке этого фокусника! Давай, давай, Акопян в миниатюре, растопырь руки - легче лететь будет. Когда до ее величества дошло, кого она, собственно, перед собой видит, было уже поздно, ребята взяли трон в надежное кольцо. Потом повисла долгая пауза. Никто не знал, с чего начать, поэтому перемигивались и шептались. Наконец Королева все-таки решилась окончательно прояснить обстановку: - Что все это значит?! Щур, кто эти люди? - А эт... вот! О-о-они и ме... ня, я тут... и... - Бедный карлик больше жестикулировал, язык повиновался ему плохо. Королева и по жестикуляции уяснила себе общую суть дела, хотя все равно повторила вопрос: - Прекрати мямлить, раб! Я спросила тебя, кто эти люди?! - А вы тут полегче, дамочка! - напряженно вступилась Илона. - Ишь, взяли моду на маленьких пасть разевать. Никакой он вам не раб! Раба он, между прочим, из себя по капле выдавил. Вот буквально пять минут назад, обеими руками, прямо на моих глазах... так что нечего! - Щур, я задаю вопрос в последний раз. - Ва... ваше величество, - дворцовый маг рухнул на колени и затараторил так быстро, словно ждал этого момента всю жизнь, - вы ведь сами просили доставить к вам всех троих... Вот они! Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь-крестоносец. Не сомневайтесь, тот самый, даже масть коня подходит. А это Прекрасная Принцесса Илона, или грязная любовница, как вы изволили выразиться. Ну и самый Могучий Воин, любящий носить юбки, - несравненный сэр Валера Люстрицкий. Вы их хотели? Я их доставил! Забирайте себе всех, ваше величество! Королева медленно торжествующе улыбнулась. Трое друзей повернули головы в сторону ошалевшего от собственного предательства карлика. Щур громко икнул, закатил глазки, подкосил ножки и ничком упал на пол. - Обморок, - холодно констатировала Королева. - Стража-а-а! Все сюд... Крестоносец мгновенно обнажил меч, шагнув вперед, их взгляды встретились. - Сэр рыцарь, ты хочешь убить безоружную женщину? - Вы не женщина, вы - исчадие Ада! Произнесите еще хоть слово, и я избавлю мир от вашего смрадного присутствия, - твердо заявил Нэд Гамильтон. Королева в бессилии сжала подлокотники трона. Леди Щербатова пальчиком поманила к себе друга детства: - Слушай, забирай лилипута малахольного и дуй по коридорчику к нашим. Я так поняла, что Валет увел с собой основные силы. На вопли самодурки вряд ли кто заявится, бери все на себя и внаглую захватывай замок! - А... дорогуша, ты проследишь за милым Нэдом? Мне бы не хотелось оставлять его наедине с этой ужасной женщиной. Она так похожа на нашу завуч по научной практике. - Точно, стервь еще та! Не волнуйся, прослежу. А карлику искусственное дыхание сделай, в последнее время оно у тебя дюже хорошо получается. Просиявший от комплимента Люстрицкий подхватил бессознательное тельце дворцового мага подмышки и, пятясь, скрылся за гобеленом. Боевая подруга рыжего рыцаря, уперев руки в бока, встала перед Королевой Мальдорора: - Ну так что, тетенька, знакомиться будем или как? Сколько о вашем семействе слышала - все Королева да Валет, вас, видать, при рождении человеческими именами обеспечить забыли? - Я нахожусь в своем доме и не намерена выслушивать дерзости. Говорите, что вам надо, и идите вон! - Отсутствие стражников произвело на ее величество серьезное впечатление, хотя она и старалась поддерживать королевскую осанку. - Хм... мирно, по-добрососедски старушка не понимает? Хорошо, я добрая, я объясню. Нам с ребятами надо, чтоб вы вместе с сынулей и всей черной бандой слиняли отсюда куда-нибудь в Экваториальную Африку. Нам не нравится, когда убивают людей, жгут дома, топчут посевные площади и уничтожают Средневековую культуру на корню. Мы вас сюда не звали и терпеть не намерены. Жаль, Валерка ушел, он бы живо пояснил с юридической точки зрения, по каким статьям и за что по вас прокурор плачет. Поэтому не будем доводить дело до арбитражного суда, пакуйте чемоданы, а в замке мы пансионат откроем для инвалидов крестового похода. Благодарный рыцарь кивнул нахалке с самым счастливым видом, но меч убирать не