з замка нас выехало трое. Мы молчали. Не оттого, что нам не о чем было поговорить. Просто каждый прорабатывал свой личный план мести белобрысому принцу. Но уже минут через десять сзади раздался грохот и лязг. Дружина сэра Чарльза и смешанный отряд из Вошнахауза догоняли нас. Матвеич доскакал первым и, отдуваясь, заметил: Мог бы и подождать! Мы с вами, ландграф... - поклонились Повар с маркизом. Живем! Я не буду отвлекаться на мелочи и описание пейзажа. Кому интересно, пусть сам нарисует себе светлую пасторальную картинку. Для начала все отправились в Вошнахауз. Там началось снаряжение отряда для долгого похода. Замок принца был хорошо известен. Многочисленные очевидцы описывали его как огромный параллелепипед с полированными под стекло стенами, узкими бойницами, железными воротами, мрачным подземельем и специальной доской у входа, куда приколачивали за уши жертв венценосного придурка. Так что старая угроза Раюмсдаля в общем-то имела под собой основание. Естественно, никаких толковых планов и чертежей этой коробочки не было. Известно лишь, что крепость неприступна, гарнизон многочислен и свиреп, а бредовых попыток нападения на сына Ризенкампфа вообще никто и никогда не предпринимал. Весело... Народ здесь в целом не трусливый -- значит, существовали какие-то другие причины. Ну не мог же один негодяй держать в кулаке целую страну? Хотя... почему бы нет, вспомним собственную историю. Ближе к вечеру мы собрались на мини военный совет. То есть председатель -- я, секретарь -- Лия, слушатели -- Жан-Поль-Клод-Шарден ле Буль де Зир (уйма имен в одном лице!). Первый вопрос повестки дня: бить или бить? Бить! -- дружно проголосовали мои ребята. Принято единогласно. Второй вопрос: если бить, то как? Как скажете, лорд Скиминок! -- недоуменно пожал плечами Бульдозер. -- Если надо -- разрушим крепость, если нет -- перебьем гарнизон и захватим башню, если и это не годится, то обложим врага со всех сторон и заморим голодом! Глупость! -- твердо возразила Лия. -- Никто и никогда не сможет взять крепость Раюмсдаля, а уж провизии у них на двадцать лет хватит. Если мне позволительно напомнить, мой лорд, у нас на весь штурм может быть часа два, не более. Потом сам Ризенкампф узнает о битве и обрушит на нас все громы преисподней. Принц не страшен, но его отец -- великий колдун. Глупо недооценивать его мощь! Лия, ты растешь прямо на глазах. Учить, оруженосец! Девчонка, а как точно рассчитала ситуацию. Лорд Скиминок, у вас ведь больше боевого опыта, - тут же подольстился Жан. -- Скажите, как лично вы планируете эту кампанию? Ну что ж... Во-первых, по-моему, это явно рассчитанная ловушка. Ризенкампф ждет, что мы взбунтуем все королевство, двинемся на выручку принцессе Лионе, завязнем в боях под стенами, а он ударит неожиданно и разом покончит со всеми проблемами. Ваш народ получит серьезный урок, Меч Без Имени попадет в его руки, и люди надолго забудут, как поднимать оружие. Что такое гром и молнии, падающие звезды, я догадываюсь. Вот только не предполагал, что современное оружие можно затащить в ваш мир. Обычно такие вольности не допускаются... Но если враг ждет, что мы полезем к нему в лапы, то, наверное, нам туда лезть не следует. Нет... - покачал головой я. -- Тогда он просто поставит новый капкан. Я думаю, стоит собрать небольшой диверсионный отряд и попытаться просто выкрасть принцессу. Ниндзюцу -- искусство быть невидимым... В дверь постучали. Маркиз де Браз вошел к нам, извинившись за беспокойство: Лорд Скиминок, там у ворот какая-то нищенка с больной девочкой на руках. Она требует вас. Меня? Да я вроде бы никому не назначал встреч. Я так и подумал. Сейчас распоряжусь дать ей хлеба и прогнать вон. Ну, гнать-то не надо. Просто в настоящий момент я достаточно занят для того, чтобы раздавать автографы. А она не сказала, зачем я нужен? Нет... - Маркиз повернулся к выходу. -- Разве что девочка что-то шептала о Тихом Пристанище. Наверное, бредила... Черноволосая, в тряпье, с выразительным носом? Да. Вероника?! -- тревожно переглянулись мы. ...А потом над нами раздалось невнятное рычание. Мы подняли головы и увидели трех летающих демонов. Они бросились на нас, и Тихое Пристанище превратилось в ад! Земля вставала на дыбы, от грохота закладывало уши, раскаленные куски металла рвали тела, а демоны продолжали бросать Черные Звезды, сея смерть и разрушения. Не прошло и пяти минут, как от нашего общего дома осталось развороченное пепелище... - Голос Горгулии Таймс был безжизнен и сух. -- Почти все погибли... Осталось не больше трех ведьм, и те настолько подавлены, что не верят уже никому. Я нашла девочку без сознания, по-видимому, ее здорово ударило о землю. Кусок железа влетел мне в плечо, я вырвала его зубами. Вот он и уничтожил нас, ландграф... ...