епочку. Но обещайте, что не отступитесь и доведете вашу эпопею до победного конца. О, это сколько угодно! Милорд готов совершать подвиги по сто раз на дню, два раза в неделю брать по неприступному замку, три раза в ту же неделю спасать плененных принцесс, а оставшиеся дни использовать для более крупномасштабных действий. Разгона вражеских армий, например. Лия! -- с трудом зарычал я, давясь улыбкой. Что-нибудь не так, лорд Скиминок? -- с искренним удивлением округлила глаза эта скоморошина. Богиня легко соскочила с валуна, потянулась... Какая грация, какая пластика, какая патетика! Мы с Бульдозером невольно покраснели. Как же она это делает? До встречи, лорд Скиминок! -- Ее ласковые пальцы чуть коснулись моей щеки. Она вздохнула. Великолепная грудь сладко колыхнулась. Божественная женщина плавно взлетела к небесам, оставив нас в неземном озарении счастья. Мы с Жаном, понимая друг друга с полуслова, просто пялились в облака, и восхищение истинной красотой переполняло наши загрубевшие души. Мир уже не казался таким суровым, горы неприступными, а враги непобедимыми. Наоборот! Трава стала еще зеленее, солнце теплее, птичье пение звонче, а наша эйфория упоенности жизнью грозила сделать из нас рьяных проповедников разумного, доброго, вечного. Мы даже были уверены в том, что знаем формулу счастья. Счастье -- это когда... Нет, во посмотрите на них! Все мужчины одинаковы. Я же сто раз повторяла вам, милорд, что она бесплотна. Так. Все. Спокойствие, только спокойствие. Формулу несчастья мы тоже хорошо знаем. Она у нас ходячая, имя произносить не надо... Пойдем куда-нибудь или останемся здесь? Куда мы пойдем в таком виде? Хорошо еще, что сейчас лето, тепло. Зимой в неглиже давно бы в бобиков мороженых превратились. Жан, какие перспективы ждут нас за перевалом? Не знаю! -- честно доложил трусливый рыцарь. В любом случае -- там ли, тут ли, - а нам стоило бы приодеться. Тогда вы рано отпустили вашу блондинку! -- ехидно заметила Лия. Почему? Бабушка говорила, что тот, кого коснется рука богини, может загадать желание. Это примерно с той же степенью гарантии, как на падающую звезду или ночь перед Рождеством? -- уточнил недоверчивый я. В этой веселой стране меня обычно охватывает просто нездоровый скептицизм. Неизвестно, - развели руками супруги. Тогда нечего и губки раскатывать. Хотя... почему бы и не потешить почтеннейшую публику? В порядке научного эксперимента в борьбе с суеверием и мракобесием хочу одежду для меня и вот для этой белобрысой! Не очень сложно для небесной силы, а? Через мгновение из-за поворота вышла высокая навьюченная кобыла. Неторопливой рысью она направилась прямо к нам и ткнулась плюшевым храпом мне в плечо. Лошадь, - неуверенно высказалась Лия. Ясно, что не бегемот! -- бодро парировал я, стараясь слегка заглушить в себе проявление страха Божьего. -- Глянь-ка в мешки, чего там понапихано? Наша одежда, милорд! -- Лия бухнулась на колени, держа в левой руке мою клетчатую рубаху, а в правой -- пажеские штаны в обтяжку. Срывающимся голоском, с глазами, полными слез раскаяния, она обратилась к смеющимся небесам: - О, Катариада Базальвмейская! Прости меня -- дуру грешную, неразумную! Как можно было хоть на секунду усомниться в твоей власти и силе? Это я из-за лорда Скиминока так раздухарилась. Обычно я мирная, хорошая и по хозяйству могу, и стирка-глажка всякая, даже варенье сварю. Прости меня, пожалуйста! Виновата, виновата, каюсь! А в мешке, я надеюсь, тот самый синий камзольчик с серебряной вышивкой? А пару сменного белья положить не догадались? Ой! О чем это я?! Уж ты прости меня заблудшую, необразованную! Весь день на ногах, сплошные нервы, пристают все подряд... Муж шляется черт-те где, приходит поздно в женском платье... Да если бы не милорд... Прости, прости, прости! Не буду спорить насчет закаляющих испытаний -- вам, богам, виднее. Хотя, знаешь ли... Стоп! -- я вовремя прикрыл ее ротик фиолетовым плащом. Сколько знаю Лию, дай ей волю -- так она такого наговорит, ангельского терпения не хватит! Очень мне надо, чтоб Кэт наверху весь этот бред услышала. На что способны разгневанные боги, я помню из художественной литературы -- мифы Древней Греции, пятый класс. Все, голубка, достаточно на сегодня. Вы не хотите помолиться вместе со мной? -- ошарашенно выдала она, когда я убрал руку. Хотим, - перемигнулись мы с Бульдозером. -- Но попозже. В другой раз и не в этом месте. Сегодня уж наверняка, благодаря твоей старательности, там, на небесах, все отметили хороший поступок гражданки Базаливмейской. Ей уже аплодируют. Но если помнишь, то мы обещались довести до конца наши приключения. Значит, следует собраться, перевалить через гору, найти Раюмсдаля, откопать Зубы и всех победить. Слово надо держать! Это факт, - подумав, признала наша подружка. Пока она одевалась, мы отвернулись. Когда я и Лия были полностью одеты