спешил. Королева мысленно сосчитала до десяти, дабы не обрушить на Прекрасную Принцессу гром и молнии. Когда она вполне овладела собой, то заговорила ровно и бесстрастно: - Я дам вам время до заката. Если вы успеете сбежать за границы моих владений, то, возможно, отсрочите свою смерть на несколько часов. Если же вы ухитритесь покинуть эту страну, то время ваших никчемных жизней увеличится еще на несколько дней. Ну а если вы вернетесь в свой мир и хорошенько там спрячетесь, то даю слово, что никого не пущу по вашему следу раньше, чем через пару лет. А может, и передумаю вообще. Мне будет достаточно вашего страха, ибо никто из вас не проживет и одной минуты вне уверенности, что именно эта минута и есть последняя. - Нэд, она нас запугивает! - с уважением в голосе протянула леди Щербатова. - Тетенька держится молодцом для своих шестидесяти. - Да как ты смеешь, дура! - чисто по-женски сорвалась Королева. - Мне еще нет и тридцати! - Ага, как же! Вон какие складки на шее и ручки в пятнышках, пардон, не первой свежести. - Я не понимаю, о чем вы? - Рыжий рыцарь недоуменно переводил взгляд с одной взбешенной дамы на другую. - При чем здесь возраст? Мы пришли сюда уничтожить Зло и не уйдем, пока этот чертов замок стоит на земле моей многострадальной Англии! - Да, извини, ты прав... чой-то заигралась я, - повинилась Илона. - Ты слышишь крики, там, за стеной? Наверное, Валерыч уже вовсю революцию устраивает. - Скоро вернется мой сын, - не разжимая зубов, прошипела Королева. - Вы не захотели воспользоваться моей милостью и теперь умрете страшной смертью! - Я встречу его. - Нэд, ты куда?! - вытаращилась студентка в латах, но крестоносец уже повернулся к гобелену: - Рыцарь должен сражаться с мужчинами, а не с женщинами. У вас есть меч, леди Илона, держите злодейку до нашего возвращения. Если молодцы сэра Люстрицкого уже захватили замок, я возьму десяток ваших воинов и ударю в тыл черным рыцарям Мальдорора. Валет не ждет нас сзади. Если только он еще не разбил силы наших соседей, то мы сумеем изменить ход сражения! - Эй, эй, эй... Если тебя убьют, лучше домой не возвращайся, так и знай! - отчаянно крикнула вслед Илона, но сэр Гамильтон уже ушел. Девушка вздохнула, вновь повернулась к Королеве и неловко вытащила из ножен рыцарский меч: - Так вот, гражданочка, пока наши мальчики наводят антисанитарию, не проясните-ка мне один моментик? Я тут что-то слышала о некоем договоре с Дьяволом... - Охотно, - неожиданно широко улыбнулась ее величество, доставая из-за манжета сложенный вчетверо лист пергамента. - Я расскажу тебе все, меня это даже позабавит. Начнем с деталей, например, твое оружие. На секунду Илону охватило резкое ощущение холода. Мгновением позже она ахнула - все доспехи и вооружение просто исчезли! Она стояла перед троном в одних носках и короткой нижней рубашке. x x x В свете последних событий Мальдорор не мог выставить против своих врагов достаточно большую армию. Это Слияние Сфер навек выбило из седла многих опытных воинов, и сейчас кронпринц вел за собой всего две сотни черных рыцарей. Однако в те времена, когда доспехи, конь и умение сражаться в строю значили очень многое, Валет не волновался за исход предстоящего боя. Черный рыцарь Мальдорора в открытом сражении стоил не менее десяти противников. Кронпринц подгонял своих людей, ему хотелось побыстрее вернуться в замок, разобраться наконец с этой неуловимой девчонкой, а уж потом, ни на что не отвлекаясь, хладнокровно претворить в действие план захвата власти. И любовница Нэда Гамильтона должна была сыграть в этом плане роковую роль. Королева хотела ее видеть? Отлично, послушный сын сделает все для исполнения любого каприза драгоценной мамочки. Ей нужна берцовая кость девчонки, для этого требуется провести целый ритуал, и лишние свидетели ни к чему. Только он, Королева и та уродливая дурочка. Кто же знал, что у нее, как и у заколотого негодяя, окажется в руках железная машинка убийства? Видимо, недоглядели стражи, их потом непременно казнят, но случившегося не изменишь. Два выстрела в голову, прямо