Лия заботливо подсунула верховной ведьме кубок подогретого вина и сменила холодный компресс на лбу у заснувшей Вероники. Я убью его! -- выкрикнул я. Если Ризенкампф рассчитывал подтолкнуть меня к активным действиям, то он своего добился! А зря... Его нельзя убить. Он погубит всех... А как же пророчество? Как кой дурак его придумал? -- тихо откликнулась Горгулия, глядя на Меч Без Имени. -- Я уже ни во что не верю. Прости, ландграф, мы отдохнем немного и уйдем. В целом свете должен быть хотя бы один уголок, где можно спрятаться от убийц Ризенкампфа. Нам надо найти это место... ...Я подошел к окну и молча впялился в даль. Смешанные леса тянулись за горизонт, блестело море, погода была ясная и спокойная. Где-то не так далеко валялись трупы бедных престарелых ведьм. Они сделали много плохого в жизни. Может, за свои злодеяния старушки и получили по заслугам, но ведь не этот маньяк им судья! У него самого руки по локоть в крови. Я почувствовал усталость. До этих пор все происходящее касалось лишь меня. Мы играли с врагом в кошки-мышки и не задевали посторонних предметов. Игры кончились. Мой соперник приступил к планомерному уничтожению действующих лиц и декораций. Первые жертвы... А я за одну Веронику задушил бы гада! А кто будет следующим? Лиона, Плимутрок или жители Вошнахауза? Может, Повар с сыновьями? Или де Браз? Ждать было бы преступно. Больше я не буду от него убегать. Мы наступаем. Вы это всерьез? -- тихо спросила ведьма. Ага! -- с энтузиазмом подтвердили Лия и Бульдозер. -- Милорд страшен в гневе! Владыке Локхейма лучше спрятаться и подождать, пока он остынет... Разговорчики в строю! -- строго прикрикнул я. -- Значит, так. Завтра на рассвете всех командой двинемся в путь. Думаю, для полного успеха операции нам понадобятся все войска. Мисс Горгули, не смею просить вас об участии, но, возможно, вы сумеете вызвать на помощь отряды Злобыни и Брумеля? Это несложно. Спасибо. И вот еще что: опишите поподробнее этих летающих демонов. Ну... они похожи на огромные бочки с глазами, шкура зеленая с ржавыми пятнами, брюхо голубое, на ногах колеса, сверху смерч, хвост длинный, но не гнется... Вертолеты! Господи, как он сумел их сюда заполучить? Вообще-то, зная имя демона, можно попробовать им управлять... Увы! В данном случае это бесполезно. Но неужели вы не попытались защититься хоть какими-то заклинаниями? Нападение было слишком неожиданным... - покачала головой седая наставница. -- Мы так привыкли нападать на других, что просто не успели осознать, что сами подверглись нападению. И потом, мы не воины, мы -- женщины. Я понимаю... Милорд, но как вы рассчитываете биться с летающими демонами, если против них оказались бессильны все ведьмы Тихого Пристанища? Действительно - как? Четкого плана у меня не было, но где-то на задворках уже зрела идея. Кажется, я что-то вполне убедительное в борьбе с вертолетами уже видел, но где? Ага! Вспомнил! В первый день моего появления в Срединном королевстве в небе проплыл золотистый дракон. Оставалась мелочь -- поймать дракона... И убедить его сотрудничать. ...Повар и де Браз выехали в Ристайл на соединение с войском короля. Горгулия Таймс и Вероника пока оставались в Вошнахаузе до полного выздоровления юной ведьмы. Посредством летучих мышей князю и поручику были отправлены срочные депеши, рекомендующие выдвигаться в район замка Раюмсдаля и ждать в засаде. У каждого нашлось дело, я решил задействовать все резервы. Представляете себе реакцию моих ребят на предложение пойти поймать дракона? Что сказала ворчливая Лия? А трусливый рыцарь? Ну да... они просто ошалели от восторга! Вы бы видели... Взбалмошная девчонка носилась по всем коридорам, докладывая каждому встречному: Мой лорд идет на дракона! Завидно, да? (Все жалостливо вздыхали и страшно завидовали). Бульдозер, изображая бывалого вояку, напропалую врал молодым дворянчикам: А восьмого дракона милорд задушил голыми руками. Не люблю, говорит, специфического запаха драконьей крови... (Трепач! Хотя я падок на мелкие комплименты и с удовольствием слушаю его рассказы о себе). С нами увязался и Матвеич, ему как ветеринару, видите ли, безумно интересно посмотреть на живого птеродактиля. Так что пришлось ехать вчетвером. Местные жители утверждали, что драконы водятся вблизи горной границы, недалеко от владений Чарльза Ли. Спустя пару дней мы были на месте. Прошу извинить за сухость текста, но происходившие события несколько утратили налет романтичности и лично мне представлялись вполне будничными. Горы как горы, местность каменистая, деревьев много, грибы попадаются. Можно было бы устроить неплохой альпинистский лагерь. Но ведь нам не до этого... Из-за пригорка поднималась струйка дыма. Таким образом дракон был обнаружен нами без особых хлопот. Спешились, привязали лошадей и пошли на "дело". Мы завернули за скалу и увидели его! Ну, не очень маленький, где-то три трамвайных вагона в длину. Цвета серебристо-серого