к новому походу, Жан почувствовал себя неуютно. Признаться, с первого раза никто и не понял, чего он мнется. Бульдозер, если тебе так приспичило, сходи в кусты. Но имей в виду, все торопятся. Ты что, не слышал приказа милорда? Давай бегом, потом садись на своего гнедого и дуй за нами. Я поеду с ландграфом, нас ждут великие дела! Бедный потомок благородного рода Буль де Зиров беспомощно переводил умоляющий взгляд с меня на собственную супругу, невразумительно пытаясь хоть что-нибудь сказать. Ой, ну не тяни. Он всплеснул руками, сел на камушек и... разревелся! Боже мой! В последний раз в таком состоянии я видел его перед боем с бандой Волчьего Когтя. Слезы тоже лились ручьем, правда, потом он им устроил! Но сейчас-то с чего? Даже на казнь он шел гораздо спокойнее. Мы переглянулись и наперебой бросились утешать несчастного парня. Однако горе было столь велико, что лишь добрых полчаса спустя мы наконец поняли, в чем дело... Виноват, конечно, я. Попросив у богини одежду для себя и Лии, я напрочь забыл о том, в каком виде находится мой верный оруженосец. Вроде бы одет, и ладно. Но ведь на нем женское платье! Какой рыцарь сможет пережить такой позор?! Когда мы все трое были на равных, еще куда ни шло. Жан спорил, но смирялся. Когда от наших одежд оставались одни тряпочки, а он был полностью экипирован, то особых причин для обид тоже вроде не было. Не до жиру, как говорится. А что теперь? Теперь я красуюсь в клетчатой теплой рубахе, черных джинсах, мягких кроссовках и фиолетовом плаще с серебряной пряжкой. Его супруга, а мой паж -- в синем камзоле с серебряным шитьем, узких штанишках со шнуровкой по бокам и новеньких сапожках. Мы снова одеты как всегда. Естественно, Бульдозер впал в ничтожество. Вынь да положь ему новые латы, полный доспех, плюс еще щит с гербом! Ну я же не склад и не музей! Кто мог всерьез предполагать, что мое желание действительно сработает? Я бы тогда такого понапросил -- весь небесный отдел сбыта с ног бы сбился , исполняя мои сиюминутные причуды. Жан, я клянусь всеми святыми угодниками вашего мира, что при первом же удобном случае одену тебя подобающе рыцарю, получившему золотые шпоры за Ристайльскую битву! Поверь мне, пожалуйста. Я верю вам, лорд Скиминок, - глухо ответил мой зареванный друг. -- Ради Бога, сделайте это побыстрее. Хоть сию минуту! -- бодро поддержала повеселевшая Лия, кивком головы указывая за мою спину. Не хочу оборачиваться. И так ясно по ее сияющей физиономии, что ничего хорошего меня там не ждет. Рукоять Меча Без Имени стала теплеть. Опять... Ну, ни минуты покоя! Боже, Боже, Боже... Почему эти проклятые доспехи нельзя просто пойти и купить? Двое рыцарей. Доспехи черные и матовые, не блестят. Ни гербов, ни флажков, ни вымпелов. Лошади тоже черные, с неестественно синими глазами. Лица всадников скрыты забралами. Они выехали из-за поворота скалы, застыв на мгновенье. От обоих веет такой волной агрессии, что отказаться от драки попросту невозможно. Догонят и убьют. Все в порядке вещей, ни у кого не вызывает удивления, вроде бы так и надо. В этом мире быть трусом просто невыгодно. Во всех отношениях. До зрелых лет даже не доживешь -- затопчут еще в младенчестве. В монастыре не скроешься -- монахи порой воюют не хуже наемного гарнизоне. Вшивую интеллигенцию, типа врачей, библиотекарей, алхимиков, художников и прочего безоружного народца, вообще за людей не считают. Два рыцаря были идеальным воплощением ночного кошмара средневекового жителя. О таких всадниках с уважением и страхом рассказывали деревенские брехуны в местных забегаловках за кружкой дешевого пива. О чем это я? Милорд, они направляются к вам! Сам вижу. Ты-то чего расшумелась? Вот подъедут -- и поговорим. О чем? -- всплеснула руками ярая командирша. -- Вы только взгляните, они -- живое порождение Ада! Их надо бить. К тому же вы обещали Жану новые доспехи... Вот от этом и поговорим. Может быть, они с нами поделятся? -- Лия с Бульдозером глянули на меня с нездоровым подозрением. Ну, сам бы я тоже в такую чушь не поверил. Рыцари медленно подъехали к нам и, склонив черные копья, глухо приказали: Следуйте за нами или умрете! Говорили они оба в такт, как две заведенные игрушки. Меж прорезей забрал сквозил синеватый отсвет, но нас подобные спецэффекты давно уже не впечатляли. Я -- лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Друг короля Плимутрока, крестный брат его зятя -- князя Злобыни Никитича, гость самой Танитриэль, лицо, отмеченное благосклонностью богини Катариады! А вы, собственно, кто после этого? Стражи. Чего охраняете -- базу, склад, коровник? Следуйте за нами или умрете. Наверное, у них ограничен словарный запас или умственный потенциал преступно низок. Мои ребята деликатно откашлялись, вежливо откатились за камушек, предоставляя мне побольше места для маневра, и уселись там, как в амфитеатре. Куда же вы поведете