в надменный лоб горячо любимой вдовствующей Королевы Мальдорора! Замок будет надолго погружен в скорбь, а виновница преступления умрет долгой и мучительной смертью. Сам Валет скрепя сердце, с печалью в глазах и преждевременной сединою на висках, возложит на свои плечи тяжкое бремя власти. Нэдом Гамильтоном и его другом можно будет заняться позднее. Как, впрочем, и Щуром. В последнее время кронпринца стали немного тяготить дружеские отношения с дворцовым магом. Карлик вел себя слишком нерешительно, боялся рисковать, требовал каких-то гарантий, не проявляя должного почтения. После того как он поможет установить твердую власть, от хромоногого наглеца необходимо будет срочно избавиться. А про Нэда Валет вспомнил, когда впереди своего отряда выезжал за ворота замка. Прямо у крепостной стены стоял оседланный и взнузданный конь, великолепный гигант вороной масти. В иное время коня непременно стоило бы поймать, но сейчас войска спешили на войну. Валет, скакавший впереди, естественно, не мог видеть, как благородное животное легко шагнуло на заскрипевшие доски подъемного моста. Так Бред попал в черный замок Мальдорор. x x x Едва изумленная стража, пропустив внутрь двора бесхозного скакуна, закрыла ворота, раздался пискляво-переливчатый вой рыцарского рога. Что делать, у сэра Люстрицкого не было должного опыта в обращении с этим инструментом. Однако засидевшимся в засаде горцам сигнал показался зовом к победе. Вопя, словно сумасшедшие демоны, горячие шотландские парни под предводительством Одрика Мак-Дауна ринулись на немногочисленных стражников и в пять минут овладели воротами. Мальдорорцы были опытными воинами, и взять их на испуг удавалось редко кому, но ярость нападавших просто сметала всякое организованное сопротивление. На крики и звон оружия к месту схватки поспешили все, кто не ушел с кронпринцем. Сражение затягивалось. Шотландцы брали количеством, невосприимчивостью к боли и безумной отвагой. Защитники замка бились в надежных доспехах, используя весь опыт рукопашных боев, накопленный в скитаниях по мирам. Ни одна сторона не просила пощады, все бились до последнего. Исход битвы решил стратегический гений Могучего Воина. Выведя из подземелья второй отряд и увидев кровавую драку, Валерка попросту почувствовал себя дурно. Он сделал вид, что вглядывается в схватку, притулился в уголке за конюшнями и... тишком потерял сознание. Шотландцы и шлюпдегольцы неторопливо наблюдали за ним из засады, исходили потом от нетерпения, но честно ждали приказа командира. Когда Любимец Богов очнулся наконец от глубокого обморока, то первым жестом попросил воды, указуя на пересохшее горло. Счастливый Гностикс истолковал его сигнал по-своему и воодушевленно бросил войска в бой - "резать глотки!". Свежие силы нападающих ударили в спину мальдорорцам, у которых уже не было надежды ни на резервы, ни на подмогу. Очень похоже на план Куликовской битвы, да? Исход получился тот же - спустя недолгое время замок пал! В том смысле, что все мужское население полегло в бою, и Нэд Гамильтон, выскочивший во двор с обнаженным мечом, не нашел себе противника. Хотя, по совести говоря, ему пришлось прорываться сюда с боем, внутри замка на него навалились трое стражей, спешивших предупредить Королеву. И пусть основной бой прошел без его участия, зато из-за кузницы медленно вышел огромный черный конь, нахально подмигивающий хозяину. - Бред! Друг мой, ты ведь остался в монастыре?! - Рыжий рыцарь по-братски обнял коня за крутую шею. Благородный скакун удовлетворенно фыркнул, поводя ушами, и так раскатисто заржал, что Нэду все стало ясно. В монастыре скучно, монахи его боялись, а здесь битва, и он ни за что не упустит возможности лишний раз поквитаться с черными рыцарями Мальдорора. И вообще, бросить его одного в чужой стране, с чужими людьми, под чужим небом - так друзья не поступают! Крестоносец улыбнулся, потрепал коня по холке и вскочил в седло: - Я хочу догнать отряд кронпринца! Кто со мной? - Милый Нэд, мы поедем вместе! - тут же подбежал Люстрицкий, старательно пытаясь