в яблоках, крылья, как у летучей мыши. Шкура дубленая, наверняка и мечом не проткнешь. Глаза закрыты, дыхание ровное, уродливо-прекрасная голова дремлет на вытянутых лапах с внушительными когтями. Я дал знак, и мы присели под скалу на совещание. Будем брать? -- кротко поинтересовалась Лия. -- Или поищем покрупнее? М-да, массивная зверюшка... - подтвердил Матвеич. Эй, Жан, а напомни-ка мне, известны ли у вас случаи пленения драконов? Вообще-то нет. Их обычно убивают, а голову приносят в дар прекрасной даме. Я что-то не пойму, - опять влезла наша спутница. -- Вы что, хотите взять его живьем? Каким образом? Возможно, у меня слабо развито воображение, но вы что, его на веревочке поведете? Это я еще не решил. Выясню на месте. Интересно, идет ли он на свист? Уважаемый маг, вам как специалисту виднее, посоветуйте! Сложный вопрос, сынок. Я ведь таких сроду не лечил, но, надеюсь, внутренняя структура у них не сложней, чем у коровы? Они умеют разговаривать? -- вспомнил я. Иссе как! -- громко ответил кто-то. Но не Матвеич и не Лия с Бульдозером. Мы медленно огляделись по сторонам. Никого! Галлюцинация! -- догадался Жан. Сам ты галюсинасия! -- возмутился голос. Мы подняли головы вверх -- из-за скалы высовывалась умильная морда обсуждаемого нами дракона... Наверное, я сплю. Ущипните меня, милорд... - шепотом попросила Лия. А дадай я ее усипну! -- радостно откликнулся звероящер и, оглядев нас с чисто кулинарной точки зрения, заметил: - Потому сьто осень кусать хосется... Мы вжались спинами в скалу. Одно дело -- рассуждать о превосходстве человека над братьями меньшими и другое -- сталкиваться с ними один на один. Братья? Да с такими родственниками врагов не надо! Между тем чудовище пустило слюну и потянулось лапами ко мне, ошибочно решив, что я самый вкусный. Меч Без Имени толкнулся в ладонь, но мне почему-то ужасно не хотелось убивать голодающего монстра. Дружище! У тебя нездоровый цвет лица. Ты не заболел часом? Восмосно... - неуверенно остановился он. -- Песень посливает, и в ухе свенит. А вот еще и прыщ на хвосте! -- указал я. Де? Ой, мамоська! Держись, братан. Мы из общества защиты редких животных, особенно исчезающих рептилий. С нами пришел великий маг -- ветеринар Матвеич. Не пройдет и года, как он поставит тебя на ноги. А я вас сють не съел... - повинился дракон. -- Тысясю исвинений, хоспота, сахотите в мою склоную песелку... Ну вот. Видите, со всеми можно договориться, а уж с летающими ящерицами сумасшедшей длины и недалекого ума сам Бог велел! Матвеич осматривал нового пациента не меньше получаса. Здоров как бык! -- шепотом объявил нам ветеринар. -- Организм рассчитан лет на восемьсот, нервная система железная, сердце как часы. Но в корыстных целях я убедил его в таком букете болезней, что он без моего разрешения и шагу не ступит. Это уже победа. Эй, ребята, великий маг утверждает, что опасность миновала. Сегодня нас есть не будут. И потом тосе... - грустно кивнул головой дракон. -- Мне мосно есть только сволосей с повысенной кислотносью, а так, воопсе -- овосьная диета! Одуваньсики лазные... Ну, раз доктор сказал, значит, дело решенное. Врачи, они народ серьезный, с ними не поспоришь. Тяжело в леченье, легко в гробу! Да, забыл представиться: лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Это Лия. Это Бульдозер, а с магом я тебя уже познакомил. Осень бдиядно. Клолик, - вежливо поклонился наш новый друг. Где кролик? -- завертел головой Жан. Я -- Клолик, - слегка засмущался дракон. -- Меня так совут, из-са света скулы. А воопсе-то я осень хлаблый! Милорд, можно вас она минуточку... - Лия потянула меня за рукав. -- Вы что, хотите взять этого недоумка на войну? Против трех летающих демонов -- дракон по имени Кролик? С белой шкурой в яблоках и дефектом речи? Да Ризенкампф просто умрет со смеху! А тебе не все равно, как он сдохнет? Пусть хоть со смеху, лишь бы побыстрее. Не берите его, милорд. Мы еще хлебнем горя с этим новобранцем. Зато какой появится козырь в переговорах с Раюмсдалем! А чем мне его кормить? -- простонала наш каптенармус. -- Он ведь может и позабыть, что на диете. Ам! -- и от меня одни тапочки... Держи себя с ним построже! -- утешил я. -- Будет особенно надоедать, найди ему какого-нибудь хулигана. (Господи, что я говорю! Она ведь так и сделает...) Я имел в виду, что... Расскажешь ему сказку, отвлечешь от мыслей о еде, а там что-нибудь придумаем. Милорд, так куда мы теперь? -- поинтересовался Жан. Мы трое -- в сторону Башни Трупов, уважаемый ветеринар -- обратно в Вошнахауз, а Кролик... Эй, Кролик! Мы тут хотим сходить на вечеринку, поразвлечься от души, как ты насчет того, чтобы расширить нашу опергруппу на одного дракона? Здодово! Я с вами, лантгдаф! Но хочу предупредить: нас там особенно не ждут. Даже наоборот! -- вякнула Лия. Но мы все равно пойдем в качестве сюрприза, - пояснил Жан. Так что при невыясненных обстоятельствах могут не поздороваться и набить морду! -- заключил я. Дракон на мгновенье задумался, а потом неуверенно предложил: А токта мосно... я на них плюну? (В качестве демонстрации эта зверюга так фуганула струей пламени метров на двадцать, что от одинокой сосны остались одни головешки), Ну вот! А вы говорили... Этот парень мне сразу понравился. И вообще я всегда утверждала, что Кролик -- это звучит грозно! -- убежденно подытожила Лия, обнимая чудовище за шею. ...