нас, незлобивых? В плен. Козе понятно! Я имею в виду, куда именно? Что у вас там за поворотом -- город, деревня, замок, землянка, конура? Все! Обиделись. Чувство юмора у них явно под запретом. Видимо, такой орден -- Очень Неулыбчивых Рыцарей. Вероятно, и вправду не стоит тратить на них красноречия. Поубивать всех к чертовой бабушке! Опыт сражения с двумя конными противниками у меня уже есть. Да и ребята мои извертелись в ожидании... Защищайтесь. Вот тут они захохотали! Чего безмерно смешного я сказал? Хрипловатый смех, механический, неприятный... Черные рыцари тронули вороных одновременно. Внешне я не двухметровый герой с квадратными плечами. Заколдованных доспехов не ношу, вооружен лишь мечом. Но зато каким! Они этого, к счастью, не знали. Я прыгнул влево, ушел под свищущий удар секиры и по ниспосланному, божественному наитию полоснул кончиком клинка не по всаднику, а по его коню. Бабахнул взрыв! Что-то часто тут все взрывается! Вокруг дым, пепел, сажа и режущий запах серы... У, нечисть... Нюхай их сероводород! Коня разнесло в лохмотья, а смешливого рыцаря взрывной волной припечатало к скале прямо над нами. Доспехи, естественно, пропали. Мужика так расплющило, словно по нему пару дней разъезжала бой-баба в оранжевой робе на асфальтоукладчике. Второй кандидат на тот свет едва успел повернуть шлем, выглядывая меня в дыму. Я просто швырнул в его синеглазого скакуна Меч Без Имени. Еще один взрыв! Хорошо, хоть осколки над головой не свистят... Но этому рыцарю повезло больше -- ему всего лишь оторвало башку. Надо же было додуматься ездить на пороховых бочках! Психи ненормальные... Интересно, а где-нибудь есть нормальные психи? Милорд, взгляните-ка сюда. Моя команда успешно распаковывала труп второго стража. Внутри лат -- тощенький хрупкий скелет. Кости, выбеленные временем, плоти и одежды никакой. Ничего удивительного, обычное колдовство. Я в эти доспехи не влезу. Слишком худые рыцари попались. Может, еще поищем? Конечно, пошли! -- бодро взялась за повод кобылы наша спутница. -- Лорд Скиминок будет сражать по пути каждого встречного-поперечного, и в конце концов мы набредем на твой размерчик. Столь веселенькая перспектива меня не особенно прельщала. Делать больше нечего! Всю жизнь мечтал о подобной радости! Я уже было открыл рот для поучительной речи, как вдруг Бульдозер, глянув вправо, бросился на меня с истошным воплем: Не-е-ет! Мы рухнули наземь. Меня так приложило затылком о случайный булыжник, что пошла кровь. Лия орала в голос. Жан лежал поперек меня как мертвый, и сдвинуть его тушу в сторону стоило больших трудов. Кое-как мне это удалось, но, увидев в чем дело , я сам взвыл не хуже его супруги. Под лопаткой моего оруженосца торчала рукоять черного ножа. Клеймо одуванчика... Дышит... Вдвоем нам него не унести. Нужна телега или карета, просто на лошади парня растрясет. Он будет жить? -- бедная Лия смотрела на меня полными слез глазами. Что ей сказать? Я не врач, не знахарь, не волшебник. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: положение у Жана паршивейшее! Любой другой умер бы сразу, но могучий организм трусливого рыцаря еще боролся со смертью. Ну, почему?! Почему так?! Почему именно он?! Это нечестно! Если кто-то покушается на меня -- я переживу, но не надо убивать моих друзей! Не доводите меня до крайностей... Милорд, опять они. Кто -- зарычал я. Из-за поворота выехали двое всадников на вороных конях. Их доспехи отсвечивали свежим мазутом, на шлемах полоскались пепельно-серые султаны, черные копья направлены в нашу сторону. На этот раз я никого ни о чем не спрашивал. Розовый туман заволок сознание. Не стоило меня так злить! Лия опять склонилась над распростертым супругом, а я поднял над головой Меч Без Имени. Первый рыцарь вылетел из седла, не успев протестующе чирикнуть. Серебристый клинок махом рассек ему щит, кирасу и кольчугу. По-моему, он не был убит, а упал больше от испуга. Чтобы достать второго, пришлось увернуться от его копья, влезть на камушек и оттуда в длинном прыжке ударить его двумя ногами в голову. Как я сам себе шею не свернул?! Встав на ноги, пошатываясь, я бешено замахал мечом и заорал, хрипя от ярости: Выходи, наемная тварь! Не надо, лорд Скиминок... Выходи, киллер поганый! Я все равно тебя на краю света достану. Если только мой оруженосец... если Жан не поднимется. Выходи, сволочь, и дерись со мной, как мужчина с мужчиной! Ми-ло-орд!!! Лиин визг заставил меня вовремя обернуться -- с ближайшего склона на мою бедную спину летел огромный обломок скалы. Каким-то чудом он взрыл землю в нескольких сантиметрах от меня. Готов поклясться, что я видел гибкую женскую фигуру, скользнувшую меж камней к вершине горы. Погоня была бы сущим безумием, а просвистевшая мимо смерть вернула моему рассудку трезвый взгляд на вещи. Я прижался лбом к рукояти Меча Без Имени, чувствуя, как лечебное