влезть на черного коня позади Нэда, но тот удержал его: - Только не вы. Вам надлежит до конца захватить весь замок, организовать оборону, а если понадобится, то и вовсе уничтожить его! Не бросайте леди Илону, я скоро вернусь, и вернусь с победой. Помните, что Королева способна на любое коварство. Я могу надеяться на вас? - О да! Мой герой... - растроганно всхлипнул студент в юбке. - Боже, неужели мы когда-нибудь поженимся? Вопрос остался без ответа. В мальдорорских конюшнях оказалось больше десятка лошадей, и рыжий рыцарь во главе небольшого отряда всадников выехал за ворота замка. - Он прекрасен, не правда ли? - мечтательно протянул сэр Люстрицкий, маша рукой вслед своей удаляющейся любви. - Мальчики, попрошу всех ко мне. Как вы только что слышали, я остаюсь главным комендантом этой крепости. Какие у кого будут предложения? - Разрушить здесь все! Предать огню! Навсегда уничтожить гнездо приспешников Сатаны! - Ах, какой всплеск эмоций... Гностикс, это ваша предвыборная пропаганда, негодник?! Ну-ка, идите сюда и говорите один за всех, а прочие пусть пока не галдят. - Мой молодой господин, - уверенно откашлялся жрец. - Этот замок есть изначальное Зло! Я всю свою жизнь боролся со Злом в любом его проявлении, а ведь оно очень многолико. Я был жрецом друидов, потом одним из первых признал Иисуса Христа. Но чем больше я смирял свою гордыню, тем сильнее и безнаказанней становилось Зло, тем труднее и труднее мне было прощать своих врагов. Тогда я вернулся к вере наших предков. Быть может, мне суждено стать последним жрецом в нашей бедной Шотландии, но зато я не боюсь поднять руку против Зла и не должен делать вид, будто готов возлюбить своих поганых врагов. Поэтому я говорю - огонь! Только очистительное пламя стихии огня сможет навсегда избавить землю от проклятия Мальдорора. Сожги его! - Сожги его! - хором подхватила толпа. Валера почесал в затылке и, подумав, признал, что в принципе вполне разделяет смешанную мораль пожилого проповедника. - Но... здесь же почти все каменное? - Мы нашли нефть в бочках, серу и масло! - крикнул кто-то из клана Мак-Даунов. - Если зальем все, то замок вспыхнет, как стог сена в грозу. - Ладно, я готов взять на себя всю меру ответственности за акт архитектурного вандализма. Думаю, что милый Нэд на меня не очень рассердится. Но прежде выведите отсюда всех людей! Да и животных тоже, чтоб ни одна собачка не пострадала. - Вперед, дети мои! - завывая, добавил Гностикс. - Спасайте только живые души! Не прельститесь золотом или иным добром, любой предмет в этом замке наполнен силами Зла! Бойтесь унести его с собой в наши шотландские горы. Но мы совсем забыли об Илоне. Так получилось, что каждый из наших героев выполнял свою, очень важную задачу. Белый Рыцарь несся на кровавую битву, Могучий Воин старательно уничтожал захваченный замок, а Прекрасная Принцесса с вытаращенными глазами отступала по стеночке в угол тронного зала. Королева преследовала ее скользящими шагами, издевательски шипя: - Ну что же ты не кричишь? Что же никого не зовешь на помощь? Где твой меч, твои доспехи, твоя сила? Жалкая тварь... Теперь тебе уже не до смеха? Ты была храброй и наглой только в присутствии своего любовника, а что теперь? - Тьфу, да покажите же мне того гада, который пустил про меня эту грязную сплетню! - О, да ты подала голос?! Неужели я задела тебя за живое? Вот уж никак не думала, что у таких бесстыжих девок еще сохранилось какое-то подобие чести в душе. Безмозглая дура! Нечестивая уродка! Распутная дрянь! - А вот этого не надо... не надо! Я ведь тоже могу таких эпитетов навешать... просто обещала маме - старушек больше не материть! - Загнанная в угол Илона поняла, что отступать больше некуда, и пошла ва-банк: - А что, вон та бумаженция и есть тот нетленный пергамент с автографом батьки Вельзевула? - Не надейся, что сумеешь меня обмануть, - холодно улыбнулась Королева. - Договор передается из поколения в поколение, его нельзя уничтожить, и он имеет силу только в руках законного властителя Мальдорора. Ничьих иных приказов