Так что в гости к принцу Раюмсдалю мы уже не ехали, а летели. Матвеич с лошадьми остался где-то внизу, горизонт распахнулся во всю ширь, а небо было до опьянения синим. Я не особенно одобряю воздушные перелеты, слишком уж памятны пируэты Вероникиной метлы, но наш новый друг так настаивал. Ему очень хотелось нам понравиться, да и ребятам было безумно интересно прокатиться на драконе. Предупредив мага-ветеринара о том, чтобы он срочно выводил войска, мы удобно уселись на загривке зверя между зубьями надхребетного гребня. На всякий случай Матвеич крепко привязал нас веревками и запасными подпругами. Кролик ободряюще подмигнул -- и мы взмыли вверх! ...Поначалу, надо признать, все шло великолепно. Плавный полет, приличная скорость, задушевные разговоры с "пилотом". Если бы еще и стюардессы с напитками ходили, то можно было бы смело давать рекламу "Летайте драконами Аэрофлота". Свежий ветер в лицо, чудная погодка, моя команда в щенячьем восторге я так понял, что, несмотря на изрядное наличие драконов в стране, как летательные аппараты их еще не использовали. Наверное, не могли договориться о сервисе и оплате. С Кроликом таких вопросов не возникало, он был сама любезность. Крепость Раюмсдаля находилась в трех днях пути от Вошнахауза, и поскольку мы отправились в рейс после полудня, то к завтрашнему утру должны были быть на месте. Ночевали под каким-то холмом. Жан утверждал, что здесь водятся привидения и сам холм очень уж похож на могильный курган. Однако все обошлось мирно. Лия еще съязвила, что, узнав о приезде отчаянного ландграфа, все привидения дружно решили объявить забастовку и не высовываться. Как бы то ни было, ночь прошла спокойно. Встали мы рано, но пришлось ждать около двух часов, пока эта тварь нажрется одуванчиков. Я попробовал один -- горечь страшная! Ладно, в конце концов мы сами навязали ему такое меню. Но в следующий раз обязательно скажу Матвеичу, чтобы был помилосерднее к пациентам. Зато когда взмыли в воздух, дела пошли заметно веселее. Уже к полудню замаячил черный небоскреб. Башня Трупов! -- проорал Бульдозер. Подлетим ближе! Хочу рассмотреть это сооружение до штурма, - приказал я. Кролик кивнул, и мы плавными кругами начали вальсировать над крепостью. Так и есть! Крыша здания представляла собой удобную взлетную площадку. Тут же стояли и три камуфлированные "вертушки". Компактные, с пулеметом на носу и двумя креслами для пилотов. Нас, естественно, заметили. Трудно было не заметить... На площадку высыпали люди, показался суетливый принц. Лия, тщательно прицелившись, плюнула ему на макушку и вроде бы попала. Потому что вместе с руганью в нашу сторону полетели стрелы. Весейинка усе насялась? -- поинтересовался Кролик. Думаю, да! Сворачиваем отсюда в сторону, там больше места для маневра. А что, мы уже воюем? -- поразился Жан. Еще нет! -- успокоил я. -- Пока они поднимут вертолеты, пока бросятся на нас... В общем, у тебя есть минуты две на то, чтобы развязаться и спрыгнуть. Высота-то всего метров шестьсот... Бульдозер глянул вниз, что-то подсчитал в уме и обреченно заткнулся. Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе. И с сего они к нам пиистали? -- искренне удивился Кролик. А у них сегодня кислотность повышенная! -- объяснил я. О! Мосно мне твух? По екомендации токтоа... - скромненько попросил дракон. Ну что ж, не вижу смысла отказывать. Он же исхудает в дым на вегетарианской пище. Сами попробуйте весь день жевать одни одуванчики, а потом летать на большие расстояния с тройным грузом... Эскадрилья -- вперед! Приготовиться к бою! -- Я замахал мечом, стараясь заглушить нарастающий страх. Лия сдвинула брови и грозно визжала, сжав кулачки. Жан покрепче обхватил гребень и зажмурил глаза. Кролик плотоядно рыгнул и выпустил из ноздрей струю пара. И вот воздушное сражение началось! Мама дорогая! Я, кажется, ругал полеты на метле? Да нет ничего безопаснее! А вот полет на дерущемся драконе... это, я вас скажу, незабываемое впечатление. Никогда! Слышите, никогда не соглашайтесь кататься на такой зверюшке во время ее охоты за боевыми вертолетами. Я ведь даже картину боя толком описать не смогу. Нас атаковали развернутым строем, небрежно поливая из крупнокалиберных пулеметов. От Кролика пули отскакивали, а в нас, к счастью, не попадали. Наверное, дракон все же был маневреннее, мы постоянно