тепло успокаивает нервы, гасит злость и обволакивает умиротворением. Но окончательно привел меня в чувство тихий стон второго рыцаря. Он приподнялся на локте, с огромным трудом стащил с головы шлем и укоризненно поинтересовался: Вы всегда нападаете без предупреждения? Нет. Иногда я долго уговариваю противника осознать реальное положение вещей, взвесить обстановку, а подумав, вообще разойтись по домам. Почему-то пока никто не горел желанием воспользоваться моим миролюбием. Значит, для нас с кузеном вы сделали исключение? -- продолжал жаловаться поверженный. У него было приятное узкое лицо без усов и бороды, почти малахитовые глаза с вертикальными зрачками, белые волосы до плеч и маленькие рожки на лбу. Довольно симпатичный малый, вынужден признать. Я подал ему руку, помогая подняться: Приношу свои извинения. На нас напали, мой оруженосец тяжело ранен. Сами понимаете, какое настроение. Поневоле на ком-нибудь сорвешься. Это могучая дама -- ваш оруженосец?! Маскировка, - пояснил я. Мой собеседник понимающе закивал и, подняв с моей помощью своего родственника, трижды протрубил в черный рог. Если бы из-за поворота показались враги, я бы ничуть не удивился. Просто первым делом снес бы башку этому альбиносу. Мои люди с телегой будут здесь буквально через десять минут. Вы сразили нас в честном бою, но сохранили жизнь. Мы оба ваши должники. Располагайте нами, лорд Скиминок. Мы ночевали в древнем родовом замке барона Бесса. Тот рогатый блондин оказался законным наследником и единственным продолжателем фамилии. Но сначала о главном - Бульдозер не умер! И, судя по уходу, обеспеченному заботливыми хозяевами, так-таки не умрет. Лия не отходит от него ни на минуту, мне едва удалось уговорить ее поесть (кстати, тоже без отрыва от больного). За поворотом горы кончились так неожиданно, что показались театральной декорацией. Не более чем в миле, посреди цветущей долины, утопало в садах поместье барона. Судя по отсутствию насыпи, крепостного рва и весьма безобидным стенам, замок отродясь не подвергался осаде. Все обитатели оказались приличными людьми. Правда, у них были отдельные недостатки в виде рогов, вертикальных зрачков и белых волос, но ведь это, по сути, такие мелочи... Они, конечно, нечисть и не скрывают этого. Но нечисть нечисти рознь. Есть законченные негодяи, есть порядочные люди. Не такие, как мы?.. Пусть. Я родился и вырос в Астрахани -- городе смешанной крови. В плане единства людей всех вероисповеданий и наций у меня нет комплексов. Так что мы прекрасно поладили с молодым Бессом. Кто же не знает тринадцатого ландграфа? Имя человека, сразившего самого Ризенкампфа, прогремело до самых отдаленных уголков нашего заброшенного мира. Всем известна ваша внешность, эта знаменитая рубаха и необычные штаны. А Меч Без Имени?! Он один, такое оружие ни с чем не спутаешь. Мой отец участвовал в Ристайльской битве, хотя и не на вашей стороне. Он был одним из немногих, кому удалось спастись. Так что о вас и о ваших друзьях мы наслышаны из первых уст. Да, было дело... Такая битва запоминается на века. Эпохальное событие, так сказать. Хотя, знаете ли, барды и менестрели здорово ее приукрасили. Все было гораздо проще, жестче и грубее, но таковы законы романтической поэзии. А кстати, где сражался вас батюшка? Мы с ним случайно не встречались? К счастью, нет! Подобная встреча в данных условиях могла бы оказаться для него роковой. Он видел вас лишь издалека. Когда вы с оруженосцем вдвоем на одном коне, спиной к спине, рубились с троллями, мой отец бился на левом фланге во главе отряда Черных Стражей. Здорово. Вот говорю с вами, а перед глазами эта битва. Кажется даже, что я тоже мог видеть вашего папу. Начинаешь о чем-то вспоминать, сразу находятся очевидцы, друзья, родственники, знакомые, как в Астрахани... Все всех немного знают. Вы правы. Впрочем, родитель всегда отличался редкой проницательностью, мудро решив не вставать поперек дороги свирепому ландграфу. Поэтому и уцелел. "Предательство -- в меру, в потребное время, во благо всем!" -- вот древний девиз нашего рода. Не совсем уловил... Вы гордитесь, что ваш папа кого-то там предал?! Это вопрос этики, лорд Скиминок. -- Молодой хозяин долил мне розового вина и вновь развалился в кресле. -- Когда в небе показался первый дракон, мой отец благополучно послал Ризенкампфа подальше, развернул коня и в сопровождении четырех Стражей покинул поле боя до того, как на армию тирана Локхайма обрушилась огневая мощь боевых драконов. Возможно, это покажется вам не лучшим проявлением вассальской верности, но ведь как взглянуть. Я же не строю из себя праведника, у меня дурные гены и порочная наследственность -- будьте уверены, я предам вас при первой возможности. Как интеллигентный человек, я, пожалуй, вас дослушаю, прежде чем взяться за Меч Без Имени. Слухи о широте ваших взглядов достигли и наших мест. С