он не станет выполнять. - Ой, да врете небось?! Что ж, всех силенок только и хватает - чужие доспехи воровать? А мне, между прочим, за них на складе отчитываться. - Не старайся меня разозлить, у тебя ничего не выйдет! - уже с изрядной долей раздражения прошипела ее величество. - Простейшие приказы я могу отдавать даже мысленно, но сейчас ты увидишь всю мощь слабейших слуг повелителя вечной Тьмы! Королева развернула лист, громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и в середине тронного зала матово задрожал воздух. Перед изумленной Илоной постепенно материализовался бесплотный дух низкорослого, кошмарно уродливого демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками: - Что угодно властительнице Мальдорора? - Освободить мой замок, убить всех врагов, задушить Нэда Гамильтона, пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына. - Слишком много сразу, я исполню одно, последнее, - резонно решил не перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе. О том, что это была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы. Илона старательно побледнела, без сил опускаясь на пол. На самом деле она лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки вообще мало чего боятся, но необходимо хоть как-то тянуть время. Если эта сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все полетит насмарку. Бороться с демонами Ада, даже самыми слабейшими, нет ни малейшего желания. Однако и пропадать ни за грош тоже почему-то не очень хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто интуитивно. x x x Валет заметил первые ряды неприятеля уже в двух милях от Мальдорора. Из лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою. Кронпринц неторопливо ослабил поводья, черные рыцари за его спиной перестраивались в "вороний клюв", клинообразный строй тяжелых всадников, наподобие немецкой "свиньи" или скандинавского "ромба". То, что противник расположился между двумя лесистыми холмами, казалось большой удачей: если ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону вверх, в толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской гвардии. Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда. Черные рыцари, склонив копья, бодрой рысью двинулись вперед. "Вороний клюв" набирал скорость, когда крестьяне вдруг отработанно расступились в стороны, открывая надежную стену закованных в железо ратников. Мальдорорцы, не сдерживая разгоряченных коней, ударили в них грудью, но натолкнулись на длинные копья, и первые ряды нападающих пали. Валет, как обычно не участвующий непосредственно в самом сражении, слишком поздно понял свою роковую ошибку. Привыкнув нападать врасплох, превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари впервые столкнулись с организованным и продуманным сопротивлением. Иомены средневековой, Англии умели не только копаться в земле. Каждый крестьянин мог владеть оружием, многие участвовали не в одном боевом походе. Частые войны, вторжения и междоусобицы научили их сплачиваться перед лицом общей опасности. Кто сказал, что соседние баронства управлялись глупыми и трусливыми властителями? Английское дворянство не занималось ничем, кроме сражений, и всегда могло выставить набольшую, но хорошо вооруженную, обученную и слаженную дружину. Три барона объединились под руководством самого опытного и приняли атаку черных рыцарей там, где им это было удобно, и тогда, когда им это было выгодно. Едва мальдорорцы схлестнулись с английскими воинами, как крестьяне, ловко отступившие на холмы, обрушили на врага целый град стрел. Даже сквозь проверенные доспехи те собирали свою страшную жертву. Черные рыцари дрались отважно и хладнокровно, тесня противника, несмотря на большие потери с обеих сторон. Отбросив в сторону луки, йомены взялись за топоры и бросились в общую свалку. Вот тут, в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился на общего врага. Валет, вовремя отступивший за придорожное дерево, почувствовал, как мороз пробежал по его коже - Белый Рыцарь словно сошел с полей его детской