ныряли, взмывали, падали в пике и уходили в штопор. Меня стошнило два раза. Потом звероящер все же запалил один вертолет особенно удачным плевком. Браво, зайчик мой! -- завопила Лия. Надо было ее видеть: волосы развеваются, глаза горят, а понятия "слабый вестибулярный аппарат" для нее, похоже, вообще не существует. Лично я желал одного -- умереть поскорее, и не пятками кверху, а в какой-нибудь более достойной позе. Потом Кролик ухитрился закогтить вторую машину снизу и, стараясь не попасть под удары винта, начал выковыривать из нее пилотов. По-моему, он их все-таки съел... Мне было плохо видно, да и не очень хотелось рассматривать, если честно. Враг есть враг, а нытье о самоценной уникальности каждого индивидуума оставим пацифистам. Третий экипаж оказался умнее, и "черный демон" исчез за горизонтом. Наш дракон взревел пару раз для острастки, обильно полил огнем крышу Башни Трупов (чтобы не скучали без нас), взмыл над облаками и мягко приземлился на зеленый холмик в километре от крепости Раюмсдаля. Привал! -- скомандовал я, рухнув на траву. ...Прохладная девичья ладонь нежно опустилась на мой лоб. Господи, голова просто раскалывается! Не хочу открывать глаза, полежу так... Милорд! -- тревожно загудел бас Бульдозера. -- Вы в порядке? Конечно нет! -- раздраженно ответила Лия, положив мою голову себе на колени. -- У него депрессия, связанная с легким недомоганием на почве нервного переутомления. (Я даже вздрогнул от такого подробного диагноза...) Шевелится, - умиротворенно отметил Жан. Совсем мы его загоняли. Человек трудится не покладая рук, всех спасает, ни дня без мордобоя, ночей не спит -- строит козни Ризенкампфу. Сколько раз он буквально выковыривал нас из зубов Смерти! А мы? Мы ему даже отдыха полноценного обеспечить не можем. Нет, Жан, милорд прав -- у нас дикая страна! Никакой культурной жизни... - грустно поддакнул мой оруженосец. -- Наш господин такой мягкий -- что хочешь попроси, он не откажет! Все этим пользуются Может, ему деньги брать за услуги? Деньки у нас пока есть. Немного... Надо купить замок! -- твердо решила Лия, обмахивая меня платочком. -- Вот он очнется, я ему скажу. Что мы, в самом деле, как бездомные какие? А деньги взять в долг у Плимутрока и не отдавать! Нипочем не отдавать! Мы ему дочь спасаем? Спасаем! Пусть платит. Ну... не знаю... вообще-то мы права, наверное. Хотя у моего отца есть родовой замок, так что можем жить и там. А дракон у тебя поместится? Дракон? Ладно, ладно, можем и без него. Кролик будет к нам прилетать на Пасху. Я надену длинное бархатное платье, зачешу назад волосы и совсем ничего не буду делать. А мы с милордом будем сидеть вечерами у камина, вспоминать былое, пить густое вино и... тебе бы только выпить, алкоголик! -- фыркнула Лия. -- Одного не пойму, чего ты вообще поперся в рыцари? Сидел бы дома, играл в кубики. Папа очень настаивал. Это семейная традиция. А знаешь, как щепетильно относятся к этому в дворянских семьях? Чуть что не так сразу лишают наследства, имени и титула. Ну, а ты почему сбежала из-под венца? Вышла бы замуж, нарожала детей и жила себе в тиши и заботах. И не говори... - горько вздохнула наша спутница. -- я и сама себя постоянно спрашиваю -- зачем? Все эти походы, бои, беготня... С одной стороны, совершенно неподходящее времяпрепровождение для такой скромной девушки, как я, но с другой... интересно ведь! Это точно! Когда милорд победит Ризенкампфа, будет гораздо скучнее. А я и не хочу, чтоб он его побеждал. Что?! Ты хочешь, чтобы лорд Скиминок проиграл? Дурак! Конечно нет! Просто... понимаешь, когда сбудется пророчество и ландграф свергнет тирана, он... он ведь уйдет... вернется в свой мир. Он не останется с нами... Бульдозер и Лия подозрительно засопели. Прекрасно понимая, что за этим последуют бурные слезы, я решил отложить сантименты и прийти в себя. Отдых закончен! Девочка моя, как у нас насчет обеда? Сыр, ветчина, хлеб, чеснок и белое вино с яблоками, - наигранно бодрым тоном сообщила она. Жан помог мне сесть. Кролик дремал, укрывшись крыльями, а мы предались обжорству с попутным обсуждением дальнейших планов.... Милорд, а вы не боитесь, что Ризенкампф нападет на вас? Нет, Жан. Во-первых, я уверен, что он давно в курсе всех дел и сознательно пожертвовал двумя вертолетами для того, чтобы уж наверняка втянуть нас в потасовку. А во-вторых, он логично предполагает, что у меня кое-какие козыри в рукаве, и будет дожидаться всех действующих лиц. Выходит, мы играем ему на руку? До определенного момента, - подтвердил я. -- Мы встретим князя и чертей, а затем попытаемся проникнуть в башню... План хорош, господин полковник! -- раздался насмешливый голос у меня за спиной. -- Первая половина даже успешно завершилась, а вот вторая пока еще ждет своего решения. Мы радостно обняли Брумеля и Злобыню Никитича. Сводный диверсионный отряд был