другим ландграфом я бы не рискнул бравировать такой откровенностью. Знаю, все пользуются моей добротой, - задумчиво отметил я, прихлебывая из кубка. Поверьте, вы в полной безопасности. До определенного срока... Но ведь я вас честно предупредил. Не каждый негодяй на это способен, - поклонился барон Бесс. Он мне нравился. В иное время, конечно, убил бы на месте. Но сегодня моя врожденная демократичность и миролюбие перехлестнули наносные кровавые инстинкты. В конце концов, долго здесь торчать мы не собираемся. Хотя нет... Жан еще не транспортабелен. И вроде бы повода у хозяина пока нет. Предать нас некому, не за что и незачем. Но повод-то появится. Вот тогда и поглядим, какой кильдим. Вошедший слуга что-то быстро доложил на ухо барону. Молодой Бесс побледнел, покраснел, засмущался и кивнул: У меня к вам предложение, лорд Скиминок. Только что поступили новые указания относительно вашей особы. Не будете ли вы столь любезны добровольно отдать мне Меч Без Имени? Я тихо выругался сквозь зубы. Ладно, он же меня честно предупреждал... В двери молча вошли двое стражников. Барон почесал рожки, жалобно глядя на меня: Пожалуйста, не хватайтесь за меч! Я прекрасно понимаю, что вы успеете разрубить меня пополам, прежде чем эти вояки возьмутся за алебарды. Но вы ведь этого не сделаете? Едва моя голова слетит с плеч -- предупрежденные слуги убьют ваших друзей. Рыцарь совершенно беспомощен, а девчонка вообще не воин. Вы скотина! -- искренне признал я. Да ладно вам! -- обиделся он. -- Вас ведь честно предупреждали. Тоже мне, великий герой! Ему прямо говорят, что скоро предадут, а он вино распивает... Ну, так вы сдаетесь или предпочитаете убить меня, погубить своих товарищей, а потом храбро погибнуть в неравной схватке? Сдамся. -- Не хочу я его рубить, да и Меч Без Имени не сигналит об опасности. Попробуем не торопясь выяснить, в чем тут дело... - Я готов стать вашим пленником, но при двух условиях. Сколько угодно! -- просиял зеленоглазый хозяин. Наверняка никто никогда не облегчал ему задачу пленения до такой степени. Во-первых, меч я вам не отдам, и не просите! Дело в том, что нас связывает определенная клятва -- мы никогда не бросаем друг друга. Меч Без Имени можно украсть, отнять, взять с трупа, но добровольно я с ним не расстанусь. Не спорю. Пройдемте в темницу, посидите в подземелье, не расставаясь с оружием. По правде говоря, мне и самому представлялось довольно диким -- какой же вы ландграф без меча?! Вот именно. Теперь вопрос: - расскажите мне все о тех таинственных указаниях, из-за которых вы решились меня предать. Охотно. Может быть, поговорим по дороге вниз? Мы неторопливо встали и без суеты отправились в тюрьму. Я точно знал, что в мое отсутствие Бесс не причинит вреда ни Лие, ни Бульдозеру. В подземельях ихних мне сидеть не в диковинку, так что выберусь быстро. А пока беловолосый дворянин с порочными наклонностями охотно выбалтывал все, что могло представлять для меня хоть малейший интерес. Я его не перебивал. Здесь за горами находится Темная Сторона. Все жители - сплошная нечисть. Вас знают, уважают и ненавидят. Такой враг -- это большая честь! Всем было сообщено, что в наши края едет лорд Скиминок, и объявлено о цене за вашу голову. Причем за мертвого предлагают в два раза больше, чем за живого. Кто ж это так невзлюбил меня безобидного? Ну... как бы... не всякое имя рекомендуется произносить вслух. -- Впервые на его холеном лице появились признаки страха. Этого таинственного заказчика явно боятся больше. Хотя мой меч ближе и угроза смерти очень уж реальна. Ладно, можете не говорить, я сам угадаю. У вас появилось полутораметровое лицо милой, улыбчивой старушки, которое и предложило вам правила новой охоты за ландграфом. Указанная сумма всех заинтересовала. Тем более что предполагаемый маршрут нашего путешествия известен. Ваш замок ближе других к границе. Вы послали вперед двух стражей, надеясь заполучить меня первым. После неудачных попыток захватить нас силой в ход пошла хитрость. Я ничего не упустил? Вы точно по книге читаете, лорд Скиминок. Однако, - продолжил я, приняв полный почтения тон барона за комплимент, - когда вы сообщили заказчику о том, что требуемый товар гостит у вас в замке, оказалось, что возможность сорвать хороший куш весьма проблематична. Держу пари -- вам попросту приказали тотчас же меня выдать. Об оплате -- ни слова! Тяжелые времена... все ударились в коммерцию. Никому нельзя верить! Совершенно никому! -- запричитал Бесс, смущенно тыкаясь ключом в замочную скважину. -- Не сомневайтесь, лорд Скиминок, в этой камере все обставлено в соответствии с самыми изысканными требованиями. Отдохните здесь. Выспитесь, примите ванну, я заказал для вас лучшие вина. Никто не узнает, где вы заперлись. Возможно, когда гроза пройдет, мне и не придется вас предавать! Хочется иногда, для разнообразия, побыть честным