игры. x x x - А теперь я хочу... - Оу-у, бабуля еще чего-то хочет?! - Неожиданно для самой себя в голосе Илоны прорезались томные нотки Люстрицкого. - Я тоже... хочу! Как знать, а не хотим ли мы обе одного и того же? Мур-мур, моя киска! У Королевы так резко отпала челюсть, что ее пришлось подхватывать двумя руками. Не дожидаясь, пока ее величество придет в себя, леди Щербатова бросилась активно развивать наступление: - Не тушуйся, крошка! Тут ведь никого нет, кроме нас, двери заперты, и мальчики девочкам не помеха. Ну, иди, иди же сюда, пожилая недотрога! Повернись спинкой, где у нас тут пуговки? А как глазки заблестели сразу, о-о-о... Такие взгляды я секу на раз, моя розовая подружка! Королева судорожно хватала ртом воздух, угрожающе вздымая магический пергамент, но от шока не могла произнести ни слова. Илона, едва не задыхаясь от отвращения к самой себе, пританцовывая в ритме пошлой румбы, пошла на владычицу Мальдорора: - Да фигли нам, красивым бабам... Попользуемся мужским отсутствием?! У этих сволочей все не слава богу: то на работе проблемы, то без разрешения церкви никак нельзя, то перепил с друзьями, а если и на что годен, так тыкнется пару раз и на боковую. Все они, кобели, только и могут, что храпеть в самое ухо. То ли дело мы - резвушки-поскакушки! Да я тебя сейчас так во все губы расцелую, седая ты моя русалочка... Ну, давай, давай быстрее, пока никто не видит! Теперь уже отступала сама Королева. Видимо, ее отродясь не домогались с такой страстью и откровенностью. Прекрасная Принцесса, бесстыже играя и без того коротким подолом, продуманно загоняла противницу поближе к зарешеченному окну: - Ну, не тушуйся, дурашка. Думаешь, я сразу не догадалась, почему ты вечно ко мне кого-нибудь подсылаешь? Да надо же последней дебилкой быть, чтоб не понять... Я ж ведь всех девчат в институте перещупала, зачем мне намеки делать - прямо говори! Нет, нет, даже слов не надо, я сама тебе такую Камасутру устрою, все Чичолины удушатся! Я же своим язычком... да когда надо, куда надо и пока не надоест, в ушко... ну прямо как лисичка! Да, да, да... И я тебя всю хочу! Сплошняком! - А-а-а-а!!! - неожиданно завопила перепуганная Королева, вжимаясь спиной в оконную решетку. Главное было не переиграть. Оставался последний этюд, и хитроумная Илона блестяще справилась с ним: - Ой, я что, напугала тебя, малышка?! Ну, простите неграмотную татарку. Я очень плохая, злая, нехорошая, противная! Меня надо наказать... Тетенька накажет непослушную девочку по попке? Накажи меня, накажи, накажи... - приторно-капризным голоском потребовала несостоявшаяся фотомодель, вертя перед остолбеневшим величеством аппетитным задом. Королева сначала побледнела, потом покраснела, а потом, не выдержав, резко взмахнула ладонью, так припечатав Илону по дразнящим ягодицам, что... по всему залу раздался гудящий звук металлического гонга! - А-а-о-о-у-у-е-е-ый!!! - Вопль Королевы не поддавался звуковому воспроизведению. Она зайчиком прыгала на месте, тряся ушибленной рукой и дико воя на одной ноте. Кто же знал, что на "мерзавке" надеты железные трусы?! Илона деловито подобрала выпавший лист пергамента, скомкала его и хладнокровно выпихнула сквозь прутья кованой решетки в окно. - Как вернусь в замок, обязательно поблагодарю свекровку за пояс верности. Полезная вещь в некоторых случаях... - Леди Щербатова одернула подол и неторопливо направилась к выходу. Отодвинув засов, она шагнула в распахнутые двери, но напоследок обернулась, чарующе мурлыкнув: - Какая экспрессия, какой темперамент, мы были бы самой сладкой парочкой! Как вылечишь лапку, позвони - я охотно почешу тебе шейку, и... не скучай без меня, кисуля! Прикрыв за собой дверь, Илона надежно приперла ее тяжелой алебардой, брошенной кем-то из стражников, и отправилась по коридору вниз, во двор, надеясь, что и Нэд там. Из тронного зала слабо доносился все тот же вой, пока без угроз и ругани, видимо, Королеве действительно было не до того. А Валера Люстрицкий, отдававший последние приказания, даже не отреагировал на смятый листок п