готов ко всему. Изложив каждому его задачу, я решил пойти ва-банк и попытаться сбить с толку Раюмсдаля, заставив его сделать какую-нибудь полезную для нас глупость. Оставив сытого Кролика досматривать послеобеденный сон, мы трое, плюс князь и поручик, пешком двинулись к Башне Трупов. Пожар уже залили, но над черной крепостью еще вился дымок чувствовался запах гари. Подойдя к воротам, Злобыня Никитич протрубил в рог и потребовал принца. В одном из окошечек показалась бедная физиономия Раюмсдаля. Твари! Скоты! Псы смердящие! Будем считать, что переговоры начались... - вежливо отметил я. -- Как тебе наш дракон? Сволочи! Мерзавцы! Негодяи! Мне он тоже понравился. Итак, прежде чем мы разнесем эту халабуду вдребезги, ответь нам лишь на один вопрос: зачем тебе понадобилось красть Лиону? Хамы! Холопы! Быдло! Понятно. А я-то думал, может, у вас любовь... Тогда отдай ее мне, пожалуйста, пока она у тебя еще не всю посуду перебила. Каторжники! Висельники! Уголовники! Правильно, чего тянуть -- ты заберем эту улыбчивую красотку, и ты добавишь нам два мешка с золотом, чтобы мы ехали не оборачиваясь! Принц окончательно обалдел от моей наглости и перешел от ругани к истерическому перечислению обид: Ты зачем мне крышу, сжег, гад? Я мстю и мстя моя страшна! А папиных демонов зачем побил? Кролику кушать хотелось. Да не мелочись ты, один же остался. А на голову зачем плюнул? -- взвыв, уже чуть не плача, Раюмсдаль. Это не я. Это Лия. -- Я погрозил ей пальцем и пообещал: - Она больше не будет! Мы с папой тебя убьем, убьем, убьем! Так что ты решил насчет принцессы? Все равно убьем! Будем убивать медленно и мучительно. И тебя, и пажа, и рыцаря, и мужика этого, и черта, ой! Где же вы, паразиты, живого черта взяли? Слушай, придурок! -- Мое дипломатическое терпение иссякло. -- У тебя две минуты на то, чтобы вывести сюда ее высочество. К исходу третьей я сотру в пыль твою крепость и построю на ее месте приличный санаторий! Если будешь себя хорошо вести, то, возможно, попадешь в штат массовиков-затейников. Если нет, то я продам тебя Голубым Гиенам за нитку бус и розовый бантик! О, Сатана! Возьми мою душу, но отдай мне в руки этого Скиминока! -- возопил принц, исчезая в окошке. Буквально через несколько минут ворота приоткрылись, и стражники вышвырнули пыльный мешок, в котором, судя по всему, барахтались два человека. Жан, тащи это в лагерь, - шепотом приказал я. -- Мне не хочется видеть наследницу трона упакованной в мешковину с запахом прошлогоднего базара. Но представьте себе наше удивление, когда по прибытии на место из мешка вылезли двое мужчин! Принцессы не было и в помине. Первый оказался шустрым малым в монашеской рясе, а второй... Вы не поверите! Красная сутана, шапочка, бегающие глазки, крысиный овал лица -- кардинал Калл собственной персоной. Не держите на меня зла, ландграф. Готов признать, что погорячился на том памятном пиру. Но признайтесь, ведь это вы украли девчонку прямо с костра? Украл. А что, ваше высокопреосвященство всерьез верит в ее виновность? Ну, не будем об этом... - поморщился кардинал. -- Время от времени бывает просто необходимо сжигать кого-нибудь для острастки. Это поддерживает пламя чистой веры у прочих прихожан. Неужели нельзя назначить компетентную комиссию для решения спорных вопросов? Зачем? Люди должны доверять местному священнику и быть уверены, что он легко разгадает любую уловку дьявола. Вы лучше расскажите, как вас удалось разогнать весь Приблудский монастырь. Как-нибудь позже, но вкратце история такова: отец настоятель оказался изрядной свиньей и активно грешил, прикрываясь вашим именем, но Господь Бог покарал его по заслугам. Аминь, - кивнул кардинал. -- Про инквизиторов тоже умолчим? Дело прошлое. Лучше вы расскажите, каким образом ухитрились попасть в Башню Трупов. Был приведен как пленник, сын мой. Узнав, что конечной целью вашего путешествия является Вошнахауз, принцесса снарядила отряд и, кажется, прибыла туда очень вовремя. Я пытался догнать и урезонить ее на полпути, бедняжка утверждала, что вас похитили разбойники и она одна ваша последняя надежда на спасение. Мы долго спорили, и я почти победил, но тут нас окружил Раюмсдаль с летающими демонами. Нашу охрану перебили, мы призвали Господа в защитники и сдались в плен. Меня поместили в подземелье, а принцессу увели куда-то в другое место. Жуткая история... - признал я. -- Ну, о летающих демонах мы побеспокоились, вы вне опасности, в добром здравии и трезвом уме, осталось вытащить Лиону. Да, кстати, чуть не забыл: вас не очень смущает присутствие чертей в нашем отряде? Пустяки... - добродушно отмахнулся кардинал. -- Вербуйте всех, кого сочтете нужным, только спасите принцессу! А договориться по этому поводу с Богом уже моя забота. Думаю, что сумею уладить необходимые формальности... Ого! Его высокопреосвященство начинал завоевывать