человеком... Помещение здорово напоминало комнату отдыха для содержания похищенных принцесс. Я сразу же полез в большую дубовую бадью, пока вода не остыла. Мыло и мочалка лежали на скамеечке, рядом со сменой чистого белья. Что сказать? Конечно, он сволочь, негодяй, предатель... Но, с другой стороны, я ничего не мог поделать с чувством невольной симпатии к этому обаятельному типу. Господи, какое все-таки наслаждение после всего пережитого медленно опуститься в горячую воду! Вдыхать обжигающий пар, размять усталые мышцы, прогреть бедные кости и наконец вымыть голову. Вдосталь наплававшись, я завернулся в полотенце и обнаружил на маленьком подносике душистую мазь, бинты, подобие йода и еще что-то медицинское. заботливость моего хозяина просто обвораживала. Какое-то внутренне чутье подсказывало, что за Лию с Жаном тоже не стоило беспокоиться. Смазав все царапины, ссадины и синяки, я сел за стол и воздал должное ужину. Потом блаженно растянулся на кровати, надеясь бессовестно предаться сладкому сну, но... выспаться не удалось, в дверь постучали. Войдите! В замочной скважине щелкнул ключ. На пороге стоял белокурый рогоносец, улыбаясь самой смущенной улыбкой. Мне было лень вставать, и я приветствовал его лежа. Что-нибудь случилось? М-да... похоже. -- Он старательно прятал взгляд, не зная, куда приткнуться. Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если хотите вина, то налейте себе сами. В конце концов, вы здесь хозяин! У вас изощренное чувство юмора, ландграф. Спасибо. Так что нового? За мной пришли? Да... пожалуй... скорей всего, именно так. Вы сошлись в цене? О да! Поверьте, мой замок - достаточная цена за вашу голову. -- Молодой Бесс явно занервничал и начал возбужденно бегать по камере, яростно почесывая рожки. -- Я не могу находиться между двух огней! Если завтра я не выдам вас одному заинтересованному лицу, то при новом порядке рискую поплатиться жизнью. А если я сейчас же не вручу вас другому лицу, то спустя пару минут от моего замка не останется даже кирпичика! Вы меня заинтриговали. -- Мне удалось изобразить равнодушную зевоту. -- Но, с вашего разрешения, пока решается моя судьба, хотелось бы вздремнуть... Пожар, пожар! -- донеслось из коридора. Бесс бросился ко мне и, упав на колени, умоляюще завопил: Он уже начал! Лорд Скиминок, пощадите! Выйдите к нему! Он же все спалит к чертям, не деля на правых и виноватых! Вы ведь ландграф, сделайте что-нибудь! Пришлось одеться, запах гари действительно чувствовался. По моим подсчетам, в родовом замке Бессов, кроме барона и немногочисленных родственников, в основном двоюродных и троюродных братьев, было еще с десятка два душ. Разная челядь, охрана, повара, служанки -- все они с истошными воплями носились взад-вперед, создавая суматоху и неразбериху. В целом абсолютно обычные люди, только с рожками. Наверное, порода хозяев везде брала верх. Барон вывел меня к воротам, не переставая клясться в вечной благодарности, дружбе до могилы и сохранении моих друзей, как собственных детей. Врет, конечно... Ладно, вернусь, разберусь до конца. Страха не было. Но когда я вышел за ворота...Ей-богу, мне захотелось вопить, орать, плясать и ходить на голове одновременно. На пригорке, небрежно поплевывая огненными струйками, сидел мой старый друг -- белый дракон Кролик. Услышать его дефективный бас оказалось таким счастьем! Фы фейнулись! Фейнулись! Ты стлафтвует мой любимый лолт Скиминок! Взаимной радости не было предела. Драконы вообще очень дружелюбны по натуре, и уж если привязываются к человеку, то это навсегда. Мой мир многое потерял, когда они вымерли. Пришлось вкратце рассказать о том, как я провел год, как вернулся в Соединенное королевство, как с ногами влез в свежезаваренную кашу, и теперь исследую Темную Сторону. Кролик, оказывается, попал сюда тоже почти случайно, в полете столкнулся с юной ведьмой Вероникой, и та попросила пригласить меня на свадьбу. Что? Вероника выходит замуж?! Иссе как! Фетьмы тосе не пнотифники любовных утех. Это болезнь! Поветрие какое-то, вроде собачьей чумки. Все женятся, выходят замуж, делают предложения, соблазняют короткими халатиками... Нет, дружище, с этим надо кончать. Тут вся страна в трауре, король при смерти, на окраинах полыхает гражданская война -- от темна до темна!! А некоторые антипатриотически настроенные личности заняты мещанским устройством сугубо личной жизни! Песоптасие! -- неуверенно поддакнул дракон, кося на меня фиолетовым глазом. -- Оопсе-то, челоэчиские плоплемы нас не слишком фолнуют - дтаконы фне поитики! Но фсе се... Ну, сейчас времена изменились. Политика входит в каждый дом. Тут такие дела творятся! Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа! Сасем? -- не понял Кролик. -- Ему сто, сфоих мало? Боже! -- взвыл я. -- Угораздило же встретить единомышленника! Наконец-то и я нашел хоть одно живое существо, которое тоже ничего не знает о Зубах. Кролик, пожалуйста, скажи, что ты и о кришнаитах ничего не слышал? Ф олансефых тьяпочках? Пьйитоколофые, с хфостиками и пабапанами? Фидел, фидел, а как се. Уф! В мире нет совершенства! Ладно. Если еще где встретишь -- ешь их без промедления! Они полезные. В них ни жира, ни холестерина, кислотность пониженная и питаются исключительно ведической кулинарией, так что для твоего слабого желудка -- это просто лекарство. Сдодово! -- обрадовался мой огромный друг и засучил когтистыми лапами. -- Я тут их селую кусю нашел. Пойшой колоток или фоенный лакель. Савтла се фсех съем! Не переувлекайся! Растолстеешь -- потеряешь успех у дам! Всех сразу есть не надо. -- Что я говорю?! О чем рассуждаю? Чему я вообще его учу? Людей есть! Откуда во мне эта кровожадность? Нет, последнее время я точно неоправданно свиреп! Сам себя не узнаю. В оправдание могу сказать лишь одно -- меня здесь столько обижали... - Ты лучше свози меня туда. Надеюсь, тих туристическая база не в двухдневных перелетах? Не-а. Ф тлех. В трех днях пути?! Делать мне больше нечего. Да ну их к лешему, не полечу. Ф тлех сясах на севел, - терпеливо пояснил белый дракон. -- Там такие маенькие томики и бойсая скуйптула. Статуя Кришны?! Мне кажется, что через их лагерь мы выйдем к Зубам. Значит, так. Жди меня здесь, я дам кое-какие указания насчет Лии и Бульдозера, возьму бутерброды в дорогу! Слусаюсь, лолд Скиминок! А эти клупые, богатые людишки кофолили, что фы у них ф плену. Смесно, плафта? Фы и ф плену?! У них черный юмор, друг мой. Как ты сам правильно понимаешь, никто не в состоянии держать взаперти ландграфа Меча Без Имени. Они просто пошутили. Скажу тебе по секрету... - звероящер вытянул шею и прищурил глаза от любопытства, - местные жители много слышали о твоих подвигах в Ристайльской битве. А так как никогда не видели боевой мощи настоящего дракона, то попытались шутливо спровоцировать тебя на одну-другую огненную струйку. И фсе? Все! А я-то подумал... - просиял Кролик, страшно довольный тем, что может продемонстрировать необразованным провинциалам свои недюжинные способности. -- Фы не песпокойтесь, итите. Я им помоку. Я их иссе поасфлекаю -- И счастливое белокожее чудовище фугануло такую струю пламени в сторону замка, что, по-моему, медный флюгер на башне слегка оплавился... Лия, я прошу тебя, успокойся. Нет! Вот убью его и сразу успокоюсь! Я буду такая спо-кой-на-я, что даже вы попросите меня поволноваться. Но сначала я его убью! В мое отсутствие он вам ничего не сделает. Просто помни -- перед тобой тип, готовый к предательству! У них в роду такие традиции. Ну, пожалуйста, лорд Скиминок, убьем его -- и вся недолга! И мне никакой нервотрепки, и вам за нас не переживать. Я даже лично займусь похоронами. Гроб, урна с пеплом, могилка в престижном месте, прощальные речи, торжественные слезы, поминки всякие... Не сомневайтесь, все будет на высшем уровне! Бледный барон Бесс менял общий нездоровый цвет лица на различные оттенки голубого и зеленого. Бульдозер, выпив лекарство, спал, и его наши разборки не волновали. Зато уж мы с его супругой орали друг на друга не хуже мартовских котов. Мне пришлось рассказать ей все. А что, были случаи, когда мне удавалось от нее что-нибудь утаить?! Она же клещами вытянет. Вот уж у кого природная кровожадность, так это у нашей белобрысой крошки с наивными голубыми глазами. я только заикнулся о том, что барон нас предал, как она уже висела у него на шее, завывая, как пылесос "Прогресс", и размахивая кинжальичком. Нос бедняге могла отхватить запросто! Я понимаю, ей за державу обидно, но скажем честно: Лия и компромисс -- понятия несовместимые. Впрочем... С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал на лице барона нормальный животный страх. Приятно... Что нам толку от него мертвого? Сейчас же родственнички набегут на дележ наследства. Тут же яблоку упасть негде будет, а Жану нужен покой. Нет. Если убивать, то и его, и всю его родню, и друзей до пятого колена. Хлопотное дело. Зато богоугодное! Ну еще бы! Ты, значит, в рай! А кто будет конкретно вырезать всю эту рогатую кодлу? Я?! Все ландграфы -- герои! -- выпалила она, пойдя с тяжелой артиллерии. Но не все идиоты! -- ловко увернулся я. Они не шил на переговоры с врагом! Вот и сложили головы! Зато возродились в песнях и балладах! Потому что возродиться в детях им уже не удастся никогда! Подумаешь -- дети! Велика важность... Хорошо, - неожиданно согласился я. -- Будем убивать всех. Мужчин я беру на себя. Тебе останется перерезать лишь женщин и ребятишек. Почему мне? -- отступила она. А кому? Не Бульдозеру же. Девчонка угасла. Барон, убежденный, что все это всерьез, батистовым платочком вытирал пот на высоком лбу. Он-то наивно полагал, будто я здесь главный. Не, братишка! Не так все просто. За окном промелькнула оранжевая струя пламени. Лия, поторопись! Кролик