мое уважение... После длительной беседы с духовным отцом всего королевства я объявил общий сбор и попытался заново объяснить каждому его задачу: Мы с Бульдозером двинемся вперед и попытаемся вызвать основной огонь на себя. Отряд князя ударит врасплох, когда нас уже окружат окончательно. Поручик Брумель под шумок попытается проникнуть внутрь и вызволить принцессу. Лия с Кроликом прикроют наш отход, а в случае необходимости создадут дымовую завесу для скрытного отступления. А если Раюмсдаль не захочет выходить из замка? -- встрял Жан. Надо подумать... Так, давненько я не брал замков. Примерно столько же, сколько не защищал... А что говорит об этом мировая история? Думай, голова, думай -- шапку куплю! Штурм, осада, поджог, подкуп стражи, подкоп, артобстрелы, бомбежка, подрыв, что еще? Стоп! Зачем мучиться? Подорвать его к чертовой матери! Господин кардинал, у вас уже изобрели порох? Что? -- хором заинтересовались все. Ясно. Сейчас изобретем. Нужны сера, уголь и селитра. Серу достали черти, уголь пожертвовал дракон (у него, пардон, отрыжка такая), селитру где-то достали ратники. Затем все растерли в порошок, и я начал пробное смешивание пропорций -- точной рецептуры я не знал, и мы с Лией работали не спеша, по чайной ложке. А много ли надоть этого добра? -- полюбопытствовал Злобыня. Мешков пять, и стену снесет к окрестностям Вошнахауза. Вот бесовская пагуба! -- перекрестились русичи, и даже черти уважительно закивали головами. Ваше преосвященство, я все хочу спросить: тот монах, что был с вами в мешке, вам не очень нужен? А то Лия одна не успевает... Он не мой монах, - категорично ответил кардинал. Как не ваш? Я думал, он тоже пленник, но в моей свите такого пронырливого молодца не было. Нехорошее подозрение шевельнулось в душе. Все настороженно переглянулись. Жан! Где этот тип? Пятиминутные поиски ничего не дали. Шпион Раюмсдаля! -- грустно кивнул Брумель. -- Боюсь, что тайна вашего порошка уже известна принцу. Русичи еще и еще раз проверяли оружие, доспехи, что-то пели. Черти резались в домино. Кролик опять уснул, а я сидел один в полном упадке и размышлял на тему о том, какой я идиот. Даже Ризенкампф не давал своему сыну серьезного оружия, понимая, к чему это приведет. Вертолеты не в счет, наверняка они подчинялись не принцу. А вот добренький лорд Скиминок взял и подарил агрессивному недорослю секрет пороха! Нетрудно догадаться, чем сейчас занимаются в замке Раюмсдаля. Жан! Да, милорд. Садись, поговорить надо. Мне требуются утешение и сочувствие. Как ты думаешь, чем сейчас занят принц? Наверняка готовит кучу вашего взрывного порошка. Так... ты хоть что-нибудь слышал о сострадании? Иди отсюда! Лия! Подойди... Слушай, а тот парень видел точную рецептуру? По-моему, да. Он стоял у меня за спиной. Ладно, добивай... Значит, по-твоему, они в замке имеют возможность изготовить большое количество пороха? Да, уж принц не станет мелочиться -- будет кидать лопатами. Потом они подожгут все это и сбросят на нас. Сущий бред! Подожгут... Да они и чирикнуть не успеют... Что?! Я сказал, что порох надо поджигать? Я это сказал? Да, - испугано переглянулись Лия с Бульдозером. -- Вы при всех говорили -- насыплем порошок, подожжем, и от крепости -- одни камешки! Общий сбор! -- завопил я. -- Все идем к Башне Трупов, у меня нехорошее предчувствие! Через полчаса мы прибыли на место. Елки-палки, он все-таки это сделал! По моему приказу черти быстренько обежали вокруг крепости -- результат был неутешительным. По всему периметру стен к гладкому граниту были прислонены мешки с порохом. Это же не менее тысячи штук! Я зауважал принца! Человек просто не нашел себе лучшего применения. Поставьте его директором оборонного предприятия -- он же в неделю страну танками завалит. В бойницах уже мелькали лучники. Раюмсдаль, высунувшись из знакомого окошка, радостно завопил: Ну что? Съел? Обманули тебя, ландграф, облапошили, надули, объегорили, обскакали, - возьми нас теперь! Не можешь? Только сунься к стене -- мы твой порох так подожжем, что даже чертям тошно станет! Мы уже тошно, господин полковник... - признался Брумель. -- И тошнит каждый раз, когда этот индивидуум открывает пасть. Он что, действительно не понимает, в какую ловушку себя засадил? Похоже, что нет... Эй, принц! Давай мириться! Никогда! Да ладно тебе вредничать! -- не унимался я. -- Мы оба погорячились, с кем не бывает? Поссоримся -- помиримся! Не сходи с ума, если все это действительно шарахнет... Ага, испугался! -- От радости сын тирана едва не вывалился из окна. -- Вот сейчас папа придет, мы тебе устроим! А чего мы с ним церемонимся, милорд? -- не поняла Лия. -- вы же собирались разносить все вдребезги. Он по доброй душе все сам подготовил... Может, у него неотложные дела на том свете? Грех не помочь блондину... Чего тянем? Девочка моя, я не так беспощаден, как