здесь, ей-богу, что-нибудь подпалит. Уговорили. На время вашего отсутствия я согласна взять в плен этот замок со всей челядью и держать их в страхе и покорности до вашего возвращения. Благодетельница! Спасибо вам!!! -- Бедный Бесс рухнул в ноги моей спутнице, отвешивая страстные поклоны. ---Я все сделаю, я на все готов, только уберите вашего дракона! Очень прошу! Пока Лия организовывала торжественную передачу ключей и короткий митинг для прислуги, я затарился продуктами на кухне. Потом раздобыл две подушки и хорошую веревку. Ну, раздобыл, это, пожалуй, слишком громко сказано. Я их взял. Внаглую! По закону диктатуры пролетариата. Мы -- победители! Имею я право кататься на драконе с некоторыми удобствами? Мы вылетели в ночь. По моим представлениям военный лагерь и в темноте разглядеть можно. Думаю, белый дракон в фиолетово-муаровой ночи может шутя сойти за привидение. Призраков здесь уважают, а значит, стрелять из луков не будут. Меня, поди, и вовсе не заметят. прогулка теплым, темным вечером с бодрящим ветерком, паром от прогревшейся земли, волшебными ароматами незагазованного воздуха -- что может быть лучше? Никуда отсюда не хочу уезжать, мне здесь нравится... Вскорости внизу замелькали огни. Пылающие факелы ограды складывались в знакомый рисунок. Пятиугольная звезда пентаграмма... Пентагон?! Веселенькое местечко. Это что ж, НАТО и сюда запустило свои загребущие ладошки? Вряд ли... Совсем у меня ум за разум едет. Ладно, рассмотрим данный объект поближе. Кролик сузил круги, бесшумно паря над верхушками деревьев. Высокие, метра в два, факелы давали достаточно света. Я оглядел низкие казармы, земляные склады, хороший тренировочный комплекс, полосу препятствий, площадку для медитаций, строевой плац и здоровенную, пяти-шестиметровую, статую сидящего Кришны. Правда, скульптурная трактовка образа, мягко говоря, нетрадиционная. Вся фигура отлита в черной бронзе и больше напоминает эффектный сплав Кощея Бессмертного, богини смерти Кали и красавцев с острова Пасхи. Глаза бога зажмурены, уши заткнуты пробками, а рот ощерился ужасными стальными зубами. Их было невозможно не узнать... Именно таким зубом угрожали Лие, с таким клинком бросались на меня, такое оружие вбило кольчугу в бок несчастного короля Плимутрока. Зубы Кришны! Как это связано с Зубами Ризенкампфа? Почему я вообще так уверен, что между ними существует взаимосвязь? Поразмыслю на досуге... Кролик, поворачивай обратно! А как се мой усин, милолт? Ужин отдай врагу. Я сам хосю! Не стоит наедаться на ночь. Хотя... лагерь явно военный. Отвези меня к Бессам, а потом... Потом мосно я фейнусь? Ненадолго. Много не ешь и, если не затруднит, подпали ради меня пару казарм. Тля фас -- любой каплис! -- счастливый дракон сделал "мертвую" петлю. Достаточно! Я хочу назад. Всю дорогу наш чешуйчатокрылый развлекал меня зверскими рассказами о том, что он сделает с кришнаитами, когда вернется обратно. Не подумайте плохого, Кролик вовсе не злобная тварь. По природе даже чрезмерно интеллигентен и миролюбив. С ним всегда можно договориться, а уж за своих друзей он голову положит. Когда началась Ристайльская битва, наш белокожий знакомец не пожадничал и пригласил к себе "на ужин" еще шестерых драконов. Когда мы приземлялись на холмик перед замком, я понял, что спокойно выспаться мне вряд ли удастся. Времени -- часа три ночи, несмотря на это, все окна горят, везде шум, свет, крики -- судя по всему, Лия производит если не генеральную уборку, то реконструкцию. Меня встречал почетный караул в парадной одежде. Через весь внутренний двор тянулась красная ковровая дорожка. Слуги носятся по диагонали, как зайчики, едва успевая отвешивать почтительные поклоны. В главной зале накрыт торжественный ужин персон эдак на пятьдесят. Кругом свечи, гирлянды, букеты, все вычищено, ни пылинки, ни соринки. Оркестр из семи свежевыбритых старичков гундосит какой-то героический эпос. В центре восседает Лия с тяжелой связкой ключей на поясе, командным голосом отдавая последние приказания: Ванну для милорда! Еще цветов на подоконники! И уберите наконец эту идиотскую картину! Что значит -- портрет основателя рода?! Здесь будет висеть другой портрет! Я -- в полный рост на белом коне, в бархатном вечернем платье с открытой спиной и венце из листьев бука. В одной руке любимая сковородка, в другой королевская корона. Надо мной кружатся ангелы, святые радуются на небесах, а под копытами коня корчатся противные кришнаиты... Бульдозер еще не мог сидеть, но уже, опираясь на локоть и подложенные подушечки, имел возможность принять участие в военном совете. Молодой Бесс был приглашен как свидетель, для дачи показаний. Я позволил себе выспаться, плотно позавтракать, а потому общий сбор производился поближе к обеду. Итак, теперь мы знаем, что кришнаиты вербуют в городах боеспособную молодежь, пудрят людям мозги, го