кажется. В крепости полно народу, а взрыв может быть такой, что даже нас погребет под обломками. Если хочешь жить... - продолжал надрываться Раюмсдаль, - сдайся, отдай меч, разгони свою банду, но сначала убей этого глупого дракона! Что он такое говорит? -- заволновались ратники. -- Пошто Змея Горыныча убивать? Ладно бы злыдень какой, а то Кролик -- душа человек, в смысле -- дракон. Глянь-ка вверх, ландграф... - хлопнул меня по плечу князь. Из глубины небес на нас плавно опускалось розоватое облачко. Через минуту в нем уже угадывались стройные башни, неприступные стены, великолепные здания. Я такой красоты сроду не видел! Зрелище потрясало своей изысканностью, утонченностью и величавостью. Локхайм -- Тающий Город, - любезно подсказал Жан. Облако зависло над Башней Трупов, почти опустившись на полусгоревшую крышу. Впечатление такое, словно шоколадное эскимо накрыли взбитыми сливками с вишневым вареньем. Локхайм действительно потрясал! Теперь мы могли рассмотреть его повнимательнее. Слово "город" было, пожалуй, слишком претенциозным для данного объекта. Скорее летающий замок или крепость. В диаметре побольше Раюмсдалевского, но ненамного. Архитектура, конечно, вне конкуренции. Все ажурное, парящее, возвышенное. Белый камень, стекло, полированный металл -- Локхайм казался сделанной из мыльной пены сказкой. Жаль, не было возможности подняться туда и посмотреть все изнутри... Папа! Я поймал его! Голос принца вывел меня из лирического состояния. На край облака к золоченым перильцам вышел чопорный джентльмен в черной мантии и длинном плаще. Давненько не виделись, а здороваться почему-то не тянет. Нашему подлецу все к лицу...- хмыкнул Злобыня Никитич. Ризенкампф обвел медленным взглядом мою разношерстную команду и, воздев руки к небу, заговорил нараспев, стилизуясь под средневекового мага: Я ждал многих, но пришли не все. Те, что придут следом, найдут лишь прах и пепел. Преддверье Вечности сомкнется над их головой, а душа оледенеет страхом Преисподней! (не скажу, что всем это было интересно, но мы его слушали). Раб упадет ниц, пыль не запачкает одежду Сильного, а ничтожный червь , восставший против льва, обречен на нелепую смерть под царственной пятой. (Это ж надо, как расписывает -- такие аллегории...) Плачь, ландграф, ибо пришла твоя бесславная кончина! Поняв, что от меня ждут ответа, я и сам попытался выдать столь же многозначительную и возвышенную речь, но у меня так гладенько не получилось: Спешу и падаю! Я тут буквально взмок от рыданий и всех замучил вопросами: когда же наконец придет ненаглядный Ризенкампф и соизволит меня убить? Мы тут уже косеем от скуки! Где ты шлялся столько времени? Смерть распахивает объятья, и ее могильное дыхание входит в твои легкие... - начал было мой враг, но я его перебил: Где ты был, я спрашиваю? Сколько можно гоняться за тобой по всей стране? Мне ведь, знаешь ли, может и надоесть... Я попросту найму еще трех драконов и разнесу твой летающий городишко в щебенку! И не моли меня о пощаде! Ты что устроил в Тихом Пристанище, олигофрен эдакий? Справился, да? Спустил вертолеты на пенсионерок и повесил себе медаль за боевые заслуги? Молчать! Не возражать! Я тут не потерплю самоуправства! Моя команда просто валилась с ног от хохота. Привлеченный общим шумом, тихонечко подполз Кролик. Раюмсдаль кричал из окна, что "папочка тебя покарает"... Ризенкампф попытался сделать умное лицо, и из облака блеснул тонкий луч лазера. Он спалил елку за моей спиной. В Башне Трупов торжествующе захихикали. Я выхватил Меч Без Имени. Второй луч натолкнулся на серебристое лезвие, меня повело в сторону, а лазер, как бы срикошетировав, задел Кролика по носу. Дракон ошарашенно затряс головой и... чихнул! Мама дорогая! Сноп искр посыпался на мешки с порохом. Ложись! -- не своим голосом заорал я. Взрыв был ужасен... ...Я оказался в Локхайме! То есть там я пришел в себя, хотя и не сразу понял, где нахожусь. Все мысли были очень короткими, лаконичными. Живой. Руки, ноги, голова -- все здесь. Спина болит, меня ею здорово приложили о какие-то ступеньки. Медленно оглядываюсь вокруг. Лежу в закутке, недалеко от погнутых перил. Все уже не такое чистенькое, как казалось снизу. Сажа, гарь и запах пороха, аж дышать противно. Раз я не в плену, то как меня сюда занесло? Стоп, я сам угадаю! Ризенкампф принес и положил? Нет. Сам допрыгнул с третьей попытки? Нет. Может, взрывом забросило? Ха! В самое яблочко! Однако если действительно так тряхнуло, то стоило посмотреть на это поближе. Вставать не хотелось, я пополз к перильцам и, свесив голову, уставился вниз. Да... бардачок-с еще тот! С Хиросимой, конечно, не сравнить, но на развалины Колизея очень похоже. От Башни Трупов остались дымные огрызки стен, и нерушимая цитадель напоминала ныне окончательно сгнивший зуб с дуплом. Локхайм висел метрах в восьмидесяти над всем эт